Vân Hi cùng Tiểu Bắc đều có võ nghệ trong người, dọc đường đi tuy gặp không ít trắc trở, nhưng sang tháng Hai, tiết xuân đã bắt đầu tràn về dải đất rộng lớn màu mỡ này, ban ngày gió núi không còn rét buốt cắt da, trái lại khiến lòng người cũng theo đó mà khoan khoái hẳn ra.

Vừa đi vừa ngắm cảnh, đoàn người rốt cuộc cũng đến Đại Lý vào cuối tháng Hai.

Vì muốn cho mẹ nuôi một phen kinh hỉ, nên Vân Hi từ trước cũng không viết thư báo tin.

Đúng giờ chính ngọ, nàng xuất hiện ở Hồng Tụ Chiêu. Một vài cô nương thức đêm lúc này vừa thức dậy ăn cơm, mà Hồng Tụ – lão bản nương của Hồng Tụ Chiêu – cũng vừa mới tỉnh.

Khi ấy bà đang ở trong phòng rửa mặt chải đầu.

Hồng Tụ tuổi đã ngoài bốn mươi, phong vận chẳng những không giảm mà càng thêm mặn mà. Tóc mây búi nghiêng, nga mi nhạt phấn, môi không điểm mà cũng đỏ. Quả thực là một mỹ phụ phong tình diễm cốt vẫn còn nguyên vẹn.

Bà lúc này nhắm mắt, để thị nữ cài trâm. Không ngờ cây trâm đâm trúng da đầu, khiến bà nhíu mày, khó chịu hỏi:

“Xuân Hoa, hôm nay ngươi chưa tỉnh ngủ sao? Sao lại vụng tay vụng chân như vậy?”

Xuân Hoa không đáp, chỉ lặng lẽ rút trâm ra, cẩn thận cài lại vào búi tóc.

Hồng Tụ mở mắt, liếc nhìn gương đồng, đang định trách thêm vài câu, ánh mắt lại đột nhiên khựng lại.

Bà há miệng, nhìn chằm chằm bóng người thon gầy đứng phía sau, không dám tin mà bật kêu một tiếng:

“Vân Hi!”

Vân Hi bị tiếng hét làm đau cả lỗ tai, làm bộ ghét bỏ mà lùi lại hai bước:

“Mẹ nuôi… người không nói gì thì thật đúng là đẹp như tiên nữ.”

“Mấy năm không gặp, ngươi vẫn chẳng đứng đắn chút nào!” Hồng Tụ phì cười.

Bà vừa đứng dậy, Vân Hi đã vội nhào tới ôm lấy bà:

“Mẹ nuôi, con nhớ người muốn chết!”

“Nhớ ta?” Hồng Tụ cười mắng, trở tay ôm lấy Vân Hi, rồi lại nhíu mày, một tay v**t v* sau lưng nàng, giọng lập tức trầm xuống:
“Ngươi sao lại gầy đi nhiều như vậy?”

“Con có gầy đâu.” Vân Hi không tin.

Hồng Tụ nắm vai nàng, kéo ra xa một chút.

Nhìn kỹ khuôn mặt ấy, mày bà nhíu càng sâu:

“Hai năm trước ngươi rời Hồng Tụ Chiêu, mặt còn tròn trịa, cằm còn có thịt. Giờ thì thịt cằm cũng mất tiêu rồi!”

Nói tới đây, Hồng Tụ nhíu mày, liễu mi hung hăng nhướng lên:
“Có phải tên phu quân kia của ngươi đối với ngươi không tốt không?”

“Hắn sao không đi cùng ngươi tới đây? Chẳng lẽ thật là một tên hán tử phụ tình…”

“Mẹ nuôi…” Vân Hi cười hì hì kéo tay áo bà, làm nũng nói, “Người lớn rồi thì phải gầy một chút mới đẹp chứ.”

Nàng vừa làm nũng, vừa giản lược kể lại chuyện của Từ Nguyên Tư một phen.

