Đêm ấy, Tần Thư ngủ rất ngon, một mạch không mộng mị gì cho đến tận lúc bình minh. Trong phòng có đốt hệ thống sưởi ngầm, nên dù Tần Thư có đi chân trần trên sàn thì vẫn cảm thấy vô cùng ấm áp. Nàng rót một chén trà, thấy trong phòng yên tĩnh đến lạ thường, chẳng có lấy một bóng dáng nha hoàn nào cả.

Nàng đẩy cánh cửa sổ ở góc nghiêng ra, thì thấy một hàng nha hoàn đều đang đứng đợi sẵn dưới hiên. Ngoài sân, dưới gốc cây mai, Lục Trạch mặc một bộ y phục màu trắng đang luyện kiếm, kiếm khí như cầu vồng, làm rung rinh rơi rụng những cánh hoa mai xào xạc.

Tần Thư thấy đám nha hoàn đứng dưới cửa sổ đều lộ rõ vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, nàng bĩu môi khinh bỉ: “Có đến mức ấy không?”

Lục Trạch ở phía bên kia cũng đã thu kiếm, tùy tay ném cho nha hoàn đứng bên cạnh. Thấy Tần Thư đang đứng chân trần ngay chỗ cửa sổ lộng gió, hắn bước tới rồi nhíu mày nói: “Đại phu đã dặn rồi, không được để nhiễm lạnh, xem ra nàng chẳng hề tuân theo lời dặn của đại phu chút nào.”

Tần Thư chẳng hề phản bác, nàng lấy chiếc khăn tay ra, kiễng chân lau mồ hôi trên trán cho Lục Trạch: “Ngài cũng mau vào trong thay y phục đi, đừng để ta chưa bị nhiễm lạnh mà ngài đã đổ bệnh trước đấy.”

Lục Trạch cúi đầu quan sát Tần Thư, như muốn từ thần sắc của nàng nhìn thấu xem đây là chân tình hay chỉ là giả ý. Hắn sững sờ trong thoáng chốc, rồi vươn tay qua khung cửa sổ nắm chặt lấy tay nàng, hỏi: “Là lời thật lòng hay là lời đãi bôi?”

Tần Thư bật cười, nửa thật nửa đùa hỏi vặn lại: “Ngài nói xem?”

Lục Trạch lắc đầu cười khẽ, hắn đưa tay vuốt lại lọn tóc mai rối xõa trên vành tai nàng: “Dùng bữa sáng xong, ta sẽ đưa nàng đi nghe lão phu tử Ôn Lăng kia giảng học.”

Tần Thư nghe xong, chẳng rõ vì sao hắn lại thay đổi ý định, đôi mắt nàng bỗng chốc sáng bừng lên: “Thật sao?”

Thấy sắc mặt Lục Trạch không có vẻ gì là nói đùa, nàng liền vội vàng xoay người định đi chuẩn bị: “Vậy ta đi rửa mặt đây, dùng bữa sáng xong là chúng ta đi ngay nhé. Nghe nói mỗi lần Ôn Lăng tiên sinh giảng học đều đông như trẩy hội, nếu đến muộn thì e là đến cổng học viện cũng chẳng vào nổi đâu.”

Nàng định đi lấy y phục thì lại bị Lục Trạch một tay nắm chặt lấy cổ tay, hắn hỏi: “Nàng định tạ ơn ta thế nào đây?”

Tần Thư quay đầu lại, thấy trên mặt hắn đang mang theo ý cười: “Ta mà gặp loại người rời kinh phản đạo như Ôn Lăng thì chẳng khác nào thấy kẻ ác, nghe tiếng xấu. Nàng định bù đắp cho ta thế nào đây?”

Tần Thư tiến lên một bước, hai người cách nhau qua khung cửa sổ trong gang tấc, đến mức có thể nghe rõ từng nhịp thở của đối phương. Nàng khẽ mỉm cười nói: “Gia trước đây từng bảo sẽ đối đãi tốt với ta, ta đều ghi nhớ cả mà.”

Lục Trạch nghe xong câu này, trong lòng không khỏi hừ lạnh một tiếng. Cho nàng cổ phần, cho nàng danh phận, lại còn muốn cho nàng cả con cái, nhưng chẳng thấy nàng nhắc gì đến việc hắn đối đãi tốt với nàng. Thế mà giờ đây, chỉ vì đưa nàng đi nghe lão già gàn dở Ôn Lăng kia giảng học, nàng lại đột nhiên nhớ ra chuyện này.

