Tần Thư tỉnh dậy vào một buổi chiều mưa bão tầm tã. Bên ngoài cửa sổ, mưa trút xuống như trút nước, sấm chớp đùng đoàng. Nàng cảm thấy ánh sáng xuyên qua màn che quá đỗi chói mắt, phải mất một lúc lâu mới thích nghi được để mở mắt ra.

Nàng không biết mình đã nằm bao lâu rồi, chỉ thấy khắp người rã rời, cơ bắp vô lực. Nàng gắng gượng chống tay ngồi dậy mà cũng mệt đến mức vã cả mồ hôi hột. Nàng khẽ giật sợi dây chuông nơi móc vàng, tiếng “đinh đang” vang lên vài hồi, lúc này mới có nha hoàn từ gian ngoài bước vào.

Tiểu Mai ở bên ngoài pha thuốc xong rồi bưng vào, cũng nghe thấy tiếng chuông kêu, nhưng chỉ ngỡ là do gió thổi. Cô ấy trước tiên đi tới bên cửa sổ kiểm tra một lượt, sau đó mới đến vén rèm lên, định bụng sẽ bôi thuốc cho Tần Thư.

Vừa kéo rèm ra, không ngờ Tần Thư đã ngồi dậy tự bao giờ. Tiểu Mai kinh hãi đến mức làm rơi cả những bình lọ thuốc cao đã pha sẵn trên tay xuống đất, miệng lắp bắp: “Phu nhân… Phu nhân, người tỉnh rồi sao?”

Rèm được vén lên, lúc này Tần Thư mới nhìn rõ bốn phía căn phòng. Trên chiếc kỷ cao đối diện đặt một chiếc bình sứ trắng muốt như mỡ dê, bên trong còn cắm một cành sen ba nụ đang chực nở. Cạnh đó là một chiếc giá bách bảo, bên trên đặt những món đồ nhỏ mà nàng trước đây vốn ưa thích: một con hươu nằm bằng thanh ngọc; cả những món đồ dùng hàng ngày trên bàn viết như ống cắm bút bằng bích ngọc khắc họa sơn thủy, hay chiếc nghiên nhỏ hình quả đào vân cỏ nước, cũng đều được thu dọn và bày biện ở đây.

Tần Thư lúc này mới hiểu ra, hóa ra mình đã trở về Tư Thoái Đường. Chỉ là nàng không hề quen biết nha hoàn trước mặt này, Thủy Tụ và Tần ma ma sao lại không có ở đây? Nàng cất tiếng hỏi: “Ngươi tên là gì? Là nha hoàn ở đâu tới?”

Cô ấy sợ tới mức nói năng liến thoắng, những gì biết hay nghe kể đều tuôn ra hết một lượt, khiến Tần Thư không nhịn được mà bật cười: “Ta có ăn thịt người đâu, sao ngươi lại sợ đến thế, trông cứ như sắp khóc đến nơi rồi ấy.”

Tần Thư tự cảm thấy cơ thể mình không có gì đáng ngại, chỉ là do nằm quá lâu nên sức lực cạn kiệt mà thôi. Nàng khẽ lắc đầu rồi hỏi: “Ta đã bệnh bao lâu rồi? Hành ca nhi đâu? Còn tiểu thư đâu?”

Tiểu Mai ngày thường không được phép rời khỏi Tư Thoái Đường nửa bước, nào có hay biết những chuyện này. Cô ấy chỉ biết Tần Thư đã bệnh suốt hai năm nay, còn những việc khác thì hỏi đến cái gì cũng ngơ ngác không hay.

Tần Thư lắc đầu, lại hỏi: “Trong phủ hiện giờ vẫn là Giang Tiểu Hầu quản sự sao? Gọi hắn tới đây, ta có việc cần hỏi.”

Tiểu Mai gật đầu rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Khi cô ấy quay trở lại, Giang Tiểu Hầu vẫn chưa tới, nhưng một bàn thức ăn đã được bưng lên. Tuy trông có vẻ thanh đạm, nhưng toàn là những món Tần Thư vốn ưa thích: “Phu nhân, người dùng thử vài miếng xem sao, xem trong người có tiếp nhận được không ạ.”

