“Mổ đầu lâu!”

Thích Tầm nói như chuyện thường tình, vậy mà Kỳ Nhiên cùng mấy người khác đều biến sắc. Dư Minh vốn đã chết thảm, giờ còn phải mổ sọ ra xem? Huống hồ lời này lại xuất phát từ một tiểu cô nương, chỉ nhìn đôi mắt là biết tuổi chưa bao lớn!

Phó Quyết tựa hồ cũng không ngờ phương pháp nghiệm thi của nàng lại mạnh mẽ như vậy, ánh mắt nhìn nàng càng thêm thâm sâu khó lường.

Tống Hoài Cẩn thoáng do dự. Thông thường, việc giải phẫu phải được người thân cho phép, mà nhà của Dư Minh lại ở xa tận Nghiêm Châu, nhất thời không thể liên lạc. Nhưng hắn nhanh chóng hạ quyết tâm:

“Cứ nghiệm! Nếu thật là chết cóng, vậy nơi Dư đại nhân bị hại tuyệt chẳng phải gian phòng này.”

Thích Tầm lĩnh mệnh, xoay người chọn dao, cuối cùng lấy một thanh mỏng nhỏ như lá liễu. Đứng trước bàn, nàng vừa định hạ thủ, lại liếc nhìn ra ngoài. Mọi người đều không có ý muốn tránh mặt.

Tống Hoài Cẩn khuyên:

“Cảnh tượng nghiệm thi không dễ nhìn. Các vị đại nhân nếu chỉ muốn biết kết quả, có thể ra ngoài chờ.”

Nhưng hai vị thái thú vốn thường xử án, không mấy để tâm. Trung Vũ tướng quân Tân Nguyên Tu, Phó Quyết đều xuất thân quân ngũ, cảnh này chẳng đáng gì. Kỳ Nhiên miễn cưỡng giữ vẻ trấn định, còn Điền Vạn Xuân thì vừa che miệng mũi vừa sợ hãi, thế mà vẫn không dời mắt.

Không ai chịu lui. Một phần vì không muốn tỏ ra yếu kém, một phần cũng muốn tận mắt xem nữ ngỗ tác này ra sao.

Tống Hoài Cẩn không ép nữa. Quay đầu lại, vừa hay thấy Thích Tầm đã men theo đường khớp sọ, rạch tách da đầu người chết.

Trong phòng im phăng phắc, nghe rõ cả tiếng kim rơi. Ngón tay nàng linh hoạt xoay lưỡi dao, rất nhanh đã bóc tách nửa bên da đầu. Người đứng xa không nhìn rõ, nhưng chỉ cần nghĩ đến cảnh ấy, ai nấy đã thấy dạ dày quặn thắt, lưng tê rần.

Càng ghê rợn, càng lộ rõ sự tập trung và điềm tĩnh của nàng. Thích Tầm chuyên chú như thể đây chỉ là công việc bình thường — mỹ nhân thêu hoa, thư sinh đề bút, thong dong tự tại.

Qua hai tuần trà, nàng mới cất lời:

“Đại nhân, mời xem.”

Tống Hoài Cẩn bước đến. Thích Tầm chỉ vào hộp sọ:

“Đầu nạn nhân không hề có ngoại thương, nhưng xương sọ lại nứt dọc, vết nứt li ti, chẳng giống do ngoại lực đập vào.”

“Vậy là vì sao?”

“Là do Dư đại nhân bị rét cóng mà chết. Dịch dịch trong não bị đông cứng, nở phình ra, ép vỡ hộp sọ, sinh ra vết nứt. Vì thế mới không tìm thấy dấu vết khác trong đông sương.”

