“Bái kiến Thế tử.” – Thích Tầm chỉnh tề hành lễ.

Phó Quyết được thị tòng đẩy xe lăn tiến đến, ôn hòa hỏi:

“Sao chưa về nhà? Đến đây cũng là để tra án ư?”

Thích Tầm gật đầu:

“Muốn tới xem một chút, nhưng nay Thế tử đã đến, vậy thuộc hạ…”

Thuộc hạ có thể lui về rồi.

Nàng thầm nghĩ thế, còn chưa kịp nói dứt, Phó Quyết đã tiếp lời:

“Vậy càng khéo, cùng ta vào một lượt đi.”

Lâm Vi và Sở Khiên đẩy xe lăn đưa Phó Quyết về phía cửa. Thích Tầm vốn muốn mở miệng, lại rốt cuộc không dám bỏ đi, đành lặng lẽ theo sau. Chợt nghe Phó Quyết nói:

“Thích ngỗ tác sau khi hạ ca mà còn nhớ đến công vụ, chẳng trách Tống thiếu khanh coi trọng ngươi.”

Thích Tầm vội đáp:

“Thuộc hạ không dám. Các vị trong Đại Lý Tự cũng đều hết lòng vì vụ án.”

Phó Quyết nghiêng mắt nhìn nàng:

“Hiện giờ không phải lúc thượng ca, ngươi cũng chẳng cần câu nệ như thế.”

Thích Tầm ngoài mặt thuận theo, trong lòng lại hồi hộp. Vị Thế tử này dung mạo thanh tuấn tuyệt luân, lời nói ôn hòa, đôi khi còn mỉm cười, thoạt nhìn chẳng phải hạng hung hiểm. Thế nhưng Thích Tầm không sao quên được dáng vẻ sắc bén khiến người kinh sợ của hắn, càng chẳng quên được chiến trường U Châu năm xưa, nơi hắn lấy oai danh sát thần khiến Tây Lương nghe tên đã run sợ.

Người này dễ gần cũng khó gần, khó đoán khó lường, chẳng ai biết khi nào sẽ chạm vào nghịch lân của hắn – Thích Tầm cũng thế.

Vừa bước vào hí lâu, cảnh phồn hoa choáng ngợp lập tức đập vào mắt. Lâm Vi đã đi trước dẫn theo quản sự ra nghênh đón. Quản sự khúm núm đưa mọi người vào một gian nhã thất.

Phó Quyết tuy ngồi trên xe lăn, song khí độ cao quý, phong cốt lẫm liệt, lập tức hấp dẫn ánh mắt bốn bề. Phía bắc có hí đài, một kép hát đang ca xướng. Khi vào nhã thất, Lâm Vi hỏi:

“Bên ngoài hát gì vậy?”

“Bẩm gia, lúc này là Phong nhập tùng.”

Lâm Vi chau mày nhìn Phó Quyết. Phó Quyết không vội, chỉ quay sang Thích Tầm:

“Đói chưa? Muốn ăn gì?”

Thích Tầm chớp mắt:

“Chẳng phải chúng ta đến là để—”

Phó Quyết khẽ cong môi:

“Án thì phải tra, cơm cũng phải ăn. Giờ này vốn là lúc dùng bữa. Ngươi không đói, nhưng ta thì đói rồi.” Rồi hắn quay sang quản sự:

“Đem các món ăn nổi tiếng và trà điểm của quý lâu lên, lại lấy hết hí bản ra đây.”

Quản sự nghe hai chữ “hỏi án”, mặt thoáng biến sắc, vội đáp ứng mà lui đi. Chẳng bao lâu, món ngon tinh xảo đã dọn lên, quản sự lại cung kính dâng hí bản, tưởng Phó Quyết muốn chọn kịch để nghe.

Phó Quyết ra hiệu Thích Tầm ngồi cạnh mình. Thích Tầm ngập ngừng một thoáng, rồi cởi đấu bồng, khẽ khàng an tọa. Chỉ thấy Phó Quyết chỉ vào tập hí bản hỏi:

“Giờ không hát Kim Tỏa Ký nữa sao?”

Quản sự vội đáp:

“Năm ngoái diễn suốt cả năm, khách quan nghe đã chán, nên đầu năm nay đổi hí khác. Tối nay không kịp, nếu gia muốn nghe, mời đến vào ngày kia.”