Thấy nàng thần sắc thản nhiên, lời nói giữa mày mắt đúng là đã chẳng thèm để bụng nữa, Hồng Tụ liền biết nàng không nói dối, bèn sang sảng cười lớn:

“Loại nam nhân ấy chẳng khác nào quần rách áo sờn, bỏ đi cũng chẳng tiếc. Hồng Tụ Chiêu ta thứ khác không nhiều, riêng nam nhân thì… tùy tiện cho ngươi chọn!”

“Vậy nên con mới chạy tới tìm mẹ nuôi người đây còn gì.” Vân Hi thuận nước đẩy thuyền, cười hì hì đáp.

Hồng Tụ lấy ngón tay chọc trán nàng một cái:

“Thế là tốt nhất. Lần này cứ ở Đại Lý cho đàng hoàng, để mẹ nuôi thay ngươi nhìn người. Nhất định không được chọn mấy thứ dưa méo táo nứt kia nữa, uổng công uổng sức!”

Vân Hi cười rạng rỡ, liên tục gật đầu xưng phải.

…Nàng đã chọn mất hai quả dưa méo táo nứt rồi.

Nàng cũng chẳng vội mở tửu quán. Hiện giờ đang vào tiết xuân, phong cảnh tứ phương đều đáng để du ngoạn thưởng thức. Lúc nhàn rỗi nàng có thể ủ ít rượu, chờ đến tháng Năm trời dần ấm lên rồi tính chuyện khai trương quán cũng chưa muộn.

Thế là nàng dẫn Hành Tây cùng Tiểu Bắc ở hẳn lại Hồng Tụ Chiêu.
Ăn xong bữa trưa, ba người đi đường vội vã mấy ngày, tắm rửa xong liền ngủ trưa một giấc.

Đến lúc tỉnh lại, sắc trời đã sẫm tối.

Tiểu Bắc cùng Hành Tây là nam tử, nên ở hậu viện lầu một, nơi chuyên dành cho hạ nhân cùng thủ vệ cư trú.

Còn Vân Hi cùng những kỹ nữ khác thì ở lầu ba.

Tiểu Bắc và Hành Tây cùng nhau đi tìm Vân Hi, nào ngờ còn chưa tới tiền viện, đã nghe thấy tiếng huyên náo ầm ĩ.

Hai người liếc nhau, lập tức tăng nhanh bước chân chạy về phía trước.

Vốn tưởng xảy ra chuyện, ai dè vừa nhìn… lại náo nhiệt như nước sôi đổ vào chảo dầu!

Chỉ thấy cả Hồng Tụ Chiêu rộng lớn, ban ngày còn yên ắng, giờ phút này đã biến thành một biển người ồn ào sôi sục!

Phía nam dựng sân khấu, lan can vây quanh một vòng, trên đài đào kép đang ê a xướng hát không ngừng.

Phía bắc, hầu bàn vắt khăn trên vai, bưng khay gỗ sơn đỏ lách qua lách lại như cá chạch chui trong bùn, miệng không ngừng rao:
“Canh cua gạch mới ra lò đây! Ngon đến muốn rụng mày—!”

Lời còn chưa dứt, đã bị tiếng chuông bạc leng keng bên hông một gã hồ thương Ba Tư át mất. Gã râu quai nón mắt xanh ấy tháo túi da dê, ào một cái đổ ra bảy viên ngọc lưu ly, làm mấy tiểu nương tử quanh đó hoảng hốt lấy quạt tròn che miệng, khăn lụa suýt nữa rơi thẳng vào bát canh hoành thánh.

Ở góc tường lại có người diễn xiếc khỉ gõ “choang” một tiếng vào mặt đồng la, con khỉ lông vàng lộn nhào leo l*n đ*nh sào trúc, làm cô bán phấn má hồng ở đối diện tức đến dậm chân chửi:

“Đồ đoản mệnh! Làm đổ cả tráp phấn hoa nhài của ta!”

Vừa mắng xong, hai đứa trẻ tóc để chỏm đã cầm kẹo bí đao chạy vụt ngang vạt váy nàng ta, suýt nữa đâm đổ quầy của ông thầy bói đứng bên cạnh.

Lá cờ vải viết “Đoán đâu trúng đó” lắc lư ba lượt, kinh động con họa mi buộc ở lan can, phành phạch bay lên rụng mấy sợi lông nhung.

