Bạch Lộc thư viện có một gian cầm xá nằm ở phía đông bờ hồ Ánh Nguyệt. Trên cửa treo tấm biển khắc hai chữ “Vong Cơ”, lấy ý từ khúc cầm Âu Lộ Vong Cơ. Người mở cửa dẫn lối cho bọn họ là hộ vệ của thư viện – Trương Cường.

Cầm xá xây trên nền cao bên cạnh mặt nước, bốn phía đều mở cửa sổ rộng, ánh sáng chan hòa. Trong chính đường đặt mười án cầm, bởi đang vào kì nghỉ, cổ cầm đều được thu cất, chỉ còn một cây đàn của Dương Tuấn bày trên án cầm ở giữa.

Trương Cường chỉ vào cây đàn nói:

“Lúc đó Dương Tuấn nằm ngay tại đây, người gục trên mặt cầm. Tiểu nhân còn tưởng hắn ngủ, đến gần đẩy khẽ, mới biết đã sớm không còn hơi thở.”

Nghĩ lại cảnh tượng đêm ấy, trong lòng Trương Cường vẫn thấy rờn rợn:

“Đang kỳ nghỉ, gần như chẳng có ai lui tới cầm xá. Sau khi Dương Tuấn trở lại thư viện, hắn thường đến gảy đàn. Tính hắn si mê cổ cầm, đã là chuyện người người đều biết. Chúng ta nghe thấy tiếng đàn cũng chẳng dám quấy nhiễu.”

Thích Tầm đưa mắt nhìn tiểu đạo cùng tiểu kiều trước cầm xá:

“Vậy tức là, nếu có kẻ đến đây, mọi người cũng chẳng hay biết?”

“Đúng vậy. Thư viện có bốn hộ vệ, thường ngày chủ yếu giữ đại môn, ban đêm tuần tra một vòng, phòng lửa nước tai ương. Tiểu nhân hầu ở đây mấy năm, thật chẳng ngờ lại xảy ra án mạng.”

Nghe lời ấy, Thích Tầm có chút thất vọng. Trên đường đến đây, nàng đã đem phát hiện mới khi nghiệm thi nói cho Chu Úy. Lúc này, Chu Úy mở rộng bốn phía cửa sổ tra xét một lượt rồi cũng nói:

“Thủ phạm gần như không lưu lại chút manh mối nào. Hơn nữa, trong cầm xá hôm ấy chẳng có dấu hiệu giằng co, hiển nhiên hắn là người Dương Tuấn hết mực tín nhiệm.”

Thích Tầm thong thả bước giữa các án cầm:

“Lúc sát hại Lưu Hi cũng vậy. Hung thủ không hề dùng kế đánh úp, chỉ nhân lúc đối phương sơ hở mà ra tay. Chỉ có vụ giết Tằng Văn Hòa là từng đánh úp, cũng bởi muốn dùng tay che miệng b*p ch*t hắn.”

Nàng lại hỏi Trương Cường:

“Trong đám học sĩ còn ở thư viện, kẻ nào cùng Lưu Hi và Dương Tuấn thân thiết nhất?”

Trương Cường nghĩ ngợi rồi đáp:

“Trừ mấy người như Thường Thanh, Giản Hồng vốn xuất thân hàn môn, còn lại đều cùng Lưu Hi và Dương Tuấn giao hảo.”

Trong thư viện vốn có bè đảng phân tranh, Thích Tầm hiểu rõ trong lòng, lại hỏi:

“Ngươi có biết chuyện Thường Thanh viết hí văn chăng?”

Trương Cường gật đầu:

“Tự nhiên là biết. Bên dưới bàn tán nhiều, hắn viết hí văn đã mấy năm, cũng kiếm được ít bạc. Tiểu nhân còn từng nghe diễn hí do hắn viết ở Khánh Xuân lâu.”

“Ngươi nghe qua hí của hắn rồi? Thấy thế nào?”

Trương Cường mỉm cười:

“Viết rất hay. Tiểu nhân tuy chẳng phải người đọc sách, nhưng ở thư viện ngày ngày tai nghe mắt thấy cũng từng đọc vài thiên văn chương. Hí văn của Thường Thanh tuy câu từ hoa mỹ, song khí vận thanh nhã, khoáng đạt. Nhất là vở Kim Tỏa Ký, trong ấy tài tử giai nhân, tình ý tha thiết. Năm ngoái ở Khánh Xuân lâu còn diễn suốt một thời gian dài.”

