Giang tiểu hầu chậm rãi lui ra khỏi phòng. Dưới bậc thềm là một bụi hoa dành dành đang độ nở rộ, xen lẫn với những cây hoa trúc đào mới mua về, sắc trắng sắc đỏ đan xen vào nhau trông vô cùng đẹp mắt. Hắn ta cầm tờ giấy viết chữ bằng bút kẻ mày trên tay, cứ ngỡ như ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng, chẳng rõ là hương hoa hay là mùi hương nào khác.

Bên trong phòng, Xuân Hỷ bưng trà lên, Tần Thư thong thả hỏi cô ấy: “Xuân Hỷ, ta đối xử với em thế nào?”

Xuân Hỷ lập tức quỳ sụp xuống: “Cô nương đối với em ân trọng như núi, không chỉ giải bỏ nô tịch mà còn cho em một nơi để nương thân, cả đời này của em cũng không báo đáp hết được ạ.”

Tần Thư nhìn cô ấy, thấy vẻ mặt chân thành không giống như đang giả dối, liền nói: “Ta không cần em phải báo đáp, chỉ cần em giữ im lặng, tuyệt đối đừng nói gì cả. Đến lúc đó, em cứ việc nói rằng mình không biết chữ là được, em có làm được không?”

Xuân Hỷ ngẩng đầu lên, đầy vẻ không tin nổi: “Cô nương định đi đâu ạ?”

Tần Thư quay đầu lại, nhìn ra bầu trời nắng rạng rỡ ngoài cửa sổ, rồi thong thả nói: “Đi đến nơi mà ta nên đến.”

Xuân Hỷ vội vàng lắc đầu: “Cô nương vạn lần không nên nảy sinh ý nghĩ như vậy! Ở bên ngoài, một nữ tử yếu đuối như người làm sao có đường sống, lại dựa vào cái gì để nuôi thân? Trước đây em từng thấy những người phụ nữ góa bụa, suốt ngày phải giặt giũ thuê để sống qua ngày, lại còn bị hàng xóm láng giềng bắt nạt…”

Tần Thư ngắt lời cô ấy: “Ta biết em lo lắng cho ta, nhưng nếu ta ở lại đây, đi theo Lục Trạch, bị nuôi nhốt trong hậu viện của hắn để sống qua ngày, rồi đợi đến khi chủ mẫu tương lai vào cửa, rủ lòng từ bi cho ta sinh lấy một mụn con… Cả đời cứ phải nhìn sắc mặt kẻ khác mà sống, hầu hạ chủ mẫu, sớm thăm tối viếng, thậm chí đứa trẻ mình sinh ra cũng không được gần gũi. Đợi đến lúc nhan sắc phai nhạt, lại phải cô độc giữ lấy cái sân vuông vức này mà già đi. Xuân Hỷ, ta không muốn sống một cuộc đời như thế. Cứ hễ nghĩ đến việc mấy chục năm sau này, năm này tháng nọ đều trôi qua như vậy, ta lại cảm thấy nghẹt thở đến mức muốn chết đi cho xong.”

Xuân Hỷ khuyên nhủ: “Cô nương, đại nhân sủng ái người như vậy, sao có thể đến nông nỗi đó được? Sau này cô nương sinh được tiểu thiếu gia, tiểu cô nương, dù cho chủ mẫu có không tốt, mình nhẫn nhịn chịu nhục một chút, đợi đến khi các tiểu thiếu gia, tiểu tiểu cô nương khôn lớn, người cũng sẽ có những ngày tháng tốt đẹp thôi ạ.”

Tần Thư khẽ cười: “Em không cần khuyên ta đâu, ta tuyệt đối không cam lòng sống một cuộc đời không có tôn nghiêm như thế. Ta có tay có chân, hà cớ gì phải quỳ gối xin kẻ khác cho mình một con đường sống?”

