Bầu không khí trở nên nặng nề. Mọi người đều hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của Albreto—và không ai hiểu rõ hơn Luminas. Những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay nàng khi nàng nắm chặt lấy vải váy.

Gượng cười, Luminas hỏi:

"Ý ngươi là sao?"

"Ta nói đúng những gì ta nghĩ đấy," Albreto trả lời đều đều.

Không giống như trước, Luminas không còn che giấu sự thù địch sau nụ cười nữa. Cảm xúc tr*n tr** trên gương mặt nàng khiến ta sốc—đây là lần đầu tiên ta thấy nàng trông tổn thương đến thế.

"Ngươi thực sự nghĩ ta sẽ ngồi yên và để chuyện đó xảy ra sao?"

Ánh mắt sắc bén của nàng khóa chặt vào Albreto, tiếng nghiến răng nghe rõ mồn một. Nàng nắm chặt tay ta—y hệt như khi còn bé, khi nàng thề sẽ không bao giờ buông tay ta ra.

"Phải, ngươi nói đúng. Con người sống cuộc đời ngắn ngủi, và chúng ta già đi nhanh chóng. Ta có thể cảm thấy mình già đi từng ngày. Ta chẳng giống những tinh linh xinh đẹp vĩnh cửu các ngươi, nên ta phải cố gắng hơn—cố gắng hơn rất nhiều!"

Hơi thở dồn dập cho thấy nàng đang kích động đến mức nào.

"Ta chỉ muốn được công nhận là cô dâu của Ngài... càng sớm càng tốt..."

Luminas nhìn xuống đôi tay run rẩy của mình và không thể nói thêm lời nào nữa.

Nàng hoàn toàn nhận thức được điều mà ta đã biết. Nàng đã lớn lên—trong khi những người còn lại quanh nàng vẫn không thay đổi.

Với chúng ta, mười năm chỉ như một ngày đối với con người.

Đó là lý do tại sao Luminas giờ đây ăn mặc xinh đẹp đến thế. Khi còn nhỏ, nàng thường mặc bất cứ thứ gì ta chọn. Nhưng từ lúc nào đó, nàng bắt đầu tự chọn quần áo—tự trau chuốt vẻ đẹp của mình.

"Thời gian của ta... quá ngắn. Trước khi đến ngày ta không còn xinh đẹp và Ma Vương bỏ rơi ta... ta phải ở bên cạnh Ngài lâu nhất có thể...!"

Mắt nàng ánh lên vẻ u tối.

Ngay cả khi ta cần thông tin, việc chấp nhận đề nghị của Albreto đã là một sai lầm.

Trước mặt kẻ mà nàng coi là kẻ thù, Luminas bộc lộ cảm xúc thật của mình không chút do dự.

"Cút đi. Đây là lãnh địa của ta."

Lời nói sắc bén và giận dữ hơn bất cứ điều gì ta từng nghe từ nàng. Tuy nhiên, ẩn sau cơn thịnh nộ đó là một nỗi sợ hãi mong manh.

Ngoại hình quan trọng, đúng—nhưng Luminas có nhiều thứ hơn là chỉ nhan sắc.

"Albreto," ta nói, "ta chỉ chấp nhận sự giúp đỡ của ngươi vì ta cần thông tin. Nhưng ta muốn ngươi rời đi ngay bây giờ. Ta không muốn Luminas cảm thấy bất an nữa. Ta sẽ đảm bảo các tinh linh được đối xử tốt. Có Rain bên cạnh, không ai dám động đến các ngươi đâu."

"Ma Vương..." Luminas lầm bầm khẽ.

"Và Luminas," ta tiếp tục, "em thực sự nghĩ ta sẽ bỏ rơi em sao? Ngay cả khi em già đi, em vẫn sẽ luôn xinh đẹp trong mắt ta. Đừng lo—ta sẽ ở bên cạnh em cho đến khi mái tóc này bạc trắng."

Mắt nàng run rẩy, rồi nàng đột ngột lao vào lòng ta. Đôi tay mảnh khảnh vòng qua người ta, run lên bần bật.

Tại sao hắn lại phải nhắc đến chuyện tuổi thọ chứ? Chủ đề đó đau đớn cho cả hai chúng ta.

"Dù vậy," nàng thì thầm, giọng nặng nề như đá, "em vẫn muốn ở bên cạnh Ngài khi em còn xinh đẹp."

Ta gượng cười. Nàng là con người. Đó là ước muốn không bao giờ thực sự thành hiện thực—và nàng biết điều đó.

"Ngài yêu em nhất đúng không?" nàng bất chợt hỏi, mỉm cười trở lại.

