Nơi phát hỏa ở hướng tây bắc của dịch trạm. Thích Tầm vừa chạy đến, liền thấy Tống Hoài Cẩn khoác một chiếc choàng ngoài, búi tóc tán loạn, đứng ở vòng ngoài. Trên má hắn vương một vệt tro đen, trông có phần chật vật.

“Đại nhân! Đây là chuyện gì vậy?”

Tống Hoài Cẩn mặt mày âm trầm:

“Có kẻ nửa đêm phóng hỏa.”

Phóng hỏa? Nàng còn chưa hiểu rõ, thì Chu Úy đã xách một thùng nước bước đến trước mặt nàng:

“Có kẻ muốn thiêu chết chúng ta!”

Thích Tầm vội nhìn vào trong đám cháy. Quả nhiên chỗ lửa bốc mạnh nhất chính là ba gian phòng chính giữa. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng ngọn lửa men theo mái hiên mà cháy lan, cả viện bỏ trống sát vách cũng bị bén lửa. Các dịch sai cùng quan sai Đại Lý Tự đều đang dập lửa, nhưng nước ở xa, nhìn thế lửa thì mấy gian phòng kia e rằng khó giữ được.

“Làm sao biết là có kẻ cố ý phóng hỏa?”

Chu Úy chỉ vào gian phòng bên phải:

“Ta cùng Thiếu khanh Đại nhân ở đó, lửa bốc từ tường mà lên, còn có mùi dầu hỏa, hăng hắc khó ngửi, chúng ta không thể nhầm được. Từ lúc cháy đến nay chưa qua hai tuần trà, ngọn lửa đã thế này, nếu ngủ say thêm chút nữa, chỉ sợ không thoát nổi.”

Chu Úy người đầy tro bụi, Thích Tầm cũng không ngờ rằng mới chỉ một ngày Đại Lý Tự đến đây, vậy mà trong dịch trạm đã có kẻ lớn gan đến mức công khai hại mệnh quan triều đình!

Nàng lại hỏi:

“Bên viện kế cận là nơi nào?”

“Chỉ là chỗ bỏ không, thường chất đống văn thư hư cũ. Viện chúng ta ở, hung thủ không tiện tiếp cận, nên mới phóng hỏa từ bên kia. Chúng ta vừa phát hiện chạy ra, đã chẳng thấy bóng người.”

Trong lòng Thích Tầm thoáng run. Lúc này Lưu Nghĩa Sơn từ xa chạy tới, thở hổn hển bẩm:

“Đại nhân, có hai giếng nước đều đã đông cứng, hiện chỉ còn một giếng dùng được. Thuộc hạ đã sai người lấy nước từ phòng lò sưởi đem đến, may mắn viện kề không nhiều. Đại nhân, ngoài trời quá lạnh, xin ngài cùng mọi người tạm nghỉ, việc cứu hỏa giao cho chúng thuộc hạ.”

Hàn khí như dao, mà trong lòng Tống Hoài Cẩn lại bừng bừng lửa giận. Hắn nhìn Lưu Nghĩa Sơn, ánh mắt không thiện:

“Nghỉ? Nghỉ để hung thủ có thời gian lẩn trốn sao? Gan to thật! Trước hại Dư Minh, nay thấy Đại Lý Tự tra án, liền cả gan động thủ với chúng ta. Không cần ai nghỉ ngơi cả, bản quan phải lục soát toàn bộ Phù Dung Dịch!”

Chân Lưu Nghĩa Sơn như nhũn ra, suýt nữa thì thổ huyết. Ông nào ngờ có kẻ dám phóng hỏa hại cả đoàn Đại Lý Tự chứ!

“Được được… Đại nhân muốn lục soát từ đâu?”

Ánh mắt Tống Hoài Cẩn quét một vòng xa xa:

“Viện gần nhất nơi đây, chẳng phải chỗ thế tử Lâm Giang Hầu đang ở sao?”

Ban ngày hắn vừa đi gặp Phó Quyết, nên phân biệt rõ phương hướng. Chẳng đợi Lưu Nghĩa Sơn đáp, hắn đã dẫn mấy người đi thẳng. Thích Tầm thấy vậy liền theo, vừa đi vừa ngoảnh lại nhìn. Chỉ thấy ngọn lửa bốc ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn. Nàng nhất thời không hiểu, Đại Lý Tự còn chưa tìm được chứng cứ xác định hung thủ, ai lại nóng ruột muốn giết người đến thế?

