Tần Thư ngước mắt lên, liền thấy Lục Trạch vận một bộ bào tử màu mực thêu hoa văn ly long dệt kim, ngang hông vẫn là dải đai ngọc như cũ. Hắn đứng ở cửa, vóc dáng cao ráo thanh thoát như ngọc, sau lưng là ánh nến bập bùng hòa cùng vô số bông tuyết theo gió cuốn vào trong.

Lục Trạch đứng đó, không nói nửa lời, chỉ lặng lẽ nhìn Tần Thư với thần sắc điềm nhiên. Phùng lão chưởng quầy thấy cảnh tượng ấy thì không khỏi kinh ngạc. Vị Khâm sai đại nhân này đến thăm giữa đêm khuya, nhìn biểu cảm của nha hoàn Thủy Tụ ở cửa thì chắc hẳn là người quen, lại liếc mắt thấy Tần tiên sinh vẫn bình tĩnh, chỉ có ánh mắt của Khâm sai đại nhân là nhìn chằm chằm không rời. Ông ấy lập tức hiểu ý, bèn chắp tay cáo lui: “Tần tiên sinh, Lục đại nhân, lão hủ xin phép lui bước trước.”

Trong chốc lát, tấm rèm được buông xuống, ngăn cách hẳn tiếng gió tuyết bên ngoài. Lục Trạch không rõ đã đứng đó tự bao giờ, bấy giờ hắn mới tiến lên phía trước, nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay của Tần Thư. Vẫn như mọi khi, tay nàng lạnh ngắt: “Nàng vốn dĩ thể hàn, tầm này ngồi nghe thuộc hạ báo cáo công việc, nếu không đốt lò đồng hay chậu than thì cũng phải mặc thêm áo vào chứ.”

Tần Thư chẳng rõ có phải vì vừa nghe tin quân Đát Tử áp sát thành hay không, mà lúc này trông thấy Lục Trạch, nàng đột nhiên cảm thấy rất an lòng. Chính điều đó khiến thần sắc của nàng có chút kỳ quặc. Nàng rút tay mình ra khỏi lòng bàn tay của Lục Trạch, lùi lại hai bước để giãn ra khoảng cách, tông giọng còn lạnh lùng hơn cả thường ngày: “Ngài có việc gì không?”

Nàng dường như chỉ vừa mới thức dậy không lâu, gương mặt mộc không chút phấn son, mái tóc đen dài như thác đổ xõa tung sau lưng. Nàng khoác trên mình chiếc áo tỉ giáp màu xanh thiên thanh viền chỉ kim hồng, phía dưới là chân váy sáu mảnh cùng màu, vòng eo mảnh mai không đầy một vòng tay ôm, tôn lên dáng vẻ thanh tú tựa như toả ra sắc ngọc. Lục Trạch rất muốn được giống như hồi ở Hàng Châu, nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng, cầm tay nàng uốn nắn từng nét chữ. Thế nhưng khi ấy tâm trí hắn vốn chẳng hề đặt nơi bút mực, thường là viết được phân nửa đã kéo buông màn rủ, che kín một dải xuân sắc nồng nàn.

Ngày ấy có bấy nhiêu xuân sắc nồng nàn, thì hôm nay lại có bấy nhiêu lạnh lẽo như băng sương. Lục Trạch tự giễu: “Tần chưởng quầy đúng là hạng người lúc cần thì ngọt nhạt, xong việc thì quay lưng. Mới mấy hôm trước khi có việc cầu cạnh ta, nàng còn đồng ý ở chung một phòng, tự tay hầu hạ thuốc thang; nay thời thế đổi thay, mọi chuyện đã ngã ngũ, nàng đến nửa câu cũng chẳng buồn nói với ta rồi.”

Tần Thư ngồi xuống một bên, bưng tách trà nóng để sưởi ấm đôi tay: “Đã khuya rồi, nếu Lục đại nhân không còn việc gì khác, e là ta không thể tiếp chuyện thêm.” Vẻ mặt công tư phân minh, không buồn không vui này của nàng khiến lòng Lục Trạch lạnh buốt, hắn thà rằng nàng cứ nổi trận lôi đình, hay buông vài lời cay nghiệt như trước kia còn hơn.