Phó Quyết lại hỏi:

“Chủ nhân các ngươi đâu?”

“Ở hậu viện, ngài muốn…”

“Đem người mời ra, Hình bộ tra án.”

Mặt quản sự biến đổi mấy lần, vội vàng lĩnh mệnh mà đi. Phó Quyết khép hí bản, cũng để Lâm Vi cùng Sở Khiên ngồi xuống, rồi bảo Thích Tầm:

“Cứ ăn trước đã, án để lát nữa hỏi.”

Lâm Vi cùng Sở Khiên an tọa, chẳng hề khách khí. Thấy Thích Tầm còn có phần câu nệ, Lâm Vi mỉm cười nói:

“Thích ngỗ tác chớ quá gò bó. Ở U Châu, chủ tử thường cùng binh tướng hạ thuộc đồng ẩm đồng thực, có gì phải ngại.”

Thích Tầm cũng chẳng ngại ngần, đáp một tiếng trong trẻo rồi động đũa. Lâm Vi cùng Sở Khiên đều là hạng thô trực, ăn uống mau lẹ, chẳng mấy chốc đã xong. Thích Tầm thì chậm rãi nhai nuốt, ăn rất chuyên tâm. Nàng vừa ngẩng đầu, liền thấy Phó Quyết cũng đang nâng chén trà. Nàng vội cúi xuống vùi đầu ăn cơm, vì quá gấp mà bất chợt nghẹn sặc, ho khan liên hồi.

Phó Quyết nhìn mà bật cười, tự tay rót trà đưa tới, ôn hòa nói:

“Dùng bữa cũng quá chuyên chú, chẳng cần vội, thong thả thôi.”

Thích Tầm tiếp lấy, uống một ngụm trà, mặt vẫn giữ vẻ trấn định, song vành tai đã ửng hồng. Nàng lén liếc hắn, thấy trong mắt hắn không chút bất nhẫn, ngược lại ánh cười ôn nhu khoan hòa, khiến dung nhan vốn tuấn mỹ lại càng thêm sáng rỡ. Nàng bèn vội thu ánh nhìn, thầm nghĩ Phó Quyết thật khác hẳn so với tưởng tượng của nàng.

Đến khi nàng dùng xong bữa, quản sự đã sớm đưa chưởng quầy tới chờ ngoài cửa. Phó Quyết gọi người vào, cầm hí bản hỏi:

“Trong hí lâu này, có những vở nào là do Thường Thanh ở Bạch Lộc thư viện chấp bút?”

Chưởng quầy vừa nghe liền hiểu bọn họ vì việc gì mà đến, lại nhận ra Lâm Vi, lập tức đáp:

“Có Kim Tỏa Ký, Thanh Ngọc Án, và một vở Bộ Bộ Kiều. Trước đây Kim Tỏa Ký rất được ưa chuộng, hai vở sau thì không bằng. Đến tháng chạp năm ngoái, Thường Thanh còn nói với tiểu nhân rằng hắn viết xong một bản mới, sẽ bán cho chúng ta, ai ngờ lại xảy ra chuyện.”

Tiểu nhị trong lâu đã dọn đi chén bát, chỉ còn trà điểm. Phó Quyết nhấp một ngụm trà rồi hỏi tiếp:

“Khi ấy hắn nói với ngươi thế nào? Ngươi có tiết lộ với kẻ khác chăng?”

“Chỉ nói là một câu chuyện hết sức kỳ lạ, có cả văn hí lẫn võ hí, khúc chiết hơn Kim Tỏa Ký, lại có tình tiết người chết kêu oan. Tiểu nhân nghe xong quả thật cảm thấy đặc biệt khác lạ, nên rất trông đợi. Sau đó tiểu nhân cũng chưa nói với ai, bởi mấy vở trước từng bị hí ban khác mua mất, lần này tự nhiên không muốn để lộ tin tức.”

“Ngươi có nhận ra công tử nhà Viên ngoại lang Lại bộ không?”

Chưởng quầy cùng quản sự liếc nhìn nhau. Quản sự thấp giọng:

“Lưu gia… công tử Lưu gia.”

