Ngày hôm sau, khi Tần Thư tỉnh dậy thì đã là quá trưa. Không chỉ Lục Trạch mà ngay cả Hành ca nhi và Tuần tỷ nhi cũng chẳng thấy bóng dáng đâu.

Nàng vén màn giường, thấy trong phòng im ắng lạ thường, chỉ có mỗi mình Tiểu Mai đang túc trực bên cạnh. Nàng hỏi: “Mọi người đâu hết rồi? Sao ta lại ngủ muộn thế này mà không ai gọi ta dậy?”

Tiểu Mai bưng một ly nước cho Tần Thư: “Tiểu công tử đi học rồi ạ, còn cô nương thì được bế sang chỗ lão thái thái rồi. Đại nhân đi nha môn từ sáng sớm, trước khi đi còn đốt hương an thần cho phu nhân, dặn chúng nô tỳ không được làm phiền người.”

Tần Thư ngồi dậy, nàng đã có thể gượng đứng vững được một lát, bèn sai nha hoàn hầu hạ chải đầu và dùng bữa xong xuôi. Nàng đi ra ngoài hành lang, vịn lan can đi được mười mấy bước thì mới sực nhớ ra, nàng hỏi: “Còn Tần ma ma và Thủy Tụ đâu? Chẳng phải đã sai người đi đón rồi sao?”

Tiểu Mai thưa: “Họ đã về từ sớm rồi ạ, chỉ là hôm qua đại nhân cũng ở đây, phu nhân lại chưa có dặn dò gì, nên họ không dám mạo muội xin vào diện kiến.”

Tần Thư ngồi trong đình hóng mát, trời hôm nay âm u, gió thoảng đưa hương mát rượi, cảm giác vô cùng dễ chịu. Nàng bảo: “Mau gọi hai người họ đến gặp ta.”

Chẳng mấy chốc, Tần ma ma và Thủy Tụ đã được người dẫn tới, quỳ xuống hành lễ với Tần Thư. Tần ma ma trông vẫn ổn, tuy chẳng được cung kính nể trọng như ngày trước, nhưng đi theo Hành nhi thì ăn mặc dùng dĩ hằng ngày cũng không để bà phải thiếu thốn, nhìn qua còn có phần béo lên đôi chút.

Chỉ có Thủy Tụ là trông già đi thấy rõ, người cũng đen đi nhiều. Tần Thư kéo cô ấy lại gần, thấy đôi bàn tay bị chà xát, làm lụng vất vả đến mức không còn ra hình thù gì nữa, nàng không kìm được mà đỏ hoe mắt: “Ngươi cũng là người từng đi theo ta, từng ra ngoài trải đời rồi, dù có mang thân phận nô tịch đi chăng nữa, chẳng lẽ không nghĩ ra được cách gì khác sao, mà lại cam chịu chịu khổ thế này?”

Thủy Tụ lắc đầu: “Là do em đã không chăm sóc tốt cho cô nương. Ngày hôm đó xảy ra hỏa hoạn, nếu không có cô gia xông vào bế cô nương ra ngoài, thì tội lỗi của em đã lớn lắm rồi, em có bị phạt chút ít cũng là đáng đời.” Đôi bàn tay của cô ấy thô ráp như lớp vỏ cây già, nhìn Tần Thư mà lòng đầy hổ thẹn.

Tần Thư xoa đầu cô ấy: “Cái con bé ngốc này, vốn dĩ là một cô gái xinh xắn nhường này, chẳng biết phải tĩnh dưỡng bao lâu mới hồi phục lại được như xưa đây.”

Tần ma ma quả nhiên càng già càng dễ xúc động, bà bật khóc nức nở: “Giờ cô nương đã bình phục hoàn toàn rồi, Hành ca nhi cũng có thể bớt chịu chút tủi thân.” Bà chỉ tự trách mình đã không chăm sóc tốt cho Hành ca nhi, phụ lòng mong mỏi của Tần Thư.

