Phòng họp của Hội Đồng Trưởng Lão.

Bầu không khí của buổi họp lần này khác hẳn ngày thường. Sau khi kết thúc, mọi người đều giải tán với vẻ mặt nghiêm trọng. Tuy nhiên, vẫn còn một người duy nhất nán lại phòng họp.

Đó là vì ông ta đang chờ đợi một kẻ đến muộn. Một lúc lâu sau, khi mặt trăng đã lên đến đỉnh đầu, một người phụ nữ mới xuất hiện.

"Tôi đến trễ quá nhỉ?"

Thấy cô ả xuất hiện với giọng điệu tỉnh bơ dù thừa biết mình đến trễ, người đàn ông đang chờ đợi chỉ biết thở dài thườn thượt. Ông là Cleat. Dù Lilith từng nói sẽ tham gia cuộc họp, nhưng cô ả lại xuất hiện khi mọi thứ đã xong xuôi từ lâu. Ông không khỏi trách móc:

"Đúng là không nên tin lời cô nói sẽ dự họp mà."

"Tôi thật sự định đến đúng giờ mà. Nhưng ngài biết đấy, người đẹp thì thường ngủ nướng. Nên tôi trễ một chút thôi. Mà dù sao thì nội dung cuộc họp chẳng phải lại xoay quanh chuyện của Ma Vương sao?"

"Biết chủ đề hôm nay là gì mà cô còn nói thế được à?"

"Thì cũng quanh quẩn việc Ma Vương cuối cùng sẽ giành chiến thắng thôi, đúng không?"

"Hừm."

"Tôi nói đúng chứ?"

Cleat không thể phản bác. Vì những gì Lilith nói là sự thật.

"Nhưng vì tình hình hiện tại, chúng ta đã xác định được phương hướng sắp tới. Đó không phải là một khoảng thời gian vô nghĩa. Cô đã báo cáo tình hình cho Ma Vương chưa?"

"Tất nhiên rồi. Nếu không có mật báo của ngài thì e là rất khó để vạch trần thân phận kẻ phản bội. Thật không ngờ dưới trướng một vị vua như Ma Vương lại có những kẻ dám ấp ủ dã tâm ở Ma Giới này."

Người cung cấp thông tin cho Lilith chính là Cleat.

"...Đa phần đều là bọn trẻ ranh. Những kẻ chỉ biết mù quáng theo đuổi sức mạnh. Giống hệt thời tuổi trẻ nông nổi, cháy rừng rực như lửa của chúng ta vậy."

Hiện tại, Ma Giới đang rất yên bình. Người ta thường nói không khí của Ma Giới phụ thuộc vào vị vua cai trị nó. Nhờ bản tính không thích chiến tranh của Ma Vương mà hòa bình đã ngự trị nơi đây.

Có thể nói đây là thế hệ yên bình nhất từ trước đến nay. Tất nhiên, đó chỉ là so với mức độ bình thường, chứ không có nghĩa là những cuộc xung đột đã hoàn toàn biến mất. Bản năng tranh đấu chảy trong máu của Ma tộc là thứ không thể xóa nhòa.

Chính vì thế, những kẻ khao khát những trận huyết chiến cho rằng một Ma Giới như thế này quá nhàm chán và đòi hỏi sự thay đổi.

Đó có lẽ là lý do chúng bắt tay với nhau. Những kẻ tôn sùng sức mạnh, theo đuổi một thế giới nơi chỉ có kẻ mạnh mới là chân lý.

"Dù vậy thì cũng không thể trốn tránh trách nhiệm được. Mọi sự lựa chọn đều đi kèm với hậu quả. Lần này có vẻ Ma Vương cũng không định nhắm mắt làm ngơ đâu. Đương nhiên rồi. Kẻ đó núp bóng Dũng sĩ, âm thầm hỗ trợ chúng, rồi lại dùng những lời đường mật để lôi kéo các Ma tộc khác hòng gây rối loạn Ma Giới. Rõ ràng hắn là nghi phạm hàng đầu châm ngòi cho cuộc chiến giữa con người và Ma tộc."