Mắt chưởng quầy sáng lên:

“Nhận ra, nhận ra. Năm ngoái hắn thường đến hí lâu này, từng nghe Kim Tỏa Ký, lại đặc biệt thích một vở Nam Yến Quy, còn từng xin lấy bản hí để xem.”

“Nam Yến Quy? Nay còn diễn chứ?”

“Hôm nay thì không. Hí bản ở lâu đều có lịch định sẵn, mỗi tháng ngày nào diễn gì, đã định từ trước. Gần nhất là đêm Thượng Nguyên sau ngày mai, khi ấy sẽ hát Nam Yến Quy.”

Phó Quyết trầm ngâm một lát:

“Hắn đến đây chỉ để nghe hí? Có thú nào khác không?”

Chưởng quầy thoáng sững, chưa hiểu ý, Lâm Vi liền hỏi thẳng:

“Hắn có từng thân thiết với kép hát trong ban không?”

Chưởng quầy chợt hiểu, lắc đầu rồi nói:

“Chưa từng thấy hắn đặc biệt ưa thích ai. Nhưng có lần, hắn đến nghe Nam Yến Quy liên tiếp mấy ngày, về sau không chỉ xin bản hí, mà còn vào hậu trường gặp kép hát của vở ấy. Còn nói những gì, tiểu nhân không rõ.”

“Những người ấy giờ ở đâu?”

“Đều ở trong lâu cả. Chỉ là mỗi người nay theo từng ban khác nhau, tổng cộng hơn mười người. Ngài nghe đó, kép Thanh Y khi ấy chính là người đang hát ngoài kia.”

Chỉ cách một cánh cửa sổ, tiếng ca uyển chuyển trên đài vọng vào. Chưởng quầy thấy bọn họ lắng nghe, liền đẩy cửa sổ, để cảnh hí đài cùng nhạc khúc rành rẽ truyền vào. Lời ca là điệu Nam âm, Thích Tầm và Phó Quyết chỉ nghe hiểu lơ mơ đôi phần.

Phó Quyết biết gom đủ người hôm đó e khó, liền phân phó:

“Các ngươi theo chưởng quầy, gọi hết những người hôm ấy đến, hỏi xem Lưu Hi khi vào hậu trường rốt cuộc là để làm gì.”

Lâm Vi tuân lệnh, cùng chưởng quầy đi ra. Cửa vừa khép, trong phòng chỉ còn Thích Tầm và Phó Quyết. Thích Tầm bèn nói:

“Lưu Hi thích Nam Yến Quy, lại xin bản hí. Nếu hắn thật sự có tư tình với ai, tất chính là kép trong vở ấy.”

Nói đoạn, nàng ngừng một thoáng rồi tiếp:

“Nhưng ta xem phòng của hắn, vốn là kẻ khổ tâm dùi mài, hẳn một lòng muốn thi đỗ. Vậy mà ngay trước kỳ thi, lại bỗng mê mẩn nghe hí, quả thực có phần lạ lùng.”

Phó Quyết đáp:

“Trong nhà đặt kỳ vọng vào hắn quá lớn. Nếu hắn không chịu nổi áp lực, muốn tìm cách tiêu khiển cũng chẳng phải điều lạ. Hơn nữa tuổi còn trẻ, định lực chưa vững, chỉ đôi lần là đủ khiến say mê.”

Thích Tầm ngờ vực:

“Nghe hí cũng có thể thành nghiện sao?”

Lời vừa dứt, nàng lắng tai nghe kỹ tiếng ca ngoài sảnh. Phó Quyết thấy thế cũng trầm tĩnh ngưng thần. Chỉ nghe giọng nữ ngân nga uyển chuyển, mềm mại êm tai, quả nhiên hợp với danh hí Phong nhập tùng. Từng câu từng chữ hoa lệ trau chuốt, vừa hát đến đoạn tình ý sâu nặng giữa nam nữ.

Thích Tầm bất giác nhớ tới hí bản đã xem ban ngày, trong đó đa phần đều là chuyện tình duyên dây dưa quấn quýt. Lại thêm kép hát diễn xuất như thật, quả nhiên khiến người nghe say mê. Nàng thử đặt mình vào tâm cảnh Lưu Hi, càng chăm chú lắng nghe.