Ba người chủ tớ ngồi lại với nhau hàn huyên hồi lâu, thì thấy phía xa, Lục Trạch đang bế Tuần tỷ nhi đi về phía này.

Tuần tỷ nhi thực ra đã biết đi rồi, có điều đám nha hoàn và vú em đều sợ con bé ngã, nên lúc nào cũng bồng bế trên tay, chỉ sợ con bé còn nhỏ đi đứng chưa vững, lỡ sảy chân ngã một cái thì lại tội lỗi đầy mình.

Đến trong đình, con bé vùng vẫy đòi từ trong lòng Lục Trạch đi xuống, rồi lẫm chẫm bước đến trước gối Tần Thư. Lần này con bé đã chịu cất tiếng gọi: “Mẹ.”

Tần Thư bế con bé đặt lên đùi mình, thấy trên tay nhỏ xíu đang cầm một chiếc vòng ngọc bích, con bé giơ tay lên lắc lắc: “Cha bảo con mang cái này lại cho mẹ ạ.”

Trẻ con thật dễ dỗ dành, mới hôm trước còn hờn dỗi khóc lóc một trận, giờ đã lại như không có chuyện gì xảy ra, cũng đã chịu mở miệng nói chuyện rồi.

Tần Thư nhận lấy chiếc vòng, tiện tay đặt sang một bên rồi hỏi: “Hôm nay con đã đi đâu, làm gì thế? Lúc mẹ tỉnh dậy không thấy Tuần nhi đâu, còn tưởng là Tuần nhi nhà mình vẫn còn đang giận mẹ cơ đấy?”

Tuần tỷ nhi lắc đầu, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc: “Không có, Tuần nhi không còn giận nữa đâu ạ. Cha bảo là mẹ mệt rồi, đừng có làm ồn đến mẹ, nên con mới cùng ca ca ra ngoài chơi ạ.”

Cách nói chuyện của con bé không giống với Hành ca nhi thuở nhỏ, chẳng hề có lời thừa thãi, vô cùng ngắn gọn súc tích; một câu có thể nói trong tám chữ thì tuyệt đối không nói thêm chữ nào.

Tần Thư mỉm cười, lại nghe con bé thốt ra những lời ngây ngô: “Mẹ không đi được, ngồi thế này, có bị đè hỏng không?”

Ý của con bé là, nó đang ngồi trên đùi Tần Thư như vậy, liệu có làm mẹ bị đau không?

Lục Trạch bế Tuần tỷ nhi sang một bên, rồi hỏi Tần Thư: “Hôm nay nàng đã thấy khá hơn chút nào chưa? Nếu chân vẫn còn yếu thì cũng đừng gượng ép quá, để mình bị mệt thì thật không đáng chút nào, cứ thong thả mà phục hồi thôi.”

Tuần tỷ nhi cầm một món đồ chơi nhỏ hình hồ lô bằng ngọc, ấn vào tay Tần Thư: “Cho mẹ này.”

Chẳng hiểu sao trước cảnh tượng này, giữa lúc gió mát hiu hiu thổi tới, Tần Thư bỗng cảm thấy trái tim mình như được lấp đầy. Nàng hỏi: “Sao hôm nay chàng lại về sớm thế? Giờ này chắc vẫn chưa tới lúc tan làm đâu nhỉ?”

Lục Trạch bèn đáp: “Vốn dĩ ta đã xin nghỉ phép rồi, chỉ là sáng nay bệ hạ đột nhiên tuyên gọi vào cung, nên ta mới phải dậy sớm đến Nội các một lát.” Hắn cầm lấy chiếc vòng ngọc bích bị để sang một bên khi nãy, nắm lấy tay Tuần tỷ nhi: “Tuần nhi của chúng ta đeo chiếc vòng này cho mẹ, có được không nào?”

