“Bệ hạ…… Bệ hạ……”

Phúc Thuận đại kinh thất sắc lao tới, vừa kịp đỡ lấy Tiêu Thận Kính đang ngã nhào từ trên ghế xuống.

Hơi thở dồn dập nghẹn tắc khiến Tiêu Thận Kính không kìm nổi mà nôn khan dữ dội. Hắn cong sống lưng, tay siết chặt ngực, toàn thân gân xanh nổi vồng dữ tợn như sắp vỡ tung vì cơn đau thấu tim.

Hóa ra ân nhân cứu mạng của hắn chính là Vân Hi.

Từ đầu đến cuối vẫn luôn là Vân Hi……

Hắn…… Rốt cuộc đã làm gì với nàng?

Thống khổ, hối hận, những cảm xúc cứ cuồn cuộn dâng trào, đan xen chồng chất thành một tấm lưới lớn, siết chặt lấy Tiêu Thận Kính không buông.

Vị đắng bỏng rát trào lên yết hầu, khiến hắn đau đến mức rõ ràng xung quanh toàn là không khí, vậy mà lại không thể thở nổi.

“Bệ hạ……”

Đao Nhất sắc mặt đại biến lao tới, bế lấy Tiêu Thận Kính đặt lên long sàng. Khi ấy, y mới thấy một dòng máu tươi đỏ thẫm trào ra từ khóe môi đế vương.

“Bệ hạ…… Bệ hạ……”

Khoảnh khắc ấy, Đao Nhất và Phúc Thuận đều hoảng loạn đến mức tay chân luống cuống.

Mãi đến khi thái y đến, mồ hôi đầm đìa châm kim cứu trị, trạng thái nghẹn thở của Tiêu Thận Kính mới dần ổn định, nhưng người đã ngất lịm.

Cú nhắm mắt ấy kéo dài đến tận ngày thứ hai vẫn chưa tỉnh lại.

Hắn như bị bóng đè nặng nề, mồ hôi đầm đìa, thỉnh thoảng lại nắm chặt chăn đệm, gân xanh nổi vồng, miệng gấp gáp kêu trong vô thức:

“Vân Hi…… Vân Hi……”

Phúc Thuận nôn nóng lau mồ hôi lạnh trên thái dương cho hắn, vừa lau vừa khẽ an ủi:

“Bệ hạ, Vân Chiêu nghi đang ở bên cạnh người đây.”

Chỉ khi ấy, Tiêu Thận Kính mới dần an tĩnh trở lại.

Hắn cứ mơ màng hôn mê như thế, thêm một ngày nữa trôi qua, rốt cuộc cũng mở mắt.

Cung nữ đang lau mồ hôi cho hắn mừng rỡ khôn xiết.

Nàng ta định mở miệng gọi Phúc công công, nào ngờ bị Tiêu Thận Kính đột ngột túm lấy cổ áo. Vị thiên tử trẻ tuổi mặt đầy thống khổ hỏi:

“Vân Hi đâu? Vân Hi đâu rồi?”

“Bệ hạ……”

Cung nữ sợ đến run rẩy, lời nói không thành tiếng, liền bị hắn hất mạnh ra.

Hắn trừng mắt nhìn chằm chằm cỗ quan tài màu nâu bên giường, bật dậy, lảo đảo lao về phía quan tài……

Cho đến khi nhìn thấy đống thi cốt cháy đen trong ấy.

Hắn khóe mắt muốn rách, hai tay ôm đầu: “Không…… Không…… Đều là giả…… Đều là giả…… Vân Hi đâu…… Vân Hi……”

“Vân Hi, nàng ra đây……”

(từ lúc này thay đổi xưng hô với nữ chính)

Hắn tóc tai rối bù, như một kẻ điên, chân trần lao về phía cửa.
Hắn chỉ đang nằm mơ thôi.

Vân Hi chắc chắn vẫn còn sống……

Nàng sao có thể chết được?

