Tốt, tốt lắm.

Bầu không khí kỳ lạ bao trùm Lâu đài Ma Vương khiến ta hài lòng.

"Thú thật thì bọn họ chỉ hiểu ra vấn đề khi ngươi dùng vũ lực để giải thích thôi."

"Quả thực vậy, thưa Bệ hạ. Ngay từ đầu sao chúng dám nghi ngờ lời nói của Ngài chứ."

Chỉ cần đánh cho mấy tên quỷ dám xúc phạm Luminas thừa sống thiếu chết là đủ để khiến những kẻ còn lại phải suy nghĩ kỹ trước khi mở miệng. Và vì những kẻ phạm tội tình cờ lại là cháu trai của các Trưởng Lão, bài học càng có hiệu quả mạnh mẽ hơn. Kể từ ngày đó, thái độ của lũ quỷ đối với Luminas trở nên cẩn trọng đáng kể.

Cuối cùng thì lâu đài cũng trở thành một nơi đủ an toàn để ta đi dạo cùng con bé.

Đã hơn một tháng kể từ khi Luminas đến đây, và giờ con bé đã quen thuộc với đường đi lối lại trong lâu đài. Theo thời gian, bản tính nhút nhát của con bé đã nở rộ thành sự hoạt bát—kết quả trực tiếp của sự quan tâm và tình yêu thương bền bỉ.

Con bé tự do đi lại trong các hành lang, hòa nhập với lũ quỷ, không còn co rúm sợ hãi trước chúng nữa. Ta đã đích thân đưa con bé đi chào hỏi mọi người và thậm chí kể cho họ nghe đôi chút về quá khứ của nó—về cách nó đã sống trước đây. Có lẽ câu chuyện đó đã khơi dậy lòng trắc ẩn, vì họ bắt đầu nhìn con bé bằng ánh mắt khác.

Dĩ nhiên không phải tất cả. Hầu hết vẫn thích quan sát từ xa hơn. Tuy nhiên, những kẻ kết bạn với Luminas đều đủ mạnh mẽ hoặc có ảnh hưởng để khiến những kẻ khác không dám phản đối sự hiện diện của con bé.

Thật tốt khi có người trông chừng con bé, nhưng mà nói thật—trong cái lâu đài này chỉ toàn mấy loại quỷ kiểu này thôi sao?

Có ngày, con bé học phép tắc và phục vụ từ Nyx; lúc khác, Lilith lại cố dạy con bé "kỹ năng phòng the" (chúa ơi!); và thỉnh thoảng, Elvin sẽ kể cho con bé nghe những câu chuyện về chiến công oanh liệt của ta.

Rồi đến những khoảnh khắc lố bịch hơn: một gã quỷ to xác đưa cho con bé cây rìu chiến khổng lồ và bảo "hãy trở nên mạnh mẽ hơn", hay những kẻ khác khoe khoang chiến lợi phẩm đẫm máu trước mặt đứa trẻ đang mở to mắt kinh ngạc.

Ta lo con bé sẽ bị hư hỏng theo đà này mất. Ít nhất thì Renya cũng hơi bình thường một chút—nhưng ngay cả cô ấy cũng có triết lý đáng ngờ của riêng mình, tuyên bố rằng "thế giới vận hành bằng tiền".

Đây thực sự là môi trường để một đứa trẻ lớn lên sao?

"Tâu Bệ hạ," Elvin bất ngờ thông báo, "một nhóm linh mục đang tiến về phía chúng ta."

Hắn nói như thể đang mô tả lũ kiến bò dưới chân.

Ban đầu, lũ quỷ rất thích thú với chiến tranh, cười đùa rằng đã quá lâu rồi mới có một trận đánh ra trò. Nhưng các trận chiến trở nên quá chênh lệch khiến sự phấn khích tan biến. Nhiều kẻ bắt đầu chán nản, bực bội vì kẻ thù quá yếu để khiến máu nóng trong người sục sôi.