Chẳng bao lâu, bọn họ đến nơi. Cửa viện của Phó Quyết mở rộng, trong viện đèn đuốc sáng choang, hiển nhiên cũng bị kinh động bởi lửa. Tống Hoài Cẩn khí thế bừng bừng xông vào, Lâm Vi đã đứng chờ ngoài cửa.

Tống Hoài Cẩn lạnh giọng:

“Tối nay các ngươi có từng ra ngoài?”

Lâm Vi đáp:

“Tự nhiên là không. Nhưng vừa có hỏa hoạn, chủ tử đoán chắc Thiếu khanh đại nhân sẽ đến lục soát, nên sớm đã đứng đợi. Xin mời đại nhân.”

Càng ung dung, Tống Hoài Cẩn càng bức bối, như đấm vào bông. Hắn không khách khí mà bước thẳng vào chính đường. Thích Tầm hơi trầm ngâm, không đi theo.

Nàng đứng ngoài, đưa mắt quan sát khắp viện. Bất chợt, dưới mái hiên phía xa có chỗ tuyết tan, trong đó vương một đống bẩn. Nàng bước đến gần, nhìn rõ là một đống bã thuốc.

Nàng đang định phân biệt dược liệu trong đó, thì sau lưng vang lên tiếng chân. Nàng giật mình xoay lại, đối diện ánh mắt lạnh lẽo của Lâm Vi.

Thích Tầm bình tĩnh, mỉm cười sáng sủa, đôi mắt dưới ánh đèn rạng rỡ linh động. Vốn dĩ Lâm Vi định quát mắng nàng, nhưng nhất thời lại không nói được, chỉ cắn răng, mặt lạnh rời đi.

Nụ cười trên môi Thích Tầm dần tắt, nàng khẽ thở ra một hơi, rồi lại cúi nhìn đống bã thuốc kia.

Chẳng bao lâu, Tống Hoài Cẩn đi ra. Nàng liền theo sau, ra khỏi viện mới nhỏ giọng:

“Đại nhân, đêm qua ta có hỏi Trương Tấn, hắn ta nói khi quan tài của Lâm Giang Hầu trở về kinh, từng dừng chân tại đây, thế tử vốn sớm đến qua. Nhưng ta thấy thuốc mà thế tử dùng, cả trong lẫn ngoài đều có, lại phần nhiều là dược liệu trị thương mạnh, chỉ e thương thế không nhẹ.”

Tống Hoài Cẩn trầm giọng:

“Nơi này không có gì dị thường. Nhưng vẫn phải nhớ, dù hắn có bị thương, tùy tùng của hắn ai nấy đều tinh võ. Nếu muốn giết người, cũng đâu cần hắn tự động thủ. Tiếp tục sang phía đông mà lục soát.”

Đại Lý Tự vừa rời đi, Lâm Vi đã bẩm với Phó Quyết:

“Chủ tử, vừa rồi ngỗ tác nhìn đống bã thuốc ngoài kia, chỉ sợ nghi ngài giả vờ trọng thương.”

Phó Quyết khẽ nhướn mày, rồi khóe môi nở một nụ cười. Lâm Vi bất đắc dĩ:

“Chủ tử còn cười. Chúng ta ở U Châu, nào từng chịu loại khí tức này?”

Phó Quyết khẽ gõ ngón tay lên bàn, phân phó:

“Hãy theo dõi tiến triển vụ án, xem bọn họ có thể tra được gì. Đặc biệt… hãy nhìn kỹ nữ tử kia có bản lĩnh nghiệm thi đến đâu.”

Lâm Vi cùng vài người khác liếc nhìn nhau. Lâm Vi chậm rãi hỏi:

“Chủ tử là muốn…”

Phó Quyết thong thả đáp:

“Vạn nhất sau này có thể dùng đến thì sao?”

…

Tống Hoài Cẩn vừa đến gian viện phía đông, liền thấy Điền Vạn Xuân khoác áo bào bước vội đến trước mặt, nói:

“Tống Thiếu khanh, đang yên đang lành sao lại phát hỏa? Là hung thủ làm ra ư?”

