Khi Lý thái y được mời từ trong cung đến, thấy ngoài hành lang đầy rẫy nô tỳ và bà tử đang quỳ rạp dưới đất, vừa bước đến cửa đã ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc, trong lòng thầm biết điềm chẳng lành. Đẩy cửa bước vào, ông thấy bên giường có một người đang ngồi, gương mặt nhợt nhạt, thần sắc suy sụp, dáng vẻ như thể đã lìa bỏ thế gian.

Ông tiến lại gần mới nhận ra đó chính là Lục Trạch. Ông chắp tay hành lễ, thấy người nữ tử trên giường sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, vẫn đưa tay ra bắt mạch, chỉ thấy còn sót lại một hơi thở thoi thóp. Ông châm mấy mũi ngân châm vào những huyệt đạo trọng yếu trên người nàng, rồi lắc đầu thở dài: “Lục đại nhân, xin nén bi thương! Phu nhân hiện giờ đã như thế này, chi bằng cứ để người thanh thản về nơi cực lạc, cũng là để tránh khỏi chịu khổ đau.”

Lục Trạch nở một nụ cười thảm hại, trong cổ họng nồng nặc vị máu. Hắn vừa định mở miệng nói chuyện, thì khóe môi đã rỉ ra một vệt máu tươi, hắn nghiến răng nuốt ngược vào trong, rồi nói: “Lý thái y, người chết là hết, chẳng còn gì cả, cũng chẳng có nơi cực lạc nào đâu.”

Lục Trạch chậm rãi đứng dậy, bộ y phục trắng trên người đã vấy đầy máu: “Tuy là băng huyết, nhưng sau đó Lưu thái y cùng đại phu của Hồi Xuân Đường đã phối hợp dùng một vị thuốc, hiện tại đã cầm được máu rồi. Ta biết bản lĩnh trong tay Lý thái y, ‘diệu thủ hồi xuân’ không phải chỉ là lời nói suông. Một khi ông chưa khẳng định là vô vọng, thì nghĩa là vẫn còn có thể cứu được, có đúng không?”

Lý thái y nhìn bộ dạng này của Lục Trạch, trông cứ như muốn ăn tươi nuốt sống người ta vậy, sát khí đằng đằng. Ông lắc đầu, ngồi xuống bên cạnh giường, tay cầm một hàng ngân châm gia truyền: “Cởi hết y phục ra.”

Lục Trạch nghe ông nói vậy, trong lòng đột nhiên nhen nhóm lên một tia hy vọng. Đôi bàn tay hắn run rẩy tiến đến cởi lớp áo trong vốn đã bị máu tươi nhuộm đỏ của Tần Thư. Từng mũi ngân châm được châm xuống, châm liên tiếp cho đến bảy tám mươi mũi mới dừng lại.

Trán của Lý thái y đã vã đầy mồ hôi, ông thu kim lại rồi bắt mạch lần nữa: “Hơi thở đã mạnh hơn đôi chút, chỉ là có tỉnh lại được hay không thì vẫn chưa nói trước được. Hoặc giả, dẫu có giữ được mạng sống thì cũng chỉ như một người thực vật mà thôi.”

Ông bước sang một bên kê đơn thuốc, đặt bút mực xuống rồi nói đầy ẩn ý: “Muốn chết mà chẳng được chết, e là có chút đáng thương.”

Lục Trạch nghe vậy liền ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ hung tàn: “Lý thái y, xin ông hãy cẩn trọng lời nói. Ta và phu nhân tình thâm ý trọng, nàng sao lại muốn chết cho được?”

Lý thái y lấy ra một lọ thuốc: “Nói đi cũng phải nói lại, công dụng giải độc của loại thuốc này chính là do lệnh phu nhân nói cho tôi biết. Mỗi ngày hòa vào nước cho phu nhân uống để giải chứng kiệt huyết, từ nay về sau mỗi ngày tôi đều phải tới châm cứu, nếu sau một tháng mà tỉnh lại được thì coi như giữ được mạng.”