Ngay sau đó, phía tây lại vang lên tiếng hoan hô rầm trời — hóa ra là một hán tử Quan Tây bán nghệ đang nuốt lửa rồi phun ra ba trượng hỏa diễm, khiến đám công tử mặc áo gấm ném bạc tiền lộp bộp như mưa rơi xuống thau đồng.

“Chỗ này… chẳng phải đã thành một gian câu lan ngõa tứ rồi sao?” Tiểu Bắc há hốc miệng.

“Trời đất ơi! Nơi này náo nhiệt thật đó!” Hành Tây mắt sáng rực lên.
Hồng Tụ Chiêu vốn là nơi hợp nhất câu lan ngõa tứ (*), suốt đêm đèn đuốc sáng choang, ca múa không dứt.

(nơi ăn chơi trác táng, giống nhà thổ)

Lầu hai lại là chốn thanh u dùng để uống trà nghe khúc, các cô nương đều bán nghệ không bán thân, thanh nhã đoan trang.

Hai người vừa đi vừa ngó nghiêng.

Đến khi Hành Tây trông thấy một Hồ nữ xoay thân uốn éo vòng eo thon thả như liễu, mặt lập tức đỏ bừng như gấc, không dám nhìn kỹ nữa, vội vàng chuồn thẳng lên lầu ba tìm Vân Hi.

Vân Hi thấy hắn ta mang bộ dáng hoảng hốt ấy, cười đến suýt nữa cong cả lưng, đứng không thẳng.

Năm ấy sau khi ngã vực, nàng chỉ nghĩ phải rời xa kinh sư thật xa, càng xa càng tốt, vì thế đã ở Hồng Tụ Chiêu rất lâu.

Bản lĩnh giả làm Tử Thư của nàng, đều là học từ nơi này.

Ngày ngày đêm đêm ngâm mình giữa đám mỹ nhân như nước, lại thêm mẹ nuôi chỉ điểm, nàng mới có thể diễn ra dáng vẻ nhu nhược yếu mềm ấy tròn trịa không lộ sơ hở. Vốn chỉ muốn đổi sang một đời sống khác để nếm thử, ai ngờ…

Lại gặp Tiêu Thận Kính vào đúng ngày đại hôn.

Tiêu Thận Kính đang chết!

Hễ nghĩ tới hắn, nàng liền tức đến nghiến răng.

Chuyện trùng hợp đến mức khiến người ta không dám tin, vậy mà lại rơi trúng nàng.

Quấy nhiễu đêm động phòng hoa chúc không nói, còn tra tấn nàng bao phen.

Cũng may… hiện tại rốt cuộc cũng thoát khỏi tên này.

Vân Hi thầm nghĩ, đời này tuyệt đối đừng để nàng gặp lại cái ôn thần Tiêu Thận Kính ấy nữa.

Mở ra một trang nhân sinh mới, lòng nàng vui vẻ trở lại, ở Hồng Tụ Chiêu hai ngày, liền dẫn Hành Tây cùng Tiểu Bắc đi tửu lâu lớn nhất ở Đại Lý để uống rượu.

Rượu say cơm no, Vân Hi lau lau khóe miệng, hào sảng vung lời:
“Chờ tới tháng tư, ta dẫn hai ngươi đi Quan Âm thị chơi!”

Hành Tây vừa nghe liền mắt sáng rỡ:

“Có vui không lão đại?”

Ngay cả Tiểu Bắc xưa nay trầm ổn cũng không nhịn được mà nhìn sang nàng.

Vân Hi nhếch môi cười, kể rành rọt:

“Đua ngựa, bắn tên, luận võ, nam nữ đối đáp thi ca, nhảy ‘vũ khúc quất roi’, đốt lửa trại cuồng hoan… bảo đảm các ngươi chơi tới mức quên trời quên đất!”

“Oa…” Hành Tây cảm thán, mắt đầy mong mỏi, “Lão đại, ta thích cuộc sống như vầy lắm… chúng ta có thể ở đây mãi không?”

“Được!” Vân Hi cười sang sảng, “Ở tới khi ngươi chán thì thôi.”

Ba người vui chơi nhàn nhã hai ngày.