Đúng lúc ấy, chợt nghe nam thanh cất giọng:

“Vũ hương vân phiến, tài đáo mộng nhi biên…”

Thích Tầm chau mày nghĩ: Ấy là mộng gì?

So với hí bản nàng xem buổi chiều, vở kịch này càng tinh vi kín đáo, lại không có đầu cuối rõ rệt, nàng nhất thời chẳng hiểu. Một bên, Phó Quyết cũng hơi nhíu mày. Ngay lúc ấy, điệu xướng bỗng nhanh hẳn lên, Thích Tầm càng chẳng nghe rõ, cho đến khi một vai nam đọc bạch xen hát:

“Hắn đãi Dương phong thượng vân đằng vũ chí, chẩm sinh Vu hiệp nội lộ kết vi sương…”

Thích Tầm nghe thì rõ, song chẳng biết “Dương phong”, “Vu hiệp” ở đâu trong Đại Chu. Chỉ thấy toàn lời mây mưa sương móc, nàng chau mày càng sâu, thầm nghĩ: Khó trách Lưu Hi phải xem hí bản, bằng không làm sao hiểu nổi.

Nàng còn đang bối rối, liền phát giác Phó Quyết đang nhìn mình. Nàng ngoảnh qua, thấy thần sắc hắn cũng có phần cổ quái. Nàng đoán hẳn hắn cũng không hiểu, bèn thuận miệng phụ họa:

“Quả nhiên từ ngữ hoa mỹ, giọng ca cũng hay, công tử tiểu thư trong hí này thật là… khoái hoạt.”

Khoái hoạt…

Mặt Phó Quyết thoáng cứng lại:

“Ngươi… nghe hiểu ư?”

Thích Tầm mỉm cười, lanh trí đáp:

“Hai người họ du ngoạn sơn thủy, trên núi ngắm mây gặp mưa, nơi hạp cốc thấy sương thu kết móc, thật là thần tiên quyến lữ do trời se tơ. Có phải chăng chính là ý ấy?”

Phó Quyết vốn nghẹn ở cổ họng, nghe vậy liền thở phào, suýt nữa cười nghẹn. Hắn thầm thở dài:

“Đúng là ý ấy… không ngờ, ngươi cũng coi như là… nội hành.”

Thích Tầm cười càng rạng rỡ:

“Thế tử quá khen, những hí văn sách bản này chẳng qua đều chỉ nói chuyện phong nguyệt nam nữ mà thôi.”

Nàng lại ngẩng nhìn sân khấu. Tuy chỉ hiểu được đôi câu, nhưng vẫn xem đến hứng thú, tự tìm vui cho mình. Phó Quyết thì ánh mắt ngổn ngang trăm vị, cuối cùng dời khỏi mặt nàng, khóe môi bất giác cong lên, càng lúc càng rộng, đến nỗi không kìm được bật thành tiếng cười khẽ.

Đúng khi trên đài cũng hát đến chỗ hoan hỉ, cả sảnh vang tiếng cười rộ. Thích Tầm cũng giãn mi, khóe mắt rạng ngời. Nàng lén liếc Phó Quyết một cái, chỉ ngỡ hắn bị hí văn chọc cười, bèn thấy dung nhan hắn khi ấy càng thêm thân hòa.

…

Đợi vở hát kết thúc, Lâm Vi mới dẫn vài người trở lại, bẩm:

“Chủ tử, đã hỏi rõ. Năm ngoái Lưu Hi chỉ đến hậu trường hai lần, không phải vì chuyện khác, mà là hỏi vở Nam Yến Quy soạn từ năm nào tháng nào, lại hỏi ở hí lâu này hát đã bao lâu, còn muốn tìm người tác bản hí.”

“Song Nam Yến Quy vốn là hí cũ từ mấy chục năm trước, tác giả lại là người phương Nam, chẳng ở kinh thành. Ở Khánh Xuân lâu, vở ấy đã hát bảy tám năm rồi. Hắn còn hỏi rất tường tận, đến nỗi hỏi sáu năm trước ở Khánh Xuân lâu có hát vở này không. Đám tân kép không biết, hắn bèn lần lượt hỏi lão kép, mãi đến khi một lão đán hát ở Khánh Xuân lâu mười mấy năm xác nhận rằng sáu năm trước quả thật vẫn diễn, hắn mới thỏa lòng.”