Trên mặt hắn tràn đầy sợ hãi:

“Đến các ngài mà hắn cũng dám động thủ, rốt cuộc hắn là ai? Chốn này quả thật không thể lưu lại, vô luận thế nào, sáng mai ta tất phải rời đi.”

Hắn nói năng gấp gáp hỗn loạn. Phía sau, Kỳ Nhiên cùng vài người đã nối gót đến. Thấy bọn họ đều ở đó, Tống Hoài Cẩn liền hỏi tình hình vừa rồi. Kỳ Nhiên đáp:

“Ta nghe động tĩnh bên ngoài nên dậy trước, e rằng lửa lan lớn, bèn đi gọi Tân tướng quân, rồi cùng nhau đến tìm Ngô Thái thú và Lưu Thái thú. Điền công công là tự mình đến tìm chúng ta.”

Tống Hoài Cẩn ngắm nhìn bọn họ mấy chốc:

“Lửa là do người cố ý phóng. Hiện tại bản quan đang lục soát toàn bộ Phù Dung Dịch, nếu chư vị không ngại, chúng ta muốn vào trong phủ các vị xem xét một phen.”

Kỳ Nhiên hơi do dự, rồi gật đầu:

“Xin mời, cứ tự nhiên mà xem.”

Tân Nguyên Tu cùng những người khác cũng gật đầu tỏ vẻ phối hợp. Vì thế Tống Hoài Cẩn dẫn người lần lượt kiểm tra chỗ ở của bọn họ, tuy không đến mức lục lọi tủ rương, nhưng cũng tra xét rất kỹ. Một vòng đi qua, không thấy dị thường. Đến khi trở ra, sự kinh hoảng của Điền Vạn Xuân cũng khiến mấy người khác u sầu lo lắng.

Tống Hoài Cẩn nói:

“Bắt đầu từ nay, để tùy tùng của các vị ở cùng một chỗ với các vị. Hôm nay Đại Lý Tự sẽ tiếp tục tra xét. Ngày mai, Điền công công và Tân tướng quân nếu gấp, có thể đi trước; còn Kỳ đại nhân cùng hai vị Thái thú, nếu không có việc vội, xin hãy ở lại thêm hai ngày. Đại Lý Tự tất sẽ bảo đảm sự an toàn của các vị.”

Kỳ Nhiên vui vẻ đáp ứng, Ngô Hàm và Lưu Tạ tuy ngần ngại, nhưng cuối cùng cũng đồng ý ở lại.

Vì lục soát chẳng được gì, Tống Hoài Cẩn cũng không lưu lại lâu, cáo từ rồi quay lại hỏa trường. Lưu Nghĩa Sơn hốt hoảng tâu:

“Trong dịch trạm, dầu hỏa chỉ có ở kho. Ngoài ra chỉ là dầu đèn các nơi, trong phòng tuy có địa long sưởi ấm, nhưng tuyệt sẽ không dẫn ra đại hỏa…”

Nghe vậy, Thích Tầm không nhịn được nói:

“Dạo này trời khô hanh, thêm trong phòng có địa long, một tia lửa nhỏ cũng có thể bén cháy, huống chi hung thủ còn dùng dầu hỏa. Nhưng mà, đại nhân, tối qua ngài đã tra được manh mối gì chăng? Nếu không, sao hung thủ lại nôn nóng động thủ đến vậy? Hơn nữa, dù đại nhân có xảy ra chuyện, triều đình tất sẽ lại phái người khác đến, hung thủ lẽ nào không hiểu đạo lý này?”

Tống Hoài Cẩn trầm giọng:

“Đêm qua thu hoạch chẳng được bao nhiêu, ta cũng không rõ vì sao hung thủ lại gấp gáp xuất thủ.”

Khi trời dần sáng, hỏa trường chỉ còn một mảnh tường gãy ngói vụn. Tư trực thẩm tra dịch sai cũng trở về, nhưng không thu hoạch được gì. Lúc lửa bùng lên, chính là khi mọi người đang say ngủ, đợi được gọi dậy, người cùng phòng đều có chứng cớ ngoại phạm vẹn toàn.