Hôm nay Vân Hi lại dẫn Hành Tây cùng Tiểu Bắc ra phố, đi ngang qua phủ Đinh thị nổi danh lừng lẫy.

“Đinh Tiện ở nơi này sao?” Tiểu Bắc thấy nàng dừng chân, bèn hỏi.
Vân Hi vuốt cằm, cười tủm tỉm gật đầu.

Năm trăm lượng bạc đâu phải số nhỏ.

Ngày đó nàng nói ra cũng chỉ là nói miệng cho vui.

Nhưng Đinh Tiện thú vị như thế, Vân Hi sao có thể bỏ qua?

Ngay ngày thứ hai sau khi về Đại Lý, nàng đã cố ý hạ thiệp mời đưa tới Đinh phủ.

Năm trước Đinh Tiện vội vàng về đến nhà đúng đêm ba mươi tết, việc đầu tiên liền dặn quản gia truyền xuống: nếu có một vị Ngô công tử đến tìm hắn ta, nhất định phải lập tức, lập tức báo cho mình biết.

Cứ cách vài hôm, hắn ta thậm chí còn tự mình hỏi bọn thủ vệ gã sai vặt xem có ai họ Ngô tới bái phỏng hay không.

Lần nào hỏi xong cũng thất vọng, khiến cả phủ trên dưới đều biết thiếu gia đang chờ một vị chí giao hảo hữu họ Ngô.

Liên tiếp bao phen thất vọng, mãi đến hôm nay, thủ vệ gã sai vặt rốt cuộc nhận được thiệp mời của Ngô công tử.

Giờ phút ấy, Đinh Tiện đang nằm dài trên ghế bập bênh trong nội viện, uể oải ngáp một cái, vẻ mặt chán chường.

“Thiếu gia! Thiếu gia! Ngô công tử tìm ngài nè!” Thủ vệ gã sai vặt kích động đến mức ba chân bốn cẳng chạy vào nội viện, dọc đường suýt nữa còn vấp té.

Đinh Tiện vừa nghe, lập tức bật dậy khỏi ghế, đôi mắt sáng rực, vội vàng hỏi:

“Có phải… Ngô Vân, Ngô công tử không?”

“Đúng vậy! Chính là Ngô công tử!”

Hôm ấy Đinh Tiện hưng phấn đến muốn phát điên.

Hắn ta gần như sai nha hoàn đem toàn bộ các bộ xuân sam kiểu mới trong phủ đều lấy ra, thử hết bộ này đến bộ khác, từ đầu đến chân chải chuốt chỉnh tề, sợ có chút gì không ổn, thất lễ trước mặt người ta.

Động tĩnh ấy ngay cả Đinh phu nhân cũng bị kinh động.

Đến khi Đinh Tiện chuẩn bị ra cửa, mới biết Vân Hi hẹn hắn ta ở Hồng Tụ Chiêu.

Hồng Tụ Chiêu tại Đại Lý danh tiếng lẫy lừng, nhưng Đinh Tiện chỉ từng tới một lần, lại là bị Kỳ Văn Hiên, cái tên hồ bằng cẩu hữu kia cứng đầu kéo tới.

…

“Ngô huynh.”

Đinh Tiện vừa đến nơi, Vân Hi đã ngồi sẵn trong phòng.

Nàng mặc áo cổ tròn, tay thong thả phe phẩy quạt xếp, sắc mặt trắng như sứ, ngũ quan tinh xảo, quả nhiên có vài phần phong lưu phóng khoáng, khiến người ta vừa nhìn đã khó dời mắt.

Thấy Đinh Tiện bước vào, nàng đứng dậy chắp tay, cười nói:
“Đinh huynh, lâu ngày không gặp, thật khiến ta tưởng niệm vô cùng.”

Một câu ấy lập tức khiến Đinh Tiện đỏ bừng cả vành tai, chân tay luống cuống, song vẫn cố gắng giả vờ trấn định mà đáp:

“Ta… ta cũng thật sự tưởng niệm Ngô huynh.”

“Vậy xem ra huynh đệ chúng ta đúng là tình đầu ý hợp.” Vân Hi vui vẻ cười lớn, “Nào nào nào, Đinh huynh còn đứng đó làm gì? Mau ngồi, mau ngồi!”

