Ta bế Luminas trên tay khi đi đến phòng yết kiến. Dù đại sảnh giờ đã trống không vì phiên họp đã kết thúc, bầu không khí trang nghiêm, áp bức vẫn còn đọng lại nặng nề. 

Luminas thu mình lại trong vòng tay ta, vai co rúm vì sợ hãi trước sự uy nghiêm của nơi này.

"Nếu chúng ta đợi ở đây," ta nói, "những con quỷ đã xúc phạm nhóc sẽ sớm bị giải đến thôi."

"Tại sao ạ?" con bé hỏi khẽ.

"Vì họ làm nhóc đau lòng. Họ cần bị trừng phạt. Ta sẽ nổi giận—nhưng không phải với nhóc đâu, nên đừng sợ nhé."

"Chú sẽ... nổi giận ạ?"

"Dĩ nhiên. Họ làm công chúa của ta khóc mà. Nhìn mặt nhóc xem."

Ta lướt nhẹ ngón tay qua má con bé. Nó đã khóc lâu đến mức những vệt nước mắt đã khô và cứng lại trên da. Nghĩ đến việc ai đó đã khiến đôi mắt đáng yêu này rơi lệ—thật không thể tha thứ.

"Nhóc không... làm phiền chú chứ ạ?"

"Trông ta có giống bị làm phiền không?"

Thực ra thì, ta đang thấy thích thú là đằng khác.

Ta nhúng khăn tay vào nước ấm và cẩn thận lau sạch mặt cho con bé. Đôi mắt xanh biếc như hồ nước nhìn ta chằm chằm khi ta làm việc, và nhìn khuôn mặt sạch sẽ của con bé giờ đây khiến ta cảm thấy thỏa mãn thầm lặng.

"Chẳng ai ở quanh ta giống nhóc cả, Luminas."

"Giống nhóc ạ?" con bé lặp lại, bối rối.

"Ừ. Chẳng ai dễ thương và quý giá như công chúa của ta cả. Không ai sánh bằng."

Con bé đỏ mặt, mân mê ngón tay và mỉm cười e thẹn.

"Nên đừng nghe những gì người khác nói, được không? Không đúng đâu. A—họ đến rồi."

Đúng lúc đó, Renya đến, lôi theo vài con quỷ phía sau như thể cá mắc câu. Cô ấy đưa cho ta một bức thư gấp gọn từ một trong các Trưởng Lão.

Chỉ một dòng duy nhất được viết bên trong: ‘Tùy ý Bệ hạ xử lý.’

Ta ngồi xuống, đặt Luminas lên đùi, và nói bằng giọng lạnh lùng, đầy uy quyền.

"Các ngươi biết tội của mình chưa?"

Hai tên quỷ run rẩy, mắt đảo láo liên nhưng không bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt ta.

"Mèo tha mất lưỡi rồi à?" Ta hỏi. "Renya, cô chưa nói cho chúng biết tại sao bị triệu tập sao?"

"Thần đã nói rồi, thưa Bệ hạ."

"Vậy tại sao lại im lặng? Các ngươi nghĩ có thể nói xấu cô dâu của ta mà vẫn còn mạng bước ra khỏi đây sao?"

Chúng giật mình thon thót.

"K-Không, thưa Bệ hạ! Chúng thần không biết cô dâu có thể nghe thấy—!"

Ta nhếch mép cười khẩy. Chúng là quỷ; chúng có thể ngửi thấy mùi con người từ cách xa cả dặm. Không đời nào chúng không biết.

"Nói dối," ta nói. "Con bé kể cho ta hết rồi."

"Ồ? Vậy là các ngươi cũng nói dối ta nữa sao?"

Căn phòng rung chuyển nhẹ trước sức mạnh đang dâng lên của ta. Lũ quỷ loạng choạng, mất thăng bằng.

Khi ta ghim chặt chúng bằng cái nhìn trừng trừng, mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt chúng như mưa. Nếu chúng đơn giản là xin lỗi, chuyện đã xong rồi. Nhưng không—chúng luôn phải thử thách vận may của mình.

"B-Bệ hạ, xin tha thứ cho chúng thần! Chúng thần đã sai rồi!"

Cuối cùng, chúng cũng quỳ sụp xuống sàn.

Quá muộn. Ta không đưa Luminas đến đây chỉ để xem—ta muốn con bé quyết định.

"Luminas," ta nói nhẹ nhàng, "là bọn chúng phải không? Chúng ta nên làm gì với chúng đây? Ta sẽ làm bất cứ điều gì nhóc muốn."

"Nh-Nhóc á?"

"Ừ, nhóc. Ta có nên nướng chúng không? Hay luộc? Đằng nào thì chúng cũng không thể lành lặn mà về nhà đâu."

