“Thế tử, bài ‘Tiểu uyển xuân vọng cung trì liễu sắc’ chính là đề thi tiến sĩ khoa khảo bảy năm trước. So với câu ‘Tiểu uyển xuân vọng, mãn trì xuân sắc cung tường liễu’ thì ý tứ hầu như tương đồng. Dẫu nói là trùng hợp, nhưng cớ gì Lưu Hi lại cố ý đến đây nghe hí kịch này?”

Thích Tầm nói dồn dập:

“Lưu Hi đến nghe Kim Tỏa Ký thì thôi, nhưng hắn còn nghe Nam Quy Yến, lại còn lấy cả bản hí kịch ấy mang đi. Trước kia ta vẫn chưa hiểu hắn vì sao bỗng sinh hứng thú với hí văn, nay thì đã rõ: kẻ mong đỗ trạng nguyên, tất nhiên chỉ quan tâm đến những thứ có liên quan khoa cử mà thôi.”

Phó Quyết nhìn vào đoạn hát Thích Tầm chỉ trong kịch bản, sắc mặt nghiêm nghị đến cực điểm:

“Nam Quy Yến vốn là hí văn viết cách đây vài năm, đặt câu hát này vào trong cũng chẳng có gì lạ. Ý ngươi là—có kẻ đã biết đề thi trước, rồi mượn lời ca này mà lộ ra manh mối?”

Thích Tầm có phần thấp thỏm, không dám nói chắc:

“Chuyện năm ấy thuộc hạ không thể tường tận. Nhưng thuộc hạ nghĩ, việc Lưu Hi và Tằng Văn Hòa đi xem kịch tất đều dính líu đến đề thi. Ngoài hai vở này, Lưu Hi còn xem cả Kim Chi Ký do Thường Thanh sáng tác. Thuộc hạ cho rằng, then chốt của vụ án cũng nằm trong Kim Chi Ký.”

Khoa khảo bốn năm và bảy năm trước đã qua, muốn truy xét đã rất khó. Lại nói, khoa khảo năm xưa vốn chẳng liên quan đến án mạng hôm nay, trừ phi ngay trước kỳ xuân vi năm ngoái, cũng từng có kẻ gây ra chuyện tương tự.

Phó Quyết lập tức hỏi:

“Kim Chi Ký đang diễn ở Đăng Tiên lâu, trong thư viện có giữ bản kịch không?”

Thích Tầm gật đầu. Phó Quyết liền nói:

“Vậy giờ lập tức trở về thư viện.”

Lâm Vi đẩy xe lăn đưa Phó Quyết đi ra. Phó Quyết lại dặn Sở Khiên:

“Ngươi đến Diệu Âm lâu, gọi Tống thiếu khanh về thư viện. Việc này phức tạp hơn chúng ta nghĩ.”

Sở Khiên lĩnh mệnh rời đi. Phó Quyết quay sang Thích Tầm:

“Trước hai vở hí kịch kia lần lượt ứng với đề thi bốn năm và bảy năm trước. Nếu Kim Chi Ký cũng khả nghi, thì hẳn là liên quan đến xuân vi năm ngoái.”

Kim Chi Ký khởi diễn vào đầu năm ngoái, cũng chính lúc Lưu Hi đổi tính. Nhưng Thích Tầm nhớ đến việc Lưu Hi rốt cuộc không đỗ, thì lấy làm nghi hoặc:

“Nếu nói hai vở trước có hiềm nghi để lộ đề, thế nhưng nếu Kim Chi Ký cũng để lộ đề, vậy sao Lưu Hi và Tằng Văn Hòa vẫn không thi đỗ?”

Phó Quyết chau mày, khóe mắt toát hàn ý, chính hắn cũng chưa nghĩ thấu:

“Cứ về thư viện, xem thử họ đã chuẩn bị những đề nào trước khoa khảo, ắt sẽ rõ.”

Trước mỗi khoa xuân vi, thí sinh thường có thói quen đoán đề. Tùy theo chủ khảo từng khoa, cùng những người phụ trách ra đề, họ đoán định trọng tâm thi cử, sau đó chuyên tâm ôn luyện. Nếu may mà đoán trúng, lúc thi tất sẽ vượt hơn người khác. Huống hồ Lưu Hi và Tằng Văn Hòa đều là học trò Bạch Lộc thư viện, dẫu bản thân họ không đoán đề, thì Tề sơn trưởng cùng chư vị phu tử cũng sẽ chuẩn bị sẵn cho bọn họ.