Tần Thư liếc nhìn một cái, thấy dưới hành lang toàn là các nha hoàn đang đứng. Vì tâm nguyện đã đạt được, nàng nghĩ có dỗ dành hắn một chút cũng chẳng sao, bèn vẫy vẫy tay ra hiệu cho Lục Trạch cúi đầu xuống. Nàng nhẹ nhàng nhón gót chân, hôn phớt qua khóe môi hắn như chuồn chuồn đạp nước.

Đám nha hoàn xung quanh trông thấy cảnh ấy, người nào người nấy đều thẹn đỏ cả mặt, như thủy triều tản ra bốn phía, đứng từ xa bắt đầu xì xào bàn tán với nhau.

Lục Trạch vốn là một sĩ đại phu chính thống, luôn cho rằng chuyện giường chiếu không được ra khỏi nội thất, huống hồ là có những hành động thân mật như thế này giữa thanh thiên bạch nhật. Nếu là kẻ khác, hắn sẽ chỉ cảm thấy người đó thật phóng túng vô lễ, nhưng khi Tần Thư làm vậy, hắn lại thấy cũng ổn. Nhìn khóe mắt chân mày của nàng đều rạng rỡ ý cười, hắn cũng chẳng rõ niềm vui ấy là dành cho mình, hay là dành cho lão già gàn dở Ôn Lăng kia nữa.

Lục Trạch ngẩn ngơ mất một lúc mới bước vào trong phòng, quả nhiên thấy Tần Thư đã ăn vận chỉnh tề. Nàng chỉ mặc một bộ y phục nhạt màu, trên đầu cũng chẳng cài trâm cài tóc cầu kỳ. Lại thấy nàng vội vã gọi nha hoàn vào: “Tiểu Hồi Hương, mau bưng bữa sáng lên đi.”

Lục Trạch trong lòng thấy chua chát, thầm nghĩ: “Cũng chẳng biết lão già gàn dở Ôn Lăng kia có điểm nào tốt? Đợi đến khi nàng gặp được lão, thấy lão là một lão già hơn năm mươi tuổi đầu hói lơ thơ, để xem lúc đó nàng còn vui vẻ nổi nữa hay không.”

Hai người qua loa dùng xong bữa sáng, Lục Trạch đã bị Tần Thư thúc giục lên xe ngựa ngay. Khi xe đi đến dưới chân núi của thư viện Vạn Tùng, quả nhiên nơi này đã bị xe ngựa kiệu hoa vây kín đến mức nước chảy không lọt. Chờ thêm một lát, những xe ngựa và kiệu phía sau lại tiếp tục dồn tới, trong chốc lát cả đoàn lâm vào cảnh tiến thoái lưỡng nan, bị kẹt cứng ngay tại chỗ.

Tần Thư còn chưa biết tính sao, thì thấy Lục Trạch đang tựa người vào vách xe ngựa, thản nhiên dùng cán quạt vén rèm xe lên. Những người bị kẹt ở phía xa đều lần lượt xuống xe, bắt đầu đi bộ, ai nấy đều chen vai sát cánh, trông thật sự chẳng khác nào đang đi hội chùa.

Lục Trạch im lặng quan sát một hồi lâu, rồi mới lên tiếng mỉa mai: “Kẻ dám cổ xúy những đạo lý loạn lạc, loại người mê hoặc thế gian, lừa dối dân chúng như thế này, thật sự đáng tội chết.“

Tần Thư nhìn dáng vẻ của Lục Trạch, cứ như thể đã có người dâng sớ đàn hạch Ôn Lăng tiên sinh rồi vậy, nàng mở lời: “Tiên sinh giảng học cũng đã nhiều năm rồi, e là Bệ hạ cũng đã sớm biết chuyện này từ lâu…”

Lục Trạch nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi khẽ thở dài một tiếng: “Nàng đã muốn tới thì cứ nghe một chút cũng không sao.” Dẫu sao thì, chẳng còn bao nhiêu ngày nữa đâu, chậm nhất là tháng Ba, văn thư truy nã từ kinh thành sẽ gửi tới nơi thôi.

Đoạn đường này tắc nghẽn khá nghiêm trọng, Tần Thư vốn cũng định xuống xe đi bộ cho xong, nhưng nhìn dáng vẻ của Lục Trạch, nàng biết chắc hắn sẽ không đời nào chịu chen chúc cùng đám dân thường áo vải kia, vì sợ mất thân phận, nên cũng đành phải kiên nhẫn nén lòng lại.