Với cái nhìn như muốn nói rằng nàng cần nghe ta khẳng định điều đó, làm sao ta có thể từ chối?

"...Dĩ nhiên rồi."

"Em tin Ngài. Dù sao thì Ngài cũng chưa bao giờ nói dối em cả."

Luminas kiễng chân lên và đặt một nụ hôn nhẹ lên má ta. Ta lấy tay che mặt, xấu hổ—nhưng môi ta đã cong lên thành nụ cười trước khi kịp nhận ra.

Phía sau, Albreto thở dài thườn thượt.

"...Chẳng có kẽ hở nào giữa hai người cả."

"Đừng nói những điều hiển nhiên," Elvin gắt.

"Các người gắn bó chặt chẽ thật đấy," Albreto lầm bầm. "Tôi hiểu rồi. Tôi xin phép cáo lui."

Giá mà hắn làm thế sớm hơn. Dù vậy, ta cũng nhẹ nhõm vì cuối cùng hắn cũng bỏ cuộc.

"Tôi sẽ đưa cho Ngài thông tin Ngài muốn," hắn nói thêm. "Tôi đã tìm hiểu đủ để biết Ma Vương là người đáng tin cậy. Tôi đã thấy cách Ngài làm việc vì thú nhân và tinh linh. Ngài là người tôi có thể dựa vào."

"Cái gì?!" Elvin bùng nổ. "Ngươi là ai mà dám đánh giá giá trị của Ma Vương? Ngươi không bao giờ hiểu được sự vĩ đại thực sự của Ngài đâu!"

Hóa ra là thế. Chuyện kết hôn chỉ là cái cớ—để ở lại đây và quan sát, thu thập thông tin về ta và thần dân của ta.

Nếu muốn biết tính cách của một vị vua, cách tốt nhất là quan sát cuộc sống của người dân dưới trướng ông ta.

Thượng cấp Tinh linh chưa từng đặt chân đến Ma Giới, được bảo vệ bởi kết giới của Cây Thế Giới. Với họ, nơi này là một thế giới chưa biết—nên họ hành động thận trọng.

Nói cách khác... họ sống lâu vì họ cẩn thận.

Môi Albreto khẽ cong lên.

"Tôi hy vọng chúng ta có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp từ nay về sau."

"...Được thôi."

Ta bắt tay hắn, giả vờ không nhận ra sự toan tính ẩn sau ánh mắt đó.

"Nhưng nói cho tôi biết," hắn nói khẽ, liếc nhìn Luminas, "làm sao Ngài chịu được việc có một con người đáng sợ như thế bên cạnh vậy?"

Elvin lập tức quát Luminas lùi ra để ta có không gian. Nàng đã hơi gay gắt với Albreto lúc nãy, đúng—nhưng chỉ vì ghen tuông thôi mà.

"Đáng sợ á? Không," ta nói bình tĩnh. "Con bé đáng yêu mà."

"...Ngài tệ hơn tôi tưởng đấy," Albreto lầm bầm khô khốc.

"Ý ngươi là sao?"

"Ngay cả khi cuộc đời cô ấy ngắn ngủi, nếu cô ấy trao cho Ngài tất cả tình yêu của mình, thì cuối cùng cô ấy sẽ không hối tiếc đâu."

Nghe gần giống như một lời khuyên. Ta đột nhiên tự hỏi hắn thực sự bao nhiêu tuổi rồi.

"Mà ngươi bao nhiêu tuổi rồi thế?"

"Tôi sống lâu đến mức quên rồi," hắn trả lời, đôi mắt vương chút buồn man mác.

Sau khi Albreto rời đi, Luminas cuối cùng cũng thư giãn.

Lâu đài trở lại vẻ yên tĩnh lạ thường—thanh bình, gần như vậy.

Tuy nhiên, lời nói của hắn vẫn vương vấn trong tâm trí ta. Cũng như vô số điều người khác từng nói với ta. Hồi mà lũ quỷ phản đối Luminas trở thành cô dâu của ta, lý do phổ biến nhất chúng đưa ra là tuổi thọ ngắn ngủi của nàng.

Liệu Luminas có biết điều đó không?

Kể từ khi Albreto nhắc đến chủ đề đó, tâm trạng nàng trở nên cáu kỉnh và bồn chồn, ngay cả sau khi hắn đã đi khỏi.

"Luminas. Em không ngủ được à?"

Mắt nàng thâm quầng. Sáng nay nàng thậm chí không đến đánh thức ta—nhiệm vụ mà nàng và Elvin thường tranh giành hàng ngày.

"Không ạ. Em ổn," nàng nói.

Nghe chính miệng nàng nói thế khiến ta không còn đường nào để gặng hỏi thêm.