Nghĩ đến đó, Thích Tầm liền bừng sáng trong lòng:

“Thế tử anh minh! Cứ hỏi thẳng Tề sơn trưởng cho rõ, còn hơn là mò mẫm trong hí văn.”

Mấy ngày qua hắn đọc hí văn, nào đâu ngờ chỉ vài câu hát tưởng chừng vô hại lại ẩn chứa đề thi. Nếu biết trước phương hướng đề mục mà vào xem hí kịch, hẳn sẽ dễ nhận ra gấp bội.

Ra khỏi hí lâu, ngẩng mắt liền thấy ngoài kia đèn hoa rực rỡ, phố phường san sát sáng lóa như cung điện chốn tiên cảnh, ánh vàng ánh ngọc chói mắt. Trên ngự nhai, người đi nườm nượp, lụa là phấp phới hương bay, xa xa còn có người thả thiên đăng. Đèn trời dần dần bay cao, như ngân hà rải xuống, vầng nguyệt sáng như ngọc bàn treo cao, tỏa ánh trong vắt chan hòa khắp nơi.

Phó Quyết lên xe ngựa, Thích Tầm cũng vội vàng phi ngựa theo. Người người đều hướng về Tây thị náo nhiệt, còn họ lại đi ngược dòng, để rồi khi rời khỏi chốn ồn ào thì thúc ngựa lao nhanh, một đường thẳng đến thư viện.

Trong thư viện, mấy nha sai vốn đã định nghỉ, nghe tin bọn họ quay lại thì vội ra nghênh đón. Thích Tầm vừa bước vào đã đến đình thi thể lấy hí văn, lại theo Phó Quyết đi gặp Tề Sơn trưởng.

Vì việc này khả năng dính đến án khoa cử gian lận, sắc mặt Phó Quyết vô cùng nghiêm trọng. Thấy Tề Tông Nghĩa, hắn liền hỏi thẳng về những đề mà năm ngoái thư viện từng dự đoán.

Tề Tông Nghĩa chẳng rõ sao lại hỏi vậy, song vẫn đáp:

“Đích thực chúng ta có dự đoán vài đề, trong phần thi thơ thì trúng khoảng ba phần.”

Thích Tầm liền hỏi:

“Đã đoán trúng ba phần, vậy vì sao Lưu Hi cùng Tằng Văn Hòa vẫn không đỗ?”

Tề Tông Nghĩa thở dài:

“Văn Hòa không đỗ, chúng ta cũng không lấy làm lạ. Chỉ tiếc nhất là Lưu Hi, vốn ai cũng nghĩ hắn cơ hội rất lớn, nào ngờ rốt cuộc vẫn trượt, có lẽ do lúc thi không vận dụng được.”

Thích Tầm nhìn sang Phó Quyết. Phó Quyết trầm ngâm giây lát, rồi hỏi:

“Vậy những bản thảo thơ phú, biền văn hắn viết trước xuân vi, còn lưu giữ chăng?”

Tề Tông Nghĩa lắc đầu:

“Chuyện ấy ta không rõ. Trước ngày thi chúng ta cũng chẳng quản bọn họ nhiều, họ đều tự mình viết bài ôn tập. Nếu có chỗ nào nghi vấn thì mới tìm đến chúng ta hỏi, còn không thì chúng ta không can dự. Nhưng… nếu muốn biết, giờ có thể đi lục phòng của hắn, may ra tìm thấy mấy bài hắn viết trước khoa khảo.”

Đã trở lại thư viện, việc này tất phải làm. Trước kia lục soát phòng Lưu Hi, bọn họ chỉ chú trọng tìm manh mối liên quan hung thủ, chưa từng để ý đến văn thư sách vở. Nay vào phòng hắn, liền đem hết giấy tờ, bản thảo, thư tập trong thư án cùng trong tủ ra xem.

Không xem thì không biết, đến khi giấy bút chất đầy khắp thư án mới hay Lưu Hi đã bỏ công khổ luyện đến mức nào.

Trong số ấy, Tề sơn trưởng vốn am hiểu nhất văn chương học trò. Ông bước lên lật qua vài quyển, rồi lắc đầu:

“Đây đều là những bài viết sau kỳ xuân vi năm ngoái, chỉ là bài vở thường ngày. Lưu Hi vốn chăm học cần cù, thật là đáng tiếc.”

