Tần Thư gật đầu, ra hiệu cho Tiểu Hồi Hương mời cô ấy vào. Tiểu Hồi Hương vén rèm lên, một lát sau dẫn vào một thiếu nữ tầm mười lăm, mười sáu tuổi, mặc bộ đồ màu hồng đào. Dáng người cô bé hơi thấp, trông chỉ cao khoảng một mét năm, vừa bước vào đã dập đầu hành lễ: “Lư Tam Nương xin thỉnh an phu nhân, cung chúc phu nhân vạn phúc kim an.”

Tần Thư vẫy vẫy tay, ra hiệu cho cô ấy đứng dậy: “Ngồi xuống ghế rồi nói chuyện, chẳng phải lễ tết gì, dập đầu nhiều thế làm chi? Thiên, Địa, Quân, Thân, Sư, ta chẳng chiếm được vị trí nào trong đó cả.”

Lư Tam Nương vẫn không ngồi, chỉ đứng yên tại chỗ: “Vốn là đi cầu người, huống chi lại là trước mặt phu nhân, nên dân nữ càng không dám làm càn.”

Nói xong, cô ấy lấy từ trong ống tay áo rộng ra một xấp ngân phiếu, từ từ đặt lên bàn: “Phu nhân, Lư gia làm sai chuyện, vốn là chúng dân nữ tội đáng muôn chết. Chỉ xin người niệm tình cha và ca ca đã đền tội trước pháp luật, tổ mẫu ở nhà lại tuổi già sức yếu mà rộng lòng tha thứ cho một lần.”

Tần Thư bị những lời này làm cho mờ mịt, chẳng hiểu ra làm sao: “Ngươi đã tìm được đến tận đây, lại còn lấy ‘phiên tiêu’ mà ta thích ra làm ‘gạch gõ cửa’, sao lại có thể không biết thân phận của ta? Những chuyện ngươi vừa nói đó, ta làm sao mà biết được ngọn ngành cơ chứ?”

Cô nương kia hệt như một con thỏ nhỏ, ngay lập tức lại quỳ sụp xuống, nhưng lời lẽ vẫn rất rành mạch: “Cách đây mấy hôm quan phủ bắt được một đám giặc Oa. Cha tôi vốn không biết thân phận của chúng, trước đó có bán cho chúng một ít tơ sống và lụa là. Lần này chúng bị bắt nên đã khai man, lôi kéo cả nhà tôi vào cuộc. Cha và ca ca tôi đã bị bắt, họ cũng đã tự tận rồi.”

Tần Thư nghe xong thì thầm nghĩ trong lòng: E rằng “không biết thân phận” chỉ là cái cớ. Mười năm nay thế lực giặc Oa lớn mạnh, đám thương buôn kia chẳng cần quan tâm thân phận là ai, miễn là làm ăn được là được. Nàng bèn nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi nói: “Ta vốn là phận nữ nhi chốn hậu trạch, chuyện bên ngoài không thể tự mình quyết định. Thấy ngươi còn trẻ thế này mà đã phải bôn ba vì chuyện gia đình, ta sẽ giúp ngươi truyền đạt lại lời này một tiếng, nhưng tuyệt đối không dám hứa hẹn điều gì đâu.”

Lư Tam Nương mừng rỡ, liên tục dập đầu: “Đa tạ phu nhân, đa tạ phu nhân.”

Tần Thư nhìn thấy cảnh này thì trong lòng thầm cảm thán, một tiểu cô nương còn nhỏ tuổi thế này mà đã phải bôn ba vì gánh nặng gia đình. Nàng chỉ tay vào xấp ngân phiếu trên bàn, rồi bảo: “Cầm về đi.”

Cô nương kia lắc đầu, đáp: “Phu nhân không chịu nhận thì lòng dân nữ chẳng thể yên. Chút lòng thành hèn mọn này chẳng đáng là bao so với ơn đức của người. Phu nhân chịu gặp dân nữ, lại hứa sẽ truyền lời giúp, đại ân đại đức này dân nữ xin ghi lòng tạc dạ, đến chết cũng không quên.”

Nói xong, cô ấy lại dập đầu thêm một cái nữa rồi mới lui ra ngoài.