Nàng tiếp tục:

“Trong tiết trời này, người mặc đơn bạc đứng ngoài chỉ cần một canh giờ đã có thể chết cóng. Nếu để lâu hơn, huyết dịch trong cơ thể cũng đóng băng. Khi ấy hung thủ phân thây bên ngoài, máu vẫn còn nguyên trong cơ thể. Sau đó, hắn đem xác đã phân thây trở lại phòng, sắp đặt thành hình người. Do trong phòng có lò sưởi, thi thể dần tan băng mềm lại, máu liền từ vết chém chảy ra, tạo thành vũng lớn như chúng ta thấy.”

Nói xong, ánh mắt nàng nhìn về phía Lưu Nghĩa Sơn:

“Nếu ta đoán không sai, khi Lưu dịch thừa vào phòng đêm ấy, hẳn đã thấy trên mặt Dư đại nhân có dấu đông thương.”

Lưu Nghĩa Sơn vội nhớ lại:

“Khi đó trời đã tối, chúng ta bước vào liền thấy máu khắp đất, bị cảnh tượng kinh hoàng làm kinh hãi. Nhưng đúng là trên mặt Dư đại nhân có hồng ban, chỉ vì ánh sáng lờ mờ, lại sợ hãi quá, nên không kịp nghĩ nhiều.”

Tống Hoài Cẩn gật mạnh:

“Đây chính là dụng ý của hung thủ! Trước hết khiến người kinh sợ, rồi vô tình bỏ qua chi tiết.”

Thích Tầm nói:

“Trong phòng không hề có dấu máu bắn, gạch nền cũng sạch bóng, không thể là nơi phân thây. Dẫu đao pháp có tinh chuẩn đến mấy, cũng chẳng thể không lưu lại chút vết tích.”

Tống Hoài Cẩn lại nảy sinh nghi vấn:

“Nếu vậy, hung thủ giết người, phân thây, rồi mang từng đoạn xác vào phòng. Nhưng làm sao giấu giếm mà đưa xác đã chặt khúc vào trong? Nếu muốn an toàn, hắn cứ để ngoài trời, dựng giả thành tai nạn, hoặc xóa sạch dấu vết, càng dễ che giấu. Hà tất phải khổ công dàn dựng hiện trường ghê rợn này? Chẳng lẽ chỉ để dọa người?”

Hắn càng nghĩ càng rối. Người bị hại là tam phẩm thái thú, trong khi sai dịch được phái đi tra xét còn chưa quay lại, chân tướng vụ án dường như càng lúc càng mịt mù.

“Có lẽ… chính vì lời đồn về miếu Quan Âm.”

Thích Tầm nói, vừa khéo khâu lại phần đầu lâu, khôi phục nguyên dạng. Nếu không nhìn kỹ, hầu như chẳng thấy vết tích.

“Nếu hung thủ cố tình tạo nên hiện trường quỷ dị, là để hợp với lời đồn Quan Âm giáng họa. Để người ta tin rằng Dư đại nhân bị thần phật trừng phạt.”

Tống Hoài Cẩn cũng thấy có lý:

“Đúng vậy. Quỷ thần giết người, mánh khóe này ta từng gặp không ít. Muốn bày trò như vậy, ắt là kẻ đã sớm biết đến lời đồn Quan Âm linh ứng.”

Ánh mắt hắn xoáy thẳng vào Lưu Nghĩa Sơn:

“Sau khi vụ án xảy ra, ai là người đầu tiên nhắc đến điều này?”

Lưu Nghĩa Sơn thoắt cái run rẩy, lắp bắp:

“Người… người đầu tiên… ấy là… hạ quan…”

Lưu Nghĩa Sơn lắp ba lắp bắp, vẻ hoảng loạn hiện rõ trên mặt:

“Không… không phải hạ quan cố ý dẫn người ta nghĩ lệch đi. Chỉ là trong thôn trấn quanh đây vốn đã lan truyền lâu rồi. Miếu Quan Âm kia cách dịch quán không xa, ở ngay sau núi. Hạ quan thường đến đó dâng hương. Hôm ấy hạ quan lại là kẻ đầu tiên nhìn thấy tử trạng của Dư đại nhân, nên nhất thời nghĩ quàng mà thôi.”