“Kim Tỏa Ký?” – Chu Úy chợt chen lời:

“Nghe quen tai quá, có lẽ ta từng nghe qua.”

Thích Tầm hỏi:

“Ngươi còn nhớ là chuyện gì chăng?”

Chu Úy đáp:

“Hình như cũng như Trương huynh vừa nói: tài tử giai nhân, hai bên tương ái, song chẳng được gia đình chấp thuận, chịu không ít gian truân, cuối cùng mới kết thành phu thê.”

Thích Tầm khẽ gật đầu:

“Quả đúng, thường thấy trong hí văn nói chuyện phong nguyệt đều là dạng tài tử giai nhân tương tư này.”

Chu Úy cười hỏi:

“Ngươi cũng từng xem hí sao?”

Thích Tầm lắc đầu:

“Mỗi khi về nhà, ta đều phải đi ngang mấy hí lâu, đôi lúc nghe được tiếng xướng ca vọng ra mà thôi.”

Hai người lại tìm khắp đông tây dãy phòng của cầm xá, chẳng thấy điều gì khác lạ, bèn đến tàng thư các. Tàng thư các ở cách cầm xá không xa, là một tòa lầu hai tầng. Ngày trước Tằng Văn Hòa chết ngay trên trường kỷ dưới tây song cửa sổ tầng một.

Một tầng của tàng thư các chia làm hai gian, phía đông giá sách chen chúc, phía tây đặt mấy án thư cùng trường kỷ, thường có học sĩ đến chép sách. Trương Cường chỉ vào chiếc trường kỷ:

“Hắn được phát hiện ở đó. Khi ấy người nằm yên, mặt che giấy, tưởng có chuyện gì, đến gần mới thấy áo quần ướt đẫm. Bên cạnh còn có Tố Ngọc Từ, trong ấy mấy trang đã bị xé rách.”

Hung thủ dùng pháp thiếp gia quan mà giết người, lại cố ý dùng nước thấm ướt giấy. Thích Tầm đưa mắt nhìn quanh:

“Ngày ấy trên án thư có chén trà nào không?”

Trương Cường lắc đầu:

“Không có. Trong tàng thư các chỉ cho phép chép sách, không được ăn uống.”

Thích Tầm chau mày, đi khắp gian phòng dò xét. Chỗ này cách hồ Ánh Nguyệt khá xa, quanh bên chẳng có giếng, hung thủ nếu đã hạ thủ thì chẳng thể lại chạy đi lấy nước. Như vậy, hắn hẳn đã chuẩn bị từ trước.

Song trên án thư trống không, vậy hắn đã dùng vật gì để đánh ngất Tằng Văn Hòa?

Thích Tầm tìm một vòng, vẫn chẳng phát hiện được vật khả nghi. Nàng dần ngờ rằng, ngay cả hung khí cũng do kẻ đó mang đến rồi mang đi. Hai nơi phát án đều sạch sẽ, không lưu chút dấu vết, nàng chỉ đành đem hi vọng gửi gắm nơi Lý Liêm.

Nàng cùng Chu Úy rời khỏi tàng thư các, đi về hướng Minh Lễ Đường. Trên đường, nàng lại hỏi Trương Cường:

“Ngươi có biết trong đám học sĩ hiện còn ở thư viện, có ai thuận tay trái chăng?”

Trương Cường nghe vậy liền nói:

“Thuận tay trái vốn là điều chẳng cát lợi, tiểu nhân chưa từng nghe ai như thế…” Nói đến đây, hắn bỗng nhớ ra, “Không đúng, dường như từng nghe nói, ở Khâm Châu có Chu Nghiễm Ba, hình như hai tay đều có thể dùng được.”

Trong lòng Thích Tầm khẽ động, bước chân bất giác nhanh hơn. Khi đến Minh Lễ Đường, quả nhiên thấy học sĩ phần nhiều đứng đợi bên ngoài, Phó Quyết ngồi trong đường, còn Lý Liêm đang hỏi chuyện.