Phó Quyết lại hỏi:

“Vậy những bản trước kỳ xuân vi đâu? Hoặc ngài có từng thấy hắn viết gì chăng?”

Tề Tông Nghĩa trầm ngâm chốc lát rồi nói:

“Năm ngoái, trước kỳ xuân vi, hắn có về phủ ôn tập. Chỉ là mấy học trò thân cận có lẽ biết được lúc ấy hắn tập trung vào đề mục gì.”

Phó Quyết lập tức cho người đi gọi. Chẳng bao lâu, Lạc Thâm, Vu Bân, Chu Nghiễm Ba cùng Hà Hữu Vi được đưa tới.

Tề Tông Nghĩa nhìn về phía Lạc Thâm:

“Ngươi là đường trưởng, hẳn biết năm ngoái trước xuân vi, Lưu Hi đã chuẩn bị những đề nào chứ?”

Trong thư viện, chức đường trưởng có trách nhiệm phụ tá phu tử, đồng thời giám sát học trò làm xong bài vở. Lạc Thâm nghĩ ngợi rồi đáp:

“Những gì hắn ôn luyện trong thư viện cũng chính là các bài thầy đã giao, lúc đó chúng ta cũng không dám quấy rầy, nên chẳng hỏi nhiều. Hơn nữa khi ấy ta đang dạy mấy học trò mới tập viết bút tháp, thành ra cũng không chú ý đến việc ôn khoa cử của bọn họ.”

Nói rồi hắn lại hỏi:

“Vì sao thế? Kỳ xuân vi đã là chuyện năm ngoái rồi, chẳng lẽ có liên quan đến cái chết của Lưu Hi?”

Phó Quyết tự nhiên không thể giải thích, bèn hỏi tiếp:

“Thế còn Tằng Văn Hòa? Các ngươi có biết hắn chuẩn bị gì trước kỳ thi không?”

Lạc Thâm hơi lúng túng, nhìn sang Vu Bân. Vu Bân liền đáp:

“Hắn viết khá nhiều văn chương trước khi thi. Ngoài đề thầy cho, hình như còn có mấy bài do hắn tự đoán, nhưng cũng chẳng thấy có gì khác thường.”

Phó Quyết không hỏi thêm nữa, mà quay sang kiểm tra chỗ ở của Tằng Văn Hòa. Phòng xá của hắn rất đơn sơ, chỉ có điều bản thảo chất đầy. Tề Tông Nghĩa giúp dò thời gian, cuối cùng tìm được một chồng quyển sách đã ngả vàng cũ kỹ:

“Đây chắc là mấy bài hắn viết hồi đầu năm ngoái. Trong đó có đề chúng ta ra, nhưng hắn viết nhiều nhất lại chẳng phải những đề ấy.”

Ông đem bản thảo trao cho Phó Quyết:

“Hắn viết vô số bài về chủ đề ‘Chủ thánh thần hiền’.”

Phó Quyết cầm trong tay, quả nhiên dày thành cả tập. Rõ ràng hắn đã luyện đề này cực nhiều, thế nhưng rốt cuộc đề thi năm ấy lại chẳng hề dính dáng. Đoán đề vốn dĩ là vận khí, song vì sao hắn bỏ qua ý thầy, lại tin vào dự đoán của mình?

Án này tuy thoạt nhìn giống khoa cử gian lận, nhưng Phó Quyết điều tra tới đây, lại cảm thấy không đơn giản như vậy. Đúng lúc ấy, bên ngoài có thuộc hạ vào bẩm báo — Tống Hoài Cẩn đã tới.

Tống Hoài Cẩn vốn còn đang nghe kịch ở Diệu Âm lâu, chưa kịp xem ra manh mối gì thì đã bị Sở Khiên tìm tới, bèn vội vàng quay về. Vừa bước vào liền hỏi:

“Sao rồi, thế tử? Có tìm được đầu mối không?”

“Để Thích Tầm kể cho ngươi.”

Phó Quyết phân phó, Thích Tầm liền đem chuyện đề thi nói lại. Nghe xong, sắc mặt Tống Hoài Cẩn biến đổi rõ rệt:

“Vậy là lộ đề rồi ư?”

Thích Tầm lắc đầu:

“Cũng chẳng hẳn. Bởi Lưu Hi cùng Tằng Văn Hòa đều không đỗ, có thể thấy bọn họ không phải kẻ biết trước đề thi. Huống hồ bài Tằng Văn Hòa viết khi ôn tập lại khác xa đề thi năm ngoái. Còn bản thảo Lưu Hi chuẩn bị thì chưa tìm được, e rằng chỉ có ở trong phủ hắn.”