Lục Trạch hỏi: “Nếu như… không tỉnh lại được thì sao?”

Lý thái y cũng chẳng thèm ngẩng đầu lên: “Nếu như không tỉnh lại được, thì chính là trở thành người thực vật vậy.” Nói xong, ông ấy thu dọn hòm thuốc, tay giơ lên một tờ đơn: “Đây là phương thuốc tắm, mỗi ngày phải ngâm trong một canh giờ. Có điều thể chất của lệnh phu nhân không giống người thường, trước kia phu nhân cũng từng dùng qua loại thuốc này, khắp người sẽ đau nhức như kim châm, chẳng thế mà mới nói, sống như vậy cũng là chịu tội đấy!”

Lục Trạch quay sang, dùng ống tay áo lau đi những vết máu trên gò má Tần Thư, lau đến khi sạch sẽ mới thôi, hắn tự lẩm bẩm một mình: “Ta biết, nàng là người ưa sạch sẽ nhất. Ngày trước lúc chạy trốn ở Trấn Giang, nàng còn sợ dọc đường không được tắm rửa nên đêm hôm trước còn đặc biệt đi tắm gội. Sao nàng lại có thể không tỉnh lại cho được? Nàng còn chưa nhìn mặt con gái chúng ta, nàng còn chưa được bế con bé cơ mà?”

Một lát sau, Tiểu Hồi Hương run rẩy bước vào: “Đại nhân, nước tắm thuốc đã chuẩn bị xong rồi ạ.”

Lục Trạch chẳng màng để ý đến ai, hắn chậm rãi lau sạch những vết máu trên người Tần Thư, thay cho nàng bộ y phục màu xanh nước hồ mà ngày thường nàng vẫn thích, rồi bế xốc nàng lên như thể xung quanh không có người, đi thẳng về phía Miểu Vân Gian ở phía sau.

Tại Miểu Vân Gian có trồng giống hoa mẫu đơn mà Tần Thư yêu thích nhất, hiềm nỗi đang lúc giữa tiết đại hàn, dù có đặt trong phòng sưởi thì cũng chỉ lác đác vài nụ hoa chớm nở. Lục Trạch bế Tần Thư đi dọc theo con đường nhỏ giữa khóm hoa, thấp giọng lẩm bẩm: “Nàng nói đúng, hoa đang nở đẹp trên cành, hà tất gì phải hái xuống làm chi?”

Lục Trạch bế Tần Thư đi vào trong các, nơi đó có một bể tắm lớn lát bằng đá cẩm thạch trắng đã đổ đầy nước thuốc. Hắn bế nàng cùng bước xuống, quả nhiên ngay khi vừa chạm vào da thịt, một cảm giác đau nhức như kim châm ập đến, tựa như có vô vàn đốm lửa nhỏ bắn tung tóe lên người.

Lớp áo trong vấy máu loang lổ ra, nhuộm đỏ cả bồn nước thuốc vốn mang sắc vàng nhạt. Sau khi ngâm xong, Lục Trạch lại tự tay bế nàng ra, dùng nước ấm sạch sẽ lau rửa kỹ càng, rồi mới chậm rãi mặc y phục cho nàng.

Hành ca nhi bị Tần ma ma giấu giếm, đến khi không thể giấu được nữa thì đã là chiều ngày hôm sau. Cậu bé chạy vội vào Tư Thoái Đường, thấy Tần Thư đang nằm yên lặng trên giường, quả nhiên giống hệt như một người thực vật.

Cậu bé gục xuống bên giường, gọi khẽ hai tiếng “Mẹ, mẹ ơi”, nhưng chẳng có ai đáp lại. Nước mắt cậu cứ thế tuôn rơi không ngừng, cậu quay đầu hỏi Tần ma ma: “Ma ma ơi, mẹ ta bị làm sao vậy? Tối hôm kia người vẫn còn khỏe mạnh cơ mà, còn nấu sủi cảo cho ta ăn nữa…”

Tần ma ma lau nước mắt cho cậu: “Tiểu công tử, phu nhân chỉ là bị bệnh thôi, rồi sẽ khỏe lại mà. Lý thái y là quốc thủ nổi danh, ông ấy chữa trị cho phu nhân thì nhất định sẽ khỏi.”

