Nyx ngáp dài một cách uể oải. Thư viện—vốn là nơi yên tĩnh để ngủ—đã bị xâm chiếm bởi những sự hiện diện khác từ lâu. Hắn nằm ngửa ra như đang tập yoga, cơ thể duỗi thẳng trên kệ sách trong khi chỉ có cái cổ ngửa ra sau, lơ lửng giữa không trung.

"Ngươi không thấy chán à?"

Nyx lặng lẽ quan sát Luminas, người đang điềm tĩnh đọc sách, và hỏi.

Ban đầu, con bé chẳng khác gì một con nhãi thò lò mũi xanh, không hề có dáng dấp của một công chúa. Nhưng giờ con bé đã khác.

Đứa trẻ từng không biết gì về sức mạnh của mình đã thức tỉnh và trở nên mạnh mẽ hơn; sau khi học lễ nghi từ Lilith, giờ đây con bé mang phong thái uy nghiêm có thể sánh ngang với nhiều quý tộc. Những bước đi nhẹ nhàng, khoan thai của con bé tựa như một con thiên nga thanh lịch.

Tuy nhiên, như để chứng minh rằng mình không lơ là việc luyện tập, cơ thể con bé săn chắc theo một cách không giống các tiểu thư đài các chút nào. 

Có lần ta vô tình chạm vào vai con bé, ta đã giật mình. Khối cơ bắp rắn chắc bám trên bờ vai rộng đó cảm giác như thể nó thuộc về một người đàn ông vậy.

"Ngươi, Nyx, mới là kẻ sẽ bị bỏ lại phía sau nếu cứ lười biếng như thế đấy."

"Bị bỏ lại á? Thôi xin."

Nyx cười khẩy, rồi dán ánh mắt bướng bỉnh vào Luminas khi con bé tiếp tục ép bản thân vào khuôn khổ.

Hắn đã sống rất lâu, nhưng cảm giác gọi là tình yêu vẫn xa lạ với hắn. Thiên thần không được sinh ra để yêu bất cứ ai; họ chỉ tôn sùng thần linh. Nyx thậm chí đã từ bỏ sự tôn sùng dành cho vị thần đó, nên từ "tình cảm" nghe thật xa lạ với hắn.

"Ngươi thực sự thích hắn ta đến thế sao?"

"Phải. Dĩ nhiên rồi."

Không có chút do dự nào trong câu trả lời của con bé. Kiên định như đá tảng. Ngay từ đầu, mọi thứ Luminas làm đều liên quan đến Suhyeon—việc đọc sách, việc luyện tập—tất cả đều vì ngài ấy. Chính xác hơn, là để trở thành một cô dâu xứng đáng với ngài ấy.

"Có nhiều con đường khác mà. Sống tự do đi."

Với Nyx, thật ngu ngốc khi Luminas cứ tự trói buộc mình với Suhyeon chỉ vì ngài ấy từng cứu con bé khi còn nhỏ.

Hắn được sinh ra từ thần thánh, tôn sùng thần thánh, và rồi, khi đã chán ngấy, hắn dứt áo ra đi. Giờ hắn hối tiếc khoảng thời gian đã mất đó.

"Chỉ có một cách duy nhất mà ta muốn sống. Là làm cô dâu của Ma Vương."

"Lúc nào cũng cứng đầu. Hắn ta không nghĩ như thế đâu, biết không? Ta đã nói mãi rồi—hắn nhận ngươi vì hắn mềm lòng, chứ không phải vì hắn định biến ngươi thành vợ. Hơn nữa, ngươi là con người. Ngươi định xử lý khoảng cách tuổi thọ thế nào? Chẳng phải đây là những cảnh báo thực tế mà ngươi sẽ không nghe được ở đâu khác sao?"

Những ngón tay của Luminas, đang định lật trang sách, giật giật vì sự kích động. Góc trang giấy bị nhàu nát dưới áp lực. Luminas rời mắt khỏi cuốn sách và ghim chặt cái nhìn vào Nyx. Đôi cánh của hắn khẽ run lên.

Mắt Luminas liếc nhìn đôi cánh của Nyx. Hắn chắc chắn rằng con bé đang thầm cân nhắc xem có nên xé toạc đôi cánh trắng đó ra không.

"Ta tự hỏi liệu hắn có biết ngươi nhìn hắn bằng ánh mắt đó không nhỉ. Thôi được rồi. Muốn làm gì thì làm."

Nyx vỗ cánh bay lên cao, trốn thoát khỏi bầu không khí căng thẳng.

"Phải. Ta sẽ làm những gì ta muốn. Kể cả khi ngươi không nói."

So với lúc nãy, khóe miệng con bé cong lên một nụ cười dễ chịu. Nhưng ánh mắt vẫn lạnh băng. Nyx tặc lưỡi khe khẽ.

'Cái con bé được gọi là công chúa này thì có gì xinh đẹp và đáng yêu chứ?'

