“Phu quân?”

Sầm Vũ Vi khẽ gọi, trong giọng có vài phần lo lắng. “Người làm sao vậy?”

Tiêu Thận Kính giãn mày, cất bước đến gần nàng ta.

“Hôm nay tiết trời không tệ. Dùng xong điểm tâm, trẫm bồi nàng đi dạo Ngự Hoa Viên.”

Sầm Vũ Vi lập tức gật đầu, mím môi cười, thần sắc tràn đầy vui mừng.

Hai người dùng bữa, trong điện ngoài tiếng thái giám xướng món, còn lại tĩnh lặng đến mức châm rơi cũng nghe.

Sầm Vũ Vi là mẫu nghi thiên hạ, từng cử chỉ động tác đều không thể chê trách, là khuôn mẫu của mọi quý nữ trong thiên hạ.

Ăn không nói, ngủ không nghe tiếng.

Tuyệt nhiên không như Vân Hi, khi dùng bữa còn dám mở miệng châm chọc hắn.

Giữa sự tĩnh lặng đến nghẹt thở ấy, Tiêu Thận Kính nhiều lần ngước mắt nhìn Sầm Vũ Vi, rồi lại nhanh chóng thu hồi ánh nhìn.

Chẳng bao lâu, hắn đặt đôi đũa bằng vàng nạm ngà voi xuống.

Phúc Thuận đứng bên, khẽ chau mày.

Mấy ngày nay bệ hạ ăn uống cực ít.

Vốn nghĩ hôm nay Hoàng hậu cùng dùng bữa, ắt sẽ khá hơn đôi chút, nào ngờ lại càng ít hơn.

Sau đại hôn, bệ hạ không chỉ ăn uống kém đi, mà còn dốc toàn tâm vào chính sự.

Thường đến canh ba vẫn còn phê tấu chương.

Có khi muộn quá, chỉ chợp mắt ở Noãn Các một khắc rồi lại vào triều sớm.

Ngày ngày như vậy, thân thể sắt đá cũng khó mà chịu nổi.

Đêm vừa buông, Phúc Thuận định khuyên bệ hạ nghỉ ngơi sớm, thì biên quan lại có tịn cấp báo truyền đến.

Tử sĩ Đột Quyết giả dạng thương nhân Hồ Túc Đặc, lẻn vào Ngọc Môn Quan, đêm đốt đài khói lửa. Còn giết sạch tướng thủ thành cùng binh sĩ, cướp của bắt người, nghênh ngang rút đi.

Trong Tử Thần Điện, lư hương đồng thú nhả khói long diên hương mịt mù.

Ngón tay Tiêu Thận Kính lướt trên bản đồ Tây Vực, dừng mãi nơi dãy Côn Luân.

Tiếng trống canh ba xuyên qua cửa sổ chạm khắc. Binh Bộ thị lang lại dâng cấp báo đến, tay còn run rẩy.

Thiên tử trẻ tuổi nặng nề vỗ Ngự án.

“Ba ngày ba đêm cháy mười hai đài khói. Ngọc Môn Quan thì lại bị người mình bóp tắt tín hiệu!”

Lục Tu Nhiên tiến lên một bước.

“Bệ hạ, Đột Quyết dám bày thiết lưu sa trận dưới mạc hạ, hẳn đã tính trước thương đoàn tất đi qua đường Y Châu. Nếu ra lệnh cho thủ trấn Vu Điền lĩnh suất đội Mạch Đao theo đường cổ Thả Mạt bắc tiến, bảy ngày là có thể tới Dương Quan.”

Hộ Bộ thượng thư lập tức phản bác:

“Đường núi bắc Côn Luân đã bị cát lún chôn lấp ba mươi dặm!”

Chuông nước nơi góc điện đột nhiên phát ra tiếng khô khốc.

Lục Tu Nhiên chậm rãi nói: “Năm Cảnh Toàn thứ tám, Trịnh Khôi từng mượn đường Thiên Trúc mở lại ải ấy. Tháng trước Đô hộ phủ An Tây cũng tấu rằng…”

Y cố ý dừng lại, thoáng nhìn thấy ánh mắt hoàng đế khẽ nâng.

“…Quân Vu Điền thủ sông Thả Mạt vừa thu được ba trăm thất Đại Uyên mã.”