Nàng cùng Chu Úy bước đến cửa, Phó Quyết lập tức đưa mắt nhìn lại, trong ánh mắt mang theo mấy phần nghi vấn. Thích Tầm hiểu hắn muốn hỏi gì, liền bước nhanh tới gần, thấp giọng nói:

“Thế tử, trong cầm xá và tàng thư các đều không tìm thấy manh mối gì, bất quá tàng thư các…”

“Cái gì?” – Phó Quyết hơi nghiêng người, chưa nghe rõ.

Thích Tầm liếc sang Lý Liêm đang tra hỏi phía xa, bèn khẽ nghiêng người tới gần hơn:

“Cầm xá và tàng thư các đều vô tuyến manh, song tàng thư các chẳng có nguồn nước, cũng chẳng thấy vật gì khả dĩ dùng để đánh người. Thuộc hạ ngờ rằng hung thủ vốn đã có chuẩn bị, đem sẵn những thứ ấy vào trong.”

Phó Quyết gật đầu, nâng cằm khẽ chỉ về một kẻ đứng ở cửa:

“Chu Nghiễm Ba, tay trái.”

Lúc đến đây, Thích Tầm cũng từng nghe nhắc đến tên này. Nàng bèn đưa mắt nhìn: chỉ thấy hắn dáng người cao gầy, dung mạo đoan chính, lúc này vì bị lật ra là thuận tay trái nên lộ vẻ khổ sở, nhưng trên mặt tất nhiên chẳng thể đoán hắn có phải hung thủ hay không.

Phó Quyết lại nói:

“Hắn có cầm, nhưng không có dây đàn dự phòng, cũng chẳng có gối mềm Nha Thanh, ngay cả áo bào Nha Thanh hắn cũng không có.”

Thích Tầm chau mày. Lúc ấy, Lý Liêm bỗng cất giọng lớn hơn, hỏi kẻ học sĩ đang đứng trước mặt:

“Ngươi chưa từng đem gối mềm cho người khác mượn chứ?”

“Đương nhiên không. Đồng sàng của ta đều thích gối sứ, chỉ mình ta ưa gối mềm. Huống chi thứ riêng tư này, sao có thể tùy tiện cho người?”

“Còn đàn? Nghe nói ngươi cũng giỏi gảy cầm.”

Mặt học sĩ đỏ bừng:

“Ta có cầm, cũng có dây dự phòng. Nhưng dây đàn đều nguyên vẹn, đặt trong tủ riêng. Các vị bây giờ có thể đến xem xét.”

Lý Liêm quay sang một sai dịch:

“Ngươi đi theo hắn tra xét.”

Sai dịch lĩnh mệnh, dẫn hắn ra ngoài. Học sĩ chờ ở cửa bắt đầu xì xào bàn tán. Lý Liêm tiến đến gần Phó Quyết, nói:

“Thế tử, đều đã hỏi xong. Không ai hoàn toàn phù hợp với suy đoán trước, thuận tay trái cũng chỉ có một người.”

Hắn liền xoay người, vẫy tay:

“Ngươi, qua đây.”

Chu Nghiễm Ba tiến lên trước Phó Quyết, vừa đến gần đã vội nói:

“Đại nhân, quả thật không phải học trò. Học trò sinh ra tay trái, nhưng vì bất cát, trong nhà ép sửa lại, nay phần nhiều dùng tay phải, chỉ khi bất tiện mới dùng tay trái. Học trò cũng chưa hề che giấu. Vả lại, học trò cùng Lưu Hi, Dương Tuấn vốn giao tình thâm hậu, quyết chẳng hạ sát thủ.”

Thấy vẻ mặt Phó Quyết khó lường, hắn càng cuống quýt:

“Những người khác đều có thể làm chứng. Học trò vốn nhát gan, thấy máu còn sợ, làm sao giết người được? Cầm của học trò chỉ có một bộ dây, bút cũng chưa từng đổi. Lạc Thâm, Vu Bân đều có thể chứng thực. Học trò cùng Thường Thanh cũng không oán thù gì… hơn nữa… ta còn từng đi nghe hí văn hắn viết.”

Nghe đến đây, mắt Phó Quyết thoáng biến sắc:

“Ngươi từng nghe hí văn hắn viết?”

