Khi tới thư phòng, Linh Lung đã đợi sẵn ở đó. Cô ấy hầu hạ nghiên bút cho Tần Thư, đợi nàng viết xong bức thư mới khó hiểu mà hỏi: “Chẳng phải chúng ta đã nhờ cậy Phùng công công rồi sao, vì cớ gì mà mãi vẫn chưa chịu động thủ? Tổng đốc Tuyên Đại vốn là thuộc h* th*n tín của Định Võ hầu, vụ cướp số bạc trắng này chắc chắn không thể không liên quan đến ông ta.”

Tần Thư đi ra phía sau rửa tay, rồi từ từ giải thích cho Linh Lung: “Có những việc, thời cơ chưa tới thì không thể làm. Huống hồ, bệ hạ vốn coi ông ta là cánh tay đắc lực của Quý phi, lẽ nào chỉ bằng một câu nói của Phùng thái giám, mà có thể đẩy ông ta vào chỗ chết ngay được sao?”

Linh Lung vặn hỏi lại: “Chẳng qua là đống củi khô này vốn đã dựng sẵn cả rồi, thứ còn thiếu chẳng phải chính là một mồi lửa từ phía Phùng công công đó sao?”

Tần Thư lắc đầu: “Củi khô đã chuẩn bị sẵn là thật, nhưng thời tiết lại không thuận lợi. Nếu chúng ta châm lửa mà trời lại đổ mưa, chẳng phải sẽ lợi bất cập hại sao?”

Linh Lung nghe vậy thì lo lắng: “Nhưng mà, đến bao giờ trời mới ngừng mưa đây?”

Tần Thư mở cửa sổ, nghe thấy một tiếng tiêu ngọc vẳng lại: “Sẽ không lâu nữa đâu.”

Ngày hôm sau, khi Tần Thư đến phủ Định Võ hầu, thái độ của Hầu phu nhân đã nhiệt tình hơn lần trước rất nhiều. Sau khi nhìn qua món trọng lễ mà Tần Thư mang tới, nụ cười trên mặt bà ta lại sâu thêm vài phần.

Bà ta cho bày một bàn tiệc nhỏ riêng tư ở gian trong để đích thân mời Tần Thư. Vừa nắm tay Tần Thư, bà ta vừa cười nói: “Tần chưởng quỹ, cô xem kìa, chúng ta vốn dĩ đều cùng một ý cả, vậy mà lời qua tiếng lại thế nào lại thành ra hiểu lầm. Nếu không nhờ Hạ học sĩ đánh tiếng trước, thì làm sao chúng ta có thể tháo gỡ được cái nút thắt này đây?”

Bà ta đang lúc đắc ý, tinh thần phấn chấn, vừa nói vừa nhấp một chén rượu: “Cô cứ yên tâm, chuyện ngân khố ở Tuyên Phủ của các cô bị cướp, Hầu gia nhà chúng ta đã nói rồi, tự khắc sẽ viết thư hỏi han giúp các cô. Tuy nói là các cô có tiền, nhưng tự dưng mất trắng hai triệu lượng thì cũng là chuyện lớn rồi.”

Tần Thư nghe bà ta nói vậy, đến cả số bạc bị mất bao nhiêu cũng nắm rõ mười mươi, đúng là quyền thế đang lúc thịnh trị, chẳng thèm kiêng dè chút nào. Nàng khẽ cười: “Vậy thì đa tạ phu nhân giúp đỡ. Phiếu hiệu nói cho cùng cũng chỉ là chuyện làm ăn của thương gia, nếu không có quý nhân lưu tâm chiếu cố, thì tuyệt đối không thể xong xuôi được.”

Rượu trên bàn là loại rượu nho do chính Tần Thư mang tới, nồng độ rất thấp, mấy năm nay tửu lượng của nàng cũng đã khá hơn đôi chút. Nàng nâng chén rượu lên: “Ta xin được uống chén này để tạ lỗi với phu nhân, trước đây có nhiều điều mạo phạm, mong phu nhân đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt kẻ tiểu nhân này.”