Lục Trạch ngồi xuống một bên, tự rót cho mình một chén trà rồi uống một ngụm lớn, bấy giờ mới lên tiếng: “Hành Nhi là đứa con trai duy nhất của ta, sau này thằng bé nhất định phải nhận tổ quy tông.” Hắn vốn đinh ninh Tần Thư tuyệt đối sẽ không đồng ý, thậm chí là vô cùng giận dữ, nhưng đáng tiếc nàng lại khiến hắn thất vọng. Tần Thư chỉ trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Tuy ta sinh ra thằng bé, nhưng cũng không có tư cách thay nó quyết định mọi chuyện. Đợi khi nó khôn lớn, tròn mười sáu tuổi, nếu như nó tự nguyện muốn nhận lại ngài, thì ta cũng không có ý kiến gì.”

Ý tứ trong lời nói của nàng rõ ràng là: Cho dù Hành Nhi có tình nguyện theo hắn đi chăng nữa, thì bản thân nàng cũng tuyệt đối không vì con trai mà miễn cưỡng chính mình.

Lục Trạch thầm nghĩ, ‘Cha là phép tắc của con’, làm gì có chuyện cha đẻ lại đi thương lượng với con trai, thiên hạ này xưa nay vốn dĩ cha bảo sao thì con phải nghe vậy mới đúng đạo lý. Có điều, những lời này hắn chẳng đời nào dám nói ra trước mặt Tần Thư. Ngay cả cái đạo ‘Chồng là phép tắc của vợ’ còn chẳng làm nổi, thì còn bàn gì đến chuyện cha làm gương cho con nữa?

Lục Trạch trầm ngâm rồi lên tiếng: “Ta đến đây lần này là có chuyện muốn nói với nàng. Ba vạn kỵ binh Đát Tử ngày mai sẽ áp sát chân thành. Nếu là bình thường, cứ thực hiện chính sách ‘vườn không nhà trống’, đóng chặt cửa thành cố thủ thì dẫu là một tháng cũng vẫn giữ được. Thế nhưng lúc này ta vừa mới triệt hạ Tổng đốc Tuyên Đại, nếu chỉ biết thủ mà không chiến thì không cách nào ăn nói thỏa đáng với bệ hạ được.”

Nói xong, hắn dừng lại một chút, nương theo ánh nến vàng vọt nhìn sang, quả nhiên thấy khuôn mặt thanh tú tựa ngọc kia khẽ chau mày: “Ngài đâu có mang theo quân đội tới đây. Binh lính ở Tuyên Phủ này năm nào cũng chỉ biết giữ thành, chẳng lẽ đổi sang ngài thống lĩnh thì họ lập tức trở nên kiêu dũng thiện chiến, đánh thắng được kỵ binh Đát Tử ngay sao?”

Lục Trạch thấy nàng hỏi vậy, trong lòng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút, hắn đáp: “Đánh không lại thì cũng vẫn phải đánh, ít nhất là không thể ngồi yên nhìn bách tính ngoài thành bị cướp bóc được. Lục Trạch ta làm quan là để làm việc, nếu không làm được việc thì làm quan để làm gì?”

Tần Thư vốn chẳng mặn mà gì với kiểu hành xử “đạo đức cao thượng” này. Trong thâm tâm, nàng luôn thấy con người này vốn dĩ lão luyện gian hùng, tâm kế cực sâu, tuyệt đối sẽ không bao giờ làm chuyện gì mà không nắm chắc phần thắng. Nàng bèn thốt ra một câu mang đầy vẻ châm chọc: “Lục đại nhân quả nhiên có nhân cách cao thượng, một lòng vì dân vì nước.”

Lục Trạch không những không giận mà còn bật cười, hắn khẽ nhếch môi: “Tính khí của nàng vẫn chẳng khác gì trước kia, nói năng thế này nghe còn có sức sống hơn hẳn lúc nãy đấy.”

Tần Thư thầm đảo mắt một cái, rồi thấy hắn đứng dậy tiến về phía mình, bóng hình cao lớn của hắn tức khắc bao trùm lấy nàng.

Lục Trạch lấy từ trong tay áo ra một tấm lệnh bài, rồi đặt vào lòng bàn tay Tần Thư: “Quan văn tướng võ ở Tuyên Phủ mỗi người một ý, nếu không có ta trấn giữ, kẻ khác khó mà sai bảo được bọn họ. Ta phải dẫn binh ra khỏi thành, trong thành sẽ để Lý Lương Chi trấn thủ, nếu có chuyện gì thì nàng cứ cầm lệnh bài này đi tìm cô ta.”