Lâm Vi kể đến đây, càng thấy kỳ lạ, cuối cùng nói:

“Sau đó, hắn liền không bao giờ tới nữa.”

Thích Tầm cũng cả kinh, bất giác nhìn Phó Quyết, lại thấy hắn cũng đang nhìn nàng. Hai mắt chạm nhau, tâm ý đều giống nhau. Phó Quyết khẽ nói:

“Hắn chẳng phải tìm người tình, mà là muốn tìm tác giả hí bản.”

Thích Tầm tiếp lời:

“Nhưng hắn vốn khinh thường hí văn, ngay cả đồng môn Thường Thanh cũng chẳng coi ra gì, sao lại phải đi tìm tác giả?”

Phó Quyết lập tức phân phó:

“Đi gọi chưởng quầy, lấy hí bản Nam Yến Quy tới.”

Lâm Vi vội ra ngoài. Trong khi đó, Thích Tầm và Phó Quyết đều chìm trong trầm tư. Lưu Hi vốn tự phụ thanh cao, ngay cả bạn đồng học viết hí cũng chẳng chịu nhìn nhận, cớ gì lại đi tìm kẻ tác bản hí này? Chẳng lẽ Nam Yến Quy khác với các vở khác, trong đó ẩn tàng đạo lý chỉ thấy trong kinh sử?

Chừng một tuần trà sau, Lâm Vi dẫn chưởng quầy trở lại nhã gian. Chưởng quầy hai tay nâng một tập hí cũ kỹ:

“Đại nhân, đây là hí bản Nam Yến Quy. Đây vốn là hí xưa, ca đoạn trong đó, nhiều kép mới nhập môn cũng thường học, không tính là đặc biệt.”

Phó Quyết mở ra xem, thấy toàn văn có ba mươi hai hồi, cũng chỉ là câu chuyện nam nữ tương tư. Hắn sơ lược đọc qua, chỉ cảm thấy lời văn còn chẳng bằng vở Phong nhập tùng vừa nghe. Vậy Lưu Hi vì sao lại lưu tâm?

Phó Quyết chưa nhìn ra manh mối, bèn đưa cho Thích Tầm. Nàng đọc một lát, cũng đồng tình:

“Thuộc hạ cũng chẳng thấy điều lạ.” Rồi hỏi chưởng quầy:

“Các ngươi sáu năm… không, bảy năm trước diễn Nam Yến Quy, có từng xảy ra việc gì chăng?”

Chưởng quầy vắt óc nghĩ hồi lâu, rồi lắc đầu:

“Không, không có chuyện gì vì hí bản mà phát sinh. Hơn nữa, vở này các hí ban khác cũng đều hát, chẳng phải riêng chúng ta.”

Thích Tầm đưa mắt nhìn Phó Quyết:

“Nếu chẳng phải hí bản có điều khác lạ, vậy chẳng lẽ là lối diễn có chỗ cổ quái?”

Muốn xét lối diễn, ắt phải nghe một vở trọn. Phó Quyết rất nhanh nói:

“Đêm Thượng Nguyên, chúng ta lại đến xem. So Kim Tỏa Ký với Nam Yến Quy, xem có gì dị biệt.”

Thích Tầm lập tức vâng lời, rồi tự nhủ:

“Rốt cuộc Lưu Hi muốn tìm gì? Há chẳng phải chỉ muốn thi đỗ trạng nguyên? Vậy hí bản này có quan hệ gì đến khoa cử?”

Phó Quyết nói:

“Hắn đến đâu chỉ mỗi Khánh Xuân lâu. Ngày mai lại tra các hí lâu khác, e rằng còn có thêm đầu mối.”

Lúc này canh giờ đã muộn, hí lâu tuy còn náo nhiệt, nhưng bọn họ vốn chẳng phải đến để tiêu khiển. Thích Tầm gật đầu, lại hỏi:

“Vở hí này, thuộc hạ có thể mang về xem kỹ được chăng?”

Phó Quyết vốn cũng có ý ấy, gật đầu:

“Tất nhiên.”

Thích Tầm thấy hắn thuận theo, trong lòng mừng thầm. Phó Quyết lại hỏi:

“Ngươi tự về nhà sao?”