Nàng hận hắn đến thế, nhất định là cố ý trốn đi, không muốn gặp hắn.

Hắn phải tìm được nàng, nói với nàng rằng từ nay về sau hắn tuyệt sẽ không phụ nàng nữa……

“Vân Hi…… Ta sai rồi, nàng ra đây…… được không……”

“Bệ hạ……”

Đao Nhất lao vào, vừa kịp đỡ lấy Tiêu Thận Kính đang lảo đảo ngã xuống.

Mà lần này…… Tiêu Thận Kính đã không tỉnh lại nữa.

Hắn mơ màng nằm đó, lại rơi vào một cơn sốt cao mê man vô tận.
Trong giấc mộng, hắn thấy Vân Hi bị lửa lớn nuốt chửng, nàng đứng giữa biển lửa, mỉm cười với mình.

Hắn liều mạng muốn lao vào cứu nàng, nhưng hai chân như bị đóng đinh, không nhúc nhích nổi, chỉ có thể trơ mắt nhìn xà ngang nặng nề giáng xuống người Vân Hi.

“Tiêu Thận Kính, cứu ta……”

“Tiêu Thận Kính…… Ta đau quá…… Đau quá a……”

“Tiêu Thận Kính…… Ngươi cứu ta đi…… Ta thật sự đau quá……”

“Không không không…… Vân Hi……”

Hắn điên cuồng giãy giụa, nhưng vẫn không thể động đậy được.

Hắn chỉ có thể nhìn nàng kêu tên hắn, bị thiêu sống thành một đống tro tàn.

“Vân Hi…… Thực xin lỗi…… Thực xin lỗi……”

Hắn trong cơn bóng đè, gân xanh nổi vồng lên, nhưng vẫn không tỉnh lại.

Mồ hôi thấm ướt hết khăn tay này đến khăn tay khác.

“Vân Hi……”

Đuôi mắt khép chặt, một giọt nước mắt trong suốt lặng lẽ lăn xuống, rơi vào gối.

Thái y hội chẩn, lại lần nữa thi châm.

“Thánh cung sau khi nôn ra máu đã đột phát chứng co giật, ba ngày nay chỉ rót được canh sâm hai thìa là đã phụt ra ngoài…… Đây là bi giận hóa hỏa, thiêu đốt tâm thận…… Can dương hóa phong, mang theo nhiệt độc tấn công lên trên……”

Thái y mồ hôi đầm đìa, run rẩy nói: “Đây là chứng ngũ suy……”

Phúc Thuận sắc mặt âm trầm: “Nếu trị không nổi bệ hạ, cả Thái Y Viện đều phải chôn cùng!”

Tánh mạng quân vương liên lụy khắp thiên hạ thương sinh.

Huống chi Tiêu Thận Kính đến nay vẫn chưa có con nối dõi kế thừa ngôi vị.

Triều dã lập tức chấn động. Phúc Thuận hạ lệnh đóng chặt cửa cung, gắt gao phong tỏa tin tức, lại sai cấm quân ngày đêm cảnh giới hoàng cung, phòng ngừa vạn nhất.

Cố Văn Khiêm càng hạ lệnh triệu hồi hết thảy giám sát sử đang phân tán về kinh sư.

Nhưng thiên tử liên tục không thượng triều, tin đồn này không thể giấu mãi được.

May thay, dưới sự thống trị của Tiêu Thận Kính, Cảnh Quốc tuy chưa đạt tới độ quốc thái dân an, song thổ địa rộng lớn, dân tâm quy phục, các lộ phiên vương cũng đã bị tước đoạt binh quyền.

Trong thời gian ngắn, tình hình vẫn còn khống chế được.

Song nước không thể một ngày vô quân. Nếu lúc này ngoại tộc thừa cơ xâm lấn, Cảnh Quốc tất sẽ rơi vào nội loạn tranh đoạt ngôi vị, lâm vào cảnh hỗn loạn.

Đến ngày thứ bảy, Tiêu Thận Kính vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh hẳn.