"Vậy Ma Vương nói sao?"

"Ngài ấy bảo chúng ta cứ đứng xem thôi. Vì Ngài ấy sẽ đích thân ra tay mà."

Trong ấn tượng của họ, Suhyeon là kiểu người luôn tự mình gánh vác mọi việc với suy nghĩ: "Việc ta có thể tự làm thì sao phải sai khiến các ngươi".

"Tên phản bội vẫn chưa có động tĩnh gì sao?"

"Biết rồi mà ngài còn hỏi."

Cleat thừa biết trong số các tay sai của Lilith có Arachne, và không một nơi nào có thể lọt qua được tai mắt của bầy nhện đó.

Thực ra, chính ông là người đã tiết lộ thân phận của kẻ phản bội cho Lilith. Ông cứ tưởng Lilith sẽ gắn nhện theo dõi để tự mình xác nhận hành tung của hắn, nên việc cô ả quay lại hỏi ngược ông khiến ông không khỏi thắc mắc.

"Hắn không còn ở Ma Giới nữa. Nghe nói hắn đã biến mất không một dấu vết khỏi dinh thự."

"Tôi biết. Hắn đã rời khỏi Ma Giới rồi. Cứ như thể biết mình đang bị theo dõi, hắn án binh bất động một thời gian rồi lén lút trốn sang nhân giới. Khi tôi đến nơi mất tín hiệu, ở đó chỉ còn lại một đống tro tàn."

"...Là thánh lực sao."

Thường thì khi ma tộc bị thiêu rụi bởi thánh lực, thi thể sẽ tan biến, chỉ để lại tro tàn.

"Cũng có khả năng. Dù đến giờ tôi vẫn không tin vào cái giả thuyết ma khí và thánh lực có thể cùng tồn tại, nhưng thế giới này chứa đựng biết bao điều bí ẩn mà. Mà này... vị trưởng lão đó vẫn ổn chứ?"

"Ông ấy không phải loại người có thể phản bội Ma Vương."

"Chẳng phải vì ông ấy là bạn cũ của ngài nên ngài mới bao che sao?"

Cleat trừng mắt nhìn Lilith. Bọn họ quá hiểu rõ đối phương. Trong số các ma tộc, họ thuộc cùng một thế hệ, đã cùng nhau đi qua một quãng thời gian dài.

"Dù có quen biết bao lâu đi nữa, ta cũng không bao giờ bao che cho tội lỗi. Nếu ông ấy thực sự phản bội, chính tay ta sẽ chặt đầu ông ấy dâng lên Ma Vương."

"Cũng phải."

"Ngay từ đầu, ông ấy đã là ma tộc duy nhất trong số chúng ta yêu chuộng hòa bình. Vấn đề chỉ là đứa con trai của ông ấy lại mang đậm bản tính của ma tộc quá mà thôi."

Dù biết ma tộc tôn sùng sức mạnh, nhưng đứa con của vị trưởng lão đó lại cực đoan một cách thái quá.

Không rõ có phải vì phản đối người cha yêu chuộng hòa bình hay không, nhưng hắn cực kỳ căm ghét sự yếu đuối. Xét theo tính cách đó, việc hắn chán ghét một Ma Giới đang ngập chìm trong hòa bình cũng là điều dễ hiểu.

"Ngài nghĩ kẻ đó là ai? Ngài đã tự mình điều tra liên tục mà đúng không? Một kẻ có thể đưa ra lời đề nghị hấp dẫn đối với con trai của trưởng lão."

"Ta cũng đã thử suy luận rồi."

"Hừm, xem ra cũng có vài cuộc thảo luận ra hồn đấy chứ."

Cleat nhíu mày khó chịu. Bản thân cũng là một thành viên của Hội Đồng Trưởng Lão mà lại không thèm dự họp, đến trễ rồi còn buông lời mỉa mai, thái độ đó khiến ông không ưa nổi.