“Cúng phẩm kia, cũng là ngươi sai người bày?”

Lưu Nghĩa Sơn gượng gạo gật đầu:

“Phải… phải, là hạ quan.”

Ánh mắt Tống Hoài Cẩn lạnh lẽo, dán chặt vào hắn. Lưu Nghĩa Sơn hoảng sợ đến mức suýt quỳ sụp xuống:

“Đại nhân, thật không phải hạ quan! Vụ án này vừa xảy ra, e rằng chức dịch thừa của ta cũng khó giữ nổi, ta sao có thể tự chặt đứt đường quan lộ của mình?”

Quả thực, Dư Minh thân phận cao quý, lại chết ngay trong dịch quán, điều ấy khiến Lưu Nghĩa Sơn trở thành kẻ đầu tiên bị cuốn vào nguy cơ. Nhưng xét cách thức hung thủ gây án, tàn bạo, có chuẩn bị, lại khiến người ta cảm thấy đây là mối thâm thù sâu nặng từ trước. Dư Minh vốn trấn nhậm Nghiêm Châu, lần này chỉ đi ngang Đàn Châu. Vậy thì so ra, khả năng kết oán sâu xa nhất vẫn là những quan nhân từng đồng triều làm việc với ông.

Chốn quan trường, tranh quyền đoạt lợi, hiềm khích chất chồng, biết đâu còn có cừu oán ngấm ngầm?

Tống Hoài Cẩn bề ngoài không nói, trong lòng đã có ý định, muốn âm thầm điều tra các vị quan chức hiện diện tại đây. Nhưng đến lúc này, hắn lại có chút lưỡng lự. Cuối cùng hỏi thẳng:

“Các vị đều nói chỉ từng gặp Dư đại nhân vài lần. Vậy xin hỏi cụ thể thế nào?”

Mọi người nhìn nhau. Kỳ Nhiên đáp thay:

“Chuyện này, trước khi ngài đến chúng ta đã cùng nhau trao đổi rồi. Chúng ta chưa từng cùng nhiệm sở. Ta gặp Dư Minh lần gần nhất là năm năm trước, cũng là khi ông ta vào kinh phục mệnh. Lưu thái thú, Ngô thái thú cũng chỉ từng gặp đôi lần cách đây vài năm. Còn Tân tướng quân, ba năm trước công cán tại Nghiêm Châu, có diện kiến ông ta một lần.”

Đều là quan viên triều đình, nhưng quả thật giao tình thưa thớt.

Tống Hoài Cẩn lại hỏi:

“Vậy có ai biết Dư đại nhân từng gây hại cho người khác? Đồn miếu Quan Âm nói Bồ Tát giáng phạt kẻ ác. Nếu hung thủ lợi dụng, tức là hắn biết Dư đại nhân có chỗ từng làm điều xấu. Nhưng ta đã tra xét, ông ta trong triều có thanh danh cực tốt.”

Ai nấy đều bối rối. Kỳ Nhiên lên tiếng:

“Dư đại nhân lần này hồi kinh, nghe nói có ý lưu nhiệm, thăng chức. Hôm chúng ta cùng ăn cơm ở Minh Hoa sảnh, còn từng chúc mừng trước. Thật không rõ ông ta có từng làm điều gì xấu hay không.”

Mọi người cũng lần lượt gật đầu.

Tống Hoài Cẩn hỏi đến đây, chỉ thấy Phó Quyết vẫn lặng im.

“Thế tử thì sao?”

Phó Quyết nhàn nhạt đáp:

“Ba năm nay ta chưa hề về kinh, cũng chưa từng gặp Dư Minh.”

Phó Quyết là võ tướng, Dư Minh là văn thần, lại ở xa cách biệt, quả thực chẳng có liên hệ. Nhưng con dao dính máu kia thì sao giải thích? Hành vi kỳ quái sau khi nhập dịch lại phải giải thích thế nào?