Chu Nghiễm Ba gật đầu:

“Hơn một năm trước, chúng ta đã biết hắn viết hí văn. Trong kinh thành mấy hí lâu lớn, có vài hí ban nhận qua bản của hắn. Trong đó, có một vở Kim Tỏa Ký được đưa lên diễn, chúng ta khi ấy liền cùng nhau đi nghe.”

“Chúng ngươi?”

“Ta, Lưu Hi, Dương Tuấn, Vu Bân, Lạc Thâm, cùng Hà Hữu Vi… ngoài ra còn mấy người nay đã không còn ở thư viện, tổng cộng tám chín người đi chung.” Nói tới đây, mắt hắn lóe sáng một thoáng:

“Chúng ta vốn thấy việc viết hí văn kiếm bạc không phải chuyện chính thống đọc sách. Nghĩ rằng hí ban toàn là hạng tiện kỹ, trong hí văn lại viết đủ điều tạp loạn. Khi ấy, chúng ta chỉ muốn xem thử hí văn của Thường Thanh có gì khác.”

“Đến nơi rồi, mới biết hắn viết cũng chẳng khác, toàn lời tục tĩu, dâm từ diễm khúc. Từ đó trở đi, chúng ta càng xem thường, cảm thấy hắn làm ô uế thanh danh thư viện.”

Phó Quyết nhíu mày:

“Các ngươi khi ấy không hề cáo bẩm?”

Chu Nghiễm Ba đáp:

“Không. Làm vậy chẳng khác tiểu nhân. Chúng ta không làm gì, chỉ bàn tán kín đáo, ngoài ra cũng bớt giao thiệp với hắn. Về sau, chủ yếu do Lưu Hi thi hỏng xuân vi, tâm tình buồn bực, lại vô tình chạm mặt Thường Thanh hai lần, từ đó quan hệ mới xấu đi. Chúng ta… tự nhiên đứng về phía Lưu Hi.”

Phó Quyết khẽ phất tay:

“Gọi Lạc Thâm, Vu Bân tới.”

Lý Liêm lập tức đi, chẳng bao lâu dẫn hai học sĩ trẻ vào. Cả hai đều mặc hoa phục, phong độ bất phàm, đứng trước Phó Quyết vẫn lễ độ, không kiêu căng cũng chẳng hèn kém.

Khi được hỏi về chuyện nghe hí, học sĩ tên Lạc Thâm đáp:

“Đúng vậy, chúng ta từng đi, khi ấy chỉ hiếu kì muốn biết đồng môn viết ra cái gì.”

Vu Bân ở bên cũng gật đầu phụ họa. Phó Quyết lại hỏi:

“Lưu Hi, Dương Tuấn có từng kết oán cùng ai khác chăng?”

Vu Bân đáp:

“Thật sự chỉ có Thường Thanh. Phụ thân hắn là Viên ngoại lang bộ Lại. Chúng ta đều là sĩ tử cầu khoa cử, không lý gì lại kết oán với hắn.”

Mặt mũi cả ba vẫn quang minh chính đại. Phó Quyết lại hỏi:

“Về sau hắn còn viết gì nữa, các ngươi không biết sao?”

Nghe vậy, trong mắt Vu Bân chợt lóe sáng. Phó Quyết lập tức bắt được, ánh nhìn càng thêm nghiêm khắc. Vu Bân nuốt khan một ngụm, nói:

“Sau khi bị chúng ta chê cười một lần, hắn liền tránh không để ai biết mình viết gì nữa. Chúng ta tất nhiên hiếu kì, muốn dò hỏi đôi chút. Nhà Dương Tuấn vốn có sản nghiệp hí lâu, thật sự dò được thêm hai vở, một tên Xuân Hương Truyện, một tên Thanh Ngọc Án. Nhưng chắc chắn không phải tất cả.”

Ánh mắt Phó Quyết lập tức sinh nghi. Vu Bân vội vàng nói tiếp:

“Cũng chẳng phải cố ý dò xét, chỉ là chúng ta đôi khi đi nghe hí, thuận tiện nghe ngóng mà thôi.”

Phó Quyết liếc qua ba người:

“Các ngươi thường xuyên đi nghe hí?”