Tống Hoài Cẩn suy ngẫm:

“Khi lửa vừa cháy, chúng ta tỉnh rất nhanh, còn ngửi thấy mùi dầu hỏa. Nhưng khi đuổi ra, kẻ đó đã chẳng còn bóng dáng. Người này hoặc là thân thủ cực kỳ linh hoạt, hoặc là… có nơi gần kề để ẩn thân.”

Ánh mắt hắn nhìn về phía bắc, chính là viện của Phó Quyết:

“Vừa khéo, nơi đó thỏa cả hai điều kiện.”

Tống Hoài Cẩn hừ nhẹ, rồi sai Vương Túc:

“Tìm một kẻ lanh lợi, ngầm canh chừng viện của thế tử Phó gia.”

Vương Túc lĩnh mệnh. Trong lòng Thích Tầm, sự nghi ngờ với Phó Quyết càng thêm nặng. Đúng lúc ấy, một dịch sai từ ngoài chạy vào.

“Dịch thừa, Thái thú Đàn Châu, Dương đại nhân đã đến!”

Lưu Nghĩa Sơn nghe vậy vội nói với Tống Hoài Cẩn:

“Thiếu khanh đại nhân, ngày Dư đại nhân gặp nạn, chúng ta cũng đã phái người đến Đàn Châu báo tin. Việc này quan hệ trọng đại, hạ quan không dám sơ suất.”

Phù Dung Dịch nằm nơi giao giới giữa Đàn Châu và kinh thành, theo lệ thuộc về Đàn Châu quản hạt. Tống Hoài Cẩn không tỏ thái độ, chẳng bao lâu đã thấy một trung niên nhân mặc thường phục, theo sau dịch sai nhanh chóng bước đến.

Đàn Châu Thái thú Dương Phi, tuổi tác ngang ngửa với Tống Hoài Cẩn, vì gần kinh thành nên thường vào triều diện thánh, Tống Hoài Cẩn từng gặp qua đôi lần. Hắn dẫu chạy suốt đêm, rốt cuộc vẫn chậm hơn Đại Lý Tự, nên vừa đến đã mở lời xin lỗi. Khi nghe nói đêm qua có kẻ phóng hỏa, hắn kinh hãi vô cùng.

“Lại còn có kẻ phóng hỏa! Các vị đại nhân trong dịch trạm có bình an chăng?”

Lưu Nghĩa Sơn vội đáp:

“Xin đại nhân yên tâm, chư vị đại nhân đều vô sự.”

Dương Phi vốn chưa biết dịch trạm hiện có những ai lưu trú, liền hỏi kỹ. Đợi Lưu Nghĩa Sơn tường thuật xong, hắn thoáng sững người, rồi lập tức định thần nói:

“Trong dịch trạm đều là rường cột triều đình, lần này ta mang đủ nhân thủ, tất phải bảo toàn chu toàn.”

Tống Hoài Cẩn hỏi:

“Dương đại nhân có quen ai trong đó không? Có nhận ra Dư đại nhân chăng?”

Dương Phi đáp:

“Ta từng gặp Kỳ đại nhân vài lần, ngoài ra đều không quen. Về phần Dư đại nhân, nhiều năm trước ở kinh thành từng gặp một lần, sau đó thì không còn.”

Dương Phi đã đến, án này liền do Đại Lý Tự chủ tra, Đàn Châu nha môn hiệp trợ. Tống Hoài Cẩn bèn đem toàn bộ những gì biết được nói lại. Nghe hung thủ lợi dụng lời đồn nguyền rủa ở miếu Quan Âm để che giấu, Dương Phi liền nói:

“Cái gọi là nguyền rủa miếu Quan Âm, đều là lời truyền bịa đặt trong dân gian mà thôi. Nhưng hung thủ có thể lợi dụng nơi ấy, đa phần là người bản địa.”

Hắn lại nói:

“Chi bằng tra xét bọn tạp dịch và dịch sai trong trạm? Hoặc dò xem có người nào quê ở Nghiêm Châu chăng, biết đâu từng có thù oán với Dư đại nhân. Hoặc là, năm nay mùa đông khắc nghiệt, khắp nơi đều chịu nạn tuyết, có kẻ oán hận quan lại, Tống Thiếu khanh ở kinh thành e không biết, nhưng ở địa phương, có những dân phu hung hãn, nếu mất mùa liền đổ lỗi cho phụ mẫu quan như chúng ta. Một khi sinh sát niệm, cũng chẳng phải chuyện hiếm.”