Ta đã nói giảm nói tránh vì con bé. Bình thường ta sẽ hỏi, ‘Ta có nên móc mắt hay chặt tay chúng không?’ 

Đằng nào thì vài ngày sau cũng lành—ma thuật luôn chữa lành da thịt quỷ mà. Và mấy cái ăng-ten ngọ nguậy kia nữa... cắt phăng đi chắc sẽ thỏa mãn lắm.

"Nhóc..." Luminas ngập ngừng.

"Nói đi," ta khuyến khích.

Con bé cau mày, chìm trong suy tư. Ta nửa mong đợi con bé sẽ nói điều gì đó ngọt ngào, kiểu như ‘Chỉ cần mắng họ thôi, hay Tha cho họ đi.’

"Nhóc muốn họ thừa nhận rằng nhóc là cô dâu của chú. Thế là đủ rồi ạ!"

Nếu ta không đang giả vờ tức giận, chắc ta đã ôm lấy mặt con bé và hét lên vì sung sướng ngay tại chỗ rồi.

‘Con bé dễ thương quá đi mất.’

Không trả thù, không tàn nhẫn—chỉ muốn được thừa nhận là cô dâu của ta. Hóa ra trái tim thuần khiết là như thế này đây. Ta phải trấn tĩnh lại trước khi nói.

"Hừm. Ta hiểu rồi. Vậy thì—các ngươi có gì để nói không?"

Lũ quỷ trông như vừa nuốt phải thuốc độc. Chúng do dự quá lâu. Sự khó chịu của ta tăng vọt.

"Không nói à? Các ngươi muốn chết đến thế sao?"

"X-Xin lỗi! D-Dĩ nhiên rồi...!"

"Dĩ nhiên cái gì?"

"D-Dĩ nhiên cô dâu của Bệ hạ không ai khác chính là tiểu thư Luminas!"

Đó là một câu trả lời miễn cưỡng, nhưng Luminas vẫn cười rạng rỡ đầy vui sướng.

"Đúng rồi! Chính xác! Nhớ luôn phải nói thế nhé, được không?"

Mắt con bé lấp lánh nhìn ta, nỗi buồn lúc trước hoàn toàn biến mất. Điều đó làm ta ấm lòng—nhưng cũng làm ta bực mình. 

Môi lũ quỷ giật giật, như thể thầm hỏi con bé lấy quyền gì mà tự hào đến thế. Tuy nhiên, chúng biết thân biết phận mà không dám ho he.

"Còn ai ngoài Luminas có thể là cô dâu của ta chứ?" ta nói bình tĩnh. "Nếu kẻ nào nói khác, báo cho ta—hoặc Renya."

"Thần sẽ đánh chúng thừa sống thiếu chết ngay khi nhìn thấy," Renya nói nghiêm túc.

Luminas há hốc mồm, lắc đầu nguầy nguậy.

"Không! Đừng! Nhóc không muốn chú gặp rắc rối vì nhóc đâu! Nhóc sẽ trở thành một cô dâu xứng đáng. Nhóc sẽ trở nên mạnh mẽ hơn để không làm chú xấu hổ!"

Mạnh mẽ hơn? Chuyện đó thì liên quan gì đến việc làm cô dâu chứ?

Con bé nói với sự quyết tâm đến mức ta không kìm được nụ cười. Dù không hiểu lắm, ta vẫn hùa theo.

"Vậy thì cố gắng lên nhé. Renya, đưa Luminas về phòng đi."

"Vâng, thưa Bệ hạ."

Ta vẫy tay khi Luminas được dẫn đi, rồi quay lại nhìn lũ quỷ đang run rẩy.

"Giờ thì, đến hình phạt của ta..."

"B-Bệ hạ..."

Chúng đã run lẩy bẩy rồi. Tiếng giày của ta vang vọng đầy điềm gở trên sàn đá cẩm thạch khi ta tiến lại gần.

"Các ngươi làm công chúa khóc," ta nói lạnh lùng. "Các ngươi biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo mà, đúng không? Xui xẻo thôi. Lẽ ra nên biết giữ mồm giữ miệng."

"L-Làm ơn! Tha mạng—ÁÁÁÁ!"

Thật may mắn là phòng yết kiến có khả năng cách âm. Nếu không, Luminas có thể đã nghe thấy những tiếng thét sau đó.

Ngày hôm sau, một tin đồn mới lan truyền như cháy rừng khắp lâu đài.

"Kẻ nào nói năng thô lỗ với cô dâu sẽ không sống sót qua cơn thịnh nộ của Ma Vương."

---------

『Ma Vương Đã Bắt Cóc Công Chúa!』

Đó là tiêu đề của sắc lệnh hoàng gia được vương quốc loài người ban hành.