Tần Thư vốn đinh ninh hắn sẽ chỉ phái người khác ra ngoài, còn bản thân thì ở lại trong thành. Nghe hắn nói vậy, trong lòng nàng không khỏi kinh ngạc, vẻ mặt cũng lộ rõ sự thảng thốt.

Còn chưa kịp mở lời, nàng đã nghe thấy Lục Trạch bật cười một tiếng: “Nàng rốt cuộc vẫn có vài phần lo lắng cho ta! Yên tâm đi, ta nhất định sẽ sống sót trở về gặp nàng.”

Tần Thư rất muốn bảo với hắn rằng, kinh ngạc không đồng nghĩa với lo lắng, thế nhưng lúc này ra khỏi thành dấn thân vào dã chiến, ắt hẳn hung nhiều cát ít, sinh tử khó lường, khiến nàng nhất thời chẳng thể thốt ra được lời nào. Cho đến khi Lục Trạch xoay người rời đi, Thủy Tụ bước vào phòng, thì nàng vẫn cứ ngồi thẫn thờ ở đó.

Đêm ấy, Tần Thư chẳng thể nào chợp mắt nổi, nàng cứ thế ngồi thẫn thờ cho đến tận lúc bình minh. Vừa mở cổng lớn của phiếu hiệu ra, quả nhiên thấy trên đường phố bắt đầu rơi vào cảnh hỗn loạn. Thế nhưng, tình trạng đổ xô đi rút tiền như dự đoán đã không xảy ra; trái lại, chính vì cuộc chiến này mà người tìm đến để đổi lấy hối phiếu lại đông hẳn lên.

Thực ra điều này cũng rất dễ hiểu. Vào thời điểm này, những khối bạc lớn chẳng khác nào ‘củ khoai nóng’ bỏng tay. Chưa bàn đến việc quân Đát Tử bên ngoài có đánh vào được hay không, chỉ riêng chuyện những kẻ đục nước béo cò ngay trong thành thôi cũng đủ để chúng nhìn chằm chằm vào số bạc ấy rồi. Đổi thành hối phiếu, với những giao dịch lớn thế này, nhất định phải là người được chỉ định mới có thể rút tiền được.

Ngoài phiếu hiệu ra thì các cửa hàng lương thực là nơi đông đúc nhất, chỉ mới nửa ngày mà lương thực của ngày hôm nay đã bán sạch, đồng loạt treo tấm biển gỗ lên: “Hôm nay đã hết, xin quý khách quay lại sớm vào ngày mai.”

Trên đường phố cũng xuất hiện thêm nhiều binh lính tuần tra. Bất cứ kẻ nào có hành vi hôi của hay làm loạn đều bị bắt giữ toàn bộ; chỉ trong vòng nửa ngày, bọn chúng đã bị dùng dây thừng thắt lại thành một xâu dài, áp giải đi diễu phố thị chúng.

Tần Thư vốn đã quen thói cẩn trọng, nên ngay từ buổi chiều nàng đã sai người đóng chặt cửa lớn của phiếu hiệu. Trái lại, Phùng lão chưởng quầy vốn đã quá quen với những cảnh này, ông bèn quay sang trấn an Tần Thư: “Tần tiên sinh không cần quá lo lắng đâu. Đám Đát Tử này vốn dĩ là do các bộ lạc khác nhau hợp lại mà thành, phần lớn bọn chúng đều thiếu lương thực để vượt qua mùa đông, nên mới kéo nhau đi cướp bóc chút lương thảo, vải vóc, xong xuôi tự khắc sẽ rút về thôi. Mùa đông năm nào quân Đát Tử cũng kéo đến mà.”

Tần Thư nghe xong, lại đích thân đi thăm hỏi và phát tiền trợ cấp cho những gia đình gia nhân, và người làm bị thương vong. Cứ thế trôi qua bảy tám ngày, vẫn chẳng thấy tin tức gì về việc Lục Trạch dẫn quân ra khỏi thành. Trái lại, Thủy Tụ có dịp ra ngoài một chuyến, lúc trở về liền kể: “Đám Đát Tử kia không có thang mây công thành nên đã chặt cây tại chỗ để chế tạo. Vị tướng quân giữ thành là một nữ nhân, chẳng biết lấy đâu ra hỏa dầu, cứ thế đổ xuống từng thùng từng thùng một, đốt cho lũ Đát Tử kia chạy trối chết, nhìn nhếch nhác vô cùng.”

