"Cô đến muộn đấy...—hự!"

"Ma Vương! Lâu lắm rồi không gặp! Sao Ngài chẳng thèm gọi tôi lấy một lần thế? Ngài có biết tôi đợi bao lâu rồi không?"

Ngay khi ta định chào Renya, người chắc hẳn đã làm việc vất vả, thì một người phụ nữ lao sầm vào ta. Cô ấy trông khá giống Renya, mái tóc bạc bay phấp phới khi quàng một tay qua cổ ta và kẹp chặt ta vào thế khóa cổ. Cổ ta vẹo sang phải một cách đau đớn.

Với người ngoài nhìn vào, có thể tưởng cô ấy đang trả thù ta vì tội không liên lạc bấy lâu nay, nhưng tính cô ấy vốn thế. Bản chất cô ấy luôn mạnh bạo.

Sự phấn khích khiến cô ấy siết chặt hơn, và ta bắt đầu khó thở. Ta vỗ vỗ vào tay cô ấy, ra hiệu buông ra. Renya và Elvin nhanh chóng can thiệp để kéo cô ấy ra.

"Chị à, Ma Vương đang bảo chị buông ra đấy. Ngài ấy sắp ngạt thở rồi."

"Rain! Buông ra ngay!"

"Hả? Ôi, xin lỗi."

"...Không sao."

Ta xoay cái cổ cứng đơ. Suýt chút nữa thì bị thoát vị đĩa đệm vì cú đó rồi. Cô ấy không phải người xấu—chỉ là hay hành động trước khi suy nghĩ thôi. Và cô ấy khỏe một cách nực cười. Kẻ gây rối của nhóm chúng ta.

May thay, cô ấy vẫn còn đủ lý trí để nghe lời khi được bảo. Như lúc này đây.

"Ta chỉ cần Renya báo cáo thôi mà..."

"Quá đáng! Ngài không nhớ tôi chút nào sao?"

Mắt cô ấy long lanh vẻ tổn thương, và ta lảng tránh ánh nhìn.

"Hưm... cô nguy hiểm lắm."

"Ý Ngài là sao?"

"Cô cũng thích những thứ nhỏ nhắn dễ thương, đúng không?"

"Dĩ nhiên là thích rồi."

Có lý do để ta không gọi Rain đến Lâu đài Ma Vương cho đến tận bây giờ. Nhỡ đâu cô ấy, không suy nghĩ gì, nhìn thấy bé Luminas dễ thương và ôm chầm lấy con bé theo bản năng—rồi chuyện khủng khiếp xảy ra thì sao?

Nếu cô ấy không kiểm soát được sức mạnh khi ôm Luminas...

Ta nhớ lại chuyện ngày xưa—trong chuyến hành trình tiêu diệt Halstel. Một con quái vật thú chặn đường chúng ta. Trong khi mọi người chuẩn bị tấn công, Rain bất ngờ lao tới, bảo nó dễ thương quá. Con quái vật đứng hình vì bối rối.

Rain chỉ vòng tay qua cổ nó vì thấy nó đáng yêu thôi. Nhưng... cô ấy siết mạnh quá và làm gãy cổ nó cái rắc. Chúng ta chỉ biết đứng nhìn trân trối.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng ta. Rain thường xuyên không kiểm soát được sức mạnh của mình, và Luminas thì dễ thương không chịu nổi—dễ thương đến mức có thể khiến người ta phát điên. Nếu Rain mà nổi cơn cuồng nhiệt quanh con bé... chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy đáng sợ.

Rain gọi đó là "chơi đùa", nhưng ai tham gia trò chơi của cô ấy cũng đều mạo hiểm tính mạng. Quái vật và quỷ cũng chỉ vừa đủ sức cầm cự.

"Ta có trách nhiệm phải bảo vệ Luminas."

Rain nghiêng đầu, không nhớ Luminas là ai. Renya thì thầm bên cạnh cô ấy.

"Ngài ấy đang nói đến công chúa."

Mắt Rain sáng rực lên ngay lập tức. Danh tiếng của Luminas đã lan truyền đến tận những ngôi làng xa xôi—ai cũng biết về nàng công chúa quý giá đang sống trong Lâu đài Ma Vương.

Rain đập tay xuống bàn cái rầm. Ta nhanh chóng cứu đống giấy tờ trước khi chúng bị nghiền nát. Đúng như dự đoán, cái bàn tách làm đôi gọn lơn. Không hề hay biết, Rain tiếp tục nài nỉ đầy nhiệt huyết muốn gặp Luminas.

