Đêm đầu thu sương lạnh đã thấm sâu, hàn ý len qua song cửa sổ, thấm vào gian phòng tạm thời được dùng làm y thất, tĩnh mịch đến rợn người.

Mấy ngọn đuốc đầu bò to chiếu sáng căn phòng như ban ngày, vậy mà vẫn không xua tan nổi bóng ma tử vong lảng vảng không tan, nặng nề đè ép lên lòng mỗi người.

Tiêu Thận Kính nằm ngưa trên giường, sắc mặt không còn tái nhợt đơn thuần, mà là một màu xám chì chết chóc, mang theo tử khí.

Vạt áo gấm màu thâm thanh bị cắt phăng, để lộ vết thương dữ tợn trên ngực trái. Miệng vết thương do chủy thủ gây ra tuy không quá lớn, nhưng sâu và hiểm độc. Lúc này đã được tạm thời dùng bông y tế đặc chế cùng băng vải ép chặt để cầm máu, thế nhưng dưới lớp băng ấy, máu đỏ sẫm vẫn không ngừng thấm ra chậm rãi, tựa như điềm xấu tuôn trào từ nguồn suối.

Hô hấp của hắn mỏng manh dồn dập, mồ hôi lạnh thấm ướt tóc mai và áo lót, dính sát vào da thịt, càng thêm phần lạnh buốt thấu xương.

Xung quanh giường, Hữu viện phán Thái Y Viện đặt ngón tay lên cổ tay Tiêu Thận Kính, cả người run rẩy không ngừng.

“Mau nói xem rốt cuộc thế nào?” Thấy vậy, Đao Nhất toàn thân căng cứng như dây cung sắp đứt.

Hữu viện phán môi run run: “Mạch tượng trầm lặng như muốn tuyệt, lúc có lúc không… Rõ ràng là tâm mạch bị thương, khí huyết sắp kiệt, mạch sắp đứt đoạn!”

Cả phòng rơi vào tĩnh mịch chết chóc.

Ngay cả Đao Nhất, một hán tử thiết huyết, lúc này cũng không giữ nổi bình tĩnh, hai mắt đỏ ngầu uy h**p: “Ta bất kể ngươi dùng cách gì, phải chữa khỏi bệ hạ cho ta!”

Hữu viện phán run rẩy hồi lâu, nhưng vẫn không dám hạ châm.

“Tránh ra!”

Đúng lúc ấy, một tiếng gầm già nua mà sắc bén như kim thiết vang lên, phá tan sự tĩnh mịch.

Một lão giả thân hình khô gầy, mặc áo vải xám đã giặt đến bạc phếch bước tới bên giường.

“Kim châm, rượu mạnh, tham phiến điếu mệnh, mau!” Giọng lão không cao, nhưng mang theo uy thế chân thực đáng tin, lập tức đánh thức mọi người khỏi cơn hoảng loạn.

Lão nhân gia nhanh chóng rửa tay, mở ra chiếc hộp gỗ cũ kỹ loang lổ mang theo bên mình. Bên trong không phải ngân châm thông thường, mà là mười ba cây kim châm kỳ dị dài ngắn khác nhau, mỏng manh như sợi tơ, lại ẩn ẩn tỏa ánh u lam. Lão lấy rượu mạnh tẩm từng cây, rồi đặt lên ngọn nến nhanh chóng nướng qua. Ánh u lam dưới lửa dường như càng thêm rực rỡ, phát ra tiếng rung động rất nhỏ, tựa như ong vo ve.

Lão hít sâu một hơi, đôi mắt đục ngầu bỗng lóe tinh quang mãnh liệt. Khí thế toàn thân đột nhiên sắc bén như lợi kiếm vừa rút khỏi vỏ. Ngón tay khô gầy vững như đá tảng, vê cây kim dài nhất, không chút do dự, đâm thẳng vào huyệt Bách Hội trên đỉnh đầu Tiêu Thận Kính – huyệt chí dương liên thông đến sinh tử – tốc độ đâm xuống như tia chớp.