Nụ cười của Hầu phu nhân càng lúc càng đắc ý, bà ta vỗ vỗ tay Tần Thư: “Đâu có, đâu có, vốn dĩ chỉ là hiểu lầm thôi mà. Ta còn phải cảm ơn bức “Mãnh Hổ Đồ” kia của cô nữa kìa, nó đã giúp chúng ta được một việc lớn đấy.” Nói xong, bà ta cũng nâng chén rượu lên: “Thôi, cũng đừng nhắc đến chuyện tạ lỗi hay không nữa, hai ta hãy uống cạn chén này, từ nay vẫn cứ thân thiết và qua lại với nhau như trước kia nhé.”

Tần Thư uống xong chén rượu, ngồi một lát bỗng cảm thấy đầu óc choáng váng. Tửu lượng của nàng tuy kém, nhưng cũng chẳng đến mức chỉ nhấp một ly rượu nho mà đã say khướt thế này. Nàng gượng đứng dậy, cả đất trời như đảo lộn, phải vịn vào chiếc cột bên cạnh mới đứng vững. Toàn thân nàng nóng bừng, đến cả hơi thở thoát ra cũng mang theo sức nóng hầm cập.

Hầu phu nhân ngồi đối diện cũng đứng phắt dậy, tươi cười tiến đến đỡ lấy Tần Thư: “Ui chao, Tần chưởng quỹ, xưa nay vẫn nghe danh cô không biết uống rượu, mọi khi đến phủ chúng ta cũng chỉ nếm qua cho có lệ, sao hôm nay mới một chén mà đã say đến mức này rồi?”

Tần Thư khẽ run rẩy, nàng run giọng hỏi: “Bà đã bỏ thứ gì vào trong rượu?”

Hầu phu nhân thu lại nụ cười trên gương mặt, để lộ vẻ khắc nghiệt xen lẫn tàn nhẫn: “Ta đây là đang tặng cho Tần chưởng quỹ một mối lương duyên tốt lành đấy chứ. Tuy cô là góa phụ, nhưng cũng mới chỉ mới ngoài đôi mươi, người lại xinh đẹp như hoa thế này, cứ để vậy mà thủ tiết héo mòn, phòng khuê cô độc, ta nhìn mà cũng thấy sốt ruột thay cho cô.”

Nói xong, bà ta vỗ tay một cái, cánh cửa gian trong lập tức bị đẩy ra. Một nam tử mặc trường bào rộng màu đỏ táo bước ra, gã vừa cười híp mắt vừa tiến lại gần, cúi đầu vái chào Hầu phu nhân: “Thẩm thẩm, tiểu điệt xin bái kiến. Đa tạ đại ân đại đức của thẩm, sau này nhất định điệt nhi nhất định sẽ báo đáp ạ.”

Hầu phu nhân mỉm cười: “Đây không phải ý của ta, mà là ý của thúc thúc cháu đấy. Nhà chúng ta với Tần chưởng quỹ vốn là vinh nhục có nhau, đợi chuyện hôm nay thành công, sau này ngươi cưới cô ta vào cửa, chúng ta liền trở thành người một nhà. Một khi đã là người nhà thì mọi chuyện đều dễ nói, cũng đỡ cho Tần chưởng quỹ thay lòng, hôm nay nói năng tử tế, ngày mai đã lại đổi ý mất rồi.”

Bà ta quay đầu lại, thấy sắc mặt của Tần Thư đã đỏ bừng như ráng chiều, ánh mắt bắt đầu lờ đờ, những lọn tóc trên trán đã bị mồ hôi làm cho ướt đẫm, bèn cười nói: “Tần chưởng quỹ, điệt nhi này của ta năm nay mới mười tám tuổi, tính ra còn kém cô vài tuổi đấy. Nó vốn dĩ rất quy củ, chẳng giống đám con em huân quý suốt ngày chỉ biết lao đầu vào chốn phong hoa tuyết nguyệt, nhân tài như vậy cũng chẳng tính là làm nhục cô đâu.”

Tần Thư vịn chặt vào thân cột, trong lòng thầm hận bản thân quá đỗi chủ quan. Hôm nay nàng đã dặn Linh Lung đến phủ học sĩ, không để cô ấy đi cùng, bên ngoài lúc này chỉ có một tiểu nha hoàn chẳng làm nên trò trống gì. Cho dù nàng có mang theo hộ vệ thì họ cũng chỉ ở ngoại viện, tuyệt đối không được phép bước chân vào chốn nội trạch này.