"Elvin, tổ đội Anh Hùng—họ thực sự bị tiêu diệt trong mê cung rồi sao?"

"Không, thưa Chúa thượng. Hoàn toàn ngược lại—họ đang rất sung sức. Họ đã học cách kiểm soát hoàn toàn sức mạnh của Thánh Kiếm, và ngay cả quái vật mê cung cũng không ngăn được họ. Họ cũng đã mở rương kho báu và lấy trang bị, vũ khí mới. Chúng ta có nên đòi lại không ạ?"

"Kệ đi. Mấy thứ đó chỉ là đồ cấp thấp thôi. Nếu họ thấy vui với chúng, cứ để họ giữ. Quỷ còn chưa thực sự bắt đầu cuộc chiến mà."

"Đúng vậy," Elvin đồng tình.

Con người đã dấy binh và xâm lược vùng đất của chúng ta, kéo đôi giày lấm bùn vào lãnh thổ này. Họ băng qua đầm lầy độc, chiến đấu qua những khu rừng đầy quái vật. Nhiều người đã chết—vì độc hoặc vì thú dữ.

Quỷ, mặt khác, vẫn chưa ra tay. Ta chỉ mới cử các chỉ huy đi quan sát thôi.

Nhưng sau khi thoát khỏi khu rừng, các anh hùng đã đến một ngôi làng nhỏ và tàn sát những con quỷ cấp thấp sống ở đó.

Đúng, chúng yếu ớt, nhưng chúng vẫn là thần dân của ta.

Nói theo kiểu con người, việc đó giống như xâm lược một thị trấn nông thôn yên bình vậy.

Lũ quỷ coi những cái chết đó là vinh dự—chết khi đối mặt với anh hùng—nhưng điều đó không thay đổi sự thật rằng chuyện này thật đáng phẫn nộ.

"Người của chúng ta đang chết. Chúng ta không thể cứ đứng nhìn mãi được."

Cả Ma Giới đang sục sôi. Hầu hết quỷ không phải là kẻ hèn nhát—chúng là chiến binh, khao khát lấy đầu anh hùng làm bằng chứng cho sức mạnh của mình.

"Dù vậy, chúng ta không thể đánh giá thấp họ," ta cảnh báo. "Anh hùng rất nguy hiểm. Có thể không phải bản thân hắn—nhưng Thánh Kiếm chắc chắn là có. Và còn có một thánh nữ trong nhóm nữa."

"Thần có nên triển khai quân đội không?"

"Ý không tồi. Một khi anh hùng chết, ý chí chiến đấu của họ sẽ sụp đổ. Ta mệt mỏi vì phải nhảy theo điệu nhạc của họ rồi."

Nếu con người cứ đâm đầu vào những bức tường không thể trèo qua, ta nghĩ cuối cùng họ sẽ bỏ cuộc. Nhưng họ chưa bao giờ làm thế.

Mục tiêu giải cứu 'nàng công chúa bị bắt cóc', Luminas, đã bị lãng quên từ lâu. Họ thậm chí không còn hỏi về sự an nguy của nàng nữa. Bất chấp cơ hội hòa bình mở ra trước mắt, họ chỉ luôn rút kiếm.

Giờ đây, thứ duy nhất thúc đẩy họ là tham vọng—khao khát giết Ma Vương và chinh phục thế giới.

"Vậy thần có nên chuẩn bị quân đội để tiêu diệt tất cả không?" Elvin hỏi nghiêm túc.

Hắn sẽ làm điều đó không chút do dự ngay khi ta ra lệnh. Với hắn, con người chỉ là lũ sâu bọ không đáng kể.

Hiện tại, lính xương đang cầm chân họ—yếu, đúng, nhưng hoàn hảo để câu giờ. Chúng không biết mệt mỏi, không giống con người, những kẻ chắc chắn sẽ kiệt sức.

"...Tuy nhiên, chúng ta nên đánh giá sức mạnh của họ trước," ta nói. "Họ đã có được vũ khí và áo giáp từ mê cung, và họ còn có cả một thánh nữ. Ta từ chối để câu chuyện này kết thúc như mấy câu chuyện cổ tích nơi anh hùng g**t ch*t Ma Vương."

"Không một con người thấp kém nào có thể đánh bại Ngài đâu, thưa Chúa thượng!" Elvin nắm chặt tay với niềm tin rực lửa.

Ta không nhịn được cười.

"Ta biết chứ. Nhưng đừng quên—có thể ai đó đang lợi dụng anh hùng để âm mưu sau lưng đấy."

Lời của Albreto lại vang lên trong tâm trí ta lần nữa.