"Tôi cũng muốn gặp công chúa! Nghe nói cô bé siêu dễ thương! Ai cũng biết Ngài khoe khoang về cô bé nhiều thế nào mà! Thật bất công khi mình tôi chưa được thấy! Tôi cũng có thể chăm sóc cô bé tốt như Renya mà! Ngài biết tôi cũng chăm sóc hết lũ quái vật trong rừng còn gì! Chúng đều yêu quý tôi!"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm—chẳng ai đồng tình với cô ấy. Bầu không khí trở nên lạnh lẽo. Renya lặng lẽ bước tới chặn Rain lại.

"Ngài có thể lờ đi lời chị gái thần nói. Thần sẽ đưa chị ấy về sớm thôi."

"Ừ, thế là tốt nhất."

Rain phản đối kịch liệt, không chịu chấp nhận, nhưng ta kiên quyết lờ cô ấy đi.

"Dù sao thì, cả hai đều làm tốt lắm. Vậy là đã xác nhận—việc di cư đến Ma Giới sẽ tiến hành chứ?"

"Vâng. Mọi người có vẻ đều quyết tâm... nhưng mà..."

Biểu cảm của Renya thay đổi đôi chút. Một linh cảm chẳng lành len lỏi trong ta. Đột nhiên, Renya túm đầu Rain và bắt cô ấy cúi rạp xuống.

"Thần xin lỗi. Là lỗi của thần. Thần đã lơ là chỉ trong một khoảnh khắc..."

"Tại sao? Chuyện gì đã xảy ra?"

"Họ đồng ý di cư đến Ma Giới—nhưng họ muốn được đối xử như hoàng tộc."

Chuyện đó nằm trong dự tính. Họ là dòng dõi hoàng gia đã gìn giữ huyết thống qua nhiều thế hệ. Đương nhiên họ có thể đưa ra những yêu cầu vô lý. Renya thường mô tả họ là những lão già cổ hủ bị ám ảnh bởi truyền thống.

Nên ta đã định ban tước vị quý tộc cho gia đình hoàng gia ít nhất là vậy. Bằng cách đó, sẽ dễ dàng tập hợp các tinh linh lại và thúc đẩy giao lưu với quỷ hơn.

Và ban tước vị quý tộc đâu có khó. Nhưng liệu những kẻ từng cai trị như những vị vua có hài lòng với tước vị quý tộc đơn thuần không?

"Ta thậm chí đã đề nghị tước vị cao cấp và một ghế trong Hội Đồng Trưởng Lão, mà họ vẫn từ chối sao?"

"Đó... không phải là vấn đề."

Renya khéo léo lảng tránh ánh nhìn của ta.

"Vậy thì là gì?"

"Chị à..."

"Vua Tinh Linh nói ông ta muốn có một đứa con với Ma Vương."

"Khụ!!"

Nhờ ơn Rain, hôm nay ta liên tục bị sốc. Ta nhìn trân trối giữa Rain và Renya.

"Họ bảo làm thuộc hạ thì không xứng với phẩm giá hoàng tộc. Hoặc có lẽ họ không dám đối mặt với người dân của mình. Tóm lại, họ bảo làm quý tộc chưa đủ. Họ muốn có quan hệ thông gia—như người một nhà ấy. Vì Ngài chưa có người thừa kế, họ đề nghị sinh con cho Ngài."

Rain báo cáo lại lời của Cao Tinh Linh với vẻ mặt hoàn toàn bình thản. Renya cúi gằm mặt vì xấu hổ, trong khi Elvin bùng nổ cơn thịnh nộ, gào lên làm sao một cuộc trò chuyện như thế có thể xảy ra được.

Về mặt logic, ta hiểu.

Đối với hoàng tộc Tinh Linh, trở thành phối ngẫu của Ma Vương và sinh con mang dòng máu của Ngài tốt hơn nhiều so với việc cúi đầu trước quỷ như những thuộc hạ tầm thường.

Đó là một chiến thuật chính trị cổ xưa. Khi muốn đưa một phe phái khác về dưới trướng, người ta thường đề nghị liên hôn—trở thành gia đình là cách nhanh nhất để hòa nhập.

Cạch—

Ta bật dậy ngay lập tức. Ta thậm chí còn không nhận ra cửa văn phòng đã mở. Từ phía sau cánh cửa, ta thấy đôi mắt đẫm lệ của Luminas, tràn đầy vẻ tổn thương.

"Luminas?!"

Tí tách, tí tách—

Luminas, người chưa từng khóc kể từ khi còn nhỏ, giờ đang khóc.

Tách trà nàng pha cho ta đã vỡ tan trên sàn, nước trà loang ra tấm thảm, và nước mắt rơi lã chã xuống đó. Những mảnh thủy tinh vỡ lấp lánh như trái tim nàng đang vỡ vụn.

"Đó—đó là hiểu lầm thôi!"

Ta giơ hai tay lên, van xin sự vô tội, nhưng Luminas quay người bỏ chạy khỏi phòng, bị cảm xúc lấn át.