Vu Bân khẽ ho khan, Chu Nghiễm Ba liền đỡ lời:

“Không thường đi, không thường đi. Chúng ta suốt ngày dùi mài kinh sử, thỉnh thoảng mới coi như tiêu khiển. Hơn nữa, có mấy lần cũng chỉ là đi theo làm bạn mà thôi.”

“Làm bạn?”

“Hiện nay bộ Lại có Phương đại nhân, thuở trước cũng là học sĩ Bạch Lộc thư viện, chính là học trò của Tề sơn trưởng. Bản thân ông ta vốn là kẻ mê hí, có một lần trở lại bái vọng sơn trưởng, liền mời ông đi nghe hí, Tề sơn trưởng lại gọi chúng ta cùng theo. Ấy là chuyện hơn một năm trước. Về sau còn đi thêm hai lần, cũng đều là vì bồi bạn mà thôi.”

“Phương đại nhân ở bộ Lại…” – Phó Quyết khẽ động ý niệm, “Các ngươi nói là Phương Can?”

Chu Nghiễm Ba gật đầu lia lịa:

“Đúng, chính là ông ta.”

Phó Quyết tất nhiên quen biết nhân vật ấy, lại hỏi:

“Những lần đi theo ấy gồm những ai?”

“Có tại hạ, Vu Bân, Lạc Thâm, cùng với hai vị nay không còn ở thư viện là Minh Kỳ và Cảnh Hạo Nhiên. À, lần thứ hai còn có Thường Thanh, khi ấy sơn trưởng vẫn chưa biết chuyện hắn viết hí văn. Đến lần thứ ba thì có thêm Dương Tuấn.”

Thật là kỳ quái, Phó Quyết lại hỏi:

“Lưu Hi chưa từng đi?”

“Chưa từng. Lưu Hi vốn không thích mấy chuyện giao tế này.”

Phó Quyết trong lòng đã có suy tính, bèn cho ba người lui xuống, rồi trầm tư giây lát nói:

“Bọn họ từng nghe qua hí văn của Thường Thanh, sau lại còn dò hỏi thêm hắn viết hí gì nữa. Vở Kỳ Lân Ký này, tuy miệng nói không biết, nhưng Thường Thanh tất đã tiết lộ với chủ nhân hí lâu. Nếu trong thư viện có người dò hỏi, tự nhiên cũng biết được thủ pháp sát nhân trong đó.”

Thích Tầm cũng cùng một suy nghĩ. Dù thế nào đi nữa, hí văn chính là mấu chốt. Hung thủ trong thư viện ẩn tàng hành tung, nhưng ở hí lâu có khi sẽ lộ ra sơ hở.

Không bao lâu, sai dịch đi theo học sĩ tra xét đàn trở về. Quả nhiên, dây đàn nguyên vẹn, đều mới tinh. Thích Tầm tra qua rồi trả lại, trong nhất thời thế cục lâm vào bế tắc. Phó Quyết nói:

“Dây đàn, bút lông dễ bề giấu giếm, song tay trái thì khó che lấp. Xét theo đó, Chu Nghiễm Ba vẫn là kẻ đáng nghi lớn nhất.”

Hắn bèn dặn Lý Liêm:

“Chọn hai người âm thầm bám theo Chu Nghiễm Ba, lại tra rõ thân thế hắn.”

Lý Liêm lĩnh mệnh đi. Người còn chưa quay lại, bên ngoài đã có tùy tùng vào bẩm:

“Thế tử, Tống thiếu khanh đến!”

Lời vừa dứt, Tống Hoài Cẩn đã sải bước tiến vào. Hắn trước thi lễ, rồi nói:

“Thế tử, hạ quan vừa trở về từ Lưu phủ và Dương phủ, quả thật có chút tin tức.”

Phó Quyết mời hắn an tọa, mới hỏi:

“Tin tức gì?”

Tống Hoài Cẩn đáp:

“Lưu đại nhân đối với cái chết của Lưu Hi đau lòng vô cùng. Ai hạ độc thủ ông không rõ, nhưng có một điều kể lại: nguyên nhân Lưu Hi không đỗ trạng nguyên, là vì trước xuân vi năm ngoái đã nhiễm thói xấu. Lưu đại nhân nói, khi ấy hắn lẽ ra phải an tâm chuẩn bị, nhưng lại phát hiện Lưu Hi lén chạy đến hí lâu trong kinh thành.”