Thích Tầm gật:

“Nhà thuộc hạ ở ngay An Ninh phường phía tây thành, chẳng xa lắm.”

An Ninh phường quả thật không xa, song Phó Quyết vẫn nói:

“Ngươi một nữ tử, để ta đưa về thì hơn.”

Thích Tầm vội đáp:

“Thuộc hạ đâu dám phiền đến Thế tử. Thuộc hạ vẫn quen một mình về, xưa nay chưa từng xảy ra chuyện.”

Phó Quyết lại chẳng chấp thuận:

“Ta nghe ở kinh thành trị an không được nghiêm. Nếu ngươi gặp chuyện, ta chẳng thể giao đãi với Tống thiếu khanh. Đi thôi.”

Lâm Vi cùng Sở Khiên liền đẩy xe hắn ra. Thích Tầm chẳng biết khước từ ra sao, tới cửa thì Phó Quyết đã lên xe. Nàng đành tiếp lấy cương từ tay tiểu đồng, lên ngựa, còn muốn khuyên nữa:

“Thế tử…”

Phó Quyết vén rèm, chỉ nói:

“Dẫn đường.”

Hoa đăng nơi cửa lớn hắt ánh sáng rực rỡ vào mắt hắn, khiến mày mắt thanh tuấn càng thêm ấm nhu hòa. Thích Tầm biết chẳng thể trái lời, đành thúc ngựa đi trước.

Đi được vài trượng, nàng ngoảnh lại, trong lòng thật chẳng ngờ hắn đối đãi thuộc hạ chu toàn đến thế. Lại nhớ đến việc hắn cùng binh sĩ đồng bàn đồng ẩm, bèn dần dần hiểu ra.

Phó Quyết tuy trị quân nghiêm khắc, song quân lữ vốn trọng pháp kỷ. Hắn nhiều năm thống soái, chinh chiến liên thắng, tất nhiên được lòng tướng sĩ. Quân trung có câu tử đồng bào, hắn với tướng binh dưới quyền ắt chẳng phải chỉ là trên dưới quan hệ.

Lâm Giang hầu… Lâm Giang hầu thế tử…

Thích Tầm thầm thở dài, ngoài mặt vẫn mang vẻ e dè cảm kích. Đến đầu ngõ nhà mình, nàng chỉ tay về phía tiểu viện:

“Thế tử không cần đưa nữa. Kia chính là gia của thuộc hạ, đa tạ Thế tử.”

Phó Quyết đưa mắt nhìn, chỉ bảo:

“Vào nghỉ sớm đi.” Rồi sai Lâm Vi đánh xe trở về Lâm Giang hầu phủ.

Xe ngựa quay đầu, lăn bánh xa dần. Thích Tầm thúc ngựa, chẳng bao lâu cũng đã về đến nhà. Sau khi tắm gội xong, nàng liền lấy hí bản Nam Yến Quy ra xem. So với Kim Tỏa Ký thì tình tiết khác biệt, song vẫn là chuyện nam nữ ái tình. Thích Tầm vốn chưa từng xem loại sách bản này, nay lại mê mẩn đọc đến tận giờ Sửu mới nghỉ.

…

Trên xe ngựa hồi phủ, Phó Quyết vẫn nhớ tới câu “thần tiên quyến lữ” mà nàng từng nói, khó nén được nụ cười. Nàng nghiệm thi bao năm, kiến thức tự nhiên phong phú, nhưng hiển nhiên chẳng mang tâm tư nhi nữ. Bởi thế mới chẳng nghĩ đến ý vị uẩn khúc kia.

Mây mưa sơn thượng, sương móc hiệp trung…

Nét cười trên mặt hắn càng thêm tươi sáng. Nhưng thoáng chốc lại sực nhớ: đêm nay Thích Tầm mang hí bản Nam Yến Quy về đọc. Nhỡ trong đó cũng có những lời tục tĩu dâm mị kia, chẳng phải sẽ hại nàng ư?

Trong lòng hắn thoáng động ý định quay lại lấy lại bản hí, nhưng làm thế tất khiến nàng nghi hoặc. Huống hồ tính nàng thuần lương, có đọc cũng chưa chắc hiểu ra.

Nghĩ đến đó, hắn mới dần yên lòng.