Cảm giác như có tảng đá rơi trúng đầu ta vậy.

‘Ta vừa làm Luminas khóc sao...?’

Rain, đứng bên cạnh, bình phẩm thản nhiên, khiến máu ta càng sôi lên sùng sục.

"Woa, đó là công chúa á? Xinh đẹp tuyệt trần! Ngài đỉnh thật đấy, Ma Vương!"

Rain giơ ngón cái lên tán thưởng, hoàn toàn phớt lờ bầu không khí. Nếu Renya không lặng lẽ túm lấy cô ấy và nhảy qua cửa sổ lôi đi, có khi ta đã mất bình tĩnh rồi.

"Hazz, thật tình. Dạo này con bé cư xử lạ lắm..."

Ta vò đầu bứt tai đầy bực bội với bản thân. Năng lượng ma quỷ trong ta cuộn trào không yên.

Cô bé nhỏ nhắn từng khao khát tình cảm đã biến mất—hay là chưa? Có lẽ nàng chỉ học cách che giấu tốt hơn khi lớn lên. Ta không thể nói chính xác điều gì không ổn, nhưng nàng có vẻ lo lắng, như đang che giấu điều gì đó.

Không ai cản ta khi ta bước đi.

Két—

Ta nhẹ nhàng mở cửa phòng Luminas. Bên trong, vô số búp bê lấp đầy không gian—tất cả đều là quà ta tặng.

Luminas đang ôm con búp bê đầu tiên ta tặng nàng, cuộn tròn trong chăn.

"Luminas... tại sao công chúa của ta lại khóc thế này?"

"Em là cô dâu của Ngài... Vậy tại sao lại có chuyện cầu hôn chứ?"

Nàng đã nghe thấy tất cả ngay từ đầu. Đầu óc ta trống rỗng. Cảm thấy như một tội đồ, ta quỳ xuống trước mặt nàng và nắm lấy tay nàng.

"Không có chuyện cầu hôn nào cả. Là họ đưa ra những yêu cầu vô lý thôi."

"Tại sao? Tại sao họ lại làm thế? Em đang ở đây mà, đúng không? Họ đang nói em không đủ tốt sao?"

"Dĩ nhiên là không rồi."

"Nhưng... dạo này, Ngài không cười với em như trước nữa. Ngài cũng không gọi em là cô dâu hoàn hảo của Ngài nữa."

"Ư..."

Nàng nói không sai. Ta lảng tránh ánh nhìn. Sự thật là, ta đã cố gắng làm cho nàng từ bỏ ý định trở thành cô dâu của ta. Nhưng nếu ta nói thế, nàng sẽ không hiểu đâu.

"Ngài... không thấy em dễ thương nữa sao?"

Luminas nghiêng đầu, tì cằm lên con gấu bông, và cảnh tượng đó khiến môi ta giật giật thành một nụ cười bất lực. Ta có thể dũng cảm đối mặt với bất kỳ ai với tư cách là Ma Vương, nhưng trước mặt Luminas, ta hoàn toàn bất lực.

"Dĩ nhiên là không rồi!"

Nước mắt nàng đã ngừng rơi từ lúc nào.

"Thế còn với tư cách là một cô dâu?"

"..."

Với ta, nàng là sinh vật đáng yêu nhất trên đời—một tình cảm gần với tình phụ tử hơn là tình nhân. Nhưng làm sao ta nói ra điều đó được? Đây là một nút thắt rối rắm không thể dễ dàng gỡ bỏ.

Khi ta không thể trả lời, mắt Luminas tối sầm lại.

"Thôi bỏ đi. Em không muốn nghe."

"Luminas..."

"Em biết mà. Ngài không nhận em vì Ngài muốn một cô dâu. Ngài chỉ thương hại em thôi."

Luminas rất sắc sảo. Nàng có thể dễ dàng suy luận ra rằng ta chẳng có lý do thực sự nào để mang nàng về đây nếu không phải vì thế. Nàng cười nhạt.

"Nhưng nếu Ngài cứ tiếp tục yêu thương em, thế là đủ rồi. Em có thể đợi mãi mãi. Em biết chúng ta đang xích lại gần nhau hơn mà."

Nàng buông tấm chăn xuống và vươn tay ra, nhẹ nhàng ôm lấy mặt ta, biểu cảm tan chảy thành một nụ cười dịu dàng.

"Nếu không phải là em, thì không thể là ai khác. Hiểu chưa ạ? Ngài không thích ả Cao Tinh Linh đó hơn em đâu, đúng không?"

Cô gái khóc lóc lúc nãy đã biến mất, thay vào đó là một người tinh nghịch, nheo mắt đầy trêu chọc như đang đòi hỏi câu trả lời.

‘Khoan đã, cái gì cơ? Sao ta lại bị cuốn vào chuyện này thế này...?’