Phó Quyết dường như nhìn thấu ý nghĩ của Tống Hoài Cẩn, bèn thẳng thắn nói trước mặt mọi người:

“Tháng trước ta trọng thương. Bắc địa quá lạnh, bất lợi cho trị thương, nên bất đắc dĩ hồi kinh. Vì chiến sự chưa dứt, không tiện để người ngoài biết chủ soái rời quân, nên suốt đường đi phải giấu kín thân phận. Quan dịch so với nơi khác yên tĩnh hơn, lại đúng lúc mười ngày trước vết thương tái phát, nên mới tạm trú nơi đây.”

Nói xong, hắn ho khẽ mấy tiếng, sắc diện yếu nhược, đến kẻ ngoài cũng nhìn rõ hắn quả thực trọng thương. Huống hồ thân là chủ soái vạn quân, nếu thật sự muốn hại Dư Minh, còn khối cách khiến ông ta sống dở chết dở, đâu cần liều lĩnh giết người ở nơi này, rước lấy triều đình tra xét?

Nhưng nghĩ ngược lại: chính bởi hắn là chủ soái, quen ra lệnh sinh sát, đầu người trong mắt hắn chỉ như cỏ rác. Vậy nếu thật sự có mâu thuẫn, hắn hạ sát cũng chẳng có gì lạ. Nhưng động cơ là gì?

Trong lòng Tống Hoài Cẩn giằng xé, thì Phó Quyết khẽ nhấc tay. Lâm Vi lập tức hiểu ý:

“Đã đến giờ thế tử dùng dược. Chúng ta đã lưu lại nơi đây khá lâu, nhiều nhất chỉ ở thêm ba ngày. Ba ngày sau, bất kể các vị có tra ra chân tướng hay chưa, chúng ta cũng phải khởi hành hồi kinh.”

Dứt lời, Lâm Vi liền đẩy xe lăn, đưa Phó Quyết rời khỏi.

Tống Hoài Cẩn siết chặt chuôi đao bên hông. Lúc trước thấy Phó Quyết sai người giao đao, còn ngỡ hắn dễ nói chuyện. Nhưng giờ mới nhớ, vị thế tử này ở ngoài mang danh hiệu gì — sát thần trong quân!

Kỳ Nhiên khẽ thở dài:

“Tống thiếu khanh, vụ án này không đơn giản. Ba ngày e là không đủ. Nhưng ngài yên tâm, trước khi chân tướng sáng tỏ, ta nguyện ở lại tương trợ. Điền công công gấp rút có thể để hắn đi trước. Tân tướng quân còn phải kịp hồi quân doanh Túc Châu trước năm mới, cũng nên cho hắn cùng đi. Còn về phần thế tử… e rằng có muốn giữ cũng chẳng giữ nổi. Nếu ba ngày nữa vẫn chưa tra rõ, chỉ đành để hắn hồi kinh thôi.”

Tân Nguyên Tu nghe vậy thì gật đầu:

“Lúc đầu, ta cũng nghĩ chậm thì cùng lắm ở thêm một hai ngày là tra rõ. Nhưng nay xem ra vụ này phức tạp hơn nhiều. Ta thật lòng muốn ở lại giúp sức, chỉ tiếc trong quân còn có công vụ, cuối năm phải trở về Túc Châu, giờ đã gấp lắm rồi.”

Nếu thật có quân vụ gấp, dĩ nhiên chẳng thể cưỡng lưu. Tống Hoài Cẩn hít một hơi sâu, trầm giọng:

“Nhị vị cứ yên tâm. Chỉ cần điều tra xong không liên quan đến nhị vị, tự nhiên sẽ không ngăn trở.”