Tần Thư nghe xong lại chẳng thể vui mừng nổi. Quân Đát Tử đã bắt đầu công thành, điều này chứng tỏ chúng không hề có ý định chỉ cướp bóc chút lương thảo ngoài thành, rồi rút lui như mấy lần trước nữa; chưa kể đến việc hỏa dầu dù nhiều đến mấy cũng sẽ có lúc cạn kiệt.

Qua thêm một hai ngày, vào giữa đêm có mấy tên trộm vặt mò đến phiếu hiệu. May mà đám gia nhân tuần đêm phòng bị kỹ lưỡng, sau khi áp giải đi tra khảo một hồi mới biết đó là lũ lưu manh côn đồ trên phố, thấy tình thế lúc này đang loạn lạc nên định mò đến phiếu hiệu Đại Thông để thử vận may.

Phùng lão chưởng quầy giận đến mức cho người đánh đám lưu manh kia bảy tám chục trượng, sau đó mới giải giao cho binh lính tuần tra trên phố.

Lại qua mấy ngày nữa, các tiệm lương thực lớn bắt đầu đóng cửa ngừng kinh doanh, mỗi ngày chỉ bán ra vỏn vẹn vài trăm thạch lương thực.

Tối hôm ấy, khi Thủy Tụ bưng bát cháo bát bảo đến, Tần Thư mới bàng hoàng nhận ra đã là ngày hai mươi tám tháng Chạp rồi. Nàng chẳng còn chút cảm giác thèm ăn, chỉ gượng gạo nếm thử một miếng rồi cất tiếng hỏi: “Tình hình bên ngoài thế nào rồi?”

Thủy Tụ kể lại một cách đầy hào hứng: “Cô nương, người không biết đâu, tên cầm đầu Đát Tử là Yểm Đáp, ở bên ngoài với vị Lý Lương Chi tướng quân kia hình như là chỗ quen biết cũ. Đánh suốt mấy ngày mà chẳng có lấy nửa mống quân nào leo lên nổi mặt thành, khiến hắn tức tối đứng dưới thành buông toàn những lời thô thiển. Thế mà vị Lý tướng quân kia vẫn mặt không đổi sắc, còn đáp lại rằng mình ‘quét dọn giường chiếu sẵn sàng đón tiếp’. Tối nay, Hứa lão tiên sinh cũng đã đưa tin sang, nói rằng vì mãi không cướp được lương thực, mà lương khô mang theo cũng đã vơi đi nhiều, nên nội bộ quân Đát Tử bắt đầu xảy ra lục đục, đã có vài nghìn quân rời đi từ mấy hôm trước rồi.”

Tần Thư bấy giờ mới buông lỏng tâm trí, đang định rửa mặt chải đầu để đi ngủ, thì chợt nghe thấy bên ngoài vang lên một hồi đập cửa dồn dập. Phùng lão tiên sinh vốn ăn ở tại phiếu hiệu cả ngày lẫn đêm, đám người canh cổng không dám tự tiện mở cửa bèn mời ông ra. Ông đứng ngăn cách qua cánh cửa mà hỏi vọng ra: “Bên ngoài là ai đấy? Đã muộn rồi, phiếu hiệu Đại Thông chúng tôi không tiếp khách nữa.”

Bên ngoài có tiếng hô lớn đáp lại: “Là người của đội vệ binh Khâm sai, đến để mời Tần chưởng quầy, mau mau mở cửa!”

Tần Thư bước ra, thấy bên ngoài mưa rơi như trút nước. Nghe tiếng gọi quen thuộc hình như là của Đinh Vị, nàng nhìn Phùng lão chưởng quầy rồi bảo: “Mở cửa đi!”