Giữa lúc nâng chén đổi rượu, Vân Hi còn cố ý gọi vài tỷ muội tới múa hát trợ hứng.

Trong tiếng đàn sáo nhã nhạc vang lên, Đinh Tiện nhịn mãi, rốt cuộc vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Ngô huynh… huynh định thường trú tại Đại Lý sao?”

“Đó là đương nhiên.” Vân Hi gật đầu, cố ý cười tủm tỉm nói, “Bởi vì… Đinh huynh ở nơi này mà.”

Một câu lại khiến Đinh Tiện đỏ mặt đến tận cổ.

“Nào nào nào, Đinh huynh.” Vân Hi hào sảng nâng chén, “Vì tình nghĩa của chúng ta, uống một ly!”

“Được.” Đinh Tiện không nói hai lời, lập tức nâng chén uống cạn.
“Ngô huynh.” Đinh Tiện tửu lượng vốn không bằng Vân Hi, uống vài chén đã lờ mờ men say, “Nếu huynh mới tới Đại Lý, thế nào cũng phải để ta làm chủ nhà chiêu đãi cho tử tế.”

“Được nha.” Vân Hi gật đầu.

Nàng quả thực rất thích Đinh Tiện.

Người này tâm tư đơn thuần, không có quanh co lòng dạ, tựa như dòng suối trong veo nhìn là thấy đáy, chỉ cần có ánh dương rọi xuống là lấp lánh sáng ngời.

Ở bên người này, nàng thấy thoải mái, thậm chí yên tâm lạ thường.

“Vậy ngày mai chúng ta đi Tẩy Mã Đàm leo núi ngắm Nhĩ Hải nhé.” Đinh Tiện một tay chống bàn, ánh mắt vừa mơ màng vừa sáng rực, “Huynh nhất định phải đi nhìn thử. Trong chùa Cam Thông có cây sơn trà hoa to như miệng chén… huynh nhất định sẽ thích.”

“Được nha.” Vân Hi bật cười.

Được cổ vũ, hứng thú của Đinh Tiện càng thêm dâng cao.

“Ta còn muốn dẫn huynh tới Kim Thoa đảo,” hắn ta nói không ngớt, “xem làng chài của người Bạch châm đuốc thông ban đêm, từ xa nhìn lại tựa sao rơi trên mâm ngọc. Còn có ốc nước ngọt chua cay đặc sản nơi đó nữa. Qua mấy ngày chúng ta lại đến Long Đầu Quan chèo thuyền, thuê thuyền đánh cá của người Bạch, nướng cá biển ngay trên thuyền…”

Có lẽ rượu đã ngấm, hắn ta hơi ngượng ngùng hỏi:

“Ta… có phải nói nhiều quá không? Chỉ là… ta thật sự có rất nhiều nơi muốn cùng huynh đi xem.”

Vân Hi lắc đầu, mỉm cười:

“Vậy ngày sau trước tới Long Đầu Quan chèo thuyền đi. Ta muốn nếm thử cá biển nơi ấy.”

“Được!” Đinh Tiện vui vẻ gật đầu thật mạnh.

Đến ngày ước định, Đinh Tiện xuất hiện bên cửa thành, khiến người qua lại liên tiếp ngoái nhìn.

Chỉ thấy người mặc một đạo bào màu giao lĩnh màu nguyệt bạch giao lãnh cổ chéo, bên tai đeo ngọc xanh Nhĩ Hải, nơi viền áo thêu hoa văn núi cao bằng chỉ bạc. Mỗi bước chân dường như có tuyết vụn rơi dọc theo dãy núi lăn xuống.

Tuấn mỹ đến mức khiến người ta nghi ngờ có phải Sơn Thần hóa thân làm người phàm hay không.

Ngay cả Vân Hi cũng suýt nữa buột miệng huýt sáo.

…

Khi đoàn người tới Long Đầu Quan, mặt trời vừa l**m qua đỉnh tuyết Thương Sơn, trên mặt nước Nhĩ Hải còn nổi một tầng sương mỏng xanh nhạt như vỏ cua.

Từ hôm trước, Đinh Tiện đã sai người đặt sẵn một chiếc thuyền cá.