Trước kia, chiếc vòng vàng nạm ngọc đã bị Tần Thư đập nát tan tành; chiếc vòng này nàng chỉ cần liếc mắt qua là biết ngay thuộc loại băng chủng phỉ thúy, sắc ngọc vừa chuẩn vừa xanh, vốn là loại ngọc cực kỳ hiếm có, khó lòng tìm được. Hắn mượn tay Tuần tỷ nhi để đeo vòng cho nàng, rồi nói: “Chủ nhân trước đây của chiếc vòng này là một người vô cùng có phúc, cả đời ân ái tình thâm với phu quân, lại còn thọ khảo trường miên. Nàng đeo nó cũng là để xin chút phúc khí từ vị trưởng bối ấy.”

Nếu hắn chỉ tặng chiếc vòng thôi thì cũng thôi đi, đằng này còn cố tình nói mấy lời “ân ái tình thâm”, làm Tần Thư cảm thấy nổi hết cả da gà. Khổ nỗi Tuần tỷ nhi nghe thấy lại chẳng khác nào chú vẹt học nói, cứ thế hỏi dồn: “Ân ái? Ân ái nghĩa là gì hả cha?”

Lục Trạch chỉ mỉm cười nhìn Tần Thư mà không đáp, đám nha hoàn và bà tử xung quanh đều cúi đầu nén cười. Tuần tỷ nhi thấy chẳng ai thèm để ý đến mình, bèn rúc vào lòng Tần Thư hỏi tiếp: “Mẹ ơi, thế nào là ân ái ạ?”

Tần Thư liếc nhìn Lục Trạch một cái rồi thản nhiên đáp: “Nam nữ sau khi thành thân, nếu đôi bên thích nhau thì gọi là ân ái.”

Đáp án này rõ ràng là quá tẻ nhạt, Tuần tỷ nhi lập tức gạt sang một bên không thèm hỏi nữa.

Đúng lúc đó, có nha hoàn tiến lên bẩm báo: “Lão thái thái đang dẫn theo Bá thái thái và các thiếu phu nhân bên Đông phủ sang đây ạ. Người bảo là tới xem bệnh tình của phu nhân đã chuyển biến thế nào rồi.”

Tần Thư vừa nghe đã cảm thấy phiền lòng. Lão thái thái vốn dĩ sống ở Nam Kinh, ngay cả đợt hai người thành thân, bà ấy cũng viện cớ bị bệnh mà trì hoãn, không hề đến Kinh thành dự lễ. Cứ hễ nghe nhắc tới bà ấy là Tần Thư lại nhớ ngay đến chuyện lật lọng năm xưa, trong lòng vô cùng ghê tởm.

Còn về mấy vị Bá thái thái, thiếu phu nhân kia, tuy đều là chỗ họ hàng thân thích, ngày đại hôn hầu hết đều đã gặp qua, nhưng vốn chẳng có qua lại gì nên cũng chẳng thân thiết gì cho cam.

Tần Thư chẳng muốn gặp chút nào, nhưng nàng cũng hiểu rõ, hễ còn ở trong phủ Quốc công ngày nào thì phải giữ đúng quy củ ngày ấy, nàng bèn nói: “Mời họ ra sảnh chính đi, ta thay y phục rồi sẽ đến ngay.”

Lục Trạch giao Tuần nhi cho vú nuôi, rồi tự mình bế ngang Tần Thư lên. Thấy sắc mặt nàng không tốt, hắn hỏi: “Nếu nàng thấy không khỏe thì khỏi gặp cũng được.”

Tần Thư nhất thời im lặng, đi được vài ba bước nàng mới lên tiếng: “Trong lòng ta không thoải mái, cũng chẳng trách bọn họ được. Có trách, thì chỉ trách mỗi mình chàng mà thôi.”

Trở về sảnh chính, nàng sai nha hoàn hầu hạ thay bộ y phục để tiếp khách. Nàng không muốn nằm trên giường, nên chỉ ngồi ở gian Noãn các bên cạnh. Chẳng mấy chốc, đã thấy nha hoàn vén rèm châu, nhóm người Lão thái thái lục đục bước vào.