Nàng đã tính toán trăm phương nghìn kế, nhưng tuyệt đối không ngờ vị Hầu phu nhân này lại dùng đến thủ đoạn hạ lưu đến thế. Tần Thư bấm mạnh móng tay vào lòng bàn tay, nỗi đau nhói giúp nàng gượng dậy được chút tỉnh táo cuối cùng: “Phu nhân làm vậy là có ý gì? Ta tuy là góa phụ nhưng cũng chẳng có ý định thủ tiết thờ chồng, nếu thật sự là vì muốn tác thành lương duyên, thì cứ việc đường đường chính chính sang cầu thân, hành xử kiểu này e rằng sẽ làm mất đi thể diện của Hầu phủ.”

Hầu phu nhân cười nhạt: “Ta vốn dĩ cũng không nghĩ đến chiêu này, đây đều là diệu kế của Hầu gia nhà ta cả. Ông ấy nói rất có lý, nữ nhân hễ gả đi là tự khắc sẽ hướng về nhà chồng. Nếu như lại có thai cốt nhục nữa thì coi như chuyện đã an bài, có đóng đinh cũng không đổi thay được nữa.”

Nói xong, bà ta đẩy nhẹ nam tử kia một cái: “Văn ca nhi, cháu còn đứng đực ra đó làm gì? Còn không mau dìu Tần chưởng quỹ vào trong đi.”

Trong rượu chẳng biết đã bị hạ loại thuốc liệt tính gì mà khiến đôi chân của Tần Thư bủn rủn, toàn thân không còn chút sức lực nào. Nam tử kia tiến lại gần, gã khoảng chừng mười bảy mười tám tuổi, nhưng trên mặt mọc đầy những mụn nhọt lồi lõm, trông vô cùng ghê tởm. Gã cười hì hì định đỡ lấy Tần Thư, một bàn tay đã bám chặt lấy cánh tay nhỏ nhắn của nàng, vừa mở miệng đã phả ra một luồng hôi hám nồng nặc: “Tần chưởng quỹ, nàng say rồi, để ta dìu nàng vào phòng trong nghỉ ngơi nhé.”

Tần Thư muốn đẩy gã ra, nhưng trong người chẳng còn lấy một chút sức lực, cứ thế ngã nhào về phía trước.

Nam tử tên Văn ca nhi kia thuận thế ôm chặt lấy thắt lưng của Tần Thư. Thấy nàng mềm nhũn không chút sức kháng cự, gã liền bế bổng nàng lên, dùng chân đá văng cánh cửa, rồi tiến thẳng về phía chiếc sập xuân ở tận cùng bên trong.

Gã đặt Tần Thư xuống sập, vừa tháo dải thắt lưng của nàng, vừa lải nhải tự bạch: “Tần chưởng quỹ, e là nàng không nhận ra ta, ta là Triệu Thụy Hồng, con cháu bàng chi của Hầu phủ, hiện đang chạy việc vặt cho thẩm thẩm. Lần đầu nàng đến phủ, ta đang dẫn người trồng hoa cỏ, nàng đứng trên cầu trông còn đẹp hơn cả hoa mẫu đơn nữa. Lúc đó ta đã nghĩ, nếu được ngủ với kiểu phụ nữ như nàng một giấc, dù có chết cũng đáng. Ta vốn hay làm việc thiện, giờ đây ông trời quả nhiên đã cho ta được như nguyện rồi.”

Gã cười lên hô hố, đôi tay cuống quýt tháo thắt lưng của chính mình, chẳng mấy chốc trên người đã không còn mảnh vải.