Vị đế vương đang độ tráng niên nay môi khô nứt nẻ, khuôn mặt tiều tụy, đã không còn chút uy áp khí thế nào khi đạp nát công khanh.

Hắn mấp máy môi, tay nắm chặt chăn đệm, nhưng không thốt nổi lời nào.

“Bệ hạ……”

Phúc Thuận quỳ bên giường, nước mắt giàn giụa:

“Người nếu không tỉnh lại… thiên hạ này biết làm sao đây?”

Ông ta quỳ chực lau nước mắt ở khóe mắt: “Giang sơn này còn phải nhờ người chủ trì đại cục thiên hạ. Bằng không lại lâm vào chiến loạn, dân chúng lầm than, xác chết đói lạnh khắp nơi…”

“Bệ hạ, người mau tỉnh lại đi… Lão nô cầu xin người. Dù người không nghĩ đến thiên hạ thương sinh, thì cũng nên vì Vân Chiêu nghi mà…”

Phúc Thuận vừa nói đến đây, bỗng thấy ngón tay Tiêu Thận Kính khẽ giật.

Đao Nhất cũng nhận ra, kích động nói: “Mau, tiếp tục nói!”

Phúc Thuận giật mình, vội vàng tiếp lời:

“Bệ hạ, Vân Chiêu nghi thi cốt chưa lạnh, vẫn chưa nhập thổ yên nghỉ. Nàng còn mang tội danh giết hại Hoàng hậu trên đầu. Người phải đứng lên minh oan cho nàng, bằng không… Vân Chiêu nghi sau khi chết cũng phải mang tiếng xấu ngàn thu!”

Ngày thứ hai sau những lời ấy, Tiêu Thận Kính chậm rãi mở mắt.
Thấy đôi mắt hắn đã khôi phục thần trí, Phúc Thuận mừng đến rơi nước mắt:

“Bệ hạ… Người… người rốt cuộc tỉnh rồi! Nô tài đi truyền thiện…”

Ông ta bước về phía cửa, chân run đến lảo đảo, suýt ngã.

Tiêu Thận Kính uống nửa chén cháo loãng, nuốt thuốc, lại ngủ thêm nửa ngày.

Lần này tỉnh dậy, hắn nhìn chằm chằm long văn trướng hồi lâu, rồi chậm rãi nghiêng đầu nhìn về phía quan tài bên cạnh.

Hắn nhìn rất lâu, hàng mi rậm khẽ ướt át.

“Bệ hạ… Người thấy trong người thế nào rồi?”

Phúc Thuận nhận ra hắn đã tỉnh, lập tức tiến lên, lo lắng hỏi.

Cách một hồi lâu, Tiêu Thận Kính rốt cuộc lại lên tiếng: “Trẫm… mơ một giấc mộng…”

Thanh âm hắn mang theo nghẹn ngào sau khi yết hầu bị thương.

Hắn mơ thấy năm chín tuổi ấy, một đám hắc y nhân che mặt xông tới liều chết… Thị vệ bên người hắn ngày càng ít, khắp nơi đều máu tươi, thi thể tàn chi đoạn phế.

Có kẻ rắc bột phấn vào mắt hắn, đau đớn đến mức hắn chẳng thấy gì nữa. Sau đó hắn bị kéo chạy, chạy mãi không ngừng…

Cuối cùng có người bên tai hắn dồn dập nói: “Điện hạ, ngài đừng lên tiếng, thần sẽ dẫn bọn chúng đi chỗ khác.”

Rất nhanh, hắn bị đẩy ngã xuống đất, có thứ gì nặng nề đè lên người hắn.

Hắn chẳng thấy gì, chỉ ngửi được mùi máu tanh nồng nặc từng đợt.
Hắn biết đó hẳn là thi thể của ai đó.

Rất nhanh, hắn nghe tiếng bước chân chạy qua bên cạnh.

Hắn cứng đờ nằm im thêm một lúc, cho đến khi dường như nghe loáng thoáng tiếng chân người lần nữa.