Lão thái thái tóc đã bạc trắng, mặc một bộ y phục bằng lụa nhăn màu xanh vân mây thêu họa tiết bảo tướng, đầu đeo dải mạt ngạch nạm hồng ngọc. Đi phía sau bà là Bá thái thái bên Đông phủ, cùng mấy cô con dâu trẻ tuổi. Vừa vào đến nơi, bà ấy đã nắm chặt lấy tay Tần Thư: “Nha đầu ngoan, cuối cùng cũng tỉnh rồi. Con có biết mấy năm qua thằng cả nó đã phải sống khổ sở thế nào không?”

Nói xong, bà ấy bắt đầu lau nước mắt. Bá thái thái bên Đông phủ liền khuyên giải: “Lão thái thái, bà đừng đau lòng nữa, đây là chuyện vui mà.”

Bà ấy thấy sắc mặt Tần Thư vẫn dửng dưng, cũng chỉ khách sáo hỏi vài câu: “Con tỉnh dậy từ bao giờ? Đã mời vị đại phu nào xem qua chưa? Được bốc cho loại thuốc viên gì rồi?”

Ban đầu Tần Thư còn sơ lược trả lời vài câu, những chuyện còn lại đều do Lục Trạch thay nàng đáp lời. Vừa nghe nói hiện giờ nàng vẫn chưa thể đi lại được, Bá thái thái liền bảo: “Trong phủ của bọn ta có nuôi một vị đại phu già dày dặn kinh nghiệm, vốn là quân y trong quân đội, giỏi nhất là chữa các bệnh về chân, để ta gọi ông ấy sang xem thử.”

Khổ nỗi Lão thái thái hưởng vinh hoa phú quý đã mấy chục năm nay, đâu có thèm để ý xem sắc mặt người khác có đang mất kiên nhẫn hay không. Người già khó tránh khỏi đôi lúc hồ đồ, bà ấy cứ khăng khăng nắm chặt lấy tay Tần Thư mà nói: “Con tỉnh lại là tốt rồi, đợi dưỡng sức cho khỏe thì sinh thêm thật nhiều con cái, để cái phủ Quốc công rộng lớn này thêm phần náo nhiệt. Ta vốn đã chọn sẵn mấy đứa nha hoàn, cũng là chọn theo dáng dấp của con đấy, nhưng thằng Cả nhất quyết không chịu nhận, còn đuổi tụi nó đi thật xa. Nó đối xử với con quả thực quá tốt rồi, con tuyệt đối không được đối xử tệ bạc với nó đâu đấy.”

Chuyện của Tần Thư, Lục Trạch đã kể qua cho Lão thái thái một chút, mà dù hắn không nói, nhưng chỉ nhìn dung mạo chẳng hề thay đổi kia, là bà ấy cũng có thể đoán ra. Lão thái thái vốn xuất thân là quý nữ cao môn, việc bà ban tặng dăm ba đứa nha hoàn cho con cháu thì được, nhưng để một đứa nha hoàn đường hoàng bước vào cửa lớn làm đích phu nhân, trong lòng bà thực sự khó lòng chấp nhận. Tuy thánh chỉ của Hoàng đế là không thể trái nghịch, nhưng bà vẫn cảm thấy ấm ức thay cho Lục Trạch.

Tần Thư rút tay mình ra, vừa định mở miệng nói thì đã thấy Lục Trạch đỡ lời: “Tổ mẫu, những việc này đều do cháu tự mình quyết định, người nói với nàng ấy cũng vô ích thôi. Nàng ấy đã bệnh suốt hai năm trời, giờ mới vừa khởi sắc, người đừng lôi những chuyện này ra làm phiền nàng ấy nữa.”