Khoảnh khắc kim châm nhập huyệt, hơi thở vốn mỏng manh của Tiêu Thận Kính đột nhiên cứng lại. Thân thể kịch liệt run rẩy một cái, rồi lại xụi lơ xuống, sắc mặt dường như càng thêm hôi bại.

“Bệ hạ…” Đao Nhất sợ hãi bật thốt lên.

Lão giả phảng phất như không nghe thấy, ánh mắt chuyên chú đến đáng sợ. Châm thứ hai, châm thứ ba… Lão ra tay như gió, nhận huyệt cực kỳ chính xác. Thiên đột, Thừa trung, Cự khuyết… Từng cây kim châm màu u lam lần lượt đâm vào các yếu huyệt quanh ngực Tiêu Thận Kính, tựa như mang theo sức mạnh của địa ngục hoàng tuyền, đóng đinh cực kỳ tinh chuẩn!

Mỗi châm đâm xuống, thân thể Tiêu Thận Kính lại chân động kịch liệt theo, phát ra tiếng rên thống khổ. Máu tươi trào ra khóe miệng càng nhiều, thậm chí mang theo khối ứ huyết ám tím! Cảnh tượng ấy không giống cứu người, mà giống như đang thi hành một hình phạt tàn khốc!

Đến châm thứ chín – một cây kim u lam mỏng như sợi tóc nhưng dài đến ba tấc – được lão dùng thủ pháp đặc thù chậm rãi vê vào mép vết thương chí mạng trên ngực trái hoàng đế, dị biến đột ngột xảy ra.

Chỉ thấy Tiêu Thận Kính đột nhiên mở mắt.

Nhưng đôi mắt ấy trống rỗng vô thần, đồng tử tan rã, thẳng tắp nhìn chằm chằm vào hư không, phảng phất đã mất hết sinh cơ.

Ngay sau đó, thân thể hắn bắt đầu không chịu khống chế mà kịch liệt co giật, run rẩy dữ dội. Máu đỏ sẫm ào ạt trào ra từ miệng mũi và vết thương trước ngực đồng thời, trong chớp mắt nhuộm đỏ cả tấm cẩm đệm bên dưới!

“Tâm mạch nghịch hành, khí huyết vỡ đê, e là không cứu nổi!” Hữu viện phán thất thanh kêu lên kinh hãi, giọng run rẩy mang theo tiếng nức nở.

Trong phòng một mảnh tĩnh mịch tuyệt vọng.

Chỉ có “Quỷ thủ Diêm La” – lão giả ấy – gân xanh trên thái dương nổi rõ, không những không thu tay, đôi tay khô gầy ngược lại nhanh đến chỉ còn tàn ảnh. Khi bốn cây kim châm cuối cùng rơi xuống, thân thể đang co giật của Tiêu Thận Kính đột nhiên ưỡn thẳng một cái, tựa như bị một lực lượng vô hình kéo giãn hết cỡ. Ngay sau đó, cả người hắn như túi da xì hơi, hoàn toàn xụi lơ xuống, không còn một tiếng động.

Ngay cả hơi thở mỏng manh vốn có, dường như cũng… ngừng hẳn.
Ánh nến chập chờn bất an, chiếu lên thân thể không còn phẫn nộ trên giường, cùng mười ba cây kim châm đã lút sâu vào yếu huyệt, dưới ánh lửa mờ ảo tỏa ra ánh lam u uẩn.

Quỷ thủ Diêm La nhìn chằm chằm gương mặt đã không còn chút huyết sắc của Tiêu Thận Kính, ngón tay khô gầy run rẩy, nhẹ nhàng đặt lên cổ tay hắn lạnh buốt.

Một hơi.

Hai hơi.

Ba hơi.

Ngay khoảnh khắc trái tim mọi người như sắp ngừng đập!

Trên gương mặt căng cứng của lão giả, cơ bắp khẽ co giật rất nhỏ. Dưới ngón tay tiều tụy ấy, mạch đập vốn đã hoàn toàn trầm tịch, cực kỳ mỏng manh… cực kỳ mỏng manh… khẽ nhảy một cái.