Xuân Hỷ thực lòng cảm kích ân đức của Tần Thư, thấy nàng kiên quyết như vậy nên không khuyên can nữa, trái lại còn bảo: “Cô nương, quanh đây đều có người canh giữ, người dù có lấy được giấy thông hành thì cũng chẳng thể thoát được đâu.”

Tần Thư không định cho cô ấy biết rõ, liền phân phó: “Đi bảo bọn họ chuẩn bị kiệu, ta muốn lên Thủy Nguyệt Am trên núi lễ Phật.”

Xuân Hỷ đi ra ngoài tìm Giang tiểu hầu, thưa rằng: “Giang quản sự, cô nương nói muốn đi Thủy Nguyệt Am.”

Giang tiểu hầu nhíu mày, bệnh tình vừa mới thuyên giảm, thật sự không nên đi ra ngoài vào lúc này. Hắn ta còn đang chần chừ thì thấy Xuân Hỷ nói: “Cô nương bảo rằng, người vừa gặp ác mộng, mơ thấy đại nhân bị thương gặp chuyện không may, trong lòng hoảng hốt khôn nguôi, nên nhất định hôm nay phải đi một chuyến.”

Giang tiểu hầu nghe vậy thì đành đáp ứng, một lát sau đã chuẩn bị xong xuôi xe ngựa, rồi vào phòng bẩm báo: “Cô nương, xe ngựa đã chuẩn bị xong rồi, bây giờ đi ngay chứ ạ?”

Tần Thư gật đầu, bảo Xuân Hỷ đỡ mình lên xe ngựa. Thủy Nguyệt Am nằm trên một ngọn núi bên ngoài thành Trấn Giang, là một ngôi chùa nhỏ, hương khói không mấy thịnh soạn, bởi vậy người đến đây cũng thưa thớt.

Trụ trì của chùa là một ni cô lớn tuổi, trông chừng khoảng sáu mươi tuổi. Bà ấy ở sau lưng vẫn thường làm mấy chuyện mờ ám bất chính để nuôi sống đám ni cô lớn nhỏ trong chùa.

Tần Thư ngồi kiệu vừa tới chân núi, đã thấy trụ trì Huệ Năng đứng ở cổng chùa đón tiếp. Bà ấy niệm một câu “A Di Đà Phật”, rồi cười nói và cúi chào Tần Thư: “Tấm lòng thành của phu nhân thật đáng trân quý, chắc hẳn Bồ Tát sẽ phù hộ cho phu nhân được cầu được ước thấy, vạn sự như ý.”

Tần Thư gật đầu, vừa cùng bà ấy đi vào trong chùa, vừa bắt chuyện bâng quơ: “Ngọn núi này của các vị đúng là vùng đất phong thủy bảo địa. Mấy ngày trước chỉ mới mang một tấm bùa hộ thân về thôi mà bệnh tình của ta đã khỏi hẳn rồi. Cũng không giấu gì trụ trì, bệnh của ta đã kéo dài hơn nửa tháng, uống thuốc mãi chẳng thuyên giảm. Trước đây ta vốn chẳng tin thần Phật, nhưng lần này được chứng kiến sự linh ứng, có muốn không tin cũng không được.”

Huệ Năng nịnh nọt: “Tất thảy đều là nhờ phu nhân có duyên với Phật, được Bồ Tát che chở. Ngay từ lần đầu gặp phu nhân, tôi đã thấy tướng mạo của người là bậc vô cùng cao sang quyền quý…”

Vào đến bên trong chùa, bà ấy cũng không dẫn nàng đi bái Bồ Tát ngay mà mời vào sảnh phòng bên cạnh ngồi nghỉ. Huệ Năng dâng một chén trà: “Phu nhân đã sai người đến dặn trước, đồ đạc ở đây đều đã được thay mới cả, tuyệt đối không có người ngoài nào từng đụng vào mà làm bẩn đến phu nhân đâu ạ.”