Điền Vạn Xuân và Tân Nguyên Tu nghe thế thì vừa ý, thấy nơi đây chẳng còn việc gì, lại chẳng muốn ngồi với một cái xác máu me, liền cáo từ.

Bọn họ vừa đi, Thích Tầm lập tức hỏi:

“Đại nhân, vị thế tử ban nãy là ai?”

“Là thế tử Lâm Giang hầu.”

Thích Tầm sững ra, còn Tống Hoài Cẩn thì tự mình giải thích tiếp:

“Thật không ngờ lại là hắn. Hắn quanh năm ở U Châu, ta ở kinh mấy năm chỉ từng thấy qua một lần từ xa. Nay suýt chẳng nhận ra. Dung mạo hắn khác hẳn so với truyền ngôn, nhưng tâm tính thì chẳng sai một phân.”

Ánh mắt nàng đầy nghi hoặc. Tống Hoài Cẩn hạ giọng:

“Thế tử này chính là con thứ của Lâm Giang hầu Phó Vận đã khuất. Mới mười tuổi đã theo cha ra trận, lớn lên giữa núi thây sông máu. Ba năm trước, Lâm Giang hầu tử trận ở U Châu, hắn đưa linh cữu về kinh, để tang chưa đầy một tháng đã lại quay về trấn thủ, chỉ vì không muốn để quyền binh rơi vào tay kẻ khác. Một kẻ đến cả hiếu với cha cũng bỏ, thì dã tâm lớn đến mức nào?”

“Đại Chu ta và Tây Lương vốn là tử địch. Mỗi năm biên cương đều táng vong mấy vạn binh sĩ. Từ khi hắn tiếp quản Trấn Bắc Quân, liên tiếp toàn thắng. Có kẻ nói hắn một mình chém diệt vạn quân Tây Lương, lại có kẻ đồn hắn luyện thứ tà công phương bắc, dung nhan bị biến đổi, hình dạng chẳng còn giống người, đến cả quỷ thần cũng phải khiếp sợ. Ba năm nay hắn không về kinh, vậy mà hoàng thượng ban thưởng chẳng ít. Lần này hồi kinh dưỡng thương, tám chín phần là để kế thừa tước vị.”

Nghe đến đây, trong lòng Thích Tầm bất giác dâng lên một luồng hàn ý. Nàng gật nhẹ:

“Ẩn nhẫn sâu xa, cọp bệnh giả chết. Càng tỏ vẻ ôn hòa, càng là thâm sâu khó lường.”

Tống Hoài Cẩn khẽ bật lưỡi:

“Chính thế. Lời hắn nói chỉ lưu lại ba ngày, thực chất là uy h**p chúng ta. Nếu vì thế mà nóng vội xử sai vụ án, kẻ được lợi chỉ có hung thủ. Mà cũng chỉ có hung thủ, mới mong thoát khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Trên đao của hắn có máu người, song không chứng cứ xác thực; còn lý do giấu thân phận tuy nghe hợp lý, nhưng tuyệt không thể vì vậy mà thả lỏng cảnh giác.”

…

Đợi Tưởng Minh và Vương Túc quay về, trời đã sẩm tối.

Tưởng Minh được phái đi tra xét bọn sai dịch, bẩm báo:

“Đại nhân, cả Phù Dung Dịch có một dịch thừa, hai chủ bạ, mười sai dịch có danh sách, thêm hai mươi tạp dịch, lo cơm nước, trông coi mã trì kho lẫm. Gần đây nhất là thôn Lý ở phía đông và thôn Liên Hoa phía tây bắc. Thường nhật dân thường không được vào dịch, chỉ ba ngày một lần có người đến đưa rau. Cơm rượu trong dịch đều mua ở hai thôn. Riêng hôm mồng tám, người thôn không đến đưa đồ.”