Do hôn mê nhiều năm, nên đường ruột tiêu hoá cũng chậm lại, Tần Thư chẳng hề cảm thấy đói, những thứ khác cũng không ăn nổi. Nàng để nha hoàn hầu hạ dùng hết nửa bát cháo yến sào, thì vừa vặn nghe thấy tiếng Giang Tiểu Hầu bẩm báo từ bên ngoài: “Khởi bẩm phu nhân, đại phu của Thiên Kim Đường đã tới bắt mạch ạ.”

Tần Thư khẽ “ừ” một tiếng, liền thấy Tiểu Mai buông rèm châu xuống, chỉ dẫn đại phu bước vào. Sau khi bắt mạch xong, người đó lại hỏi han kỹ lưỡng một hồi, rồi nhìn qua bàn thức ăn trên bàn mà nói: “Mạch tượng không có gì bất thường. Chứng rã rời khắp người của phu nhân là do nằm giường quá lâu mà thành. Tay chân vô lực thì cũng không cần vội vã, qua vài ngày nữa sẽ có sức lực, mỗi ngày đi lại vài bước là sẽ dần dần hồi phục thôi. Còn về ăn uống, những thứ dầu mỡ tanh nồng không được ăn nhiều, vẫn nên lấy thanh đạm làm chính…”

Vị đại phu kia giải thích rất chi tiết, vừa nói vừa viết, cuối cùng viết đầy cả bốn năm trang giấy. Tần Thư gật đầu tạ ơn: “Trong những ngày ta lâm bệnh, thực sự đã làm phiền tiên sinh quá rồi.”

Vị đại phu lắc đầu đáp: “Xét về đạo làm thầy thuốc, lương y như từ mẫu, đây vốn là bổn phận. Huống hồ chứng bệnh nan y khó chữa như của phu nhân, đời người gặp được một lần cũng chẳng dễ dàng gì. Thêm nữa, Lục đại nhân vốn có tính hào hiệp, hằng năm đều quyên góp cho y quán chúng tôi ba vạn lạng bạc để mở lớp dạy học, chúng tôi lại càng không biết lấy gì để báo đáp cho xuể.”

Hai người đang trò chuyện thì bỗng nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt vọng vào từ bên ngoài: “Lão thái thái nghe tin người đã tỉnh, bèn sai lão thân đây tới xem sao. Giang quản sự, bản lĩnh của ngươi bây giờ lớn quá rồi đấy, đến cả người của Lão thái thái mà cũng dám ngăn cản cơ à?”

Tiếng trả lời của Giang Tiểu Hầu quá nhỏ, lại bị tiếng mưa lớn át đi nên chẳng nghe rõ được gì. Tần Thư nhíu mày phân phó: “Tiểu Mai, tiễn tiên sinh ra ngoài, rồi mời người của Lão thái thái ở bên ngoài vào đây.”

Một vị ma ma chừng sáu mươi tuổi từ bên ngoài bước vào, kéo theo một vệt bùn đất lấm lem. Bà ta hành lễ một cách đầy lấy lệ: “Phu nhân, Lão thái thái sai lão thân tới xem thử, chẳng hay người đã bình phục hẳn chưa?”

Tần Thư ngẩng đầu lên, nàng vẫn còn nhận ra người này. Đây vốn là nha hoàn thân cận bên cạnh Lão thái thái đã xuất giá từ lâu, họ Giả, nay đến cháu chắt cũng có cả rồi, xem chừng là mới quay lại phủ làm việc. Nàng hờ hững gật đầu: “Ta đã đỡ hơn nhiều, đợi vài ngày nữa đi lại được, thì ta sẽ đích thân tới thỉnh an Lão thái thái.”