Hộ Bộ thượng thư sắc mặt khó coi.

Tiêu Thận Kính dừng tay trên sa bàn.

“Giám sát sứ mang phù cá vàng của trẫm, đi Hà Tây…”

Hắn chợt đổi lời:

“Không. Đi đến Lũng Hữu mục giam, lấy giấy thông hành đại bàng đến đây. Ba ngày phải đem điều binh hịch văn tới Vu Điền. Lệnh An Tư Thuận áp giải hai mươi xe hỏa diêu tiễn, chờ tại cửa tây khu Quỷ Kỳ.”

Hắn quét mắt nhìn xuống quần thần, đôi mắt phượng hẹp ánh lên hàn quang.

“Đột Quyết dám xâm phạm Cảnh Thịnh một tấc, khiến Thái tướng quân phải lĩnh suất quân Tây Bắc ra trận, mối này phải trả lại gấp trăm gấp ngàn lần.”

Sau đó, Tiêu Thận Kính giữ Lục Tu Nhiên lại.

Hai người nghị sự đến gần canh bốn.

Khi Lục Tu Nhiên lui ra, Phúc Thuận ngáp dài, khẽ nói:

“Lục đại nhân, canh năm phải thượng triều, chi bằng nghỉ tạm ở thiên điện.”

“Đa tạ Phúc công công.”

Phúc Thuận vừa quay đi, Lục Tu Nhiên bước nhanh vài bước, hạ giọng hỏi:

“Vân Hi cô nương… đã tìm được chưa?”

Phúc Thuận liếc nhìn người này, cuối cùng lắc đầu.

Nếu là kẻ khác hỏi, ông ta sẽ giả như không nghe thấy.

Nhưng Lục đại nhân thanh liêm ái dân, danh vọng trong dân cực cao, lại được bệ hạ trọng dụng.

Chỉ lắc đầu một cái, cũng chẳng tổn hại gì.

Lục Tu Nhiên đứng giữa gió đêm, lặng nhìn về phía ngoài cung.
Trăng lạnh sắp tàn.

Nơi này có minh nguyệt, nơi nàng đi cũng có minh nguyệt.

Vậy thì hãy đi thật xa.

Đừng bao giờ quay lại.

Tiêu Thận Kính mấy ngày nay ăn rất ít, khiến Phúc Thuận không khỏi lo lắng.

Ngày trước khi có Vân Hi ở bên cạnh, bệ hạ dùng bữa còn khá khẩm.

Hiện tại cùng Hoàng hậu dùng bữa lại không cải thiện được bao nhiêu.

Vậy… thử để các phi tần khác thị tẩm chăng?

Hoàng hôn buông xuống, Tiêu Thận Kính rốt cuộc đặt bút lông xuống.

Phúc Thuận nhân cơ hội thêm hương, cúi người hỏi:

“Bệ hạ, tối nay… có muốn đến Cảnh Nhân Cung nhìn một chuyến không ạ?”

“Tiết quý phi?”

Tiêu Thận Kính bỗng nhớ đến một đôi mắt tựa hồ quen thuộc đã lâu.

Phúc Thuận thấy bệ hạ không cự tuyệt, lập tức thuận thế nói:

“Nghe nói Tiết quý phi mấy ngày nay học được cách làm món ăn mới, hương vị rất là không tồi, thích hợp nhất để trừ hàn khí vào đông.”

Tiêu Thận Kính chậm rãi rũ mi, ánh mắt xuyên qua làn khói lư hương lượn lờ.

Đúng vậy, hắn có cả một hậu cung.

Mỹ nhân đủ sắc, rực rỡ như hoa, dịu dàng như liễu, kiều mị như cúc, ngạo nghễ như tùng…

Chỉ cần hắn mở miệng, các nàng liền sẽ tới; hắn phất tay, các nàng liền lui.

Chỉ cần hắn đối với các nàng tốt một phần, các nàng liền mừng như điên, như nhận được ân sủng trời ban.

Không có gì là không thể thay thế.

Nhất là ở Tử Cấm Thành này.

Thấy Tiêu Thận Kính gật đầu, Phúc Thuận vui đến mức đuôi mắt cũng không giấu nổi ý cười, lập tức truyền chỉ đi.