Nhưng ông thừa biết, bản tính của cô ả là không bao giờ bận tâm đến những thứ mà mình không hứng thú, và cái nết đó thì có đánh chết cũng không sửa được.

"Lilith, cô còn nhớ không? Đa số những kẻ phục vụ dưới trướng cựu Ma Vương đều là những kẻ khao khát sức mạnh và những trận huyết chiến."

"Vâng, tôi nhớ chứ. Bọn chúng còn định biến con người thành lương thực và nô lệ để gia tăng sức mạnh cho bản thân nữa mà."

Ông trầm ngâm gật đầu.

"Tuy nhiên, Ma Vương hiện tại tuyệt đối không dung thứ cho chuyện đó. Dù Ngài ấy đã chấn chỉnh lại tư tưởng của một số kẻ, nhưng vẫn có những kẻ cố chấp không chịu thay đổi. Và chúng đã tập hợp lại để gây ra cuộc bạo loạn đó."

Cleat chìm vào dòng suy nghĩ. Ngay cả khi Halstel đã bị tiêu diệt, vẫn có rất nhiều ma tộc không cam tâm kết thúc mọi chuyện như vậy.

Những ma tộc phe cứng rắn đã đi theo hắn hòng khao khát sức mạnh. Đúng như câu "rơi xuống vực sâu chỉ trong chớp mắt", việc có một kẻ thống trị sai lầm đã khiến Ma Giới dần lụi tàn.

Chúng chẳng hề quan tâm đến việc duy trì nòi giống, mà chỉ lấy lý do "yếu đuối là một cái tội" để tàn sát những ma tộc yếu hơn mình. Máu đã đổ quá nhiều. Suốt một thời gian dài, Ma Giới chia làm hai phe phái chém giết lẫn nhau, khiến số lượng ma tộc sụt giảm nghiêm trọng.

Cuộc nội chiến kéo dài ròng rã suốt 100 năm.

"Những tàn dư mà cựu Ma Vương để lại là quá lớn. Khi cán cân sức mạnh bị phá vỡ, Ma Giới cứ thế sụp đổ không thể vãn hồi."

May mắn thay, Suhyeon - người được thần linh kêu gọi - đã cứu vớt Ma Giới, và thông qua giao ước với thần linh, Ngài đã mang lại sự trù phú cho nơi này. Tuy nhiên, vùng đất nơi Halstel bị phong ấn vẫn đang ngày một mục nát.

Không, giờ đây không thể gọi đó là phong ấn nữa. Xác của hắn đã phân hủy và hòa làm một với mảnh đất. Và khu vực xung quanh đó thì ngập ngụa trong chướng khí.

"Thưa ngài, trong số những kẻ sống sót, liệu có ai căm hận Ma Vương, khao khát sức mạnh và có đủ khả năng xây dựng nên một ngọn tháp như vậy không? Tôi không trực tiếp tham gia vào các trận chiến nên không rõ lắm. Nhưng ngài thì luôn ở ngoài tiền tuyến mà."

Đúng như lời Lilith nói, Cleat không thể trơ mắt nhìn trật tự của Ma Giới bị phá vỡ, nên ông đã đích thân đứng ra giải quyết vấn đề.

"Trong số các ma tộc, những kẻ dùng mưu trí để đấu đá rất hiếm. Đa phần bọn chúng chỉ cậy sức mạnh mà làm càn. Ngài hẳn đã chạm trán phe cứng rắn nhiều lần rồi, ngài có nghi ngờ kẻ nào không?"

Một kẻ có đủ kiên nhẫn để ẩn mình ở nhân giới suốt hàng trăm năm, một kẻ sẵn sàng gánh chịu rủi ro lợi dụng cả Dũng sĩ và Giáo hội vì mục đích của mình. Một kẻ có tài lãnh đạo và thấu hiểu hơn ai hết cơn khát sức mạnh của ma tộc.