“Ngày ấy, sai dịch và tạp dịch đều có chứng cớ ngoại phạm. Ngoại trừ dịch thừa và hai chủ bạ, những người khác đều ở chung hậu viện tây, đi làm chung, hiếm khi tách riêng. Sai dịch có người từ kinh, có kẻ bản địa Đàn Châu, còn tạp dịch thì một nửa là người thôn Lý và Liên Hoa.”

Vương Túc thì được giao tra hỏi tiểu đồng của Dư Minh:

“Hắn theo chủ đã năm năm, lòng trung tín. Vào dịch không hề có chuyện khác thường. Dư đại nhân cũng chẳng thân quen các quan khác, hôm mới gặp còn chỉ hàn huyên đôi câu.”

“Đêm mồng bảy, Dư đại nhân cùng Kỳ đại nhân và mấy vị khác ăn tối ở Minh Hoa sảnh, có uống rượu. Trước khi tiểu đồng lui, chủ còn bảo hôm sau khỏi cần hầu hạ. Hắn bèn ngủ ở tây viện cùng các tùy tùng khác. Đến hôm sau, mãi gần trưa hắn thấy lo, đi sang vấn an. Cửa phòng đóng, nghe thấy Dư đại nhân trong phòng bảo cứ về nghỉ, hắn bèn cáo lui, rồi cả chiều ngồi uống rượu ở tây viện, cho đến lúc đêm xảy ra chuyện.”

Tống Hoài Cẩn nhíu mày:

“Nghĩa là, ngày mồng tám hắn không hề trông thấy Dư Minh, chỉ nghe giọng nói?”

Vương Túc gật đầu:

“Đúng. Hắn nói chắc chắn là giọng chủ, chỉ có hơi khàn, giống như chưa tỉnh ngủ. Thuộc hạ còn hỏi bọn hạ nhân khác. Họ bảo hôm ấy mấy vị quan uống đến gần nửa đêm. Về sau Dư đại nhân và Lưu thái thú say đến mức đi đứng xiêu vẹo, phải nhờ sai dịch dìu về.”

Tống Hoài Cẩn trầm tư:

“Dư Minh chết cóng, mà trong dịch quán người ra kẻ vào đông đúc. Vậy hắn có thể bị đưa đi đâu để chết rét? Huống hồ bị phân thây rồi, thi thể một người cao năm thước, sao có thể giấu kín mà đưa qua lại? Trên xác có thêm manh mối gì không?”

Thích Tầm đáp:

“Chân tay có vết trói. Ngoài ra, vai phải và khoeo gối phải có vết bầm.”

Nửa canh giờ trước, nàng đã dùng giấm trắng thoa lên, tất cả vết bầm tím đều hiện rõ.

“Có thể nạn nhân từng bị đánh úp. Nhưng ngoài mấy vết ấy, không thêm thương tích. Hoặc kẻ ra tay võ nghệ cao cường, chế ngự hắn chỉ trong chớp mắt. Hoặc chính là người quen thân, khiến hắn hoàn toàn không đề phòng.”

Tống Hoài Cẩn khẽ lắc đầu:

“Mấy lão hồ ly này, ai nấy làm quan đã nhiều năm, cho dù từng gặp mặt bốn năm lần, giờ cũng khai chỉ một hai lần, để sớm phủi sạch quan hệ. Họ đến từ các châu quận khác nhau, muốn tra hết gốc gác không phải chuyện một sớm một chiều. Điền công công và Tân tướng quân gấp gáp, bất đắc dĩ đành để họ đi trước.”

Nói xong, hắn khẽ thở dài:

“Không lẽ không có chút sơ hở nào? Các ngươi cứ tiếp tục điều tra, từ lúc Dư đại nhân vào dịch, bất cứ điểm đáng ngờ nào cũng không được bỏ qua—”

Vương Túc và Tưởng Minh lĩnh mệnh lui xuống. Thích Tầm thì quay sang kiểm tra y phục của Dư Minh. Áo bào thấm đầy máu, ngoài chỗ bị phân thây thì chẳng có gì khác thường. Nhưng vừa nhìn, trong đầu nàng bỗng lóe sáng.