Bảo Tiết quý phi chuẩn bị kỹ càng.

Tối nay nhất định phải hầu cho bệ hạ vừa lòng.

Chỉ cần bệ hạ vui, ăn uống tự nhiên cũng sẽ khá lên.

Cảnh Nhân Cung.

“Bệ hạ! Thần thiếp nghe nói người muốn tới, cố ý chuẩn bị hai mươi bốn chén nước chấm.”

Tiết quý phi mừng rỡ nghênh hắn vào điện, giọng nói mềm như mật.

“Này thù du tương là dùng ớt triều thiên do Thục Vương tân cống, lấy ngọc cối Tịnh Châu giã suốt ba canh giờ…”

Nồi lẩu men sứ bằng đồng đang sôi liu riu, nước canh trong như dương chi bạch ngọc.

Tiết quý phi dùng đầu đũa bạc nạm ngà voi khẽ gạt cánh cúc trắng nổi trên mặt nước, rồi đột nhiên gắp nửa miếng tùng nhung đưa đến bên môi hoàng đế.

“Bệ hạ nếm thử… nấm này là do huynh trưởng thần thiếp tám trăm dặm gấp rút từ Liêu Đông mang về, còn dùng băng lung mà bảo quản.”

Cổ tay nàng ta trắng mềm như ngó sen non, đưa lên cao.

Đôi mắt hạnh đen nhánh, ý cười lăn tăn như sóng, ngọt đến phát dính.

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm đôi mắt ấy, không nhúc nhích.

Đuôi mắt bị ép ra nếp gấp sâu thẳm, ánh mắt tối tăm khó dò.

“Bệ hạ…”

Tiết quý phi mặt cứng lại, rồi lại giả bộ thẹn thùng, oán trách.

“Sao người… nhìn thần thiếp như vậy?”

Tiêu Thận Kính bỗng bật cười.

Càng là mất hứng, nụ cười lại càng sâu.

Đôi mắt phượng vốn lạnh tối, lại bị ý cười xua đi, trông như thâm tình.

Hắn gắp một lát thịt nai mỏng như cánh ve, nhúng qua nước sôi ba lượt, thịt phấn hồng cuốn đầy tương mè, đặt vào chén Tiết quý phi.

“Quý phi vất vả rồi.”

Tiết quý phi lập tức cười đến ngọt lịm, mặt mày rạng rỡ.

“Bệ hạ… không bằng tối nay liền túc tại chỗ thần thiếp?”

“Hôm nay, trẫm còn có tấu chương cần phê duyệt.”

Tiêu Thận Kính vẫn cười, lời nói lại như nước lạnh tạt thẳng xuống.

Phúc Thuận đứng cạnh, âm thầm thở dài.

Tiết quý phi… cũng không được sao?

Chẳng mấy chốc, Tiêu Thận Kính chắp tay rời đi.

Ra khỏi Cảnh Nhân Cung, Phúc Thuận vội tiến lên, cung kính hỏi:
“Bệ hạ, nô tài có cần an bài thêm bữa tối không ạ?”

“Không cần.” Tiêu Thận Kính lạnh nhạt nói. “Trẫm không có khẩu vị.”

Đi được vài bước, hắn bỗng dừng lại.

Nhìn bầu trời đêm không một tia nguyệt quang, khẽ nói:

“Trời càng ngày càng lạnh.”

“Đúng vậy.” Phúc Thuận gật đầu. “Chắc chẳng bao lâu nữa sẽ có tuyết.”

Mùa đông khắc nghiệt, dù cưỡi ngựa hay ngồi xe, đi đường xa đều là khổ cực.

Nhưng…

Tiêu Thận Kính cười lạnh.

Với tính tình nóng nảy của nàng, sao có thể chịu ngồi xe?

Nhất định là một đường phi ngựa, hận không thể rời kinh đô càng xa càng tốt.

Vậy… Vân Hi, ngươi muốn chạy đi đâu?

Phương bắc nàng không muốn ở lại.

Vậy thì nơi xa nhất phương bắc…

Phương nam?

Tiêu Thận Kính bỗng hỏi:

“Trong hậu cung của trẫm còn có bao nhiêu phi tần?”

Phúc Thuận thân là đại tổng quản, đương nhiên thuộc như lòng bàn tay, không chớp mắt liền đáp rõ ràng.