Tiểu Hồi Hương đợi người đi khỏi mới cầm xấp ngân phiếu kia lên đếm, rồi nhìn Tần Thư nói: “Cô nương, đây là ngân phiếu của tiền trang Đại Thông, mỗi tờ năm ngàn lạng, tổng cộng những năm vạn lạng lận? Lư cô nương kia rốt cuộc là trong nhà đã phạm phải chuyện gì, mà ra tay chạy vọt lại tốn nhiều bạc đến thế?”

Tần Thư nói: “Thông đồng với giặc Oa mà còn tính là chuyện nhỏ sao? Ngân phiếu em cứ cất đi, đợi đại nhân nhà các em về thì tường thuật lại đầu đuôi mọi chuyện cho ngài ấy. Ta đói rồi, dọn cơm đi.”

Vừa dùng xong bữa tối, Tiểu Hồi Hương đã bưng thuốc lên. Một bát lớn đen ngòm, trông đặc hơn hẳn so với trước kia, khiến Tần Thư không khỏi chau mày.

Tiểu Hồi Hương cười híp mắt khuyên nhủ: “Cô nương, người đừng trách em nói nhiều. Đây là việc đại sự hàng đầu của người, cho dù bây giờ chưa sinh, chẳng lẽ sau này cũng không sinh sao? Giờ mà không điều dưỡng cho tốt, chẳng nói đến bản thân người, chỉ sợ cửa chỗ đại nhân kia người cũng không qua lọt đâu.”

Tần Thư bực mình đón lấy bát thuốc, uống cạn một hơi rồi nói: “Tiểu Hồi Hương, em đúng thật là tay sai đắc lực của đại nhân nhà em mà, ngài ấy cho em lợi lộc gì rồi?”

Tiểu Hồi Hương cười gượng gạo, lại nhét một bát tổ yến chưng đường phèn khác vào tay Tần Thư: “Cô nương, người ăn chút đồ ngọt đi cho át bớt vị thuốc.”

Đến tối, sau khi vận động nhẹ cho tiêu cơm, nàng bèn lấy bút mực ra luyện chữ. Cứ chiếu theo tập mẫu mà mô phỏng lại, nét bút xem chừng cũng đã trôi chảy và thuận tay hơn rồi.

Vừa viết xong một tờ, nàng lột ra rồi trải sang bên cạnh án thư cho khô, thì thấy Lục Trạch vén rèm bước vào. Hắn ngồi xuống bên cạnh một lúc, nhấp một ngụm trà, thấy Tần Thư đang mải mê luyện chữ chẳng có ý định mảy may để tâm đến mình, thì mới cất lời hỏi: “Nghe Tiểu Hồi Hương nói, chiều nay nàng gặp người ngoài, còn nhận đồ của người ta nữa?”

Tần Thư vẫn chuyên tâm làm việc của mình, chỉ hững hờ đáp lại một câu: “Đến trước giờ cơm tối, nói là con gái nhà họ Lư, nhưng ta cũng chẳng quen biết.”

Tên Lục Trạch này buổi sáng mới vừa nổi trận lôi đình, phất tay áo bỏ đi, vậy mà đến tối vẫn có thể thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra mà trò chuyện với Tần Thư. Hắn tiến lại gần, nhìn tờ đại tự Tần Thư vừa viết xong, rồi bình phẩm một câu: “Cũng ra hình ra dáng rồi đấy.”

Hắn lại cúi người nắm lấy tay Tần Thư, đưa bút viết vài chữ: “Nét bút thế vẫn còn hơi nặng nề và khô cứng, viết chữ là phải luyện nhiều, phải dày công khổ luyện mới được.”

Tần Thư nhìn mấy chữ hắn vừa viết, lúc này mới sực nhận ra: “Mẫu chữ ta đang luyện này, là do tự tay ngài viết đúng không?”

Lục Trạch đời nào chịu thừa nhận: “Ta làm gì có thời gian mà viết mẫu chữ cho nàng chứ?”

Tần Thư nhìn nét chữ rõ ràng là y hệt nhau, nhưng cũng không thèm vạch trần hắn. Nàng đặt bút xuống, lấy từ trong tráp ra một xấp ngân phiếu: “Đây là năm vạn lạng ngân phiếu của tiền trang Đại Thông mà cô nương nhà họ Lư mang đến chiều nay. Nhà họ cụ thể phạm phải chuyện gì thì ta cũng không rõ, chỉ thấy cô bé ấy còn nhỏ, nếu không phải đã lâm vào đường cùng thì cũng chẳng tìm đến tận đây cầu xin ta, nên ta mới giúp cô bé ấy truyền đạt lại một lời.”