“Đại nhân, chẳng thấy cái chết của Dư đại nhân rất giống… một loại hình phạt sao?”

Tống Hoài Cẩn đang nói chuyện với Lưu Nghĩa Sơn, nghe vậy thì ngoảnh lại:

“Hình phạt?”

Thích Tầm giơ nửa mảnh áo bào nhuốm máu:

“Hình phạt lăng trì ngang lưng – yêu trảm. Nhất là vết chém ở eo bụng này…”

Tống Hoài Cẩn nhướng mày:

“Ý ngươi là hung thủ muốn dùng hình phạt để trừng phạt Dư Minh?”

Thích Tầm khẽ lắc đầu. Trong lòng nàng vẫn cảm thấy còn điểm nào đó chưa thông suốt. Ánh mắt nàng lại dừng trên thanh Mạch đao:

“Ta đang nghĩ… hung khí phân thây tuy giống Mạch đao, nhưng chưa chắc thật là Mạch đao.”

Nói xong, nàng cầm dao quay về đông sương, cắm cúi cạo băng máu dưới đất. Tư thế ấy, hệt như muốn đem cả lớp băng ấy gỡ sạch không sót một mảnh.

Tống Hoài Cẩn bất giác vừa buồn cười vừa đau đầu:

“Nha đầu này, bận rộn cả ngày rồi, nghỉ ngơi trước đã. Mai lại nghiệm tiếp. Ta còn phải dẫn người ra ngoài tra xét. Gian phòng này cứ khóa lại, không cho ai bén mảng.”

Hắn lại dặn:

“Lưu dịch thừa, thu xếp cho vị ngỗ tác cô nương này một chỗ tử tế, mang thêm đồ ăn nóng.”

Quả thực bụng đói cồn cào, Thích Tầm nhìn lớp băng máu dày cũng biết chẳng thể xử lý trong chốc lát, liền gật đầu nghe theo. Nàng thu dọn hòm dụng cụ. Lưu Nghĩa Sơn lập tức sai một sai dịch tên Trương Tuấn đưa nàng đi.

Từ tiểu viện của Dư Minh đi về phía bắc, cả dịch quán đã sáng rực đèn lồng. Ánh đèn vàng hắt trên nền tuyết, soi vào mắt nàng cũng thấy ấm áp phần nào.

Nàng thuận miệng hỏi:

“Trương đại ca ở dịch quán mấy năm rồi?”

Trương Tuấn chừng chưa tới ba mươi, vẻ mặt hiền lành chất phác, kính cẩn đáp:

“Hồi cô nương, đã bảy tám năm.”

Nàng lại hiếu kỳ:

“Phù Dung Dịch là dịch quán lớn nhất phía bắc. Trước nay từng có án mạng nào chưa?”

“Chưa từng, đây là lần đầu.” Thấy nàng nói năng dễ gần, chẳng có chút quan cách kinh thành, Trương Tuấn cũng thoải mái hơn:

“Dịch quán ta vốn chu toàn, ai đi đường ngang qua núi Nhạn Hành, nếu không vội, đều ghé đây nghỉ chân. Lần này Lưu thái thú là lần thứ ba tiểu nhân gặp, còn Kỳ đại nhân thì lần thứ hai.”

Trong lòng Thích Tầm khẽ động: nếu bọn họ từng qua lại, hẳn đã sớm nghe truyền ngôn về miếu Quan Âm.

“Lưu dịch thừa nói miếu Quan Âm ở đây rất linh nghiệm. Linh nghiệm thế nào?”

Trương Tuấn chưa rõ vụ án đã tra tới đâu, nghe hỏi thì chẳng giấu diếm:

“Năm năm trước, miếu Quan Âm bắt đầu hiển linh. Ban đầu là một đại tỷ ở thôn Liên Hoa, lấy chồng mấy năm chưa có con, hai tháng liền đến cầu, chẳng bao lâu thì mang thai. Chuyện lan đi, dân quanh vùng nô nức tới lễ. Người bệnh lâu năm khỏi hẳn, kẻ buôn bán phát tài… đều là chuyện của thiện nhân.”