Chỉ một lời nhận xét khó nghe cũng có thể làm ánh mắt con bé trở nên cay độc, rồi ngay lập tức lại cười tươi rói; sự thay đổi đó khiến hắn nổi da gà.

Chỉ có Suhyeon là vẫn không hay biết gì về bản chất thật của Luminas tại Lâu đài Ma Vương.

'Hắn chắc mẩm con bé là một chú thỏ con ngoan ngoãn. Nhưng công chúa thực ra đáng sợ chẳng kém gì quái vật cả.'

Hắn thừa nhận sự kiên trì của con bé. Hắn biết con bé đã nỗ lực thế nào sau lưng mọi người để bảo vệ danh hiệu cô dâu.

Gần đây, tần suất các nữ quỷ lẻn vào phòng Suhyeon đã giảm mạnh. Suhyeon tin rằng những kẻ khác đơn giản là đã công nhận Luminas, nhưng sự thật không phải vậy. Luminas đã âm thầm tự mình xử lý tất cả bọn họ.

"A, sắp đến giờ mang trà cho Ma Vương rồi."

Luminas vỗ tay một cách ngọt ngào và cất sách đi. Lúc đó, ánh mắt Nyx trượt xuống cổ con bé.

"Cổ ngươi bị sao thế?"

Con bé vừa vươn người để cất sách lên kệ cao, để lộ cổ khi ngước lên; Nyx nhận thấy một chỗ lồi nhẹ—một cái yết hầu—và lẩm bẩm trong miệng.

"Chẳng phải yết hầu chỉ đàn ông mới có sao?"

Hắn nhìn chằm chằm vào cổ Luminas lần nữa, như thể không chắc chắn về những gì mình vừa thấy. Không báo trước, Luminas rút một chiếc khăn từ túi ra và quấn quanh cổ.

Khi Nyx ném cho con bé cái nhìn thắc mắc xem nó đang làm gì, con bé đáp lại hắn bằng đôi mắt lạnh lẽo như đang đứng giữa đồng băng. Ánh nhìn đó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với trước đây, và Nyx hơi giật mình lùi lại.

Con bé hành động như thể đang che giấu điều gì đó. Trong khoảnh khắc đó, sự nghi ngờ của Nyx bùng lên.

"Người duy nhất được phép nhìn thấy cổ của ta là Ma Vương. Ta không phải trò tiêu khiển của ngươi."

"Ta không phủ nhận là ngươi đẹp, nhưng ngươi nghĩ ta giống mấy tên quỷ khác thèm khát ngươi sao? Ta chưa muốn chết dưới tay Ma Vương đâu!"

Nyx há hốc mồm kinh ngạc. Đó thực sự là con người thật của Luminas—con bé sẵn sàng tuyên bố thẳng thừng rằng nó chỉ thuộc về Suhyeon.

Nyx nhớ lại rằng yết hầu hơi lộ cũng có thể xuất hiện ở những phụ nữ mảnh khảnh nên thôi không bận tâm nữa.

Luminas rời khỏi thư viện. Nyx không nhận thấy, nhưng ngay khoảnh khắc quay lưng đi, vẻ mặt con bé trở nên lạnh lẽo. Nó đã nắm chặt tay đến mức móng tay găm vào lòng bàn tay; chúng đỏ ửng như sắp bật máu.

"Đàn ông..."

Sự nghi ngờ của Nyx không phải là vô căn cứ.

Luminas nhìn chằm chằm vào chiếc gương toàn thân lớn trên đường đi. Mái tóc dài—mái tóc tuyệt đẹp mà Suhyeon từng khen ngợi—xõa xuống lưng. Đôi mắt màu bầu trời; Suhyeon từng bảo chúng mang lại sự bình yên. Chiếc váy khiến nó trông không thể nhầm lẫn là một cô gái.

Tuy nhiên, khi Luminas đặt tay lên ngực—nơi lẽ ra một người phụ nữ phải có—lại chẳng cảm thấy gì cả. Những lớp bèo nhún đã che giấu tốt nhất có thể, nhưng cái chạm tay chỉ chìm vào hư không.

Nó đã biết mình không phải là nữ từ lâu rồi. Nó đã muốn phủ nhận điều đó, nhưng càng lớn, sự thật càng trở nên rõ ràng. Nó đơn giản là khác biệt với những người phụ nữ khác.

Chỉ khi lớn hơn, nó mới hiểu tại sao mẹ lại cấm tắm chung với người khác. Mẹ chưa bao giờ muốn Suhyeon phát hiện ra bí mật của nó.

May mắn thay, chưa ai nhìn thấy cơ thể tr*n tr** của nó. Người duy nhất tắm cho nó khi mới đến Lâu đài Ma Vương là một con quỷ cấp thấp. 

Sau đó, nó luôn tắm một mình. Nó không bao giờ quên vẻ mặt nghiêm trọng của mẹ ngày xưa; khoảnh khắc nó hiểu mình khác biệt, nó bắt đầu tự thay quần áo một mình.