Phó Quyết bèn dặn:

“Sáng mai ngươi đến Lưu phủ, đem hết bản thảo hắn từng viết trước xuân vi về đây. Nếu ta đoán không sai, thì những đề hắn ôn tập, phần nhiều chẳng phải đề các phu tử đưa ra.”

Thích Tầm liền hỏi:

“Thế tử nghi ngờ bọn họ đều ôn sai trọng tâm?”

Phó Quyết gật đầu, lại nói:

“Việc này không giống khoa cử gian lận, mà tựa như có người vì nguyên cớ nào đó, đã để tâm sai chỗ…” Ánh mắt hắn khẽ dừng lại trên hí văn Kim Chi Ký trong tay Thích Tầm, “Có lẽ là bị ai đó dẫn lạc phương hướng.”

Thích Tầm cũng cúi nhìn tập kịch trong tay:

“Thuộc hạ sẽ đọc kỹ từng câu chữ.”

Phó Quyết khẽ gật, rồi ngước nhìn sắc trời. Khi họ đến hí lâu thì trời đã tối, giờ lại càng khuya hơn, hắn nói:

“Thời gian đã muộn, hôm nay dừng ở đây. Ngày mai tra tiếp, giờ về nhà thôi.”

Tống Hoài Cẩn và Thích Tầm cùng đáp lời. Bọn họ lại rời khỏi thư viện. Tống Hoài Cẩn nhà ở phía đông thành, khác hướng An Ninh phường. Phủ Lâm Giang Hầu của Phó Quyết thì lại chung đường với Thích Tầm, vì thế đi đến một ngã rẽ, Tống Hoài Cẩn tách ra, còn Thích Tầm cùng Phó Quyết tiếp tục đi về hướng tây bắc.

Đi được một đoạn, Thích Tầm ghì cương ngựa:

“Thế tử, đêm nay không cần đưa thuộc hạ nữa. Từ đây về nhà ta đã gần, xin cáo lui.”

Phó Quyết khẽ vén rèm xe:

“Khoan đã.”

Hắn đưa mắt nhìn về phía sau lưng nàng. Dù đã khuya, nhưng nơi kia vẫn còn náo nhiệt. Phó Quyết sai Lâm Vi thúc ngựa kéo xe đến gần một cửa tiệm bán bánh đường, rồi bảo dừng lại. Hắn lại phân phó Lâm Vi đi mua bánh.

Thích Tầm thầm nghĩ, chẳng lẽ Phó Quyết vốn thích đồ ngọt? Nhưng lát sau, khi Lâm Vi mang ra hai gói bánh, Phó Quyết lại chỉ nàng:

“Đưa cho nàng ấy.”

Thích Tầm ngẩn người, kinh ngạc:

“Thế tử—”

Phó Quyết chậm rãi đáp qua cửa sổ:

“Hôm nay là tiết Thượng Nguyên.”

Chung quanh đèn hoa sáng rực, tiếng cười nói vang vang. Quán bánh ngay bên cạnh tỏa mùi ngọt thơm, theo làn gió lạnh của đêm xuân mà lan đến bên nàng, khiến lòng chợt ấm áp.

Thích Tầm mím môi, chẳng rõ nên nhận hay không. Nhưng Lâm Vi đã đưa thẳng vào tay, không để nàng chối.

Phó Quyết lại nói:

“Đọc hí văn hại mắt, coi như phần thưởng cho ngươi.”

Nói dứt, hắn buông rèm, lệnh xe trở về phủ.

Thích Tầm vội vã đón lấy gói bánh còn ấm trong tay, hơi nóng xua tan cái lạnh bủa quanh lòng bàn tay nàng. Hương ngọt càng thêm quấn quýt nơi chóp mũi. Nhìn cỗ xe của Phó Quyết dần đi xa, trong lòng nàng bất chợt dâng lên một tia cảm xúc khó gọi thành tên.

Nàng đương nhiên biết hôm nay là tiết Thượng Nguyên, song từ khi Trình Hựu An mất, ngoài tết và tiết Thanh Minh, những ngày lễ hội đã chẳng còn can hệ gì với nàng. Nàng không ngờ Phó Quyết lại đối đãi với một thuộc hạ như mình chu toàn đến thế. Với hắn, có lẽ chẳng là chuyện gì to tát, nhưng với kẻ cô độc như nàng, lại là một điều khó được.