Tần Thư khẽ cười, rồi nói với Xuân Hỷ: “Hôm nay ta mệt rồi, nhìn trời cũng đã muộn. Em ra ngoài xem những người đi theo đã được sắp xếp ổn thỏa chưa? Thêm nữa, ở đây đều đã thỏa đáng cả, cũng không cần Giang tiểu quản sự phải túc trực tại đây làm gì, cứ để huynh ấy về thành đợi đi, tránh việc thư từ của đại thiếu gia gửi đến đột xuất mà không có ai hay biết.”

Xuân Hỷ biết rõ, Tần Thư là muốn đuổi mình ra ngoài để có chuyện riêng cần nói với vị ni cô lớn tuổi này.

Tần Thư thấy Xuân Hỷ đã ra khỏi cửa, bấy giờ mới hỏi: “Tờ giấy thông hành ta cần đã lấy về chưa?”

Vị ni cô lớn tuổi móc từ trong ống tay áo ra một xấp giấy, đặt lên bàn, vừa cười liền lộ ra một chiếc răng sún: “Phu nhân, những tờ giấy thông hành người cần đều ở cả đây. Chúng tôi vốn chỉ biết người thân phận cao quý, cũng biết ngôi nhà người đang ở hiện tại không phải ai muốn vào cũng được. Nghe văn thư Tiền, người vẫn thường hay đến đây uống rượu kể lại, thì ngay cả phu nhân phủ tôn cũng thường xuyên sai người tới hỏi thăm người. Sao người lại phải nhờ tôi đi làm giấy thông hành làm gì?”

Tần Thư thầm nghĩ, bà ni cô lớn tuổi này quả nhiên đã dò la rõ mười mươi mọi chuyện rồi. Nàng giả vờ lộ vẻ kinh ngạc: “Nghe bà nói thì ta mới nhớ, mấy tờ giấy thông hành này là để cho người nhà của ta về Nam Kinh dùng, chi bằng cứ trực tiếp nhờ phu nhân phủ tôn làm giúp, chẳng phải tốt hơn sao?” Nói xong, nàng đẩy mấy tờ giấy thông hành đó ngược lại: “Bấy nhiêu đây bà cứ giữ lấy đi, ta sẽ đi lo liệu bằng cách khác.”

Huệ Năng kêu lên “ôi đừng” hai tiếng, tự vả vào miệng mình: “Chỉ tại cái miệng tôi nhiều chuyện, đây hoàn toàn là một tấm lòng hiếu kính của tôi dành cho phu nhân, người mà không nhận thì tôi oan ức đến chết mất.” Nói rồi, bà ấy lại lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc bình sứ nhỏ: “Phu nhân, đây mới thực là món đồ tốt, chỉ cần nhỏ một giọt vào cơm canh, đảm bảo người ta sẽ ngủ mê mệt suốt cả ngày trời. Phu nhân thường bảo mình khó ngủ, đây vốn là thuốc của giới giang hồ, nhưng dùng để trị bệnh thông thường cũng rất hiệu quả.”

Tần Thư khẽ cười, nàng quay người đi: “Bà mang mấy thứ này đến cho ta làm gì? Ta sống trong cảnh cửa cao nhà rộng, lấy đâu ra chỗ mà dùng đến món đồ này? Thứ đồ không rõ nguồn gốc, ta nào dám cho vào miệng? Cái bà ni cô này, lần trước ta chỉ vì thấy món ma phí tán kia mới lạ nên xem thử, thế mà bà đã vội đi săn lùng mấy thứ rẻ tiền này về để lừa tiền của ta đấy à?”

Vị ni cô lớn tuổi đâu có lạ gì mấy chiêu này, chẳng qua bà ấy sợ món đồ chính yếu mình mang ra không đủ gây ấn tượng, nên mới lấy mấy thứ kia ra để lót đường trước mà thôi. Bà ấy lôi từ trong ngực áo ra một chiếc bình màu hồng mai, cười híp mắt nói: “Phu nhân, đây mới thực sự là đồ tốt. Đây là tinh dầu truyền từ phương Nam tới, chỉ cần nhỏ một giọt sau vành tai, lúc phu nhân hầu hạ lão gia thì sẽ càng thêm nồng đượm và hòa hợp.”