“Chỗ đó, văn nhã thì nói là nghe hí, song nếu buông thả thì ắt là chuyện khác. Ông nghi ngờ Lưu Hi có tư tình với một tiểu kép, nhưng gặng hỏi lại không chịu nói. Cha con vì thế bất hòa. Đến lúc thi, quả nhiên hắn không trúng. Lưu đại nhân giận quá, động thủ đánh hắn. Từ đó về sau, Lưu Hi liền ở luôn trong thư viện, Tết cũng chỉ về nhà ngày hai mươi chín, mùng năm đã quay lại.”

“Cùng hí kép kết tình?” – Phó Quyết chau mày, “Ý ngươi là, cái chết của Lưu Hi và Dương Tuấn, có thể liên quan đến hí lâu, thậm chí đến hí kép trong đó?”

Tống Hoài Cẩn gật đầu:

“Bởi hạ quan cũng đến Dương phủ. Phụ thân Dương Tuấn nói, hắn cũng từng thường lui tới hí lâu, cũng là trước xuân vi năm ngoái. Hạ quan đoán, hoặc là đi theo Lưu Hi, hoặc chính hắn cũng có người trong lòng nơi đó.”

Ở kinh thành, việc nhà giàu nuôi dưỡng hí kép vốn chẳng lạ gì. Phó Quyết cũng từng nghe qua. Nhưng Lưu Hi chưa đỗ, lại chưa cưới, gia đình sao cho phép hắn phóng túng như vậy? Chỉ là bọn họ đều tuổi mười bảy mười tám, đúng khi tình hoài nảy nở, há tránh khỏi lòng như vượn ngựa.

Hí văn, hí lâu, hí kép… Từng mối nối lại thành một đường. Phó Quyết càng tin suy đoán của Tống Hoài Cẩn có lý, liền nói:

“Ta đã sai Lâm Vi đi dò xét vài hí lâu, hẳn trước hoàng hôn sẽ có tin về.”

Tống Hoài Cẩn thở phào, lại tiếp:

“Chuyện độc dược hạ quan cũng phái người tra. Trước hết xét quanh thư viện, hiện chưa thấy manh mối. Muốn tra khắp kinh thành, ít nhất phải bốn năm ngày.”

Phó Quyết nói:

“Dù chậm cũng phải tra. Chỉ e từ đó mới có thể lộ ra manh mối.”

Tống Hoài Cẩn gật đầu, lại khẽ than:

“Hạ quan từng vài lần gặp qua Lưu đại nhân. Hôm nay trông lại, gần như một đêm đã bạc trắng đầu. Lưu Hi là độc tử, Lưu gia xưa kia cũng là thế tộc, đến mấy đời nay càng lúc càng suy. Ông tuổi già chẳng còn đường tiến, bèn dốc hết hy vọng vào Lưu Hi.”

“Nghe nói, vốn dĩ ông tưởng con trai dễ dàng đỗ đạt, nên không cho nhập Quốc tử giám. Nay thì toan cho vào Quốc tử giám, lại còn định hạ mình thỉnh Khúc Xướng – tế tửu Quốc tử giám – làm thầy cho hắn. Nào ngờ, lại bị người hãm hại.”

Chu Úy đứng cạnh thở dài:

“Thật khổ cho lòng phụ mẫu. Nhưng thiên hạ đều nói, sau khi Lưu Hi lạc đệ, tính tình biến đổi dữ dội, e rằng cũng do gánh nặng phụ thân đặt lên vai quá lớn.”

Phó Quyết chợt hỏi:

“Trên Lưu Nguyên, là Phương Can phải không?”

“Tả thị lang Phương? Chính là ông ta, sao vậy?”

Phó Quyết gật nhẹ:

“Phương Can vốn cũng là học sĩ Bạch Lộc thư viện. Năm ngoái còn trở về mấy lần, từng gặp qua những sĩ tử này, lại còn cùng nhau đi nghe hí. Tề Tông Nghĩa hẳn là cố ý giới thiệu.”