Giả ma ma ngước mắt lên nhìn, đây là lần đầu tiên bà ta được bước chân vào Tư Thoái Đường, cũng là lần đầu tiên nhìn rõ mặt Tần Thư. Ngay lập tức, bà ta kinh ngạc thốt lên: “Đây… đây chẳng phải là Bằng Nhi sao…”

Tần Thư không thừa nhận, cũng chẳng phủ nhận, mà chỉ hỏi ngược lại: “Ma ma còn việc gì nữa không? Tinh thần của ta không được tốt, vừa nói chuyện đôi câu đã thấy buồn ngủ rồi.”

Tiểu Mai hiểu ý, không để vị ma ma kia kịp thốt thêm lời nào, liền vén rèm mời bà ta ra ngoài: “Ma ma lui xuống cho, phu nhân đã mệt rồi.”

Nàng lại cho gọi Giang Tiểu Hầu vào để hỏi chuyện. Vì gã là ngoại nam nên chỉ có thể đứng cách một bức bình phong mà thưa gửi. Tần Thư chợt nhớ ra, hình như năm xưa cũng vì nguyên do từ phía nàng, mà gã bị Lục Trạch ghét bỏ, rồi đày đi biệt xứ một thời gian dài.

Thực ra chẳng đợi Tần Thư phải gặng hỏi, Giang Tiểu Hầu đã thật thà kể lại đầu đuôi: “Tiểu công tử đã được gia cho người đưa tới học viện Điệp Thúy đèn sách rồi ạ, cứ mười ngày mới được về phủ nghỉ ngơi một ngày. Còn về Tuần cô nương, vì gia phải vào cung nên trong tháng này đã để Bá thái thái bên Đông phủ bế về bên đó rồi, nói là bên ấy nhiều trẻ con cho nhộn nhịp.”

Chuyện của con gái tạm thời chưa thấy có gì bất ổn, nhưng Hành ca nhi mới có bảy tuổi, sao đã bị gửi ra ngoài đèn sách rồi? Học viện Điệp Thúy, nghe tên thôi cũng đủ biết, “Cư Dung Điệp Thúy”, từ đây đến cửa ải Cư Dung phải mất đến nửa ngày đường cơ mà?

Tần Thư nhíu mày hỏi: “Chuyện Hành ca nhi đi học là do ai sắp xếp?”

Giang Tiểu Hầu đáp: “Là tự tiểu công tử kiên quyết đòi đi, gia bèn nói cũng tốt, đỡ phải cả ngày nhìn thấy đứa nghịch tử ấy mà sinh tâm tức giận, nên đã phái Tần ma ma theo hầu hạ tiểu công tử.”

Sắc mặt Tần Thư dần trở nên khó coi, nàng im lặng một hồi lâu rồi hỏi: “Còn Thủy Tụ lại bị đuổi đi đâu rồi?”

Giang Tiểu Hầu cúi đầu thấp hơn nữa: “Chuyện xảy ra vào một năm trước, trà phòng ở sân sau phía đông của Tư Thoái Đường bị hỏa hoạn, suýt chút nữa là cháy lan đến tận bên này. Gia đã xử phạt một loạt hạ nhân, nói rằng Thủy Tụ cô nương hầu hạ phu nhân không tận tâm, nên đã đày đến trang trại làm khổ dịch rồi.”

Tần Thư nghe xong mà tức đến mức lồng ngực thắt lại, nàng đanh giọng phân phó: “Ngươi mau phái người sang Quốc công phủ ở phía Đông đón tiểu thư về đây. Còn về Hành ca nhi, đường xá xa xôi, đợi đến sáng mai hãy đi, đừng để nó phải đi đường đêm. Ngoài ra, hãy tới trang trại đón Thủy Tụ trở về ngay cho ta.”

Giang Tiểu Hầu hơi chút ngập ngừng, nhưng ngay sau đó liền vâng lệnh. Hai năm nay tính khí của gia ngày càng trở nên độc đoán và khắt khe, những việc ngài đã hạ lệnh thì ngay cả Lão thái thái cũng chẳng thể xen vào nửa lời. Thế nhưng gã biết phu nhân là ngoại lệ duy nhất, phu nhân tỉnh lại thì mọi chuyện tự khắc sẽ tốt đẹp trăm bề.