Nàng cẩn thận cất gói bánh vào ngực áo, rồi giục ngựa thẳng đường về nhà.

…

Phó Quyết mua bánh ngọt cho Thích Tầm, đến khi trở về Lâm Giang Hầu phủ, trong phủ lại một mảnh tịch mịch. Chỉ còn ánh đèn lồng trắng nhợt treo ở cổng, do người giữ cửa thắp lên chờ chủ tử trở về.

Đi dọc hành lang, Phó Quyết hỏi:

“Phu nhân đâu?”

Người giữ cửa khẽ đáp:

“Phu nhân đã nghỉ rồi ạ.”

Phó Quyết im lặng chốc lát, rồi nói:

“Thôi, đi thư phòng.”

Lâm Vi và Sở Khiên liếc nhau, đẩy xe lăn đưa hắn đi. Đợi gã giữ cửa lui xuống, Lâm Vi mới nhỏ giọng:

“Phu nhân càng ngày càng xa cách với ngài, vậy phải làm sao cho ổn?”

Phó Quyết gương mặt không biểu lộ chút cảm xúc:

“Vốn chỉ là kế mẫu, cũng chẳng sao.”

Lâm Vi và Sở Khiên vốn đều đủ cha mẹ, nghe vậy liền sầm mặt, ngấm ngầm xót xa cho chủ tử nhà mình.

…

Thích Tầm về nhà, rửa mặt thay y phục rồi mở kịch bản ra xem. Thường ngày nàng rất chú trọng giữ gìn thân thể, sau bữa tối tuyệt không động đến đồ ăn vặt. Song không ai biết, nàng vốn cực thích đồ ngọt.

Lúc này lẽ ra phải tập trung vào kịch bản, nhưng hương thơm ngọt từ gói bánh không ngừng phả ra, khiến nàng càng muốn dằn nén lại càng rối lòng. Cố gắng đọc hơn mười trang, cuối cùng cũng nhịn không nổi.

Vừa mở gói bánh, nàng vừa lẩm bẩm:

“Bình thường ta không bao giờ phá lệ, hôm nay phá một lần, cũng chẳng sao.”

Nàng nhón một miếng bánh sen hoa quế, tự nhủ:

“Một miếng thôi, chỉ một miếng.”

Chiếc bánh làm vô cùng tinh xảo, nhân sen hoa quế cũng cho dồi dào, hương vị so với những lần nàng từng ăn lại càng ngọt ngào, đậm đà. Khi nhấm nháp, trong lòng nàng chẳng kìm được mà sinh thêm một phần cảm kích Phó Quyết. Nàng nghĩ, hắn tuy trưởng thành nơi quân doanh, song lại chẳng hề thô lỗ, đối đãi thuộc hạ cũng vô cùng chu toàn, chẳng trách có thể liên tiếp toàn thắng ở phương Bắc.

Đã nói một miếng, thì quả chỉ ăn một miếng. Thích Tầm giải tỏa cơn thèm, lại quay về kịch bản. Nhưng từng chữ từng hàng đọc xuống, đôi mắt mỏi nhừ, xem mãi đến gần canh hai, lúc cảm thấy không còn chịu nổi, bỗng vài chữ quen thuộc lọt vào tầm mắt.

Nàng thoáng sững người, vội nâng kịch bản sát lại, đọc kỹ từng dòng. Rất nhanh, trong mắt nàng hiện rõ nét mừng rỡ.

…

Sáng hôm sau, Thích Tầm vừa rạng ngày đã vội tới thư viện. Không ngờ Chu Úy lại đến trước nàng. Vừa thấy nàng, hắn đã bước lên hỏi:

“Tối qua rốt cuộc thế nào? Vì sao Tống thiếu khanh lại bỏ dở giữa chừng?”

Hôm qua bọn họ vốn cùng đi nghe hí kịch. Ai ngờ chưa hết vở thì Tống Hoài Cẩn bị gọi đi, họ xem trọn vẹn cũng chẳng phát hiện điều gì, nên đành tự về.

Thích Tầm nói:

“Đã tìm được then chốt vụ án rồi!”

Chu Úy lập tức lộ vẻ mong đợi:

“Then chốt gì?”