Ngay sau đó, lại một cái nữa.

Dù yếu ớt như ngọn đuốc tàn trong gió, nhưng mạch tượng trầm bổng ấy rốt cuộc đã một lần nữa hiện lên tia sinh cơ.

Quỷ thủ Diêm La thở ra một hơi thật dài, thật dài. Cả người như vừa vớt lên từ dưới nước, mồ hôi thấm ướt lưng áo nặng nề, lảo đảo một bước, được dược đồng bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

Lão nhìn chằm chằm gương mặt vẫn còn lụn bại nhưng dường như không còn nặng nề tử khí như trước của Tiêu Thận Kính, giọng nói nghẹn ngào như giấy ráp cọ xát:

“Trước quỷ môn quan đã kéo được nửa cái mạng về. Còn lại… xem thiên ý cùng tạo hóa của bệ hạ đi.”

Mười ba châm đã hạ, mạnh mẽ níu giữ lấy chút sinh cơ còn chưa tan hết. Nhưng tâm mạch bị thương quá nặng, mất máu quá nhiều, sốt cao, tà độc xâm nhập… Chỉ cần một chút gió thoảng cỏ lay, cũng có thể dập tắt hoàn toàn tia sinh cơ mỏng manh ấy.

Đêm đầu thu lạnh lẽo kéo dài, giọt nến lặng lẽ chảy.

Người trên giường vẫn ở ranh giới sống chết, trầm trầm nổi nổi.

Lệnh cấm đi lại ban đêm được ban ra, toàn thành giới nghiêm. Toàn bộ Bố Chính Sử Ti bị quan binh đóng quân vây kín chật ních.

Chu Châm xụi lơ ngoài sân, mặt vàng như tờ giấy, cả người ướt đẫm mồ hôi lạnh, phảng phất đã nhìn thấy kết cục chính mình cùng toàn tộc bị tịch thu tài sản, tru di cửu tộc.

Mưa gió sắp đến.

Vân Hi bị giam trong phòng, ngoài cửa là trọng binh canh gác, chắp cánh cũng khó thoát.

Nhưng nàng vốn dĩ không tính toán chạy trốn nữa.

Nàng ngồi trên ghế, khuôn mặt trầm tĩnh, nửa rũ mắt, như đang chờ đợi.

Đang chờ Tiêu Thận Kính băng hà, rồi đám cận thần sẽ lấy nàng ra mà tế sống, chặt đầu nàng chôn cùng thiên tử.

Vân Hi liếc nhìn ngọn nến đã cháy gần tàn, lúc này trời đã hửng một tia sáng nhạt.

Nàng xoay cổ tay hơi cứng đờ, sau đó duỗi người chậm rãi đứng dậy.

Bước theo ánh sương mai, nàng luyện võ trong phòng, cố gắng hoạt động kinh mạch.

Tối qua nàng hạ thủ chí mạng, nhưng Tiêu Thận Kính đã nghiêng người tránh được. Vân Hi khẽ nhíu mày, nhỏ đến mức chính nàng cũng khó nhận ra.

Nếu Tiêu Thận Kính không chết được, thì tiếp theo chờ đợi nàng sẽ là gì đây?

Nhất định là những chiêu trò tra tấn còn khó chịu hơn cả cái chết.
Nàng đánh một bộ quyền, đã hơi ra mồ hôi.

Sau đó lấy khăn tay lau trán.

Nàng đã chuẩn bị sẵn sàng.

Chuẩn bị đối kháng với đám người sắp sửa bắt giữ nàng.

Tự sát là cách chết yếu đuối nhất, nàng sẽ không chọn nó.

Nàng thà bị trường thương xuyên thấu, thà chết đứng giữa trận, chứ tuyệt không chịu bất kỳ khuất nhục tra tấn nào.

Khụ…

Thực ra chủ yếu là… nàng không tin mình chịu nổi những thủ đoạn tra tấn ngục tù kia.

Thà tự kết liễu khi còn có thể, còn hơn đến lúc đó phải cầu xin người khác cho một cái chết thống khoái.