Tần Thư rút chiếc kim thoa trên đầu, cố gắng đâm mạnh vào đùi mình. Cơn đau nhói ập đến khiến nàng run rẩy, nhưng cũng nhờ đó mà giữ được chút tỉnh táo. Nàng nhìn chằm chằm vào Triệu Thụy Hồng, khẽ nở nụ cười: “Hóa ra là ngươi, ta nhớ ra rồi, ngươi thường xuyên đến thưa chuyện với thẩm thẩm của mình, ngày hôm đó ngươi mặc một chiếc bào màu xanh lục…”

Triệu Thụy Văn nghe xong, bàn tay vốn đang định lột y phục của Tần Thư bỗng khựng lại một nhịp: “Tần chưởng quỹ còn nhớ rõ ta sao? Đúng là hôm đó ta có mặc một chiếc áo xanh lục. Xem ra trong lòng Tần chưởng quỹ cũng có ta đấy chứ, bằng không chuyện đã lâu như vậy rồi, sao nàng vẫn còn nhớ rõ ta mặc y phục màu gì?”

Tay áo của Tần Thư vốn rất rộng, nàng đưa một bàn tay lên ôm lấy bả vai gã, rồi dịu dàng v**t v*. Không chỉ Triệu Thụy Văn, mà ngay chính bản thân nàng cũng không kìm được một cơn rùng mình run rẩy. Nàng hạ thấp giọng, thanh âm bỗng trở nên dịu dàng như nước: “Đi đóng cửa sổ lại đi, trời lạnh thế này mà trong phòng lại chẳng đốt lấy một lò than, để nhiễm phong hàn thì thật không tốt chút nào.”

Triệu Thụy Văn nghe vậy thì lập tức gật đầu lia lịa: “Phải đấy, phải đấy! Không nói đến chuyện lạnh, lỡ có ai nhìn thấy thì cũng chẳng hay ho gì.”

Gã vừa xoay người lại đã cảm thấy một cơn đau nhói nơi cổ họng. Vừa định mở miệng nói điều gì, thì máu tươi đã trào ra từ khóe miệng. Gã nhìn thấy trên tay Tần chưởng quỹ đang cầm một chiếc bao nhỏ bằng ngọc, lưỡi dao nhỏ kiếm vẫn còn dính máu: “Ngươi… ngươi…”

Gã chỉ thốt lên được hai chữ rồi đổ rầm xuống đất như một khúc gỗ.

Nhát dao của Tần Thư đã cắt đứt động mạch lớn ở cổ gã, máu tươi bắn tung tóe, chẳng mấy chốc đã chảy lênh láng thành một vũng lớn. Nàng th* d*c dồn dập, phải ngồi lặng trên sập hồi lâu mới hồi lại chút sức lực, lúc này mới run rẩy đưa tay thắt lại dải thắt lưng đã bị nới lỏng.

Cửa chính đã bị khóa chặt, bên ngoài lại có người canh giữ, nàng tuyệt đối không thể thoát ra bằng đường đó. Nàng đưa mắt nhìn về phía cánh cửa sổ đang mở toang, bên ngoài cửa sổ là một con lạch dẫn nước chảy từ ngoài vào.

Tần Thư đứng trước cửa sổ quan sát một lượt, rồi không chút do dự mà nhảy xuống. Con lạch ấy vốn không sâu, nước chỉ vừa quá bắp chân, nhưng vì đang giữa tiết đại hàn, nên cái lạnh thấu tận tâm can, trái lại còn giúp nàng khôi phục được vài phần tỉnh táo.

Men theo con lạch đi được mấy chục bước, nàng trông thấy phía trước có một hòn non bộ, lại nghe thấy tiếng người lao xao nên vội vàng lách mình trốn vào trong. Trên hòn non bộ này có dẫn nước chảy qua, nên bên trong hang hốc vô cùng ẩm ướt, vừa nhớp nháp vừa lạnh lẽo. Tần Thư ngồi bệt xuống đất, dược tính trong người lại bắt đầu bốc lên hừng hực. Dẫu vừa lội qua nước lạnh một quãng dài như thế, nhưng lúc này nàng vẫn thấy đầu óc mê muội, toàn thân nóng rực, cổ họng khô khốc như thiêu như đốt.

Nàng không biết mình đã trốn trong hòn non bộ đó bao lâu, tâm trí đã chẳng còn phân biệt được thời gian dài ngắn ra sao. Có lẽ chỉ mới qua vài câu nói, mà cũng có thể đã trôi qua cả một canh giờ. Bỗng nàng nghe thấy tiếng người vang lên phía trên: “Hầu gia không cần tiễn đâu. Chắc hẳn chỉ chốc lát nữa là người của cung đình sẽ mang ban thưởng tới, ngài cứ đi lo việc chính sự đi.”