“Là hí văn.” Thích Tầm vừa bước vào đình thi thể vừa nói, “Hai vở hí kịch đều chứa đề thi tiến sĩ các khoa trước. Đêm qua trở về thư viện, chúng ta phát hiện Tằng Văn Hòa trước kỳ thi chẳng hề chuẩn bị theo đề phu tử đưa, mà lại ôn một đề chẳng dính dáng. Tối qua ta đọc kỹ Kim Chi Ký, thì tình cờ cũng thấy đề hắn đã ôn.”

Chu Úy còn chưa hiểu, cau mày:

“Sao cơ? Đề thi tiến sĩ hai khóa trước, quả là đã từng xuất hiện. Thế rồi Tằng Văn Hòa ôn nhầm đề. Nhưng trong Kim Chi Ký lại có đề hắn từng ôn?”

Thích Tầm gật đầu:

“Không chỉ Tằng Văn Hòa, có lẽ Lưu Hi cũng ôn sai. Mà hắn trước kỳ thi bỗng nhiên say mê hí kịch, ta đoán là bị kẻ nào đó dẫn dắt, tưởng rằng đề thi ẩn trong hí kịch. Thế là hắn mải mê xem kịch, tìm được vài đề, dốc sức chuẩn bị, ngỡ rằng chắc chắn đỗ. Nhưng không ngờ, những gì hắn tin tưởng lại hoàn toàn sai lạc.”

Giọng nàng trầm xuống:

“Học vấn của hắn vốn không tệ, phu tử đưa ra mấy đề, thật ra cũng đoán trúng được một phần. Nếu hắn nghe theo hướng đó mà ôn tập, rất có khả năng đã cao đỗ.”

Chu Úy lúc này mới hiểu, bật thốt:

“Ý ngươi là, có người cố ý dẫn hắn đi sai đường ư? Trời ơi! Xuân vi ba năm mới có một lần, Lưu Hi lại muốn đỗ trước tuổi hai mươi, ai mà dùng thủ đoạn bỉ ổi đến thế! Cách này đúng là giết người không thấy máu!”

Nhưng rồi hắn lại chợt nghĩ ra:

“Không đúng! Lưu Hi dù sao cũng là con nhà quan lại, sao có thể dễ dàng bị lừa gạt?”

Thích Tầm lắc đầu:

“Chưa rõ. Hiện cũng chưa chắc Lưu Hi có thật sự ôn nhầm. Cứ chờ Tống thiếu khanh trở lại đã.”

Khi ấy còn sớm, Thích Tầm đặt hí văn xuống, tiếp tục đi kiểm tra thi thể. Lưu Hi đã chết nhiều ngày, thời tiết tuy giá lạnh chưa khiến tử thi phân hủy, song cũng đã xuất hiện biến đổi. Nàng cẩn thận cân nhắc thời điểm và phương thức tử vong của mấy người, mong rằng khi nắm rõ chân tướng, có thể nắm chắc động cơ của hung thủ.

“Nếu Lưu Hi và Tằng Văn Hòa thật sự vì bị dẫn sai mà trượt khoa, vậy kẻ dẫn dắt họ, chính là Thường Thanh. Kim Chi Ký vốn do Thường Thanh sáng tác. Như vậy mới giải thích được vì sao sau xuân vi, Lưu Hi lại đối xử với hắn lạnh nhạt khinh khi. Ngoài chuyện coi thường, ắt còn có nguyên do là vì hắn khiến y rớt bảng.”

Nàng vừa dứt lời, Chu Úy cũng theo dòng suy nghĩ ấy:

“Thế nhưng Thường Thanh cũng đã chết rồi.”

Đây chính là chỗ Thích Tầm khó hiểu nhất. Kim Chi Ký do Thường Thanh viết, hắn là đầu mối khiến Lưu Hi ôn sai. Nếu Lưu Hi tức giận, dùng việc đó uy h**p, Thường Thanh sinh lòng sát niệm thì hắn chính là hung thủ. Nếu hắn thật sự tự sát thì thôi, nhưng đằng này lại không phải.

Thích Tầm vẫn còn vướng mắc ở điểm ấy, thì chưa đầy hai chén trà sau, Phó Quyết cùng Tống Hoài Cẩn đã tới thư viện.

Sáng sớm Tống Hoài Cẩn đã đi Lưu phủ, mang về hai gói to, trong đó toàn bộ là văn chương Lưu Hi viết trước kỳ xuân vi.