Phiền? Lão thái thái bị làm cho nghẹn họng. Lục Trạch xưa nay vốn hiếu thuận, có bao giờ lại dùng thái độ đó để nói chuyện với bà đâu. Ngược lại, vị Bá thái thái kia là người hiểu chuyện, bà ta thừa hiểu Trạch ca nhi đã chấp nhận thủ tiết chờ vợ suốt hai năm ròng, thì giờ đây làm sao có chuyện chịu nạp thêm mỹ nhân nữa?

Bà ta liền lập tức kéo tay Lão thái thái: “Lão thái thái, nói chuyện nãy giờ cũng lâu rồi, tôi thấy cháu dâu chắc cũng đã mệt. Mấy khóm sen tàn ngoài vườn kia trông cũng khá đẹp, hay là chúng ta cùng ra đó dạo xem sao.”

Lục Trạch vội vàng đứng dậy định tiễn Lão thái thái ra ngoài, thế nhưng trước lúc bước đi, bà ấy vẫn cố kéo tay hắn mà dặn: “Ta thấy con tống nha đầu Trừng Tú kia vào ni cô am, mấy bà tử đưa đồ về báo lại là nó sống không tốt chút nào. Dù gì cũng là lương thiếp do bệ hạ ban cho, đối xử như thế thực chẳng ra thể thống gì cả.”

Lời nói đó tuy nhỏ, nhưng lại bị Tần Thư nghe được không sót một chữ. Lục Trạch tức khắc cảm thấy đau đầu nhức óc, vốn dĩ hắn đã tống khứ người đi thật xa rồi, sao tổ mẫu lại còn khơi ra để hắn phải rước lấy bực mình vào người cơ chứ?

Sau khi tiễn đám thân thích ra khỏi cửa, Lục Trạch quay trở lại thì thấy Tần Thư đã tháo giày, ngồi trên giường La Hán, lấy sợi chỉ đỏ dỗ dành Tuần tỷ nhi chơi trò gảy dây.

Hắn lân la lại gần, rồi lập tức giải thích: “Bệ hạ ở trong cung vô lo vô nghĩ, chẳng biết xem được mấy tờ tiểu báo thiếu đứng đắn nào viết chuyện gió trăng, nên cách đây một hai tháng có truyền khẩu dụ, bảo ta nạp Trừng Tú làm thiếp. Ta liền đưa cô ta đến ni cô am ở ngoại thành, chỉ nói là để cầu phúc cho nàng mà thôi.”

Tần Thư chỉ liếc nhìn hắn một cái, đám nha hoàn bà tử đã bị Lục Trạch đuổi hết ra ngoài cửa. Nàng cười nhạt: “Phải chúc mừng chàng mới đúng, Trừng Tú đối với chàng là một lòng một dạ. Những chuyện này chàng không cần phải giải thích với ta, chàng đã viết cả ‘Thư phóng thê’ rồi, thì dù chàng có đi xem mắt để lấy vợ mới cũng chẳng sao, huống hồ là nạp thiếp?”

Lục Trạch ngồi xuống đối diện với Tần Thư, thấy sắc mặt nàng tuy không đổi, nhưng thái độ đã xa cách hơn nhiều, hắn nói: “Có gì mà đáng chúc mừng chứ? Người ta muốn có thì cứ nhất quyết đòi đi thật xa, còn kẻ ta không muốn thì người ta cứ cố tình nhét vào tay. Trừng Tú đối với ta chẳng qua chỉ có chút tình nghĩa chủ tớ lâu năm, nếu ta thật lòng muốn nạp cô ta thì cần gì phải đợi đến ngày hôm nay? Ban đầu ta vốn đã cho người đưa cô ta về quê cũ ở Phúc Kiến, chỉ tại cô ta không chịu lấy chồng, cứ thế lặn lội tìm đến tận đây.”

Tần Thư cảm thấy buồn cười: “Người ta là một cô nương tử tế, chẳng lẽ lại bị chàng làm hại đến mức không gả được vào nhà tử tế nào, nên mới không chịu lấy chồng hay sao?”