Thuyền của người Bạch làm từ gỗ du trăm năm ở Long Vĩ Quan.
Đầu thuyền sơn đỏ, chạm khắc đầu cá, hai bên mạn loang lổ những vảy cá dát bạc lấp lánh.

Thuyền nương tên A Nguyệt, đầu quấn khăn thêu bốn chữ “Phong hoa tuyết nguyệt”.

Thuyền đi được nửa chặng, bỗng một tiếng “Ôi trời ơi ——” xé toang sương sớm.

A Nguyệt mở giọng hát 《Nhĩ Hải tình ca》, tiếng hát cao vút xuyên thẳng mây trời.

“Mười tám lang quân ra khơi đánh cá, hồn em gái nhỏ buộc nơi mắt lưới…”

Vân Hi ngồi trên boong thuyền, vui vẻ gõ nhịp theo tiếng hát.

Gió biển tạt vào mặt, nàng đưa tay vén sợi tóc bên má, chợt thấy Đinh Tiện bên cạnh vội vàng nghiêng mặt đi.

Dường như ánh mắt người này vốn vẫn luôn dừng trên người nàng.
Đến gần trưa, bếp lò bằng sắt nung đã được dựng lên, trong lò chất đầy hải sản phơi khô.

Đinh Tiện thuần thục lật trở một con cá biển, trong ánh sóng lấp lánh, hắn ta nhìn Vân Hi, hưng phấn nói:

“Hôm nay Ngô huynh nhất định phải nếm thử tay nghề của ta.”

Con cá trong tay hắn ta đã được nướng vàng ruộm, mùi hương quyến rũ lan khắp boong thuyền.

Ngắm cảnh đẹp, thưởng mỹ thực, uống rượu bằng tô, xé thịt ăn tại chỗ, có người mình yêu thích bầu bạn bên cạnh, có lời nói mãi không hết — đó chính là cuộc sống Vân Hi ưa thích.

…

Trái lại, Tử Cấm Thành đã sớm mây đen giăng kín.

“Bệ hạ.” Cố Văn Khiêm quỳ một gối xuống đất, “Thần đã tìm được tung tích Vân Hi cô nương.”

Sau Ngự Án.

Tiêu Thận Kính bỗng siết chặt ngự bút trong tay.

Hắn không nói gì.

Cố Văn Khiêm tiếp tục bẩm:

“Thần đã tra rõ, vị nữ tử năm xưa mua Ve ảnh tiêu ở Lâu Lan tên là Hồng Tụ, hiện tại cư ngụ tại Đại Lý, Vân Nam mở một kỹ viện tên Hồng Tụ Chiêu. Mà… Vân Hi cô nương hiện đang ở trong đó.”

“Hồng Tụ Chiêu?” Tiêu Thận Kính rốt cuộc có phản ứng, mi phong ép xuống.

Rõ ràng chỉ cần nghe tên cũng đủ hiểu đó là nơi nào, vậy mà vị đế vương trẻ tuổi dường như vẫn không thể tin nổi.

Dưới áp lực như núi, Cố Văn Khiêm đành cắn răng nói tiếp:

“Là… một dạng của nhà thổ.”

“Nhà thổ?”

Mu bàn tay chống nơi góc án tử đàn của Tiêu Thận Kính nổi lên từng đường gân rõ ràng.

Thanh âm hắn trầm đến đáng sợ.

“Cô nương nhà đứng đắn, đế giày còn chẳng dính bụi trong vòng ba trượng quanh mái ngói. Nàng thì hay rồi, dám trốn trẫm lăn lộn ở nơi dơ bẩn ấy?”

Cố Văn Khiêm cúi đầu càng thấp.

“Lập tức đem nàng bắt về cho trẫm…”

Nói đến đây, Tiêu Thận Kính như chợt nghĩ ra điều gì. Ánh mắt âm u bỗng trở nên sắc bén.

“Không.”

“Trẫm muốn đích thân đi bắt nàng về.”

Nàng quả thật to gan lớn mật.

“Đã thích chui vào vũng bùn lầy, vậy trẫm sẽ đem nàng bắt trở lại, tự tay tẩy cốt dịch hồn cho nàng.”