Lục Trạch chẳng buồn đón lấy xấp ngân phiếu kia, trái lại, một bàn tay của hắn cứ m*n tr*n vành tai của Tần Thư, rồi cười nói: “Tìm được đến tận cửa chỗ nàng, lại còn cầu khẩn được nàng chịu thay lời, xem ra cũng là kẻ cơ trí. Thôi được rồi, một nhà toàn người già yếu phụ nữ và trẻ nhỏ, trừng phạt nhẹ nhàng để răn đe là được.”

Tần Thư nghe vậy cũng chẳng lấy làm vui: “Nhà bọn họ quả thực có thông đồng với giặc Oa sao?”

Lục Trạch gật đầu: “Dẹp loạn giặc Oa thì dễ, nhưng dẹp đám ‘giặc mặc xiêm y’ thì mới khó. Triều đình cấm biển, giao thương đường thủy héo mòn, đám thương gia giàu có và hào tộc vùng Giang Nam chỉ quan tâm đến việc làm ăn thành công, chứ quản gì đối phương có phải là giặc Oa hay không?”

Tần Thư nghe ra thâm ý, nàng lo lắng khôn nguôi: “Vậy chẳng phải là đang rơi vào cảnh bụng lưng đều có địch sao?”

Lục Trạch nghe vậy thì trong lòng khẽ lay động, hắn nhẹ nhàng nâng cằm Tần Thư lên rồi hỏi: “Đang lo lắng cho ta sao?”

Tần Thư lặng lẽ nhìn hắn một cái, trong lòng rất muốn mắng hắn một câu “tự đa tình”, nhưng lại sợ hôm nay đã kích động hắn rồi, e rằng nói nhiều quá hắn sẽ nổi trận lôi đình thật mất. Nàng chỉ mỉm cười, không đáp lời mà quay sang hỏi: “Gia từng nói về phần cổ phần ở tiệm đồ cổ kia, không biết có thể quy đổi ra bạc ngay lập tức được không?”

Lục Tế hỏi: “Đó là cổ phần của nàng, đứng tên của nàng, muốn quy đổi ra bạc đương nhiên là được. Sao thế, nàng muốn mua món đồ gì mà lại thiếu tiền tiêu rồi?”

Tần Thư bèn đáp: “Những nạn dân mà ta trông thấy ngày hôm nay, ta muốn đổi ít bạc mua lương thực gửi cho họ. Ta biết việc này chẳng thấm vào đâu so với thực tại, nhưng ít nhất cũng giúp bớt đi vài người già và trẻ nhỏ bị chết đói. Ta giữ những đồng bạc này thực ra cũng chẳng để làm gì, ta vốn đâu có thiếu ăn thiếu mặc.”

Là một thanh niên sinh ra trong thời bình, lớn lên dưới lá cờ đỏ, nếu không tận mắt chứng kiến thì thôi, nhưng đã tận mắt thấy hiện trạng thảm khốc như vậy, thì nàng thực sự không cách nào làm ngơ hay dửng dưng cho được.

Lục Trạch nghe xong những lời này, không bảo tốt cũng chẳng nói không tốt, chỉ lẳng lặng ngắm nhìn Tần Thư hồi lâu. Cuối cùng, hắn đưa tay v**t v* một lọn tóc mây rủ xuống của nàng: “Họ đều nói nàng có lòng dạ lương thiện, xem ra quả không sai.”

Tần Thư không rõ hắn lại đang nghĩ gì, nàng chỉ đáp: “Chẳng phải do ta mềm lòng đâu, mà là do lòng dạ của người đời quá sắt đá.”

Về mặt chữ thì nói là “người đời”, nhưng ý tứ rõ ràng là đang chỉ trích Lục Trạch. Hắn nhíu mày, giọng nói có phần bất lực: “Ta đối với nàng có bao giờ thực sự sắt đá đâu?” Chỉ cần nàng chịu nói vài lời dịu dàng, dù là lấy lệ thôi, có lần nào mà hắn không chiều theo ý nàng không? Hắn sống gần ba mươi năm trên đời, tự hỏi chưa từng đối đãi với người phụ nữ nào tâm huyết như đối với nàng.