Đến khi hai người tới được cổng thư viện Vạn Tùng, thì cũng đã là giờ Ngọ rồi.

Đó là một quảng trường rất rộng lớn, nhưng đáng tiếc là Tần Thư đến muộn, nàng đứng ở tận phía sau nên chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ nghe được từ phía xa xăm kia vọng lại một giọng nói vang vọng mơ hồ: “Nói ‘chết đói là chuyện nhỏ, thất tiết mới là chuyện lớn’ thật sự là một điều vô cùng hoang đường. Lại nói về quan hệ phu thê, nếu chỉ luận theo tam cương ngũ thường thì thật quá sai lầm, nào biết rằng giữa vợ chồng, cái tình cái nghĩa mới là điều quan trọng nhất.”

Những lời này vừa dứt, đã lập tức dấy lên một làn sóng bàn tán xôn xao từ phía dưới. Tần Thư chỉ còn nghe được những tiếng giảng giải đứt quãng, nàng đang định lách người tiến về phía trước, thì bỗng thấy đám đông dân chúng đang vây kín dày đặc ở phía trước, đột ngột dạt ra hai bên.

Từng tốp ba năm người đang cùng nhau bàn luận về buổi giảng học của Ôn Lăng tiên sinh. Những người đến nghe ở đây đa số là giới trẻ, mấy vị môn sinh trẻ tuổi vừa đi vừa nói: “Tiên sinh nói thực sự rất có lý, nếu giữa vợ chồng mà vẫn cứ lôi cái Tam cương Ngũ thường ra để đối đãi với nhau, thì chẳng phải mấy chục năm cuộc đời sẽ vô vị lắm sao?”

Một người khác tiếp lời: “Nếu gặp được hạng kỳ nữ như Trác Văn Quân, thì dù không nạp thiếp cũng có sao? Hiện nay chẳng nói đâu xa, ngay như Thủ phụ Nội các Thôi Giai, cả đời cũng chỉ có một người vợ tào khang đó thôi.”

Tần Thư nghe họ trò chuyện, tức thì hiểu ra ngay. Nơi này giống như một buổi hội thảo tiên phong của một nhóm thiểu số vậy, chỉ tiếc là nàng hoàn toàn chưa nghe được gì, mà buổi giảng đã sắp kết thúc, nàng không nhịn được mà oán trách: “Đã bảo là xuống xe đi bộ rồi, thế mà ngài cứ nhất quyết không chịu.”

Lục Trạch lườm nàng một cái, dùng quạt gõ nhẹ lên đầu nàng: “Lát nữa tự khắc sẽ được gặp thôi.”

Quả nhiên, khi đám đông đã tản đi gần hết, có một tiểu đạo đồng tiến lên phía trước: “Lục đại nhân, tiên sinh nhà tôi có lời mời.”

Hai người đi theo tiểu đạo đồng, vòng ra phía sau chừng trăm bước thì thấy một ngôi đình bằng đồng, vừa bước vào trong đã cảm nhận được hơi ấm bốc lên vô cùng dễ chịu.

Một ông già tầm hơn năm mươi tuổi, cạo trọc đầu, mình mặc đạo bào, trông chẳng giống nhà sư cũng chẳng giống đạo sĩ, nhưng cốt cách thanh cao lạnh lùng. Trước mặt ông ấy bày một bàn cờ với những quân cờ Vân tử đen trắng rõ rệt. Thấy Lục Trạch đến, ông ấy phẩy tay áo rồi cười nói: “Tuyên Viễn huynh, năm sáu năm không gặp, trông ngài đã khác xưa nhiều quá.”

Ông ấy lại chỉ vào tấm bồ đoàn trước mặt, hỏi: “Đánh một ván chứ? Năm đó Tuyên Viễn huynh có kỳ nghệ đứng đầu cả kinh thành, chẳng rõ bao năm qua lao lực vì giấy tờ nơi quan trường, tay nghề có suy giảm đi phần nào không?”

Lục Trạch cởi áo choàng đưa cho Tần Thư, vén vạt bào rồi xếp chân ngồi xuống. Hắn tùy ý hạ một quân cờ, cười nói: ” ‘Trời không sinh Trọng Ni, muôn đời như đêm dài’, lẽ nào trước khi Khổng Tử ra đời, người ta ban ngày cũng phải thắp nến mà đi sao? Bệ hạ hồi tháng Sáu năm ngoái nghe được lời này, chẳng qua cũng chỉ khẽ mỉm cười mà bảo rằng: Đúng là một kẻ ngông cuồng.”