Thôi được rồi. Luminas có thể đợi thêm một chút. Ta cần kết thúc chuyện này nhanh chóng để còn đi gặp con bé.

"Nếu con người đang thua thảm hại như thế, không ngạc nhiên khi họ cử linh mục đến," ta nói. "Ít nhất thì linh mục cũng có thể làm chậm bước tiến của chúng ta."

Đó là nước đi nằm trong dự tính. Các linh mục từ thế giới loài người đương nhiên đứng về phía nhân loại—và họ là những kẻ to mồm nhất trong việc gán mác Ma tộc là xấu xa.

"Chúng ta cần triển khai quỷ cấp cao để đề phòng," ta nói.

Tùy thuộc vào khả năng, một con quỷ cấp thấp có thể không sống sót nổi qua cuộc chạm trán đầu tiên. Cần một chỉ huy đàng hoàng. Ta lật giở đống tài liệu trên bàn.

"Hưm... Ta cần một người không quá quan tâm đến chiến tranh—một kẻ sẽ không giết người bừa bãi nhưng sẽ hành động khi cần thiết... có ai như thế không nhỉ?"

Ta lật qua lật lại các trang giấy một lúc lâu trước khi nảy ra ý tưởng.

"...Ta quyết định rồi."

"Về việc gì ạ, thưa Chúa thượng?" Elvin hỏi.

"Chúng ta không làm gì cả."

"Sao cơ ạ? Nhưng nếu làm thế, Ma Giới sẽ chịu tổn thất! Họ có thể không đến được lâu đài, nhưng họ sẽ chọc thủng biên giới!"

Elvin phản đối kịch liệt, gọi đó là nỗi nhục nhã. Ta giơ tay ra hiệu hắn bình tĩnh.

"Nghĩ kỹ đi, Elvin. Họ mới chỉ đặt một chân lên bãi cỏ nhà ta thôi. Thực ra thế lại hoàn hảo. Nhớ lời Dylan nói không? Hắn nhắc đến sự di chuyển của các linh mục—nghĩa là con quỷ đó cũng đang hành động."

Ngay cả ta cũng phải thừa nhận—đó là một kế hoạch thông minh. Cứ để họ đến. Chỉ riêng đầm lầy độc cũng đủ chặn đứng hầu hết bọn họ. 

Bên kia đầm lầy là khu rừng khổng lồ đầy rẫy quái thú. Bản thân đầm lầy là một lời cảnh báo: quay lại hoặc chết. Bất cứ kẻ nào dám vượt qua sẽ sớm gặp địa ngục trần gian.

Liệu con người có thể sống sót ở đó không? Đáng ngờ lắm. Ngay cả quỷ cấp thấp còn chật vật đối phó với những sinh vật lang thang trong khu rừng đó mà.

Và nếu họ may mắn vượt qua, họ sẽ đến được các ngôi làng quỷ ở ngoại ô—nơi cư trú của những con quỷ không hề dễ tính chút nào.

"Nếu những tên quỷ phản bội đó thực sự liên minh với con người," ta trầm ngâm, "thì đằng nào chúng cũng sẽ bị phân tâm bởi cuộc chiến. Dù sao thì chính chúng đã dùng lời tiên tri để châm ngòi cho việc này. Trong khi chúng bận rộn, ta sẽ lôi cổ những tên quỷ đã lẻn vào thế giới loài người ra."

"Chiến lược xuất sắc!" Elvin hào hứng nói. "Nhưng... Ngài có biết mục tiêu thực sự của tên quỷ đó là gì không?"

"Rõ ràng quá còn gì? Thống trị thế giới. Giống hệt những kẻ khác thôi. Đã có khối kẻ từng thử thách thức ta trước đây. Nếu ta nhớ không lầm... khoảng một thế kỷ trước là lúc mọi chuyện bắt đầu rục rịch."

Ba trăm năm trước, cuộc chiến của ta với Halstel nổ ra. Ma tộc chia làm hai phe: những kẻ ủng hộ hắn và những kẻ không.