Khi thái dương vừa ló dạng bên chân trời, cửa viện kẽo kẹt một tiếng bị đẩy ra.

Đến rồi.

Vân Hi rút chủy thủ.

Đã sớm chuẩn bị tâm lý, chuyến chịu chết này không còn khiến lòng nàng gợn chút sóng nào.

Nếu nói có điều duy nhất khiến lòng nàng khẽ lay động, thì đó là… Nguyên Tiêu.

Nhưng… nàng đã không còn cách nào khác.

Ngoài cửa vang lên tiếng giáp trụ cọ xát, đại môn bị đẩy mạnh ra.
Một thân ảnh cao lớn phản chiếu ánh sáng xuất hiện trong tầm mắt Vân Hi.

Nàng liếc nhìn một cái, vẫn tiếp tục chậm rãi lau chủy thủ.

“Cách xa bên ngoài ba trượng.” Đao Nhất lạnh lùng nói, liếc xéo một cái.

Binh lính phía sau lập tức đóng sầm cửa lại.

Tiếp theo là tiếng bước chân đều đặn, đồng loạt lui về phía sau.

Vân Hi đột nhiên nhíu mày. Hiện tại y còn chưa bắt nàng, chỉ có một khả năng: Tiêu Thận Kính chưa chết.

Vậy nên muốn giữ nàng lại, chờ hắn tỉnh dậy tự tay xử quyết.

“Tham kiến Hoàng hậu nương nương.” Đúng lúc Vân Hi đang nghĩ vậy, Đao Nhất lại khiến nàng bất ngờ hơn nữa, hai tay bưng hộp gỗ đàn màu tím than quỳ một gối xuống đất hành lễ.

“Cái xưng hô này mới lạ thật đó.” Vân Hi phá lệ bài xích mà xoa xoa lỗ tai, giọng mỉa mai: “Đao đại thống lĩnh, đây là muốn chơi tiên lễ hậu binh sao?”

Nàng định nói không cần phiền phức như vậy, cứ động thủ luôn cho dứt khoát.

Nhưng khi nàng vừa định mở miệng, Đao Nhất đã đứng dậy, mở hộp gỗ trong tay ra.

Y hỏi: “Hoàng hậu nương nương, vi thần mang theo ba đạo thánh chỉ. Nương nương muốn nghe đạo nào trước?”

Vân Hi híp mắt, dù đã đoán được vẫn không nhịn được hỏi: “Tiêu Thận Kính không chết?”

Đao Nhất khẽ gật đầu: “Bệ hạ là thiên tử, tự nhiên có trời xanh phù hộ.”

“…” Vân Hi mặt trầm xuống. Vậy là mưu kế của nàng đã thất bại.

Đao Nhất lại bưng hộp gỗ tím đen lên, lặp lại: “Hoàng hậu nương nương, ba đạo thánh chỉ, nương nương muốn nghe đạo nào trước?”

“Nếu ta không muốn nghe thì sao?” Vân Hi siết chặt chủy thủ trong tay, hỏi lại.

Không ngờ một đao chí mạng như vậy, Tiêu Thận Kính vẫn còn sức viết chữ!

Dù sao cũng chỉ là cách xử phạt tra tấn làm nhục nàng, giống như trước kia thôi.

Nàng đã chuẩn bị để chết rồi, còn để ý hắn có bao nhiêu thủ đoạn đáng sợ nữa chứ?

Dù có quất xác nàng sau khi chết, nàng cũng chẳng cảm nhận được thống khổ.

“Vậy vi thần thay Hoàng hậu nương nương chọn một đạo vậy.” Đao Nhất dường như căn bản không nghe thấy lời nàng, khom người đặt hộp gỗ màu tím than lên bàn bát tiên, rồi mở ra một phong thánh chỉ ở trên cùng.

Vân Hi có chút mất kiên nhẫn, nhưng vẫn đè nén giọng nói: “Muốn động thủ thì động thủ đi. Xem như chúng ta từng quen biết, ta sẽ không làm bị thương ngươi cùng đám binh lính ngoài cửa.”