Ôn Lăng tiên sinh cũng hạ xuống một quân cờ: “Kề đầu vào lưỡi kiếm sắc, tựa như chém gió xuân. Lão phu đã năm mươi tám tuổi rồi, còn có gì phải sợ hãi nữa đâu?”

Lục Trạch khẽ thở dài: “Học trò ông thu nhận ngày càng nhiều, môn đồ tín hữu cũng ngày một đông. Ngay cả khi Bệ hạ không tính toán, thì đám đệ tử Nho gia trên triều đình cũng sẽ chẳng buông tha cho ông đâu. Tuy có người của Tâm học đứng ra chu toàn cho ông, bảo vệ ông mười năm yên ổn, nhưng ai có thể bảo vệ ông được cả đời đây?”

Ôn Lăng chỉ cười nhạt chứ không đáp lời, ngược lại, ông liếc nhìn Tần Thư đang đứng sau lưng Lục Trạch rồi nói: “Vị cô nương này xem ra cũng là người giỏi cờ vây.”

Nói xong, ông ấy đặt quân cờ xuống, nhìn Tần Thư rồi cười hỏi: “Ván cờ này ta đã thua rồi, có phải không?”

Tần Thư khẽ mỉm cười, nàng lấy một quân cờ trắng từ trong hộp ra rồi hạ xuống: “Tiên sinh tuy đang ở thế hạ phong, nhưng vẫn còn chỗ để xoay xở. Chỉ là tự trong thâm tâm tiên sinh đã nhận thua rồi, nên ván cờ này dù có đánh tiếp thế nào đi nữa thì cũng vẫn sẽ thua thôi.”

Ôn Lăng còn chưa kịp phản ứng gì, nhưng Lục Trạch thì đã thực sự kinh ngạc. Ngày thường thấy nàng cầm cuốn kỳ phổ, hắn cứ ngỡ nàng chỉ xem để giết thời gian mà thôi, chẳng ngờ hiện tại chỉ với một quân cờ, nàng đã khiến bàn cờ từ chỗ chết trở nên sống động hẳn lên. Ánh mắt sâu thẳm của hắn lúc này tràn đầy vẻ dò xét.

Ôn Lăng tiên sinh vuốt râu cười lớn: “Không hổ danh là tì nữ của Tuyên Viễn huynh, cũng học được một hai phần bản lĩnh thấu hiểu lòng người của ngài rồi.”

Lục Trạch ném quân cờ xuống, gõ vào bàn cờ phát ra những tiếng “đing đông” giòn tan. Hắn đứng phắt dậy, sự kiên nhẫn đã hoàn toàn cạn sạch: “Khi còn làm quan, ông vẫn được coi là một vị quan mẫu mực và cần mẫn. Nghĩ đến chút tình nghĩa đó, nên mỗi khi có ai dâng sớ tham tấu ông, Bệ hạ đều niệm tình: ‘Đây vốn là lão thần’. Thế nhưng, chuyện gì cũng có thể có lần một lần hai, chứ không thể có lần thứ ba. Sự nhẫn nại của Bệ hạ đối với ông là có giới hạn, mà sự nhẫn nại của Nội các đối với ông cũng có giới hạn.” Nói xong, hắn phẩy tay áo quay người bỏ đi.

Tần Thư thấy hắn bỏ đi thì cũng không vội đuổi theo. Nàng quỳ trên tấm bồ đoàn, chắp tay hành lễ một cách đoan trang và chính trực: “Tiên sinh, trước đây tôi đã từng đọc sách của người và có vài điều chưa rõ, chẳng hay có thể xin người chỉ giáo hay không?”

Ôn Lăng bị Lục Trạch trút giận một phen nhưng cũng chẳng hề nảy sinh ý giận, thái độ vẫn tựa như một luồng gió xuân lướt qua, ông cười nói: “Thánh nhân có câu ‘Dạy học không phân biệt đối xử’, đương nhiên là được rồi.”

Tần Thư lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho Ôn Lăng tiên sinh: “Chữ viết của tì nữ xấu xí, mong tiên sinh đừng chê cười. Tôi chỉ muốn hỏi, tiên sinh đã bao giờ nhìn thấy câu thơ này chưa?”

Đó là thứ mà Tần Thư đã viết sẵn từ trước, là một câu thơ của vị Lãnh tụ, nếu Ôn Lăng tiên sinh này thực sự là người đồng hương từ tương lai xuyên không về giống mình, thì chắc chắn sẽ nhận ra.