Bên ngoài, Lục Trạch vừa tan triều trở về, từ xa đã nghe thấy một tràng tiếng khóc nức nở. Hắn thay y phục ở gian ngoài, vừa bước vào đã thấy Hành ca nhi đang gục bên giường Tần Thư mà khóc đến mức hơi thở nghẹn lại, đứt quãng từng cơn. Hắn cau mày, căn phòng này vốn không cho phép người ngoài vào, lập tức phất tay ra lệnh: “Bế ra ngoài, từ nay về sau không cho phép đến đây nữa.”

Hành ca nhi vốn đang đau lòng, thấy vậy liền hằn học nói: “Cha lấy quyền gì mà không cho con gặp mẹ, lấy quyền gì chứ? Đều tại cha nên mẹ mới thành ra thế này, đều là tại cha hết. Con và mẹ vốn dĩ đang sống rất tốt, chính cha đã hại người…”

Tần ma ma thấy sắc mặt Lục Trạch đầy vẻ giận dữ, vội vàng đưa tay bịt miệng Hành ca nhi lại: “Hành nhi, sao con lại có thể nói những lời như vậy?” Bà đến giờ vẫn không hề hay biết Lục Trạch chính là cha ruột của Hành ca nhi, chỉ sợ lúc này Tần Thư còn đang sống chết chưa rõ, Hành ca nhi nói ra những lời đắc tội với Lục Trạch thì sau này sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Lục Trạch nhìn sang, chẳng hiểu sao khi nhìn thấy Hành ca nhi, hắn lại cảm thấy vô cùng đố kỵ với cậu bé. Năm năm đó hẳn là Tần Thư đã hết mực yêu thương cậu, lúc này hắn thực sự không muốn nhìn thấy cậu chút nào, liền phất tay ra lệnh: “Bế ra ngoài, nếu còn đến nữa thì đưa về Tiểu Đàn Viên của nó đi.”

Bây giờ hắn chẳng còn tâm trí đâu mà quản nhiều đến thế, hắn bảo nha hoàn bưng nước nóng đến đặt ở cửa, tự tay lau người cho Tần Thư một lượt, rồi lại hầu hạ nàng dùng thuốc, từ canh nhân sâm hằng ngày cho đến cháo cá cắt lát được chế biến đặc biệt.

Đến khi hoàn tất một loạt những việc chăm sóc thường nhật thì trời đã về khuya. Hắn lấy cuốn du ký mà Tần Thư vẫn thường xem, đọc cho nàng nghe từng câu từng chữ, đọc xong lại sợ nàng không hiểu nên còn dùng lời lẽ độc thoại bình dân để giảng giải lại một lần nữa. Bên ngoài cửa sổ, ma ma bế đứa trẻ sơ sinh vừa mới chào đời không lâu đến, đứng cách một cánh cửa bẩm báo: “Đại nhân, tiểu cô nương cứ khóc mãi không thôi, cũng chẳng chịu bú sữa ạ.”

Lục Trạch nghe vậy thì uất ức nói: “Tần Thư, nàng xem, đứa trẻ không có mẹ mới đáng thương làm sao, nàng chắc hẳn cũng không đành lòng để con mình mất mẹ đâu nhỉ!”

Tần Thư bị một tràng tiếng trẻ con khóc làm cho thức tỉnh. Nàng mơ màng mở mắt ra, đập vào mắt là ánh đèn sợi đốt chói lòa trên đỉnh đầu, xung quanh là các bác sĩ và y tá mặc áo blouse trắng đang vây quanh, khẽ gọi tên nàng: “Tần Thư, Tần Thư, cô có nghe thấy chúng tôi nói gì không?”

Nàng không nói được, chỉ có thể đảo nhẹ tròng mắt. Có người không biết đã đặt vật gì đó vào lòng bàn tay nàng và bảo: “Thử nắm tay lại xem nào, nắm chặt tay vào!”