Hắn sợ bọn chúng quay lại tra xét, muốn đẩy thi thể ra, mới phát hiện cánh tay mình đã bị gãy lúc nào không hay. Chỉ cần động nhẹ là đau thấu tim gan.

Nhưng nếu cứ nằm đây, chắc chắn sẽ chết không còn nghi ngờ.
Hắn cắn răng cố giãy giụa, thì nghe một giọng nữ hài tử:

“Ngươi… leo ra được không?”

“Ngươi là ai?”

“Bọn chúng sắp quay lại rồi, ta giúp ngươi…”

Thuốc bột kia làm tổn thương mắt hắn, tai cũng như bị nghẽn, chỉ nghe được âm thanh mơ hồ, như cách một tầng sương mù.

Rất nhanh, thi thể trên người bị dịch ra.

Một bàn tay nhỏ nắm lấy tay hắn, kéo hắn dậy.

Sau đó bàn tay ấy vẫn nắm chặt dẫn hắn chạy. Vì không nhìn thấy, hắn ngã xuống đất, cũng nhờ bàn tay nhỏ mềm mại ấy không ngừng lôi kéo mình, cũng chưa từng buông ra.

Nàng vừa chạy vừa an ủi hắn:

“Đừng sợ, ta dẫn ngươi đi trốn. Ta biết một chỗ rất thích hợp để giấu người.”

“Đừng sợ nhé, tiểu ca ca.”

“Ta lợi hại lắm đó…”

Cuối cùng, hắn không biết mình đã được đưa đến nơi nào.

Vẫn chỉ mơ hồ nghe thấy tiếng bước chân dần dần tiến lại gần.

Nữ hài tử cởi áo ngoài của hắn ra, khẽ nói:

“Tiểu ca ca, ngươi núp ở đây, đừng ra ngoài nhé… Chốc lát ta sẽ quay lại tìm ngươi.”

Trước khi rời đi, Tiêu Thận Kính từ trên mặt đất mò được miếng ngọc bội ve sầu mùa đông của mình, nhét vào tay nàng:

“Ta tên Tiêu Thận Kính, ở Hoài Lăng. Ngươi là ai? Ngươi ở đâu…”

“Ta tên A Mạt…”

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, nàng chỉ kịp nói:

“Tiểu ca ca, ngươi đừng ra ngoài, ta sẽ tìm đến ngươi…”

Hắn đợi rất lâu.

Đến khi hừng đông ló dạng, hắn rốt cuộc không chờ nổi nữa, lần mò bò ra ngoài.

Chân vừa bước hụt, hắn lăn xuống sườn núi.

Khi tỉnh lại, đôi mắt hắn đã có thể nhìn thấy đồ vật.

Rồi hắn nhìn thấy một tiểu cô nương tóc búi sơ vân, đang bước tới gần mình:

“Là ta cứu ngươi, ta là ân nhân cứu mạng của ngươi…”

“Ngươi chính là A Mạt?”

Thiếu nữ thoáng ngẩn ra, nhưng rất nhanh gật đầu kiên định: “Phải, ta tên Sầm Vũ Vi.”

“Ngọc bội của ta đâu?”

Hắn đưa tay về phía Sầm Vũ Vi.

“Rớt mất rồi. Ngày sau ta sẽ quay lại Võ Công sơn tìm, được không?”

Hồi ức tan đi, Tiêu Thận Kính chật vật quay đầu lại.

Không đành lòng nhìn thêm cỗ quan tài màu nâu kia nữa.

Phúc Thuận khẽ an ủi:

“Bệ hạ… Đây không phải lỗi của người. Người cũng không biết Hoàng hậu nương nương sẽ mạo danh thay thế…”

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm đỉnh trướng thêu long văn, đột nhiên cười khẽ, rồi cuối cùng biến thành một tràng cười lớn không kìm được.