Những kẻ mơ mộng thống trị thế giới đi theo Halstel một cách mù quáng, gọi những người chống lại hắn là lũ hèn nhát sợ con người. Họ chẳng quan tâm mệnh lệnh của hắn liều lĩnh đến đâu—miễn là được đánh nhau.

Nhưng những người khác không đồng tình. Họ khinh thường sự kiêu ngạo của nhân loại, đúng, nhưng họ cũng thấy chẳng có ích lợi gì khi chinh phục vùng đất con người. Giết sạch nhân loại chỉ mang lại hỗn loạn. Chúng ta không cần lãnh thổ của họ, cũng chẳng có ý định chuyển đến đó sống.

Ngay cả khi đó, vẫn có những con quỷ tôn trọng sự khéo léo của văn minh nhân loại—những người coi hợp tác là con đường khôn ngoan hơn, dù những kẻ khác chế giễu ý tưởng đó và nói, "Nếu không chung sống thì nô lệ hóa là được."

Xung đột leo thang. Và khi cơn thịnh nộ của Halstel bùng nổ, vô số quỷ đã chết, vùng đất của chúng ta bị tàn phá, và nhiều kẻ quay lưng lại với hắn—không phải vì nhân loại, mà để bảo vệ chính vương quốc của chúng ta.

Ranh giới giữa sự sống còn và sự hủy diệt chưa bao giờ mong manh đến thế.

Các vị thần đã yêu cầu ta can thiệp, đúng—nhưng thực lòng mà nói, ta chiến đấu với Halstel vì ta muốn sự chung sống. Con người tạo ra những thứ thú vị và hữu ích. Phát minh của họ làm cuộc sống dễ dàng hơn. Tại sao lại phá hủy điều đó?

Những kẻ khăng khăng muốn tàn sát nhân loại đã bị trừng phạt. Những kẻ không chịu nghe lời? Ta nghiền nát chúng. Một số kẻ trong bọn chúng muốn giết ta và chiếm lấy danh hiệu Ma Vương để khởi động lại cuộc chiến.

Liệu kẻ phản bội hiện tại có phải là một trong số chúng không? Ta không nhớ nổi mặt mũi.

"Thần vẫn nhớ cách Ngài nghiền nát chúng bằng sức mạnh tuyệt đối," Elvin nói, gật đầu thán phục.

"Có lẽ những kẻ không thể đánh bại Ngài một cách công bằng đã chạy trốn sang thế giới loài người để tìm kiếm sức mạnh," hắn thêm vào đầy cay đắng. "Làm như mượn sức mạnh con người sẽ khiến chúng mạnh hơn vậy! Lũ ngốc thảm hại."

Hắn khịt mũi khinh bỉ, nhưng ta lắc đầu. "Chúng đủ mạnh để thách thức ta. Đừng đánh giá thấp chúng."

"Dù vậy, Ngài vẫn thắng dễ dàng mà, thưa Chúa thượng!"

"Có lẽ thế," ta cười nhếch mép. "Nhưng chúng đã làm xước áo choàng của ta đấy."

"Không thể nào! Mắt thần không thấy chuyện đó!" Elvin phản đối, ưỡn ngực tự hào.

Ta cười khẽ trước lòng trung thành không lay chuyển của hắn.

"Dù sao đi nữa," ta nói, "nếu cuộc chiến này bị châm ngòi bởi tên quỷ đó, chúng ta cần phải bắt hắn trước. Dylan đang mạo hiểm ở nhân giới—ta không thể cứ ngồi yên. Nếu ta không giúp, hắn sẽ nổi điên mất."

Elvin cau mày. "Hắn dám nổi giận với Ngài sao? Thật vô lý! Một thuộc hạ mà dám mất bình tĩnh với Ma Vương—đó là phản quốc!"

Hai tên đó cứ như nước với lửa. Dù làm việc với nhau bao lâu đi nữa, chúng cũng chẳng thể hòa thuận nổi. Vậy mà kỳ lạ thay, khi hợp tác, chúng lại phối hợp ăn ý đến hoàn hảo.