Tần Thư cố hết sức bình sinh, cũng chẳng rõ có tác dụng gì không, nhưng vị bác sĩ bên cạnh lại mỉm cười gật đầu: “Không cần gấp, cứ từ từ hồi phục, nhất định sẽ ổn thôi.”

Đến sáng ngày hôm sau nàng mới được gặp cha mẹ mình. Trông hai người vẫn còn khá minh mẫn, khỏe mạnh; trên tay của mẹ nàng còn cầm theo cả thanh kiếm tập Thái Cực quyền. Thấy Tần Thư đã tỉnh, bà tỏ ra vô cùng lạc quan: “Mùng một Tết năm nay mẹ đi chùa Bạch Mã thắp nén hương đầu năm, có xin một quẻ bói, nói rằng năm nay chắc chắn sẽ có chuyện hỷ. Mẹ mới nghĩ bụng, nhà mình thì còn chuyện gì vui được nữa, dĩ nhiên chỉ có con tỉnh lại mới gọi là chuyện hỷ thôi. Thế mà mới qua có mấy tháng, bệnh viện đã gọi điện báo tin con tỉnh rồi.”

Cha của Tần Thư vừa hớn hở gọt táo, vừa ra hiệu bảo mẹ nàng nói khẽ lại: “Tiểu Thư cần nghỉ ngơi mà, bà nói nhỏ thôi!”

Lúc này Tần Thư đã có thể gượng nói được vài lời: “Con đã ngủ bao lâu rồi?”

Cha Tần đáp: “Cũng không lâu lắm đâu, mới có bảy tám năm thôi. Con cứ yên tâm, trường hợp của con là tai nạn lao động, công ty đã thanh toán một khoản lớn viện phí rồi, bố với mẹ không phải tốn kém bao nhiêu cả. Nhà cửa, cửa hàng các thứ bố mẹ vẫn giữ nguyên không bán, mọi thứ đều vẫn ổn lắm!”

Nghe cha nói vậy, Tần Thư liền hiểu ngay nhà cửa chắc chắn đã bị bán đi ít nhiều, nhưng nàng không vạch trần họ. Nàng lặng lẽ ngắm nhìn cha mẹ, cảm thấy họ như thế này là rất tốt, không đến mức thê lương khổ cực như trong giấc mộng kia, hoặc giả là họ đã nghĩ thông suốt mà chấp nhận sự thật rồi.

Đến khi nàng có thể xuất viện về nhà thì đã là một tháng sau. Tần Thư ngồi trên xe lăn, lúc sắp về đến cửa nhà, biết không thể giấu giếm được nữa, nên cha mẹ nàng mới ấp úng nói: “Tiểu Thư này, năm thứ hai con hôn mê, ở bệnh viện có một cô bé mười sáu tuổi sinh con xong thì qua đời, bố mẹ thấy đứa trẻ đó đáng thương quá nên đã nhận nuôi. Tiểu Thư, nếu con thấy phiền lòng thì bố mẹ sẽ gửi nó sang nhà ông bà ngoại.”

Nếu là Tần Thư của trước kia, cô đương nhiên sẽ để tâm, nhưng cô đâu phải chỉ nằm yên lặng trong bệnh viện, mà cô đã sống hết một đời ở cổ đại rồi. Cô lắc đầu: “Có người ở bên cạnh bầu bạn và an ủi bố mẹ, con cảm thấy rất vui.”

Cha mẹ Tần bấy giờ mới như trút được gánh nặng, mở cửa căn biệt thự ra, liền nghe thấy từ trên tầng hai vọng lại tiếng đàn cổ tranh dồn dập, hào hùng. Họ đẩy xe lăn đưa Tần Thư vào trong, thấy cách bài trí trong nhà đã thay đổi rất nhiều. Một lát sau, một cô bé khoảng bảy tám tuổi từ trên lầu chạy rầm rập xuống, sà vào lòng cha mẹ Tần: “Hôm nay con mới luyện một bản nhạc mới, con đàn cho ba mẹ nghe nhé?”