Cười đến ho khan liên hồi, suýt nghẹn thở, hắn mới ngừng lại:

“Trẫm từng luôn nghĩ mình đã thua thiệt với Sầm Vũ Vi… Ai ngờ rốt cuộc mới nhận ra, người bị trẫm thua thiệt nhất chính là Vân Hi.”

“Trẫm không chỉ thua thiệt nàng, còn hết lần này đến lần khác trừng phạt, hành hạ, làm nhục, thương tổn nàng… Chỉ vì muốn nàng giống như các phi tần khác, nghe lời thuận theo trẫm.”

Rõ ràng biết nàng là tính tình thà gãy chứ không chịu cong, vậy mà vẫn cố sức bẻ gãy ngạo cốt của nàng, dẫm nàng xuống bùn đất.

Nhìn dung nhan tái nhợt tiều tụy của thiên tử, Phúc Thuận lắc đầu khuyên:

“Bệ hạ… Những chuyện ấy đều không phải ngài mong muốn!”

“Có lời này, nô tài vẫn luôn muốn nói.”

Ông ta cắn răng, nói thẳng:

“Quốc có quốc pháp, cung có cung quy. Vân Chiêu nghi nào có phạm tội lớn đến mức chém đầu diệt tộc? Là bệ hạ hết lần này đến lần khác khai ân…”

“Nếu việc Vân Chiêu nghi làm, đổi lại là bất kỳ phi tần nào khác…”

Tuyệt đối không thể chỉ chịu phạt nhẹ như vậy. Chỉ riêng tội mạo phạm thiên tử đã đủ chặt đầu Vân Chiêu nghi.

Tiêu Thận Kính chậm rãi giơ tay che mắt, hồi lâu sau mới nói với Phúc Thuận:

“Đi gọi Hình Chiếu đến.”

Qua bình phong, Tiêu Thận Kính quét mắt nhìn qua bản lời khai Hình Chiếu trình lên.

Đó là lời khai của Sầm phó tướng, thừa nhận vì che giấu bệnh nặng của Hoàng hậu mà giết hại cả nhà Phùng thái y.

Hình Chiếu lui ra, Tiêu Thận Kính sai Phúc Thuận đỡ hắn đến sau ngự án, tự tay viết hai đạo thánh chỉ.

Sau mười hai ngày nghỉ triều, thiên tử rốt cuộc xuất hiện trên long ỷ tiền triều.

Nắng sớm từ Thái Hòa Điện xuyên qua cột trụ rồng cuốn phách nghiêng, rơi trên hàng mi khép hờ của vị đế vương trẻ tuổi, làm nổi bật đường nét góc cạnh từ mi cốt đến cằm.

Mười hai lưu miện ngọc tảo đính trang sức rũ xuống trước mắt, những hạt ngọc màu xanh nhạt lay động theo nhịp thở, nhưng vẫn không che nổi đôi mắt phượng trời sinh hờ hững đen thẳm.

Khi quần thần dưới bậc sơn son hô vạn tuế, hắn rốt cuộc cũng ngẩng cằm. Ngón tay thon dài trên tay vịn mạ vàng khẽ nâng, Phúc Thuận cung kính dâng thánh chỉ.

'Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết: Trẫm thừa thiên mệnh, thống ngự muôn phương, há dung được âm độc gian mưu che trời lấp đất?

Sầm thị nhiễm bệnh lao đã lâu, thế mà dám che giấu bệnh trạng… Sai sử phó tướng đề đốc doanh Sầm Phó tàn sát một nhà tả viện phán Phùng Chiêu … Sầm thị tự vận, lại còn ngụy tạo đổ thừa cho Vân thị Chiêu nghi hạ thủ…

Dựa trên bản cáo trạng của giám sát viện hạch tội Hoàng hậu Sầm thị, người này tội nghiệt ngập trời, nay chiêu cáo toàn thiên địa tông miếu, hành trời tru nhân ghi vào điển tịch:

Một, tước bỏ tôn hào Hiếu Đoan Hoàng Hậu của Sầm thị, hủy kim sách ngọc điệp;