Về phần Tần Thư, thực chất linh hồn nàng đã trở về hiện đại một chuyến, được gặp lại cha mẹ, cuối cùng qua đời một cách tự nhiên do di chứng nghiêm trọng từ một vụ tai nạn vật thể rơi từ trên cao. Hai năm đầu sau khi về nhà, nàng được cha mẹ đưa đi du lịch khắp thế giới; đến năm cuối cùng, khi bệnh tình không thể giấu giếm được nữa, nàng mới vào bệnh viện điều trị cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay.

Tuần tỷ nhi được đón về khi trời đã sập tối. Đi cùng con bé còn có các ma ma bên Đông phủ, họ mang theo rất nhiều dược liệu quý đến thăm hỏi, thái độ vô cùng cung kính và lễ phép. Họ còn thưa rằng, Bá thái thái bên ấy cũng đang lâm bệnh, không dám sang đây vì sợ lây thêm bệnh cho phu nhân, đợi khi nào khỏe lại sẽ đích thân tới thăm sau.

Trong nửa năm mang thai đứa con gái nhỏ này, Tần Thư bận rộn với việc làm ăn của tiệm phiếu hiệu nên chẳng mấy mặn mà ứng phó với đám bà con thân thích này. Nàng chỉ mới gặp họ một hai lần, đến mặt mũi tròn méo ra sao còn chẳng nhớ rõ, huống chi là mấy bà tử hay các ma ma sai vặt này.

Vì đang lúc dưỡng bệnh, nàng cũng chỉ đứng cách bức bình phong dặn dò vài câu, rồi cho nha hoàn tiễn khách ra ngoài. Tuần tỷ nhi được vú nuôi bế về khi đã ngủ rất say. Bà vú khẽ vỗ nhẹ vào lưng con bé, thì thầm: “Cô nương tỉnh dậy đi nào, phu nhân tỉnh rồi, chúng ta đi gặp mẹ, có được không?”

Con bé mới có hai tuổi, nhưng mái tóc đã mọc rất đen và dày, búi thành kiểu tóc song nha. Đôi mắt và hàng lông mày của bé giống Tần Thư như đúc. Bé ngủ đến mức hai má đỏ hồng lên, nghe thấy có người gọi mình cũng chẳng buồn mở mắt, chỉ lẩm bẩm vài tiếng rồi lại nghiêng đầu ngủ tiếp.

Vú nuôi định gọi thêm lần nữa, nhưng Tần Thư đã ngăn lại: “Thôi, cứ để con bé ngủ đi, sáng mai nói chuyện cũng chẳng muộn.”

Nói xong, nàng sực nhớ tới lời Giang Tiểu Hầu lúc trước, rằng con bé này đã hai tuổi rồi mà vẫn chưa biết nói, bất giác khẽ thở dài một tiếng. Nghĩ lại hồi Hành ca nhi hai tuổi, những bài thơ Đường đơn giản nó đã có thể thuộc lòng bảy tám bài, lại còn là một “mầm non đại thụ” chuyên hóng hớt chuyện đời, làm gì có chuyện đến tầm này mà còn chưa biết nói cơ chứ?

Tần Thư vốn định bế con bé một chút, chỉ tiếc là đôi tay không còn chút sức lực nào, lại sợ việc mình uống thuốc hay rửa mặt sẽ làm con thức giấc. Nàng chỉ bảo vú nuôi bế bé lại gần để ngắm nhìn một hồi, khẽ chạm tay lên gò má nhỏ xinh, rồi dặn dò: “Ngươi bế con bé xuống đi ngủ đi!”

Chờ người đi rồi, Tiểu Mai mới bưng thuốc thang lên, đựng trong những chiếc bát nhỏ. Nàng phải uống đủ ba loại thuốc khác nhau mới xong xuôi. Sau đó, nàng bảo Tiểu Mai dìu mình, định bụng thử tập đi xem sao, nhưng đến đứng lên cũng không nổi, cả người vô cùng rã rời.