Thấy Tần Thư, cô bé cũng rất lễ phép, nắm lấy tay cô hỏi: “Chị là chị gái ạ?”

Tần Thư gật đầu, chẳng hiểu sao lại cảm thấy có chút xa lạ. Buổi tối, cha mẹ Tần nấu một bàn đầy những món mà trước đây cô vốn yêu thích, trong lời ăn tiếng nói có phần hơi dè chừng, muốn lấy lòng cô.

Nếu là Tần Thư của trước kia, hẳn cô đã làm ầm ĩ một trận, mà cãi vã xong thì tự khắc cũng không còn ngăn cách nữa. Co dùng bữa xong, lặng lẽ cầm cuốn album ảnh lên, ngắm nhìn những bức hình chụp chung của cha mẹ và cô bé đó đi du lịch khắp nơi.

Núi Luân Sơn, suối Bào Đột, Tây Hồ… Cô lật xem từng tấm ảnh một, đó đều là những nơi mà ngày nhỏ Tần Thư từng muốn đi nhưng chưa thực hiện được. Hồi đó bài vở của cô rất nặng, cha mẹ lại cảm thấy đi những nơi ấy chỉ lãng phí thời gian nên chẳng bao giờ đưa cô đi.

Tần Thư nhìn những bức hình, hiểu rằng họ chẳng qua cũng chỉ đang bù đắp cho những tiếc nuối mà thôi. Cô lặng lẽ nắm lấy tay cha mẹ, rồi khẽ mỉm cười nói: “Mọi chuyện qua cả rồi, qua cả rồi.”

Đến khi đi ngủ vào buổi tối, Tần Thư vừa chạm lưng xuống gối là đã chìm vào giấc nồng, nhưng bên tai vẫn cứ văng vẳng tiếng trẻ con khóc không dứt.

Không biết đã qua bao lâu, cô lại nghe thấy tiếng của Lục Trạch văng vẳng bên tai: “Tần Thư, nàng nhìn xem khóm mẫu đơn này nở đẹp đến nhường nào rồi, nàng không định tỉnh lại để ngắm nhìn đôi chút sao?”

Hoa mẫu đơn ư? Có phải là khóm mẫu đơn ở Miểu Vân Gian không? Lục Trạch chẳng biết đã tìm từ nơi nào về những giống mẫu đơn quý hiếm, mang về trồng cả một khoảng rộng lớn, tưởng tượng lúc hoa nở rộ đúng mùa, chắc hẳn phải vô cùng ung dung và lộng lẫy.

Tần Thư thầm nghĩ, ngay cả thời hiện đại cũng chẳng mấy khi được thấy, đây quả là một điều đáng tiếc. Lại dường như nghe thấy Lục Trạch đang thầm thì bên tai: “Nếu nàng mệt thì cứ ngủ thêm một lát nữa. Ngủ bao lâu cũng không quan trọng, chỉ xin nàng nhớ rằng nhất định phải tỉnh lại. Loại ngân phiếu do phiếu hiệu Đại Thông và Nhật Xương Long liên kết phát hành đã bắt đầu được lưu hành rồi, năm nay đã là phiên bản thứ hai rồi đấy.”

Chẳng hiểu sao, dường như có ai đó vừa đưa đến tay nàng một tờ giấy cứng: “Vừa mới in xong đấy, nàng sờ thử xem.”

Cảm giác chạm vào ấy chân thực đến mức khiến Tần Thư muốn gắng sức mở mắt ra, chỉ tiếc là mọi nỗ lực đều vô vọng, nàng chẳng thể làm được gì, chỉ thấy nơi cánh mũi vảng vất một mùi rượu nồng nặc.

Nửa đêm nàng giật mình tỉnh giấc, bật đèn lên, dường như vẫn còn ngửi thấy mùi rượu trên người Lục Trạch vậy, cái mùi vị ấy chẳng biết từ đâu tới mà cứ vương vấn mãi không tan.