Hai, ngay trong ngày khởi di thi cốt ra khỏi hoàng lăng, dỡ bỏ bia mộ, vĩnh viễn không được nhập Thái Miếu để hưởng tế;

Phó Tướng Đề đốc doanh chính Sầm Phó sát hại trung lương, tàn sát cả một nhà tả viện phán Phùng thái y, tổng cộng bảy mạng người: Ngày mai buổi trưa canh ba áp giải đến Phụng Thiên môn, xử trảm, văn võ bá quan toàn triều phải đến pháp trường giám thị, nếu có kẻ rơi lệ khóc thương sẽ cùng chịu tội.'

Nhất thời, quần thần ồ lên kinh ngạc.

Tiếp theo Phúc Thuận mở đạo thánh chỉ thứ hai.

'Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu rằng:… Vân thị Chiêu nghi, đức hạnh thanh cao,khí khái trung cương, lòng mang nhân nghĩa. Tuy hoa nở sớm tàn, di đức trường tồn, thâm cung nhớ lại, đau đớn khôn cùng! Nay đặc truy phong Hiếu Trung Liệt Túc Hoàng hậu, thụy hào lấy nghĩa “Trung quán kim thạch, liệt ánh núi sông” (lòng trung thành thấu sắt đá, dũng khí tỏa sáng khắp núi sông). Ban lê phục mười hai chương văn của Hoàng hậu để nhập liệm, mũ miện bàng chuỗi ngọc đính chín viên đông châu, phụ hưởng Thái Miếu, đứng hàng nguyên đích. Linh cữu ngay trong ngày di táng đến đế lăng, an trí tại phối điện phía đông, tất cả lễ nghi đều thực hiện theo nghi lễ hoàng gia. Đợi trẫm vạn niên sau, hợp táng trong địa cung, cùng huyệt mà yên nghỉ, vĩnh kết đồng tâm…'

Triều thần lại ồ lên lần nữa.

“Vân Chiêu nghi này… chính là Vân Hi sao?”

Trong triều, chỉ có Phạm Tử Thạch chậm rãi siết chặt quyền.

Nắng sớm xuyên qua bình phong khắc hoa, rơi trên nền gạch vàng những mảnh lăng hoa văn vụn nhỏ.

Sau khi bãi triều, Tiêu Thận Kính không rời đi mà ngồi ngay ngắn trên ghế long kim sơn rất lâu không động, mười hai lưu chuỗi ngọc trên miện rũ xuống mái tóc đen, che đi ba phần mệt mỏi ở đáy mắt.

“Bệ hạ?”

Phúc Thuận khẽ gọi.

Tiêu Thận Kính chậm rãi nghiêng đầu nhìn ông ta: “Phúc Thuận, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Hồi bệ hạ, nô tài năm nay đã bốn mươi tám.”

Tiêu Thận Kính chậm rãi gật đầu, cách một lúc mới nói:

“Ngươi giúp trẫm để ý một chút, trong huyết mạch của hoàng thất Tiêu thị có hài tử nào thiên tư thông tuệ một chút không.”

“Bệ hạ!”

Phúc Thuận kinh ngạc.

Chọn lựa hài đồng trong huyết mạch hoàng thất, bệ hạ đây là không định sinh con nối dõi nữa sao?

So với sóng gió cuồn cuộn trong lòng Phúc Thuận, vị đế vương ngồi trên đài cao chỉ chậm rãi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy lại nói không nên lời đắng cay.

“Trẫm rốt cuộc minh bạch, vì sao Vân Hi lại chán ghét Tử Cấm Thành đến thế.”

Giang sơn như nhà tù, hoàng cung tựa lồng gson, hắn một khắc cũng chạy thoát không nổi.

Dù tọa ủng thiên hạ, hậu cung phi tần vô số, lại trở thành kẻ cô độc chân chính.

Cuối thu đã gần kề, mùa đông buông xuống.

Mùa đông năm nay, không biết sẽ lạnh lẽo đến nhường nào.