Nó nhớ lại khoảnh khắc nhận ra mình là con trai. Khi Luminas biết đọc, nó đã ngấu nghiến sách trong thư viện—trong số đó có những cuốn giải thích sự khác biệt giữa nam và nữ.

Nó muốn trở thành cô dâu hoàn hảo của Suhyeon. Nên nó nghiên cứu sự khác biệt giữa đàn ông và phụ nữ, đến tận những đặc điểm thể chất. Càng đọc, những cuốn sách càng chỉ ra rằng nó là con trai.

Thế giới của nó từng quá nhỏ bé nên khi còn nhỏ nó không nhận thấy điều gì lạ; sự phát triển của nó bị kìm hãm, nên những thay đổi không rõ ràng.

Ban đầu nó chối bỏ kịch liệt. Nó muốn sự chắc chắn nhưng không thể hỏi ai.

Suhyeon luôn gọi nó là công chúa và cô dâu, và chỉ điều đó thôi cũng mang lại cho nó sự an tâm. Nhưng một góc trong tim nó sợ hãi.

Cô dâu là vai trò của phụ nữ; những kẻ tranh giành vị trí Ma Hậu đều là phụ nữ. Không có gã đàn ông nào xuất hiện trong số họ cả. Là đàn ông cảm giác như bị tuyên án rằng nó không có hy vọng.

'Ta không thể nhường cho bất cứ ai.'

Nên nó giấu nhẹm đi. Nó sẽ không bao giờ từ bỏ vị trí cô dâu. Mười năm, một trăm năm—quyết tâm của nó sẽ không thay đổi.

Vì thế, nó cố gắng duy trì vẻ xinh đẹp và dễ thương. Nó uống thuốc ức chế tăng trưởng, nhưng thuốc không thể ngăn cơ thể trưởng thành, nên nó giảm liều lượng. 

Tác dụng phụ của thuốc làm xương cốt vặn vẹo đau đớn, nhưng nỗi đau đó còn ít hơn nỗi đau của sự lớn lên bình thường.

Mỗi đêm nó đều cầu nguyện rằng mình sẽ ngừng lớn.

Thế rồi—

"Vua Tinh Linh muốn có con với Ma Vương."

Tay Luminas run rẩy. Một người thừa kế. Luminas không bao giờ có thể cho ngài ấy một đứa con. Ngài ấy cần một cô dâu. Ngài ấy cần một người thừa kế để cai trị thế giới. Nhưng Luminas không thể là người đó.

Vậy nó sẽ mất vị trí của mình sao? Có ai đó đã nhận ra chưa? Họ đã đoán ra nó là con trai chưa?

Luminas không thể kiềm chế được nữa và lao qua cánh cửa. Nó không nhận ra nước mắt mình đang rơi. Khi nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Suhyeon, cơn thịnh nộ trào dâng trong lòng. Không phải giận ngài ấy.

Nó giận chính bản thân mình và ả Thượng cấp Tinh linh kia, kẻ được gọi là Vua Tinh Linh.

'Mình đã bảo vệ ngài ấy. Mình đã ở bên cạnh ngài ấy. Vậy mà một kẻ lạ mặt từ đâu xuất hiện—'

Răng nó nghiến chặt. Khuôn mặt nó chực chờ méo mó. Nên nó bỏ chạy.

Lần nữa, trong chiếc gương toàn thân, một biểu cảm rất khác nhìn lại nó. Khuôn mặt của một kẻ săn mồi đang ngắm nghía con mồi; một tia sáng xanh lạnh lẽo lóe lên trong mắt.

'Đôi mắt này không được phép xuất hiện. Đó không phải là mình.'

Luminas ép bản thân kiểm soát cảm xúc, trở về phòng, và chuẩn bị một màn kịch đáng thương để đợi ngài ấy. Rất dễ để khiến nước mắt rơi trở lại.

Rồi nó sẽ đến bên ngài ấy, khóc lóc và van nài.

"Ngài không thấy em dễ thương nữa sao?"

Ngài ấy lắc đầu, bảo là không phải. Nhưng nỗi bất an vẫn không tan biến.

"Em biết mà. Ngài không nhận em vì Ngài muốn một cô dâu. Ngài chỉ thương hại em thôi."

Nó biết quá rõ điều đó.

"Nhưng nếu Ngài cứ tiếp tục yêu thương em, thế là đủ rồi. Em có thể đợi mãi mãi. Em biết chúng ta đang xích lại gần nhau hơn."

Nó có thể đợi. Ngài ấy là người duy nhất đôi mắt nó nhìn thấy. Nó đã nhận được quá nhiều và không có cách nào để giữ lấy ngài ấy, nên nó nuốt ngược h*m m**n hành động vào trong.

'Ngài sẽ không bao giờ biết đâu. Rằng mỗi đêm em đều khao khát muốn vồ lấy Ngài đến mức nào.'

Luminas nhắm đôi mắt tràn đầy d*c v*ng lại và giấu kín nó đi.