Lời của Dương Phi quả thực khiến Tống Hoài Cẩn bừng tỉnh. Đông năm nay giá rét khác thường, từ kinh thành trở ra phía bắc nhiều nơi vì tuyết tai mà chết thương vô số, lời ấy quả là hữu lý. Hắn lập tức lệnh cho Lưu Nghĩa Sơn mang sổ tịch thân phận của dịch sai trong trạm đến trình.

Thích Tầm đứng bên nghe được, cũng thấy đây là một hướng đáng tra xét. Nàng chợt nhớ ra thi thể Dư Minh vẫn chưa khám nghiệm xong, bèn quay bước đến gian phòng đặt xác. Chu Úy vốn theo giúp nàng ghi chép, tất nhiên cùng đi, Lưu Nghĩa Sơn lại gọi Trương Tấn đêm qua đến giúp đi theo bồi tiếp.

Đi được nửa đường, chợt thấy một lão nhân hơn năm mươi gánh hai sọt tre từ sau tường hoa lướt qua. Thích Tầm không khỏi chú mục, Trương Tấn liền giải thích:

“Đó là Chương lão bá, phụ trách dọn dẹp uế vật dơ bẩn. Mỗi sáng ông ta vào từ cửa đông góc viện, quét dọn xong lại gánh ra ngoài. Ngay cả việc đổ đêm hương cũng do ông ấy lo.”

Thích Tầm khẽ gật đầu, rồi vào trong gian phòng khám nghiệm.

Cái chết của Dư Minh vốn đã rõ, song hung thủ làm thế nào sắp đặt được tất cả, lại khó hiểu vô cùng. Tiểu đồng từng nghe thấy hắn còn sống vào giờ ngọ, nếu như hắn có bước ra ngoài ban ngày, vậy đã đi đâu? Sao cả dịch trạm chẳng ai trông thấy?

Nàng hỏi Trương Tấn:

“Trong dịch trạm có mấy cửa? Có người canh giữ không?”

“Ba cửa. Chính môn, cùng đông tây hai cửa góc. Ra đông môn thì là hướng hồ uống ngựa, ra tây môn thì đi về phía hậu sơn. Bình thường chính môn có người gác, còn hai góc môn đêm thì chốt then, ban ngày thì mặc nhiên bỏ không.”

Thích Tầm lại cẩn thận dò xét y phục của Dư Minh.

Thi thể bị phân thây, rồi được đưa trả lại phòng, trong khoảng ấy hắn từng đi qua nơi nào, tất cả manh mối e chỉ còn lưu lại trên áo quần. Song máu tanh loang lổ, nhìn một lượt vẫn chưa thấy gì. Nàng bèn chú ý đến đôi quan ủng đen trên chân hắn.

Đế giày dính một lớp bùn cũ, vốn chuyện thường vì hắn đi đường nửa tháng, Thích Tầm không ngần ngại cạo xuống, chợt con ngươi thoáng co rút.

Trong bùn, nàng tìm thấy một đoạn tùng diệp dài chừng một tấc. Nàng nhìn kỹ hồi lâu, mới hỏi:

“Trương đại ca, xin hỏi trong dịch trạm có trồng hắc tùng chăng?”

Đó là một chiếc lá tùng, mảnh như kim thêu. Trương Tấn nghĩ rồi đáp:

“Trong trạm không có, chỉ trên hậu sơn mới có rừng tùng.”

Thích Tầm nghe vậy liền đứng thẳng dậy:

“Hậu sơn? Ngoài hậu sơn còn nơi nào?”

Trương Tấn đáp:

“Chỉ có hướng đi về kinh thành, trên núi cũng có.”

Nhưng Dư Minh vốn chưa từng đặt chân lên đường về kinh!

Nàng quay sang Chu Úy:

“Đi gọi tiểu đồng của Dư đại nhân lại đây.”

Chu Úy tuổi nhỏ song lanh lợi, chỉ một tuần trà đã dẫn về một thiếu niên thần sắc ủ dột, chính là tiểu đồng của Dư Minh. Thích Tầm hỏi:

“Ngày ấy, các ngươi vào dịch trạm, lão gia nhà ngươi có ra ngoài lần nào không?”