Dù sao bọn họ đều vô tội, không cần liên lụy vào ân oán cá nhân của nàng.

Đao Nhất hoàn toàn không để ý lời Vân Hi, mở thánh chỉ ra, trầm giọng đọc.

‘Phụng thiên thừa vận Hoàng đế chiếu viết:

Trẫm ứng thiên mệnh, cai quan nhân ggian. Thế nhưng mỗi khi đơn độc dưới ánh tàn đuối, nơi thâm cung sâu thẳm, thường cảm thấy đời này đã phụ lòng Vân Hi. Trẫm tâm thẹn đến tận trời, dù khuynh đảo giang sơn cũng khó bù đắp một vạn phần.

Nay đặc ban Vân Hi đan thư thiết khoản, tuyên khắc long văn huyền thiết, khảm ấn tỉ ngọc đỏ, làm tín vật do đích thân trẫm ban tặng. Với đan thư thiết khoản này, Vân Hi được hưởng quyền bính và che chở chưa từng có từ xưa đến nay. Dù thiên địa lật nghiêng, cũng vĩnh viễn không thay đổi:

Một, xá tội vô cực. Bất luận Vân Hi đã làm chuyện gì, dù có hành thích quân vương thật sự, hay phạm tội ác tày trời, cả quốc pháp, tông thất hoàng thân quốc thích, thậm chí đế vương đời sau, đều không được lấy cớ này mà trị tội nàng, không được thương tổn một sợi lông tóc của nàng. Trẫm dùng thánh chỉ này đặc xá hết thảy tội lỗi của nàng trong quá khứ, hiện tại và tương lai.

Hai, không bị ngăn trở bởi cung cấm. Cho phép Vân Hi cầm thiết khoản này, tự do xuất nhập cấm cung trong ngoài, như về nhà mình. Bất kể ngày đêm, thủ vệ, nội thị, thậm chí cấm quân, thấy thiết khoản này như thấy trẫm thân giá, không được lấy bất kỳ cung quy nào để ngăn trở, chất vấn hay nhìn trộm. Đặc biệt cho phép nàng thăm hỏi Đông Cung Thái tử Tiêu Tễ – cốt nhục của trẫm – cần được nàng quan tâm. Thái tử trong cung được tự do lui tới, nói chuyện đưa tình, hộ vệ không được tới gần nghe lén.

Ba, bảo hộ vô khuyết. Lệnh cấm quân đại thống lĩnh Đao Nhất, Lại bộ tả thị lang Phạm Tử Thạch làm người bí mật bảo hộ thiết khoản. Bản thân và kẻ kế nhiệm phải dùng tính mạng đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người cầm thiết khoản. Bất luận nàng ở đâu, gặp nguy nan gì, người hộ khoản phải dốc hết toàn lực, điều binh khiển tướng không tiếc, chỉ cầu nàng bình an sống quãng đời còn lại, vô tai vô ách.

Trách nhiệm bảo hộ này truyền đời đời, cùng quốc gia cùng tồn tại.
Ý chỉ này vượt trên pháp lệnh và các quy tắc thông thường, là huyết thề mà trẫm lấy thân phận thiên tử cùng sự hổ thẹn mà lập ra. Thiên tử đời sau khi mở xem chỉ này, phải thể nghiệm nỗi đau tận cùng của trẫm, nghiêm ngặt tuân thủ lời thề, không được thay đổi một chữ, không được làm trái nửa phần.

Chỉ này lập ra một bản sao bí mật, cất giữ nơi trọng thần hộ khoản, cùng thiết khoản làm bằng chứng trong ngoài để chứng thực lẫn nhau, vĩnh viễn không đổi.

Năn thứ chín Cảnh Thịnh, ngày mười tháng bảy, Tiêu Thận Kính, nửa đêm tuyệt bút.

Khi nghe đến ngày tháng, Vân Hi cả người giật mình tại chỗ.

Hiện giờ đã là mùng một tháng tám.

Phong thánh chỉ này… hóa ra là Tiêu Thận Kính đã lập sẵn từ trước?