Nó tuyên bố rằng Ma Vương đã đòi lãnh thổ để đổi lấy việc trả lại công chúa, và sau khi từ chối, con người đã bị kéo vào cuộc chiến khốc liệt chống lại loài quỷ.

"Sao lũ quỷ dám bắt cóc công chúa! Thật quá quắt!"

"Ôi, công chúa tội nghiệp... chắc cô ấy sợ lắm..."

Con người run rẩy trong cơn giận dữ chính nghĩa và nỗi sợ hãi, lòng căm thù đối với tộc quỷ càng bùng lên dữ dội. Lượng người đăng ký nhập ngũ tăng vọt. Người dân hô hào các nỗ lực giải cứu ngay lập tức.

Một bà lão và đứa cháu trai dừng lại trước một tờ cáo thị. Khi nhắc đến quỷ, bà lão tặc lưỡi.

"Vậy là chúng muốn lặp lại cơn ác mộng từ 300 năm trước sao?"

"Cơn ác mộng nào hả bà?"

"Cháu không biết sao? Ngày xưa, khi Ma Giới, nơi tối tăm như hũ nút không một giọt ánh nắng, thèm khát những vùng đất tươi sáng của chúng ta, chúng đã xâm lược thế giới này."

Câu chuyện đã bị bóp méo qua nhiều thế hệ: một con rồng hoang dã biến thành ma vương xâm lược thế giới loài người, giờ được kể như thần thoại.

Trong những câu chuyện đó, quỷ là quái vật, còn con người là những người bảo vệ dũng cảm.

"Thật độc ác! Đó là đất của chúng ta mà!"

"Đúng vậy. Nhiều người đã chết để bảo vệ nó. Nhưng chúng ta vẫn giữ vững được."

"Vậy là chúng lại thử lần nữa sao? Khi lớn lên, cháu sẽ giết sạch lũ quỷ!"

"Cháu bà dũng cảm quá," bà lão nói đầy tự hào. "Nhưng đừng lo. Anh Hùng đã được sinh ra—và cả Thánh Kiếm nữa."

Ở những nơi khác, người ta thì thầm đầy phấn khích về cùng một huyền thoại.

"Anh Hùng tuyệt vời lắm, luyện tập ngày đêm để tiêu diệt Ma Vương! Tuy còn trẻ, nhưng định mệnh đã an bài làm nên nghiệp lớn."

"Dĩ nhiên rồi. Ngài ấy được chính Thánh Kiếm lựa chọn mà."

"Nghe nói lưỡi kiếm rực cháy ngọn lửa thần thánh—sáng đến mức có thể làm mù mắt người nhìn!"

Trong khi đó, những người khác lại băn khoăn về một điều hoàn toàn khác.

"Khoan đã... chúng ta có công chúa từ bao giờ thế?"

"Hả? Anh nói đúng. Tôi cũng chẳng nhớ là có."

Không ai nhớ công chúa trông như thế nào, hay thậm chí tên cô ấy là gì. Nên họ tưởng tượng ra—một thiếu nữ ngây thơ, xinh đẹp, quá tốt bụng cho thế giới tàn khốc này.

Chi tiết không quan trọng. Điều quan trọng là Ma Vương đã bắt cóc một nàng công chúa.

"Tên quái vật đó chắc chắn biết mình đang làm gì. Dùng cô ấy làm con tin...!"

"Đê tiện!"

"Lời tiên tri đã đúng! Hắn dùng công chúa để đòi đất đai của chúng ta!"

Thực tế, lời tiên tri có trước vụ bắt cóc, nhưng hoàng gia đã bóp méo câu chuyện: họ tuyên bố rằng lời tiên tri và vụ bắt cóc xảy ra cùng lúc.

Nội dung chính xác của lời tiên tri không được tiết lộ, chỉ biết nó cảnh báo về mối đe dọa từ quỷ dữ đang đến gần. Nhân danh điều đó, vương quốc tuyên bố thánh chiến.

Chỉ những quý tộc cấp cao nhất mới biết sự thật—nhưng người dân không cần sự thật. Họ cần một lý do để chiến đấu.

Và thế là, đối với con người, chiến tranh trở thành công lý. Ngày qua ngày, sự tức giận của họ lớn dần, binh lính ngã xuống, và thế giới vẽ nên một kẻ phản diện đứng sau tất cả: Ma Vương kẻ bắt cóc công chúa và đòi đất đai.

Ngay cả các linh mục cũng tham gia chiến tranh. Dù là người hầu của các vị thần, họ vẫn là con người trước tiên—là những người cha, người con, những gia đình bảo vệ tổ ấm của mình.

Ngọn lửa chiến tranh lớn dần và lan rộng, không có dấu hiệu lụi tàn.