Tần Thư bấy giờ mới lộ ra vẻ hài lòng, đưa tay cầm lấy món đồ xem thử, rồi dặn dò Huệ Năng: “Ta cũng là người trọng thể diện, cũng là nể chỗ duyên phận với bà nên mới nhận lấy đồ của bà. Nếu bà dám nói ra ngoài, để truyền tới tai đám hạ nhân trong viện làm ta mất mặt, thì ta đương nhiên cũng sẽ có cách khiến bà không giữ được mặt mũi đâu.”

Huệ Năng vội vàng khép nép, chỉ vào chiếc bình sứ màu hồng mai kia: “Phu nhân cứ yên tâm, chẳng biết bao nhiêu phu nhân nơi hậu trạch đã tìm đến tôi để lấy những thứ này, tôi đương nhiên là biết rõ quy tắc, tuyệt đối không hé môi nửa lời. Nếu tôi mà phá hỏng quy tắc thì chẳng phải là tự hủy hoại danh tiếng hay sao? Danh tiếng mà mất thì còn ai dám nhận đồ ‘hiếu kính’ của tôi nữa?”

Tần Thư cầm lấy chiếc bình sứ trắng cùng mấy tờ giấy thông hành, nàng cười nói: “Khó cho bà đã tốn công lùng sục mấy thứ này về, để tránh việc bà lại phải nhọc lòng mang cho người khác, ta xin nhận hết cả vậy. Có điều, nếu người khác có hỏi đến, tuyệt đối không được nói ta đã mua đồ ở chỗ của bà, cứ bảo là ta đến bái Bồ Tát cầu con, bà có hiểu không?”

Vị phu nhân này vốn dĩ luôn hào phóng, Huệ Năng làm sao có thể không đồng ý cho được. Bà ấy làm cái nghề đón đưa chiều chuộng khách khứa này cũng chỉ vì để nuôi sống đám ni cô trong chùa này mà thôi. Bà ấy liên tục bảo đảm tuyệt đối sẽ không nói ra nửa lời, rồi đón lấy hai tờ ngân phiếu Tần Thư đưa cho, sau đó hớn hở bước ra khỏi cửa.

Lần trước người ni cô trụ trì kia đến viện, Giang tiểu hầu nhìn qua đã biết bà ấy chẳng phải hạng ni cô đoan chính gì, ngôi chùa này nghĩ lại chắc cũng không phải nơi thanh tịnh. Lần trước Tần Thư đến đây hắn ta không đi theo, lần này vừa tới nơi liền đi kiểm tra một lượt từ trong ra ngoài, chẳng ngờ lại bắt gặp có khách nam đang uống rượu đánh bạc ở bên trong, còn lả lơi trêu ghẹo mấy người ni cô trẻ tuổi.

Hắn ta nhíu mày, lập tức đi bẩm báo với Tần Thư: “Cô nương, ngôi chùa này chẳng ra dáng một ngôi chùa gì cả, là một nơi không thanh tịnh.”

Tần Thư giả vờ không hiểu: “Lời này là ý gì? Vị trụ trì Huệ Năng kia là một bậc xuất gia đắc đạo, lại còn thờ phụng cả tượng Bồ Tát dát vàng, nơi này thì có thể có gì không sạch sẽ chứ?”

Giang tiểu hầu chỉ nghĩ rằng Tần Thư trước giờ vốn chỉ sống quanh quẩn trong vườn tược hậu viện, dù có ra ngoài bái Phật thì cũng là đi cùng chủ nhân đến những nơi chính thống như chùa Đại Tướng Quốc hay chùa Tĩnh Hải. Nàng đâu có hay biết những ni cô ở ngôi chùa nhỏ thế này thường xuyên làm cái trò buôn hương bán phấn dơ bẩn. Hắn ta sợ nàng không rõ thực hư mà vướng dính vào những thứ đó, bản thân hắn ta sau này sẽ khó lòng ăn nói với chủ tử.