"...Một kẻ mưu mô xảo quyệt, gió chiều nào che chiều ấy như con dơi, và đặc biệt là cực kỳ to gan. Thêm vào đó, một kẻ sẵn sàng vứt bỏ lòng tự tôn của ma tộc để cấu kết với con người vì mục đích cá nhân."

Ông chìm vào suy nghĩ. Rõ ràng đó là một trong vô số những ma tộc ông từng gặp trong đời. Và đây tuyệt đối không phải là trò hề của một tên nhãi nhép. Cũng không thể coi đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Đúng lúc đó, hình bóng một ma tộc xẹt qua tâm trí ông.

"Kẻ từng là thuộc h* th*n tín luôn túc trực bên cạnh cựu Ma Vương, và là kẻ tiên phong trong cuộc bạo loạn đó."

Cleat lẩm bẩm một cách trầm ngâm. Một ma tộc từ tận sâu trong ký ức xa xăm của ông ùa về.

"À, tôi nhớ ra rồi."

Lilith cũng nhớ ra kẻ đó.

Tên ma tộc đó rất thông minh. Tuy nhiên, vì sức mạnh yếu kém, hắn không được công nhận trong một thế giới lấy sức mạnh làm thước đo. 

Ngay cả khi giành chiến thắng bằng mưu trí, nhiều kẻ vẫn mỉa mai rằng đó chỉ là trò vặt vãnh. Chính vì thế, hắn vô cùng khao khát sức mạnh. Những tủi nhục trong quá khứ khiến hắn tìm mọi cách để trở nên mạnh mẽ hơn.

Hắn luôn bám riết lấy Halstel, hấp thụ linh hồn con người để gia tăng sức mạnh.

Hắn biết ơn Halstel vì đã ban cho hắn cơ hội và bước đệm. Đối với một kẻ được xưng tụng là Rồng Nguyên Thủy, hắn tôn sùng Halstel như một vị thần và sẵn sàng thực hiện mọi mệnh lệnh. Hắn coi Halstel là ân nhân của mình.

Đó là lý do dù Halstel đã chết, hắn vẫn không chấp nhận sự thật, tiếp tục săn lùng con người để tích lũy sức mạnh, chờ đợi ngày Halstel tái sinh. Nhận ra điều đó, Suhyeon đã phái ma tộc đi tiêu diệt hắn. Và Cleat chính là một trong số đó.

"Không phải ngài đã đích thân kết liễu hắn rồi sao?"

"Nói chính xác thì đó giống một vụ tự sát hơn. Bị bao vây bởi ma tộc, hắn đã chọn cách tự bạo. Nhưng chúng ta không tìm thấy thi thể. Lúc đó ta cứ nghĩ thi thể đã bị thổi bay trong vụ nổ, nhưng nếu không phải vậy thì..."

Hắn đã chọn cái chết, để lại lời trăn trối rằng hắn không thể chấp nhận thất bại lần thứ hai, thà tự kết liễu mạng sống còn hơn chết dưới tay kẻ khác.

"Hừm..."

Đột nhiên, Cleat quay người bước đi.

"Ngài đi đâu vậy?"

"Đi tìm hắn. Đã để lộ việc bị giám sát thì không cần phải ngồi yên chờ đợi nữa. Đánh cho hắn một trận thừa sống thiếu chết, kiểu gì hắn chẳng phải mở miệng."

"Thật là dã man."

"Ta không muốn nghe câu đó từ cô đâu. Xét về bản chất, cách làm của cô cũng dã man chẳng kém."

Cách thức thu thập thông tin của cô ả là quyến rũ con mồi, bất kể nam hay nữ, khiến họ dâng hiến tình yêu cho mình, rồi sau khi vắt kiệt giá trị lợi dụng thì vứt bỏ không thương tiếc. 

Dù phương thức khác nhau, nhưng xét cho cùng thì cả hai đều tàn nhẫn như nhau.