Hắn mở gói, trải từng tập bản thảo lên bàn trong gian phòng bên cạnh đình thi thể:

“Đây đều là những gì Lưu Hi viết trong hai tháng trước khoa. Khi ấy ngoài việc nghe kịch, hắn chỉ viết văn, không làm gì khác. Lúc hắn thường xuyên ra ngoài, Lưu viên ngoại cũng chẳng hỏi nhiều, vì thấy hắn vẫn chăm chỉ viết lách. Đến khi trượt bảng, Lưu viên ngoại mới nghi ngờ hắn bởi có tình ý với hí cơ nào đó.”

Tống Hoài Cẩn lật ra một chồng:

“Trong gói này toàn là bài viết về đề ‘Chủ thánh thần hiền’, giống hệt Tằng Văn Hòa. Ngoài phú biền còn có thơ, rõ ràng hắn vô cùng coi trọng đề này. Các đề khác cũng có, kể cả những đề phu tử dự đoán, nhưng số lượng chẳng vượt quá, chứng tỏ hắn không đặt trọng tâm vào đó.”

Nhìn thấy những bài văn này, trong lòng Thích Tầm càng thêm khẳng định suy đoán. Nàng vội lấy kịch bản cho Phó Quyết và Tống Hoài Cẩn xem:

“Trong Kim Chi Ký, có nhân vật thư sinh đỗ trạng nguyên. Đoạn miêu tả tuy ngắn, nhưng lại nêu rõ đề thi hắn làm chính là ‘Nhân quân hiền thần’. Không giống hệt, nhưng ý nghĩa thì tương đồng!”

Phó Quyết và Tống Hoài Cẩn cùng lặng đi. Một lát sau, Tống Hoài Cẩn nghiêm giọng:

“Đang yên đang lành, hắn điên rồi sao? Cho dù nhận ra mấy vở trước từng chứa đề thi, cũng đâu có nghĩa đề thi năm ngoái cũng sẽ xuất hiện trong hí văn. Hắn đúng là nhập ma rồi ư?”

Phó Quyết khẽ lắc đầu:

“Không phải nhập ma, mà có người cố ý dẫn hắn đi sai.”

Lúc này, Thích Tầm lại nêu ra thắc mắc Chu Úy đã từng nói:

“Nhưng ai có thể khiến Lưu Hi tin tưởng? Hắn vốn học vấn xuất chúng, chẳng phải ai nói bừa cũng chịu nghe. Hắn còn cố đi xem Nam Quy Yến và Vũ Lâm Linh, tựa hồ như đang xác nhận điều gì. Bình thường hắn vốn không mấy khi xem kịch. Vậy là ai nói với hắn rằng trong hí văn có ẩn đề? Là Thường Thanh? Hay chính hung thủ?”

Ánh mắt Phó Quyết chợt lóe sáng:

“Hắn học vấn cao, lại vẫn chưa đỗ, thế thì chỉ có người đã đỗ, hơn nữa là đỗ đầu, mới đủ để hắn tâm phục khẩu phục!”

Lời vừa dứt, trong đầu Thích Tầm liền thoáng qua một cái tên:

“Là Phương đại nhân? Phương Can!”

Tống Hoài Cẩn cũng nhớ ra:

“Đúng, Phương Can, bảy năm trước đỗ trạng nguyên, nay làm Thị lang Lại bộ. Năm ngoái xuân vi, tuy không làm chủ khảo, nhưng là giám sát một trong các quan. Chẳng lẽ chính là hắn… Ta còn nhớ, người ta nói Phương Can sau khi nhậm chức ở kinh, từng trở về bái kiến Tề Tông Nghĩa. Phương Can vốn là kẻ mê kịch, còn từng dẫn mấy học trò đi nghe hí kịch!”

Nói đến đây, Tống Hoài Cẩn lại thấy khó hiểu:

“Nhưng Phương Can đâu cùng thế hệ với bọn họ. Ngài ta đường đường là trạng nguyên, lại đi mê hoặc mấy học trò trẻ làm gì? Khoa cử mười năm đèn sách, ba năm một khoa, Lưu Hi lại được gia đình và thư viện gửi gắm kỳ vọng, bản thân cũng có tư chất, nếu trượt bảng tất tâm can như dao cắt. Nếu tâm lý không chịu nổi, cả đời coi như hỏng. Đây khác nào hủy hoại một người!”

Phó Quyết nheo mắt:

“Hãy mời Phương đại nhân tới.”