“Nhưng đồng thời, có kẻ bất hiếu với phụ mẫu, bị mất sạch của cải; có tên trộm vặt lén lút, chẳng bao lâu thì gãy chân; thậm chí có gã vũ phu đánh vợ, bỗng dưng ngã xuống vực mà chết. Chuyện nối tiếp chuyện, thiên hạ đồn rằng Quan Âm Bồ Tát hiển linh, ban ân cho người lành, nguyền phạt kẻ ác. Dân càng tin, ngay trong dịch này cũng lắm người cùng nhau phụng thờ.”

“Lưu dịch thừa nói trong dịch cũng từng xảy ra việc?”

Trương Tuấn gật đầu:

“Đúng thế. Có huynh đệ tên Từ Lịch, ham rượu, lén lấy một vò từ kho uống. Nửa tháng sau, chặt củi thì bổ ngay vào chân mình, đứt mất một ngón. Lại có Hồ Lập, nghiện cờ bạc, lén lấy đồ trong nhà đem bán. Một lần chăn ngựa, con ngựa hiền bỗng hóa điên, giẫm gãy chân hắn. Hai chuyện ấy đều bốn năm trước. Giờ hai người kia là kẻ tín Bồ Tát nhất, lễ tết nào cũng dâng hương khấn bái.”

Thích Tầm chợt hỏi:

“Huynh có biết Lâm Giang hầu không?”

Thân phận Phó Quyết không tiện nói thẳng, nàng chỉ vòng vo. Không ngờ Trương Tuấn lập tức đáp ngay:

“Biết chứ, sao lại không! Lâm Giang hầu trấn thủ U Châu, là công thần Đại Chu. Ba năm trước ngài tử trận nơi sa trường, thế tử đưa linh cữu về kinh từng nghỉ lại dịch quán này một đêm. Khi ấy cũng là mùa đông, tiểu nhân nhớ rất rõ!”

Thì ra Phó Quyết từng dừng chân tại đây. Vậy chắc chắn hắn biết truyền ngôn về miếu Quan Âm.

Nàng còn đang nghĩ ngợi, Trương Tuấn đã nói:

“Cô nương, tới nơi rồi. Đêm nay cô nương ở đây, lát nữa tiểu nhân đưa cơm.”

Đó là một tiểu viện độc lập, đông tây đều có gian phòng khóa kín, thượng phòng đủ đầy tiện nghi.

Thích Tầm cởi áo choàng, hơ nước nóng rửa tay, xoa mạnh mặt cho tan bớt cái lạnh, dung nhan mới khôi phục sinh khí.

Một nén nhang sau, Trương Tuấn quả nhiên mang cơm nóng tới. Nàng ăn uống no đủ, rửa ráy rồi nằm xuống.

Ngoài cửa gió rít, chẳng bao lâu tuyết lại rơi. Nàng nửa mơ nửa tỉnh, vừa hồi tưởng từng chi tiết lúc khám nghiệm, vừa chìm vào giấc mộng.

Đáng lẽ đi đường vất vả, giấc ngủ phải sâu lắm. Nhưng nàng lại mơ thấy cảnh bị vạn quân truy sát, chạy đâu cũng không thoát, lòng hoang mang tuyệt vọng.

Giữa cơn ác mộng, tiếng huyên náo ngoài viện bất chợt đánh thức nàng.

Mồ hôi lạnh ướt lưng, Thích Tầm lờ mờ ngẩng nhìn ra cửa sổ. Chỉ thấy phía tây bắc dịch quán, nền trời đen kịt bỗng bốc lên một mảng lửa rực sáng chói lòa!