"...Không biết Luminas đang làm gì nhỉ."

"Cô bé đang rất tiến bộ, thưa Chúa thượng. Có vẻ cô bé được truyền cảm hứng bởi môi trường xung quanh. Thần cứ tưởng con người đều yếu đuối, nhưng cô bé có sự quyết tâm đáng ngạc nhiên. Cô bé đang dần trưởng thành trong vai trò cô dâu của Ngài."

"Sao ngươi nghe có vẻ tự hào thế?" ta lầm bầm.

"Vì thần là một trong những người hướng dẫn cô bé mà, dĩ nhiên rồi."

"Thôi xin đi."

Nyx dạy con bé về năng lượng thần thánh; Lilith dạy lịch sử; và Elvin lo việc đọc viết và rèn luyện thể chất.

"Nếu ngươi là thầy giáo của con bé, thì làm ơn ngăn nó học mấy thứ kỳ quặc đi. Ngươi có biết ta sốc thế nào khi phát hiện ra không?"

Nyx và Lilith—hai kẻ đó đúng là hết thuốc chữa.

Nyx dạy con bé cách phục vụ trà và cư xử thì được. Nhưng Lilith dạy con bé kỹ thuật phòng the? Cho một đứa trẻ con?!

Lilith khăng khăng rằng cô ta chỉ đơn giản là truyền đạt "lĩnh vực chuyên môn" của mình—một kiến thức cao cấp mà ngay cả hầu hết quỷ cũng không xử lý nổi.

Ta nhận ra sự hăng say học tập của Luminas bắt đầu từ khi nào—ngay sau khi con bé tuyên bố muốn trở thành một cô dâu xứng đáng với ta.

"Chăm chỉ quá... nhưng thật đáng ngờ," ta thở dài.

Việc con bé thấy loại bài học đó thú vị có thực sự ổn không? Ta muốn ngăn lại, nhưng lúc đó Luminas đã quá say mê rồi.

Mỗi khi học được điều gì mới—điều gì đó có thể giúp ích cho ta—con bé lại cười rạng rỡ đầy tự hào. Với mỗi kiến thức mới, sự tự tin của con bé lớn dần, biểu cảm tươi sáng hơn, và sự hiện diện của con bé dường như tỏa sáng.

Ngay cả khi ta không thích những gì con bé đang học, ta không thể phủ nhận sự trưởng thành của nó. Trẻ con tìm thấy niềm vui trong mọi thứ. Có lẽ những trải nghiệm đó sẽ định hình con bé tốt hơn vào một ngày nào đó.

"Càng nghĩ, ta càng nhớ con bé..." ta thở dài, gục xuống bàn.

Có lẽ ta nên nghỉ giải lao chút. Ta đã làm việc không ngừng nghỉ như một con trâu—không ngủ trưa, không xao nhãng, mọi thứ đều xong đúng hạn. Chắc chắn ta xứng đáng được thưởng một chút chứ?

Nhưng ta biết sự thật: bỏ một ngày, giấy tờ sẽ nhân đôi. Tốt hơn là làm cho xong nhanh rồi đi gặp con bé sau.

Elvin đã thuộc lòng những lời than vãn thường ngày của ta nên không nói gì. Ta thả lỏng người vào ghế nhưng mắt vẫn dán vào tài liệu, đọc một cách cần mẫn.

Cốc, cốc—

Có khách. Ta ngồi thẳng dậy ngay lập tức. Dù sao thì ta cũng là Ma Vương mà.

"Luminas?"

Thật ngạc nhiên, đúng là con bé. Ta dang rộng vòng tay với nụ cười—nhưng rồi chết sững khi con bé chạy về phía ta, khuôn mặt nhăn nhúm vì đau khổ.

---------

Chú thích: Halstel (할스텔) – Cựu Ma Vương từng có ý định chinh phục cả Ma Giới lẫn Nhân Giới; Suhyeon (Ma Vương hiện tại) đã đánh bại hắn 300 năm trước.