Định Võ hầu đáp lời: “Đâu có, đâu có. Để tôi tiễn Lục đại nhân ra ngoài. Tôi tuy là kẻ võ phu, nhưng lễ nghi cần có thì vẫn phải chu toàn.”

Lục Trạch thoáng thấy một góc vạt áo quen thuộc lấp ló dưới chân hòn non bộ, bèn đưa tay day trán nói: “Hầu gia cứ đi lo việc đi, để ta tùy tiện tìm cái đình nào đó ngồi tỉnh rượu là được.”

Định Võ hầu vốn tưởng Lục Trạch định rời đi, nghe thấy vậy thì lấy làm yên tâm, liền vẫy tay gọi một tên tiểu sai lại gần: “Lối mòn trong vườn này rất nhiều, ngươi hãy dẫn Lục đại nhân đến Huề Phương Các nghỉ ngơi một lát đi.” Nói xong, lão lại chắp tay cáo lỗi thêm vài câu tiếp đón sơ suất, rồi mới quay mình rảo bước về phía sảnh chính.

Lục Trạch xua tay, rồi bảo tên tiểu sai: “Ngươi đi lấy chút trà và bánh ngọt lại đây.” Chờ bóng người đã khuất xa, hắn mới vén vạt áo rồi nhảy xuống phía dưới hòn non bộ.

Bên trong hòn non bộ vốn rỗng ruột, bốn bề đều có nước chảy qua nên vô cùng ẩm thấp và lạnh lẽo. Hắn bước tới thì thấy Tần Thư tóc mai rối bời, sắc mặt đỏ bừng, đang nhắm nghiền mắt tựa vào một tảng đá. Lục Trạch ngồi thụp xuống, thấy vạt váy của nàng đã ướt sũng, còn vương lại những vết máu, sắc đỏ trên mặt nàng đã lan xuống tận cổ, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi li ti.

Lục Trạch cau mày, đưa tay định nâng khuôn mặt nàng lên. Ngón tay vừa mới chạm vào đã nghe thấy tiếng r*n r* khẽ khàng, nàng chậm rãi mở mắt, thần trí trông vẫn còn tỉnh táo: “Lục Trạch?”

Bộ dạng này của nàng, Lục Trạch sao có thể chưa từng thấy qua. Ngày trước ở Hàng Châu, mỗi khi nàng còn chịu chiều chuộng hắn, vẻ diễm lệ chốn giường chiếu cũng tuyệt đối chẳng kém cạnh thế này. Hắn cởi chiếc áo choàng trên người mình ra, bao bọc nàng thật kỹ từ đầu đến chân, rồi bế bổng nàng lên: “Ta đưa nàng ra ngoài.”

Tần Thư không tin người trong Hầu phủ, nhưng cũng chẳng mảy may muốn tin hắn. Nàng lắc đầu: “Đừng… phiền ngài đi gọi nha hoàn của ta lại đây.”

Lục Trạch chẳng thèm để tâm đến lời nàng, cứ thế ôm ngang lưng bế nàng đến một tiểu hiên gần đó, rồi quay sang dặn dò Đinh Vị: “Đi, cứ bảo là ta không cẩn thận bị ngã, trật khớp chân rồi, bảo bọn họ khiêng kiệu đến đây ngay.”

Hắn quay đầu lại nhìn Tần Thư, rồi rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay để lau mồ hôi cho nàng. Thấy nàng nhắm nghiền mắt tựa vào vai mình, tiếng th* d*c ngày một dồn dập hơn.

Lục Trạch định đưa tay lên thử nhiệt độ trên trán nàng, nào ngờ lại bị nàng nắm chặt lấy bàn tay. Toàn thân nàng chẳng còn chút sức lực nào, dù bàn tay nàng chạm đúng vào vết thương trên tay hắn nhưng không hề thấy đau, ngược lại còn mang đến một cảm giác ngứa ngáy m*n tr*n, thế nhưng lời thốt ra bên tai lại lạnh thấu tâm can: “Ngài đừng chạm vào ta!”