Lục Trạch kêu oan: “Ta là người thế nào, chẳng lẽ nàng lại không biết? Năm năm nàng bỏ đi, rồi thêm hai năm nàng lâm bệnh, ta đã bao giờ thu nhận thêm người nào chưa?”

Tần Thư không đáp, nàng khẽ phe phẩy chiếc quạt: “Chuyện đó sao ta biết được. Chẳng phải mấy cái chốn ‘thư ngụ’ gì đó ở Hàng Châu chàng cũng rành đường đi nước bước lắm sao? Nhưng mà chàng làm vậy cũng đúng thôi, ai mà chẳng yêu cái đẹp. Ngay như ta đây này, trông thấy thiếu niên nào khôi ngô tuấn tú, cũng không kìm được mà muốn ngắm nhìn thêm vài cái.”

Lục Trạch bị nàng nói cho nghẹn họng, trong lòng thầm nghĩ: “Hồi ta còn trẻ cũng là một mỹ nam tử có tiếng, giờ đây dù tuổi tác có lớn hơn đôi chút, nhưng khí độ và uy thế sao có thể so được với thuở niên thiếu, gừng càng già thì càng cay chứ lị.” Hắn nắm lấy tay nàng: “Nàng thừa biết mà, ngoài nàng ra, trong lòng ta làm gì còn chỗ cho ai khác…”

Tần Thư hất tay hắn ra: “Lục đại nhân, chàng đã viết ‘Thư phóng thê’ rồi, nơi riêng tư cũng đừng bày ra cái bộ dạng này nữa.”

Thủy Tụ đứng ở cửa khẽ đánh động một tiếng, sau khi nghe thấy tiếng Tần Thư gọi: “Có chuyện gì thế?”, mới dám vén rèm bước vào: “Phu nhân, các vị chưởng quầy của Đại Thông phiếu hiệu xin cầu kiến ạ.”

Vừa hay vẫn chưa thay bộ y phục tiếp khách, Tần Thư nói: “Gồm những ai? Mời họ ra hoa sảnh gặp ta.” Nàng đứng dậy, thấy Lục Trạch định bước tới bế mình thì liền đẩy nhẹ hắn ra: “Chàng đừng đi theo làm gì. Đám người làm kinh doanh như bọn ta, thấy vị quý nhân trên triều đình như chàng thì khó tránh khỏi gò bó, không tự nhiên đâu.”

Lục Trạch ngượng ngùng thu tay về, không quên dặn dò nàng: “Nàng vừa mới khỏi bệnh, đừng nói chuyện quá lâu.” Thấy nàng được nha hoàn dìu ra khỏi cửa, trong phòng thoắt cái chỉ còn lại hai cha con.

Hắn cầm lấy cuốn Kinh Thi, bế Tuần tỷ nhi ngồi xuống dưới hiên, câu được câu chăng dạy con học: “U u lộc minh, thực dã chi bình. Ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sanh…”

Dạy suốt hơn một canh giờ, Tuần tỷ nhi sớm đã thuộc làu làu, bắt đầu gà gật buồn ngủ: “Cha ơi, con buồn ngủ rồi.”

Hắn bế Tuần tỷ nhi đặt lên giường, rồi gọi nha hoàn vào hỏi: “Phu nhân đâu rồi?”

Tiểu Mai thầm nghĩ: “Chẳng phải là biết rồi còn hỏi sao?”, bèn đáp: “Phu nhân đi gặp các chưởng quầy của Đại Thông phiếu hiệu ở hoa sảnh rồi ạ.”

Lục Trạch biết con bé này có tính thẳng thừng đến phát ngốc, nhưng không ngờ lại khờ khạo đến mức ấy, hắn trầm giọng nói: “Gọi Thủy Tụ lại đây!”

Thủy Tụ bước vào, trên tay còn bưng theo một bầu rượu: “Đại nhân, đây là phu nhân sai nô tì mang tới cho người, là rượu Hoa Điêu từ Thiệu Hưng chuyển đến đấy ạ.”