Chẳng ngờ, Ôn Lăng tiên sinh đón lấy tờ giấy rồi khẽ ngâm một câu: “Bắc quốc phong quang, thiên lý băng phong, vạn lý tuyết phiêu… Câu hay, quả là câu hay! Người viết ra câu này thực sự có khí phách nghìn thu vô cùng rộng lớn.”

Tần Thư vẫn chưa cam lòng, nàng cân nhắc rồi ướm hỏi: “Tiên sinh có bao giờ cảm thấy, trong đầu mình thường xuyên xuất hiện linh hồn của một người khác không? Hay nói cách khác, dường như người không phải là chính mình vậy?”

Ôn Lăng tiên sinh nghe xong câu hỏi này, cũng không hề tỏ ra kinh ngạc, ông cười nói: “Cô nương cảm thấy ta quá mức kinh thế hãi tục, nên mới nảy sinh những nghi hoặc mang màu sắc thần quỷ này sao?”

Tần Thư lắc đầu, trong mắt tràn đầy sự kỳ vọng: “Mạo phạm tiên sinh vốn không phải bản ý của tôi, chỉ là câu trả lời của người thực sự vô cùng quan trọng đối với tôi.”

Ôn Lăng tiên sinh cười nói: “Lão phu đã gần sáu mươi rồi, đâu có dễ bị mạo phạm chỉ bởi một câu nói thường tình chứ? Câu hỏi này của cô nương, mười mấy năm trước cũng từng có một người hỏi ta y như vậy. Người đó hỏi ta đã bao giờ cưỡi ‘phi kê’ chưa, cứ như thể xem ta là hạng người điên khùng vậy. Người xưa có chuyện cưỡi hạc mà đi, cô ta lại hỏi ta có phải cưỡi ‘phi kê’ mà đi không.” Thực ra là phi cơ (máy bay), chứ không phải “phi kê” (gà bay).

Tần Thư đứng hình tại chỗ, một câu hỏi đã chực chờ bên môi nhưng nàng lại sợ rằng khi thốt ra, câu trả lời sẽ không như những gì mình mong đợi: “Tiên sinh, người đã hỏi người câu đó… có phải là Hạ Cửu Sanh, Hạ học sĩ không?”

Trái tim của Tần Thư đập liên hồi, một giây trôi qua mà ngỡ dài tựa vạn năm. Chẳng biết đã bao lâu sau, nàng mới nghe thấy giọng điệu kinh ngạc của Ôn Lăng tiên sinh: “Chuyện này quả là kỳ lạ, sao cô nương lại biết được?”

Tần Thư khẽ mỉm cười: “Tiên sinh, tôi biết người và Hạ học sĩ là chỗ có giao tình thân thiết. Câu thơ mà tôi vừa viết đó, chẳng hay người có thể chép lại trong thư và gửi xin Hạ học sĩ chỉ giáo giúp được không? Bài từ ấy là do một người bạn của tôi sáng tác, người đó cả đời ngưỡng mộ nhất chính là Hạ học sĩ.”

Ôn Lăng tiên sinh vuốt râu cười: “Chuyện này thì có gì mà không được chứ? Một bài từ hay thế này, dù cô nương không nói thì ta cũng sẽ gửi cho Hạ đại nhân thôi. Được thưởng thức một khúc từ hay, có khi cả năm chẳng cần ăn thịt cũng thấy ngon rồi.”

Tần Thư thở phào một hơi nhẹ nhõm, trái tim nàng dường như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng cúi đầu sát đất hành lễ: “Đa tạ tiên sinh. Tì nữ hiện đang ở căn nhà đầu tiên tại con phố phía sau phủ Tổng đốc, tên gọi là Đổng Bằng Nhi, xin hẹn ngày khác sẽ lại đến bái phỏng tiên sinh.”

Tần Thư bước ra khỏi đình, đôi chân nàng bỗng mềm nhũn đi. Nàng phải vịn vào cây hòe cao bên lề đường, đứng nghỉ một lát thì mới định thần lại được. Nàng thầm nghĩ, vị Hạ Cửu Sanh này chắc chắn là người đồng hương với mình, không sai vào đâu được, thế nhưng sau khi nhìn thấy những câu thơ ấy, liệu người đó có tìm đến mình hay không thì vẫn là một ẩn số. Dẫu vậy, ít nhất thì cuối cùng cũng đã có hy vọng rồi.