Tần Thư khẽ nhếch môi, không muốn trả lời, lại nghe hắn nói tiếp: “Chút bạc từ cổ phần của nàng cũng chỉ có hơn một vạn lạng, hoàn toàn không đủ đâu. Năm vạn lạng nhà họ Lư mang tới nàng cũng cứ giữ lấy, số tiền này ít nhiều cũng mua được thêm một ít lương thực. Lát nữa ta sẽ bảo đại chưởng quỹ của tiệm Nhật Xương Long đến đây gặp nàng, ông ta vốn làm việc rất lão luyện, chuyện mua lương thực cứ giao cho ông ta lo liệu đi.”

Thấy hắn sắp xếp mọi chuyện đâu ra đấy, Tần Thư cũng chẳng còn gì để nói. Lại nghe hắn bảo đói bụng, nàng bèn gọi Tiểu Hồi Hương bưng cơm canh lên.

Nhìn một bàn đầy những món cá thịt, Tần Thư thầm than thở trong lòng, có ai đời sắp đi ngủ đến nơi rồi mà còn ăn uống dầu mỡ như thế này không. Nàng chỉ ngồi bên cạnh tiếp chuyện thôi, vậy mà vẫn bị Lục Trạch gắp cho mấy miếng thịt cá vào bát: “Nàng phải ăn nhiều thịt vào, đại phu nói rồi, nàng gầy quá.”

Thú thật, Tần Thư ăn cũng không hề ít, da dẻ lại trắng trẻo mịn màng, chỉ là không được tính là mập mạp mà thôi. Cơ thể này của nàng mới có mười tám tuổi, đợi đến khi tuổi tác tăng lên, quá trình trao đổi chất chậm lại, tự nhiên sẽ béo ra thôi.

Gượng ép để Lục Trạch dỗ dành ăn vài miếng, nàng bèn chống tay ngồi một bên nhìn hắn dùng bữa. Hắn vốn là con cháu thế gia, lễ nghi phong thái quả thực không có chỗ nào để chê. Thấy hắn ăn liền hai bát cơm lớn, lại uống thêm một bát canh cá lớn, thức ăn trên bàn cũng vơi đi quá nửa, nàng không khỏi thắc mắc: “Ngài cũng ba mươi rồi, ăn uống như vậy mà sao không béo nhỉ?”

Lục Trạch nghe vậy, đôi đũa trên tay khựng lại một nhịp. Trước đây hắn ghét nhất là người ta chê mình trẻ tuổi, bởi vì lý do tuổi tác mà rất nhiều công vụ hắn nên làm, hay những vị trí hắn nên được đảm nhiệm, luôn có những kẻ lấy cớ hắn còn quá trẻ, không nên thăng tiến quá nhanh để bàn tán ra vào.

Ngay cả khi hắn đảm nhiệm chức Tổng đốc ở tuổi ba mươi, cũng có đám quan lại thanh lưu kia bàn ra tán vào, nói nào là các đời Tổng đốc trước đây đều là những người lão luyện, trầm tĩnh, tình hình Đông Nam lại phức tạp, e rằng một người trẻ tuổi như Lục đại nhân không thể đối phó nổi.

Giờ phút này nghe Tần Thư nói vậy, tuy nàng không nói huỵch tẹt ra, nhưng lời ra tiếng vào rõ ràng là đang chê hắn già. Khốn nỗi, nha đầu này ngay cả tuổi mười tám còn thiếu hai ba tháng nữa mới tới, người ta chê hắn già, chẳng phải là chuyện hiển nhiên hay sao?

Lục Trạch tức thì mất sạch cảm giác thèm ăn, chẳng còn nuốt trôi thứ gì nữa, hắn đặt đũa xuống rồi đi thẳng vào gian phòng trong.

Trước đây mỗi khi hắn giận, Tần Thư thấp thoáng đều có thể đoán được đại khái lý do. Nhưng lần này nàng chỉ cảm thán mà hỏi một câu từ tận đáy lòng, vậy mà đã thấy hắn buông đũa giận dỗi. Nàng sờ sờ mũi, thực sự cảm thấy chuyện này vô cùng khó hiểu.

Tần Thư vô tội nhún vai: “Không liên quan gì đến ta đâu nhé, em cũng nghe thấy rồi đấy, ta chỉ hỏi vì sao ngài ấy không béo lên thôi mà.”