Lục Trạch lập tức nhíu mày: “Nàng ấy uống rượu rồi sao?”

Thủy Tụ gật đầu: “Phu nhân gặp lại các vị chưởng quầy nên rất vui, vì thế có uống một chút, cũng không uống nhiều đâu ạ, chỉ mới có vài chén thôi.”

Lục Trạch lập tức phân phó: “Thời gian không còn sớm sủa gì nữa, ngươi mau đi gọi phu nhân về đây. Cứ bảo là Tuần nhi khóc nháo không thôi, cứ luôn miệng đòi gọi mẹ.”

Thủy Tụ nhìn nhìn tiểu thư vốn đã ngủ say như chết từ lâu, rồi khẽ nhún người hành lễ: “Rõ!”

Vừa rẽ qua một góc hành lang để đến hoa sảnh bên cạnh, đã thấy bên trong đèn đuốc sáng trưng. Tần Thư uống hết nửa bầu rượu, trái lại cảm thấy đôi chân có thêm chút sức lực, không cần nha hoàn dìu cũng có thể tự đi lại được vài bước.

Hành ca nhi ngồi một bên, được Tần Thư chỉ bảo để nhận mặt từng người: “Đây vốn là các thúc thúc, bá bá ở phiếu hiệu vùng Giang Nam, con vẫn chưa biết mặt họ đâu.”

Những cảnh tượng thế này, Hành ca nhi từ trước tới nay vốn đã không hề e dè, hai năm qua lại càng thêm phần chín chắn. Cứ mỗi khi Tần Thư giới thiệu một người, cậu bé lại tiến lên hành lễ, chào hỏi các “thúc thúc”, “bá bá” rất đúng mực.

Rượu qua ba tuần, tửu lượng của Tần Thư vốn chẳng cao, nhưng vì thực sự vui mừng nên nàng đã uống hết cả một bầu. Trong cơn say ngà ngà, nàng nghe thấy một vị chưởng quầy trong số đó hỏi: “Trước kia tiên sinh từng nói muốn tới Giang Nam để trù bị một ‘Sở giao dịch’, còn viết cả bản kế hoạch chi tiết cho chúng tôi xem, chỉ tại chúng tôi ngu muội nên xem cũng không hiểu rõ lắm. Nay bệnh tình của tiên sinh đã bình phục hẳn rồi, không biết việc ở Giang Nam này là tiên sinh sẽ đích thân đi, hay là phái người khác đi thay?”

Một người khác cũng phụ họa: “Đúng vậy thưa tiên sinh, cái ‘Sở giao dịch’ này rốt cuộc là làm gì, và thứ gọi là ‘chứng khoán’ viết trong bản kế hoạch kia là vật gì thế ạ?”

Tần Thư mỉm cười. Đây chính là sở trường thực sự, là cái nghề cốt yếu của nàng. Ngày nay thương nghiệp phát triển, ngay cả các tiệm tơ lụa, tiệm vải, tửu lầu hay sạp thịt ở Tô Châu cũng đã bắt đầu xuất hiện những thứ như ‘phiếu nhận hàng’ thời kỳ đầu. Thậm chí, có người còn dựa vào tình hình thị trường để mua đi bán lại các loại phiếu này nhằm thu lợi nhuận.

Chính vì chứng kiến tình trạng đó, Tần Thư mới nảy ra ý tưởng thành lập một sở giao dịch chứng khoán đơn giản tại Tô Châu.

Có điều trong số những người ở đây, chỉ có Hạ Cửu Sanh là hiểu được tâm ý của nàng. Tần Thư nói: “Hiện tại ta cũng vừa mới khỏi bệnh, những việc này cứ đợi khi nào sức khỏe ta khá hơn chút nữa rồi hãy bàn tiếp.”