Tiểu Mai bưng nước thuốc đến cho Tần Thư ngâm chân. Nhìn đôi chân mình, tuy lớp da bên ngoài trông chẳng khác gì người bình thường, nhưng nàng có thể khẳng định chắc chắn rằng cơ bắp đã bị teo đi rồi.

Đôi chân ngâm trong nước thuốc tê rần, đau châm chích. Tần Thư hỏi Tiểu Mai: “Ngươi có biết vì sao Tuần cô nương lại không nói chuyện không? Là do không có ai dạy con bé sao?”

Tiểu Mai ngẩn người ra một chút rồi lắc đầu: “Nô tỳ không rõ ạ.” Cô ấy vốn là con nhà nông, ở trong chốn đại gia tộc này, đạo sinh tồn duy nhất mà cô ấy học được chính là ít nói lại. Đợi sau khi ngâm chân xong, cô ấy lại lấy ra một bộ kim châm: “Nô tỳ đã theo Chu đại phu học ròng rã suốt một năm trời, để giúp phu nhân đả thông gân mạch ở chân đấy ạ.”

Tần Thư vốn còn có chút ngần ngại, nhưng thấy động tác của Tiểu Mai rất nhanh nhẹn, thoắt cái trên đôi chân nàng đã được châm bốn năm cây kim bạc, một lát sau liền cảm thấy hơi nóng và căng tức lan tỏa.

Trước khi đi ngủ, Tiểu Mai lại bưng lên một bát cháo thịt được ninh đặc biệt cho đến khi nhừ nát thành dạng hồ mịn. Ăn xong, Tần Thư lại uống thêm một loại viên thuốc màu trắng khác, rồi được Tiểu Mai bôi một loại cao dược mang hương hoa dành dành thanh khiết lên khắp chân tay.

Để hoàn tất cả bộ quy trình này, ít nhất cũng phải mất hơn nửa canh giờ. Tần Thư nhìn cô ấy rồi hỏi: “Ngày nào ngươi cũng phải hầu hạ ta như thế này sao?”

Tiểu Mai lắc đầu đáp: “Chỉ những khi đại nhân không có ở đây thì mới là nô tỳ hầu hạ phu nhân. Còn nếu đại nhân về phủ, mọi việc đều do đích thân ngài tự tay làm hết ạ.”

Tần Thư gật đầu nói: “Vất vả cho ngươi rồi, ngươi đi ngủ đi!” Tiểu nha đầu vốn định ngủ ngay dưới bàn đạp chân giường, nhưng vì Tần Thư kiên quyết không đồng ý, nên cố ấy mới chịu sang căn phòng nhỏ bên cạnh để ngủ.

Tiết trời lúc này tuy đã sang thu, nhưng vẫn đang là cao điểm của đợt “nắng rám trái bưởi” đầy oi bức. Đôi tay của Tần Thư đã khôi phục được đôi chút sức lực, nàng chậm rãi lay khẽ chiếc quạt tròn, đầu mũi thoang thoảng hương thanh khiết của ngải cứu. Phải đợi đến nửa đêm về sáng, khi khí nóng dần tan bớt, thì nàng mới từ từ chìm vào giấc ngủ.

Lúc này Lục Trạch đã vào Nội các, kiêm nhiệm chức Lại bộ Thượng thư. Vốn dĩ kỳ “Kinh sát đại kế” vào tháng Ba, nhưng do Hoàng đế lâm trọng bệnh cách đây không lâu, nên đã hoãn lại đến tận tháng Chín. Lại bộ phải phối hợp cùng Đô sát viện để tiến hành khảo hạch các quan lại từ tứ phẩm trở xuống. Các phe phái chính trị đều muốn mượn cơ hội này để nâng đỡ người mình và bài trừ phe khác, chính vì thế, một trọng thần như Lục Trạch đã trở thành đối tượng mà các bên ra sức lôi kéo, tranh giành.