Tống Hoài Cẩn nghe vậy cũng chẳng lấy làm lạ:

“Ấy cũng là thường tình. Đám sĩ tử sau này đều phải nhập triều làm quan, kết giao nhân mạch sớm một chút, có trăm điều lợi mà không hại.”

Phó Quyết trầm giọng:

“Chỉ là, ba lần trước sau, Lưu Hi đều không đi. Ta đoán, giữa Lưu Nguyên và Phương Can tất có hiềm khích.”

Tống Hoài Cẩn nghe vậy bỗng nhớ ra một việc:

“Quả đúng. Lưu Nguyên ở chức Viên ngoại lang nhiều năm, vốn có hi vọng thăng chức Thị lang. Nào ngờ hai năm trước, Phương Can lại từ Lễ bộ điều sang Lại bộ, chen ngang đoạt mất chỗ ấy. Phương Can bảy năm trước đỗ Bảng nhãn, sau đó ngoại phóng ba năm, hồi kinh mới bốn năm, đã chiếm mất vị trí ấy, Lưu Nguyên tự nhiên trong lòng uất kết.”

Như thế, việc Lưu Hi không đi theo sơn trưởng nghe hí cũng liền có lời giải. Phó Quyết trong lòng đã nắm được vài phần, chỉ chờ Lâm Vi hồi báo chuyện hí lâu.

Vụ án này, một mối ở thư viện, một mối tại hí lâu. Khi Lâm Vi chưa về, Tống Hoài Cẩn liền dẫn người tiếp tục dò xét chứng vật trong thư viện. Mãi đến hoàng hôn, Lâm Vi mới trở lại, hắn chạy khắp năm hí lâu, đã tra rõ được những hí văn Thường Thanh viết trong hai năm gần đây, lại còn ôm về một chồng bản hí chép tay.

“Trong này có Kim Tỏa Ký, Thanh Ngọc Án, Xuân Hương Truyện, còn vài bản thuộc hạ không nhớ tên, đều là Thường Thanh viết, do bọn hí kép sao chép lại.”

“Hắn bắt đầu viết hí văn từ nửa cuối năm Kiến Chương thứ hai. Bản đầu tiên chỉ bán được một lượng bạc, bán cho ban Tứ Hỉ. Đến năm Kiến Chương thứ ba, mới đổi sang Khánh Xuân lâu. Kim Tỏa Ký chính là bản thứ tư, được quản sự Khánh Xuân lâu coi trọng, trả năm lượng bạc.”

“Về sau Kim Tỏa Ký được dàn dựng, quả thật náo nhiệt một thời, thân giá của hắn cũng tăng, lại đem hí văn bán cho Diệu Âm lâu, Vạn Phúc ban, Tiên Khách lâu… Mỗi bản năm sáu lượng. Hắn không cố định bán ở đâu, thường đưa cho hai ba nơi xem rồi ngã giá, ai trả cao thì bán. Bởi vậy, còn đắc tội với lão Đông gia Khánh Xuân lâu.”

“Đến bản cuối cùng Kỳ Lân Ký, hắn vốn định bán cho Khánh Xuân lâu, còn nói với chủ nhân rằng đây là bản đặc biệt nhất, kỳ lạ hơn hết thảy. Chủ nhân trông đợi lắm, nào ngờ chưa kịp thấy bản thảo thì Thường Thanh đã gặp chuyện.”

Chúng nhân đối với hí bản không mấy hứng thú, chỉ riêng Thích Tầm bước lên lật xem. Mới giở vài trang, nàng đã thấy ý, thú, thần, sắc đều đủ; chẳng câu nệ khúc phách, chẳng màng cung thanh, chỉ chú trọng tình tiết quanh co, xung đột dồn dập. Thích Tầm càng xem càng thấy cuốn hút, đến lúc lật tờ bìa, phát hiện chính là Kim Tỏa Ký.

Nàng lật nhanh hơn. Quả nhiên về sau có những đoạn th* t*c, diễm lệ. So với kinh sử tự nhiên chẳng thể đứng ngang, nhưng hí văn vốn để cho bách tính nghe, không phải dương xuân bạch tuyết, có chi đáng trách?