Vạn chưởng quầy của tổng hiệu đứng bên cạnh cung kính dâng lên một chiếc chìa khóa: “Tiên sinh, đây là chìa khóa kho tiền ở kinh thành.” Chiếc chìa khóa này vốn dĩ đã được Tần Thư hoàn trả từ lúc nàng có ý định đi Giang Nam trước kia. Nàng bảo Thủy Tụ nhận lấy, rồi nói: “Không cần vội, đợi ta khỏe hơn chút nữa, đích thân tới Tô Châu xem xét tình hình rồi mới tính tiếp.”

Thủy Tụ thấy Tần Thư vẫn muốn uống tiếp, bèn nhân lúc có khoảng trống liền bước tới thưa: “Phu nhân, đại nhân gọi người về ạ. Ngài ấy bảo Tuần cô nương đang khóc nháo không thôi, cứ luôn miệng đòi tìm mẹ đấy ạ.”

Đêm đã về khuya, các vị chưởng quầy thấy vậy liền đồng loạt cáo lui. Tần Thư xoa xoa đầu Hành nhi: “Vui lên nào, trẻ con sao lại cứ phải suy nghĩ nhiều thế làm gì?”

Hành ca nhi mím môi, vì cũng có uống chút rượu nếp nên hai má đỏ hây hây, cậu bé hỏi: “Mẹ định đi Tô Châu sao ạ?”

Tần Thư vẫn chưa nghĩ thông suốt. Nếu thực sự đi, e rằng cũng phải mất nửa năm trời, nàng thực lòng không nỡ rời xa hai đứa nhỏ. Nàng nắm lấy tay Hành ca nhi, dịu dàng nói: “Tần ma ma nói với mẹ rằng, trong hai năm mẹ hôn mê, Hành ca nhi là một đứa trẻ rất hiểu chuyện. Con vừa lo lắng cho mẹ, vừa chăm sóc muội muội, lại còn phải dụng công đèn sách, thật sự đã vất vả cho con rồi.”

Hành ca nhi mím chặt môi, không nói lời nào.

Tần Thư khẽ thở dài: “Nhưng giờ đây thấy Hành nhi hiểu chuyện như thế, mẹ lại thấy xót xa vô cùng.” Nàng nhìn con trai bằng ánh mắt đầy trịnh trọng: “Mẹ không cần con phải quá hiểu chuyện, mẹ chỉ mong con trai của mẹ có thể vui vẻ, hồn nhiên như trước kia thôi.”

Hành ca nhi cúi gầm mặt xuống để không cho Tần Thư thấy mình đang khóc, nhưng giọng nói của cậu bé đã nghẹn ngào thấy rõ: “Vâng ạ!”

Tần ma ma đứng bên cạnh nhìn cảnh ấy mà lòng đầy an ủi. Tần Thư dặn dò bà: “Ma ma đưa Hành nhi đi ngủ đi, hôm nay muộn quá rồi đừng để thằng bé đọc sách nữa, kẻo lại hại mắt.”

Đến khi Tần Thư bước chân thấp chân cao về tới Tư Thoái đường thì trời đã quá nửa đêm. Nàng chống tay lên bàn, cố uống liền hai chén trà lớn cho tỉnh táo, thì thấy Lục Trạch chỉ mặc độc một bộ trung y bước ra. Hắn bế bổng nàng lên, sải bước về phía giường bát bộ, rồi gằn giọng hỏi: “Nàng định đi Tô Châu?”

Tần Thư không đáp, mặt nàng nóng bừng lên. Khi đầu chạm vào chiếc gối lót lụa mát rượi, nàng chỉ cảm thấy vô cùng dễ chịu.

Lục Trạch áp sát tới, ngậm lấy vành tai của Tần Thư khiến nàng run rẩy không thôi. Giọng nói trầm ấm của hắn lại hỏi một lần nữa: “Hửm… Nàng định đi Tô Châu?”

Nhịp thở của Tần Thư dần trở nên dồn dập: “Thư phóng thê cũng đã viết rồi, ta muốn đi đâu là quyền của ta.”