Có những kẻ không đủ tư cách khiến Lục Trạch chẳng buồn tiếp kiến, đúng lúc lại được bệ hạ triệu vào cung, nên hắn cũng nhân cơ hội đó mà tìm lấy sự thanh tĩnh.

Ngày hôm ấy, vì mải mê xem tấu chương đến tận khuya, hắn quyết định nghỉ lại luôn tại Văn Uyên Các. Chính vì vậy, mãi tới sáng sớm ngày hôm sau, hắn mới nhận được tin tức từ bên ngoài cung truyền vào.

Kẻ truyền tin là một tiểu thái giám, vừa quỳ dưới đất xỏ ủng cho Lục Trạch, vừa hớn hở báo hỉ: “Chúc mừng tiên sinh, đại hỉ thưa tiên sinh! Tối qua trước khi cung môn cài then, Quốc công phủ đã truyền tin tới nói rằng Quốc công phu nhân đã tỉnh lại rồi ạ.” Bởi Lục Trạch từng dạy chữ cho đám người này ở nội thư phòng, nên ai nấy đều tôn kính gọi hắn một tiếng “tiên sinh”.

Lục Tế nghe xong liền đứng sững người tại chỗ: “Ngươi nói cái gì?”

Tiểu thái giám kia lấy ra một tờ giấy Trừng Tâm Đường mỏng nhẹ và mịn màng như ngọc: “Đây là người nhà từ ngoài cung của tiên sinh gửi vào, nói rằng Quốc công phu nhân đã tỉnh lại rồi, và đây chính là bút tích do đích thân phu nhân viết ạ.”

Trên tờ giấy ấy ngoài những hoa văn vốn có ra thì chẳng viết chữ nào cả, mãi đến khi lật ngược lại, hắn mới nhìn thấy ở mặt sau có vài đốm hoa mai cực nhạt được vẽ bằng phấn trang điểm.

Lục Trạch lập tức đứng phắt dậy, vớ lấy áo bào rồi sải bước thẳng ra phía cổng cung. Giang Tiểu Hầu đã túc trực sẵn ở đó từ lâu, gã vừa đi theo sát kiệu quan vừa rành mạch bẩm báo đầu đuôi mọi chuyện: Tần Thư sau khi tỉnh lại đã ăn những gì, uống những gì, mời vị đại phu nào, đại phu nói ra sao và đã kê những loại thuốc gì.

Khi Lục Trạch về tới Tư Thoái Đường, thì trời cũng mới chỉ vừa hửng sáng. Trong những lùm hoa cây cảnh vẫn còn nghe rõ tiếng côn trùng kêu rỉ rả, khắp cả viện chỉ có vài tiểu nha hoàn dậy sớm đang quét dọn linh tinh.

Đêm qua nổi gió lớn khiến sân viện rải rác lá rụng. Lục Trạch bước đi trên lớp lá ấy mà chỉ cảm thấy bước chân mình nhẹ bẫng như bay. Hắn vẫy tay ra hiệu cho đám nha hoàn đang quét tước lui xuống, rồi đứng lặng ở ngoài hành lang một hồi lâu, mãi sau mới đẩy cửa bước vào.

Tiểu Mai vốn ngủ rất nông, cửa vừa mở là cô ấy đã thức giấc ngay. Vừa mở mắt thấy là Lục Tế, cô ấy liền hành lễ rồi khẽ thưa: “Phu nhân sợ nóng, mãi đến nửa đêm qua mới chợp mắt được ạ.”

Lục Trạch gật đầu, rồi rảo bước về phía chiếc giường bát bộ. Thấp thoáng sau lớp màn lụa mềm màu tím nhạt, hắn thấy một bóng dáng nữ tử đang nằm nghiêng ngủ say, một bàn tay buông lỏng vẫn còn cầm chiếc quạt tròn dệt tơ thêu hoa mẫu đơn, rũ xuống bên cạnh giường.

Đột nhiên, hắn có chút không dám bước tới gần, chỉ sợ tất cả những điều này đều là giả, chỉ sợ nàng thực sự vẫn chưa hề tỉnh lại.