Nàng dặn dò nha hoàn dọn dẹp mâm cơm tối, ngồi nán lại ở gian ngoài thêm một lúc lâu rồi mới đi rửa mặt chải đầu, sau đó đi vào phòng trong. Thấy Lục Trạch đã nằm trên giường, tay đang cầm một cuốn sách đọc dở.

Tần Thư tiến lại gần hơn, thấy cuốn sách hắn đang cầm trên tay hóa ra lại chính là tuyển tập văn chương của Ôn Lăng tiên sinh mà nàng vẫn thường đọc.

Lục Trạch liếc mắt nhìn một cái, lật sang trang mới rồi hừ lạnh một tiếng: “Nàng còn biết đường vào đây cơ à? Sao không ở ngoài đó ngồi luôn đến sáng cho xong?”

Tần Thư ngồi xuống cạnh giường, mỉm cười nói: “Sao gia lại xem sách của Ôn Lăng tiên sinh thế này, chẳng phải ngài vốn luôn coi thường ông ấy sao? Còn luôn miệng gọi là ‘lão già gàn dở’ nữa mà?”

Lục Trách thấy nàng cứ một câu Ôn Lăng tiên sinh, hai câu Ôn Lăng tiên sinh thì trong lòng thấy chua loét. Thực chất hắn xem quyển sách này là muốn xem thử bên trong viết cái gì, mà khiến Tần Thư suốt ngày cầm trên tay không rời, nhưng điều này thì tuyệt đối không thể nói ra được. Hắn chỉ đáp: “Dĩ nhiên là để xem lão già này lại viết thêm những lời cuồng vọng, phạm thượng gì trong sách, để ta còn viết sớ tấu lên mà hạch tội ông ta.”

Tần Thư thầm nghĩ, giọng điệu gay gắt thế này chứng tỏ là đang thật sự nổi giận rồi, đêm nay không nên nói chuyện thêm nữa. Thế là nàng cởi áo khoác ngoài, bò từ phía cuối giường vào bên trong, quấn chặt chăn lại rồi nói: “Ta mệt rồi, ngủ trước đây.”

Ngặt nỗi lúc nãy ăn quá no, dù đã nhắm mắt hồi lâu mà nàng vẫn chẳng tài nào chợp mắt nổi.

Nghe thấy bên cạnh có tiếng động, Lục Trạch vén chăn bước xuống giường thổi tắt đèn, sau đó quay lại giường, lật chăn của Tần Thư ra rồi vòng tay ôm lấy eo nàng, chen vào nằm cùng.

Tần Thư vốn tưởng hắn lại nổi hứng muốn “ân ái” một hồi, nào ngờ hắn chỉ ôm chặt lấy nàng. Một lúc sau, hắn thì thầm bên tai nàng rằng: “Mọi chuyện trước đây đều coi như ta đối xử không tốt với nàng. Từ nay về sau, Lục Trạch ta tuyệt đối không phụ nàng.”

Lục Trạch biết Tần Thư vẫn chưa ngủ, hắn đợi hồi lâu mà chẳng thấy nàng đáp lại lấy một lời, bèn khựng lại hỏi: “Nàng vẫn còn hận ta sao?”

Tần Thư khẽ thở dài một tiếng: “Trước đây có người từng nói, đặt cược cả cuộc đời mình vào tay kẻ khác thực sự là một chuyện ngu xuẩn. Ta thấy người đó nói rất đúng, và ta cũng chưa bao giờ có ý định phó thác bản thân mình cho một vị ‘lang quân như ý’ nào cả. Đại thiếu gia, liệu ngài có bao giờ giao phó hoàn toàn bản thân mình cho một người khác hay không?”

Lục Trạch chỉ nghĩ rằng nàng đang hận mình nên mới tìm cách cãi lý mà thôi: “Ta là nam tử, nàng là nữ nhi, nam nữ vốn có khác biệt. Phận nữ nhi lớn lên gả chồng, phó thác đời mình cho nam nhân mới là chính đạo.”

Tần Thư chẳng muốn tranh luận chủ đề này với hắn nữa, nàng nhắm mắt lại: “Ngủ thôi, ta buồn ngủ rồi.”

Không biết đã qua bao lâu, trong lúc mơ màng, nàng nghe thấy một tiếng thở dài thườn thượt của Lục Trạch, rồi hắn buông lỏng vòng tay đang ôm mình ra.