Nàng không trách, ngược lại vì hiếu kì mà đọc kỹ hơn. Chẳng ngờ vừa đọc một đoạn, mặt đã nóng bừng. Nàng vội khép tập hí, cúi mắt ra vẻ thản nhiên. Ngỡ rằng chỉ là mấy câu bông lơn, ai dè những đoạn miêu tả ấy quá mức tr*n tr**, chẳng khác nào xuân cung đồ. Khó trách về sau Lưu Hi cùng bọn lấy đó làm cớ đi cáo buộc.

Nếu để Tề sơn trưởng nghe tận tai, chẳng biết có tức đến hôn mê hay không.

“Thế nào, Thích ngỗ tác? Hắn viết ra sao?” – Chu Úy chợt ghé tới hỏi.

Thích Tầm vội thu gọn một chồng, đáp qua loa:

“Tốt xấu ta cũng chẳng phân được, ta vốn chưa từng nghe hát.”

Chu Úy không nói gì thêm, nhưng Phó Quyết liếc nàng, trong mắt hơi nghi hoặc. Lâm Vi ở một bên lại nói:

“Hắn từng giấu giếm Giản Hồng. Số bạc kiếm được nhiều hơn hắn nói. Chắc cũng vì không muốn lộ tài.”

Phó Quyết gật đầu:

“Cũng dễ hiểu. Nhưng việc ngươi tra được vẫn chưa đủ. Thân phụ Lưu Hi ngờ con mình có người tình trong hí lâu, mà Thường Thanh cũng thường qua lại chốn ấy, biết đâu đây chính là mấu chốt.”

Lâm Vi chau mày:

“Chẳng lẽ một đám thư sinh lại vì hí kép mà tranh phong? Hay trong đó đã từng có oán thù?”

“Không phải không thể.” – Phó Quyết nói xong liếc ra ngoài trời, “Giờ cũng muộn, các vị Đại Lý Tự có thể tan việc. Ngày mai, Hình bộ tra xét bọn hí kép. Tống thiếu khanh, ngươi lại đi dò bằng hữu đồng lứa của Lưu Hi và Dương Tuấn trong kinh, xem họ có người tâm ý, hay từng kết oán cùng ai trong thư viện. Đồng lứa biết rõ nhau nhất.”

Tống Hoài Cẩn lĩnh mệnh. Thích Tầm cùng mọi người cũng theo đó mà về. Lúc nàng bước ra, vừa nghe Phó Quyết dặn:

“Đem tất cả hí bản cùng chứng vật trong thư viện, thu cả vào một chỗ khóa kín lại.”

…

Trời dần tối, Thích Tầm thúc ngựa mau chóng trở về. Nhưng trong lòng vẫn canh cánh vụ án, nên sau khi chia tay Tống Hoài Cẩn, nàng bỗng xoay đầu ngựa, thẳng hướng tây thị phồn hoa nhất kinh thành.

Dọc đường đi, chỉ thấy hai bên ngự nhai màn châu rủ ngọc, lâu các chạm trổ tinh xảo. Khi hoa đăng dần lên, đế đô hiện ra cảnh đêm huy hoàng sáng rực. Nàng thong thả nửa canh giờ, lại vòng qua mấy khu phố, rốt cuộc dừng ngựa trước cửa Khánh Xuân lâu.

Khánh Xuân lâu cao ba tầng, cửa ngõ uy nghi, biển hiệu rực rỡ. Đúng lúc hí lâu náo nhiệt nhất, trong ngoài vang dậy tiếng ca đàn, xen lẫn tiếng chén rượu va nhau. Thích Tầm vừa muốn xuống ngựa, thì từ phía đối diện một cỗ xe ngựa chậm rãi đi tới. Người đánh xe vừa trông thấy nàng liền lộ vẻ kinh ngạc:

“Thích ngỗ tác——”

Thanh âm Lâm Vi vang lên như từ cõi xa xăm. Thích Tầm thoáng ngẩn ngơ, còn ngỡ mình nhìn lầm. Chỉ mấy nhịp thở sau, xe ngựa đã dừng trước mặt nàng, màn rèm vén lên, lộ ra gương mặt tuấn mỹ thoát tục của Phó Quyết.

Thích Tầm sững sờ. Nàng nếu nói chỉ là tình cờ ngang qua, chẳng biết hắn có tin hay không…