Giang tiểu hầu suy nghĩ một hồi, rồi lập tức nói rõ thực tình: “Cô nương không biết đó thôi, cái sự ‘không sạch sẽ’ này không phải là chuyện thần thánh ma quỷ gì đâu. Lúc nãy tôi ra phía sau, thấy có mấy gã đàn ông đến hành hương đang quây lấy mấy cô ni cô trẻ uống rượu, lời ra tiếng vào rất mờ ám, thật chẳng ra làm sao cả.”

Tần Thư vẫn tiếp tục giả ngốc: “Có phải mấy người đó thấy các ni cô còn trẻ nên mới giở trò lả lơi trêu ghẹo họ không?”

Giang tiểu hầu lắc đầu, dứt khoát nói toạc mọi chuyện: “Cô nương, nơi này e rằng chẳng phải ngôi chùa đoan chính gì đâu, mà là một lầu xanh trá hình đấy. Mấy cô ni cô nhỏ kia ăn mặc lòe loẹt, cùng người ta uống rượu đùa cợt, trông chẳng có vẻ gì là bị cưỡng ép cả.”

Tần Thư bấy giờ mới giả vờ lộ vẻ kinh hãi tột độ: “Lại còn có chuyện như vậy sao?”

Giang tiểu hầu nói: “Cô nương từ nhỏ đã vào phủ làm việc, đi theo bên cạnh hầu hạ lão thái thái, đương nhiên là chưa từng thấy qua những chuyện thế này. Nhất thời không nhận ra cũng là điều dễ hiểu.”

Tần Thư “ồ” lên một tiếng, rồi thở dài: “Ta cũng đã tới đây một lần, gặp vị trụ trì kia không dưới dăm ba bận, thế mà chẳng hề nhận ra. May sao lần này có huynh đi cùng, nếu không e là ta vẫn còn bị mờ mắt mà qua lại với hạng người bất lương này. Nếu đúng như lời huynh nói, vậy chúng ta vẫn nên mau chóng trở về thì hơn.”

Nói xong những lời này, nàng lại ngập ngừng ấp úng: “Giang tiểu quản sự, chuyện này… tốt nhất là đừng để đại thiếu gia biết thì hơn.”

Giang tiểu hầu lập tức hiểu ý ngay, liền đáp: “Cô nương nói phải, thực sự là do tôi sơ suất, vốn dĩ không thể đổ lỗi lên đầu cô nương được.”

Tần Thư khẽ thở dài đầy u uất, nàng nói: “Sau cùng vẫn là người cũ từ Kim Lăng chúng ta thì khác hẳn. Ta ở đây dưỡng bệnh nửa tháng, cũng gần cả tháng trời rồi, đa phần là nhờ có huynh tận tình chiếu cố, bằng không thì căn bệnh này cũng chẳng khỏi được.”

Giang tiểu hầu nghe xong, trong lòng nhất thời không rõ là cảm xúc gì. Chỉ là hắn ta biết rõ Lục Trạch là hạng người thế nào, thực sự không dám nảy sinh ý nghĩ xằng bậy, chỉ đành cúi đầu đáp lời: “Cô nương nói quá lời rồi, đây vốn là bổn phận của tôi, đâu tính là chiếu cố hay không? Chỉ cần cô nương suy nghĩ thông suốt, dưỡng tốt thân thể, tự nhiên sẽ có tiền đồ cực tốt ở phía trước. Phía Vương gia ở Hàng Châu kia, tiểu nhân cũng đã mấy lần mang lễ vật tới cửa, nghe nói Vương tiểu thư là người vô cùng đôn hậu, cô nương thực sự không cần phải lo lắng đâu ạ.”