Cánh cửa vừa mở ra, một quầng lửa bập bùng hiện lên giữa màn mưa. Mười mấy binh sĩ mặc giáp trụ, tay cầm đuốc đứng sừng sững trước cổng. Dẫn đầu là Đinh Vị, mặt y bê bết máu, tóc tai bết lại thành từng lọn đỏ thẫm. Vừa thấy Tần Thư, y liền chắp tay hành quân lễ: “Cô nương, Gia muốn gặp người.”

Trước đây mỗi lần gặp y, lúc nào Tần Thư cũng thấy một vẻ sạch sẽ, chỉnh tề, chưa bao giờ y lại thất thố đến nhường này. Nàng đứng dưới hành lang, nhìn chiếc lồng đèn treo dưới mái hiên bị gió thổi đưa đi đưa lại, rồi khẽ hỏi: “Ngài ấy xảy ra chuyện gì rồi?”

Đinh Vị liếc mắt nhìn đám gia nhân đứng bên cạnh, tiến tới một bước rồi hạ thấp giọng nói: “Cô nương, người mau đi đi, nếu chậm trễ e là không kịp nhìn mặt lần cuối đâu.”

Tần Thư khẽ mỉm cười, vẻ mặt đầy vẻ không tin: “Làm sao có thể chứ?”

Đinh Vị lôi từ trong ngực áo ra một mảnh lụa bám đầy vết máu, y đưa cho Tần Thư: “Là binh lính bị Bạch Liên giáo mê hoặc. Rõ ràng đã đánh thắng trận, tiêu diệt được ba nghìn kỵ binh của bộ tộc Đóa Nhan, vậy mà ngài ấy lại bị một tên Bách hộ bắn một tiễn trúng ngay tim. Đại phu nói vị trí mũi tên này cực kỳ hung hiểm. Gia đã dặn rồi, nhất định phải mời cô nương đến, ngài ấy có chuyện cần trăn trối.”

Tần Thư mở mảnh lụa máu ấy ra, bên trong chỉ vỏn vẹn có tám chữ: “Sinh tử mịt mù, hồn thác một phương.”

Trong khoảnh khắc ấy, nàng lặng người không thốt nên lời, bên tai như vang lên tiếng sấm đông rền rĩ liên hồi. Phải mất một lúc lâu sau, nàng mới dần nghe thấy tiếng của Đinh Vị ở bên cạnh: “…Cô nương, lúc tôi rời đi để đưa tin, Gia thậm chí đã không còn sức để cầm bút nữa rồi, phải nhờ thuộc hạ đứng bên cạnh viết thay. Cầu xin cô nương nể tình tiểu công tử ở kinh thành, mà đến gặp Gia một lần đi…”

Tần Thư cảm thấy mọi giác quan của mình như trở nên trì trệ, mụ mị hẳn đi. Nàng quay đầu lại, chỉ thấy tiếng của Đinh Vị thật ồn ào chói tai. Tay nàng đón lấy chiếc ô giấy dầu từ Thủy Tụ, rồi trầm giọng dặn bảo: “Đi thôi!”

Tần Thư ngồi kiệu đến phủ Tổng đốc. Nơi đây không hề có cảnh hỗn loạn như nàng tưởng tượng, trái lại mọi thứ đều được sắp xếp vô cùng trật tự, ngăn nắp. Đứng trước cổng lớn phủ Tổng đốc, chỉ cảm thấy một luồng khí thế túc sát, lạnh lẽo bao trùm.

Bước vào nội đường, nàng thu lại chiếc ô dưới hành lang, liền thấy bên trong thấp thoáng bóng người lay động. Mấy vị đại phu dường như đang bàn bạc: “Lúc rút tên phải thật nhanh, máu ở tâm mạch này mà một khi đã phun ra thì không cách nào cầm lại được đâu.”

…..

Tần Thư chẳng hề vội vàng bước vào, nàng đứng dưới hành lang lắng nghe một hồi, thấy ẩn ý trong lời lẽ của mấy vị đại phu dường như vô cùng nguy hiểm.

Lúc này một cơn gió lớn nổi lên, màn mưa trắng trời bị gió tạt tới, hắt cả vào gấu váy của Tần Thư. Đinh Vị sốt ruột giục giã: “Cô nương!”

Tần Thư thản nhiên liếc y một cái rồi mới đẩy cửa bước vào. Giữa một toán đại phu đang vây quanh, nàng thấy gương mặt của Lục Trạch trắng bệch, đang nằm bất động trên chiếc giường bát bộ.