Tiểu đồng lắc đầu:

“Không hề. Chúng ta đến vào buổi chiều, lão gia đặt hành lý xong, lại cùng mấy vị đại nhân khác uống rượu dùng bữa. Sau đó…”

Sau đó Dư Minh uống say, được dịch sai đưa về. Lẽ ra hắn phải nằm mê man, ngủ đến sáng hôm sau. Tiểu đồng giờ ngọ gõ cửa, cũng xác nhận như vậy. Nhưng nếu trưa hôm ấy hắn âm thầm ra hậu sơn, rồi bị giết ở nơi ấy thì sao—

Nàng lại hỏi:

“Lão gia ngươi tửu lượng thế nào?”

Tiểu đồng đáp:

“Lão gia vốn người Nghiêm Châu, rượu uống khá lắm.”

Nghiêm Châu tự xưa đã nổi tiếng tửu hương. Thích Tầm nhìn chiếc lá tùng, nói:

“Miếu Quan Âm ở trên hậu sơn?”

Trương Tấn đáp:

“Từ tây môn ra có một con tiểu lộ dẫn thẳng tới miếu Quan Âm, đi chừng nửa canh giờ là đến. Dân làng khác thì đi đường lớn.”

Thích Tầm lại hỏi tiểu đồng:

“Lão gia ngươi có từng nói với ngươi nơi miếu Quan Âm này linh nghiệm thế nào chăng?”

Trương Tấn cùng Chu Úy đều đoán thiếu niên tất sẽ gật đầu. Không ngờ hắn lại lắc đầu:

“Chưa từng. Lão gia suốt dọc đường cũng chẳng nhắc tới miếu Quan Âm này. Sau đó tiểu nhân mới nghe người trong trạm nói tới.”

Thích Tầm nhìn thi thể Dư Minh phủ vải trắng:

“Hãy báo với đại nhân, chúng ta cần đến miếu Quan Âm một chuyến.”

Chu Úy lập tức chạy đi. Lúc này, Thích Tầm chợt nhớ đến một chuyện, bèn hỏi Trương Tấn:

“Huynh nói từng gặp qua hai vị đại nhân khác, vậy Dư đại nhân thì sao? Huynh đã từng gặp chưa?”

Trương Tấn lắc đầu:

“Chưa từng. Tiểu nhân ở đây bảy tám năm, rất ít khi được nghỉ, lần này mới là lần đầu thấy Dư đại nhân. Có lẽ trước kia ngài ấy gấp rút, chẳng dừng ở dịch trạm.”

Dư Minh đâu thể lần đầu vào kinh dâng tấu, sao lại là lần đầu ở Phù Dung Dịch? Hay là hắn từng đến mà đúng dịp Trương Tấn nghỉ nên không gặp? Nàng lại hỏi:

“Trong dịch trạm, đối với quan viên nào ngày nào từng trọ qua, đều có văn thư ghi chép chứ?”

“Có, tất cả đều có văn thư ghi lại.”

Nghe đến hai chữ văn thư, hàng mi Thích Tầm bỗng chau lại. Văn thư… ghi chép…

Nét mặt nàng chợt đại biến. Chỉ kịp dặn Trương Tấn khóa cửa kỹ, liền vội vã chạy ra. Nàng rảo bước, vừa rẽ qua hành lang thì đụng ngay Tống Hoài Cẩn. Bên cạnh hắn, ngoài Dương Phi, còn có cả Kỳ Nhiên và Phó Quyết đang ngồi trên xe lăn!

Nàng chẳng kịp hành lễ, vội vàng nói:

“Đại nhân, chúng ta đã nghĩ sai rồi! Đêm qua phóng hỏa, không phải nhằm vào ngài!”

Tống Hoài Cẩn kinh ngạc:

“Ý ngươi là gì?”

“Người phóng hỏa là nhằm vào viện chứa văn thư cạnh ngài. Nếu tiểu nữ đoán không sai, nơi ấy lưu trữ ghi chép Dư đại nhân từng đến dịch trạm. Dư đại nhân tuyệt chẳng phải lần đầu ghé qua đây!” Thích Tầm thở gấp:

“Tra rõ xem những lần trước ngài ấy từng đến đây xảy ra chuyện gì, ắt là then chốt phá giải vụ án này!”