Phương Can hiện là quan tam phẩm, phẩm cấp còn cao hơn Tống Hoài Cẩn. Nghe vậy, Tống Hoài Cẩn có chút do dự:

“Mời bằng cách nào? Thân phận ngài ta nay chẳng phải tầm thường.”

Phó Quyết nói:

“Lấy danh nghĩa nhờ ngài ta phối hợp tra án mà mời. Nếu cần tạm giam, ta sẽ tự tâu thánh thượng!”

Lời đã đến thế, Tống Hoài Cẩn cũng không do dự nữa, lập tức mang theo Tạ Nam Kha đi mời.

Thích Tầm thì tiếp tục suy ngẫm:

“Nếu cố ý dẫn Lưu Hi lạc lối, hẳn là có thù oán với hắn. Nhưng Phương Can là Thị lang Lại bộ, có thể nào vì quan hệ với Lưu viên ngoại lang? Dù có hiềm khích, thì Phương Can cũng là thượng quan của Lưu viên ngoại, lại trẻ tuổi tài cao, cần gì dùng thủ đoạn hiểm độc ấy hại đến Lưu Hi?”

Chu Úy cũng nói:

“Dù Lưu Hi có đỗ trạng nguyên, thì về tư cách cũng còn kém xa Phương đại nhân, muốn vượt qua ngài ta quả thật khó.”

Phó Quyết đưa tay vuốt vết sẹo trên ngón:

“Chưa chắc đã là Phương Can. Ông ta thân nắm giữ cao vị, được thánh thượng trọng dụng. Nếu thật sự bày mưu hãm hại Lưu Hi, há chẳng trái hẳn với thân phận địa vị? Huống hồ, Chu Nghiễm Ba nói bọn họ từng theo Phương Can đi xem hí kịch, lúc ấy Lưu Hi không có mặt. Nếu vậy Phương Can làm sao chủ động gặp riêng Lưu Hi để nói chuyện giấu đề trong kịch? Vả lại, nếu chính ông ta nói, Lưu Hi ngược lại sẽ càng cảnh giác.”

Quả thực, Lưu viên ngoại vốn không ưa Phương Can, mà Lưu Hi cũng không hề muốn cùng hắn ra ngoài giao tiếp. Nếu thật sự là Phương Can nói, Lưu Hi tất phải nghi ngờ.

Thích Tầm phản ứng nhanh:

“Ý thế tử là có người mượn danh Phương Can? Mà kẻ ấy vốn dĩ đã được Lưu Hi tin tưởng?”

Phó Quyết gật đầu. Thích Tầm vội tìm trong trí nhớ những cái tên học trò thân cận, nhưng khó xác định. Nàng lại nói:

“Nhưng Lưu Hi không phải kẻ hồ đồ. Hí văn lại là do Thường Thanh sáng tác. Nếu hung thủ chính là kẻ bày trò, thì hắn làm sao để Lưu Hi cam tâm tin tưởng mà đi xem kịch Thường Thanh?”

Phó Quyết đáp:

“Hôm ấy, lúc Phương Can tiếp khách, Thường Thanh cũng có mặt. Rất có thể giữa họ từng xảy ra chuyện gì không ai biết. Đợi Phương Can tới, tự nhiên sẽ rõ.”

Thích Tầm cũng thấy có lý:

“Nếu thế, thì chẳng phải khoa cử gian lận, mà là có người cố tình hại Lưu Hi.”

Nàng khẽ thở phào. Nàng thực chẳng mong chuyện này dính dáng tới tham ô trong khoa cử. Nếu vậy, vụ án cũ của Thích thị ở Kỳ Châu e cũng bị khơi ra, đến khi đó, tộc nhân Thích thị lại bị đưa ra dưới ánh nhìn của bách tính.

Phương Can không thể nhanh chóng mời đến. Trong khi chờ, Thích Tầm chỉ cảm thấy chân tướng ngày càng rõ, song dấu vết hung thủ để lại ở hiện trường vẫn rối rắm. Theo bản năng, nàng lại đi xem xét tử thi cùng mấy tang vật.

Vết tích trên thi thể không có thêm manh mối. Khi nhìn đến hung khí, ánh mắt nàng bỗng biến đổi. Trước kia nàng chỉ chú trọng phần ngòi bút đâm trúng tim Lưu Hi. Nhưng lúc này, nàng chợt nhận ra đầu ngòi có điểm bất thường.

Một luồng sáng như sấm chớp lóe lên trong đầu. Thích Tầm chau mày thật chặt, vẻ mặt không thể tin nổi.