Cuối cùng, Tiêu Thận Kính thản nhiên nói:

“Ngày mai bữa tối, trẫm đi xem Vương chiêu nghi.”

Dù rằng, hắn đã chẳng nhớ rõ đối phương trông ra sao.

------

“Thiếu gia, người có muốn nghỉ một chút không?” A Bắc hỏi.

Vân Hi ngồi trên lưng ngựa, nhướng mày cười:

“A Bắc, ngươi không được rồi. Tuổi trẻ vậy mà còn không bì nổi tỷ tỷ ta sao?”

Dứt lời, nàng vung roi.

Vó ngựa tung lên, lập tức lao đi như bay.

Với tốc độ này, chẳng mấy ngày là tới Hán Trung.

A Bắc vốn trầm ổn, nhưng bị nàng khích tướng, cũng nổi lòng hiếu thắng, liền quất roi đuổi theo.

Liên tiếp mấy ngày, Tiêu Thận Kính đều đi các cung dùng bữa, nhưng Phúc Thuận vẫn cau mày không thôi.

Phi tần các cung dù dùng hết thủ đoạn, cũng chẳng khiến bệ hạ ăn uống khá hơn.

Mà mấy ngày nay trời càng lạnh sâu hơn, bệ hạ lại phê duyệt tấu đến khuya, rốt cuộc cũng nhiễm phong hàn.

Phúc Thuận đứng ngoài nghe trong Noãn Các thỉnh thoảng vang lên tiếng ho, rốt cuộc nhịn không nổi, bước vào nhắc nhở:

“Bệ hạ, đã canh ba rồi… nên nghỉ tạm rồi.”

“Ngươi lui trước đi.”

Tiêu Thận Kính không ngẩng đầu, chỉ lạnh nhạt đáp:

“Trẫm xem xong quyển tấu này sẽ nghỉ.”

Phúc Thuận không còn cách nào khác, chỉ đành sai người sắc canh sơn trà trị ho đưa tới.

Song vẫn ngăn không nổi tiếng ho khan ấy.

Lúc lâm triều, gió lạnh đầu đông luồn qua khe cửa điện, cuốn theo mùi máu tanh; chiến báo tám trăm dặm của Binh Bộ đặt trên Ngự Án cũng bị gió thổi sàn sạt rung lên.

Huyện lệnh Bình Hồ Vương Vân Tường tự ý mở cửa thành, khiến giặc Oa huyết tẩy cả huyện.

Triều đình chấn động.

Phụng Thiên Điện địa long thiêu quá vượng, vài vị các lão phía sau mãng bào đã thấm mồ hôi lấm tấm.

“Cái đầu trên cổ của Vương Vân Tường, trẫm muốn treo lên Sùng Văn Môn!”

Hoành đế trẻ tuổi ném mạnh chiếc nhẫn ban chỉ bằng thanh ngọc vào mặt Chiết Trực tổng đốc; ngọc vỡ cọ qua trụ rồng cuộn, đánh thẳng đến chuông đồng nơi mái góc làm nó rung loạn. Hắn nhìn chằm chằm chiến báo, bốn chữ “phụ nữ trẻ con đều giết” đỏ lòm như máu chọc thẳng vào mắt. Chợt hắn nhớ lại nửa tháng trước phản thần ấy dâng “Kháng Oa thập sách”, nét châu phê “Trung cần thể quốc” còn chưa kịp khô.

Binh Bộ thượng thư cúi người: “Bệ hạ bớt giận, Vương huyện lệnh hoặc là trúng kế điệu hổ ly sơn của giặc Oa…”

“Giỏi cho một cái điệu hổ ly sơn!”

Lục Tu Nhiên bỗng bước khỏi hàng. “Chiến thuyền thượng nguyệt của Ninh Ba vệ bị lật úp, toàn do long cốt bẻ gãy—gỗ sam liêu của Công Bộ, lại bị người đổi thành gỗ bào đồng!”

Y đột nhiên xoay người, nhìn chằm chằm Trương các lão: “Gỗ mua là qua tay môn sinh của Trương các lão, còn thương nhân buôn gỗ chính là thân tộc quê ở Tuyền Châu của ngài chứ gì?”

Trương các lão lập tức quỳ sụp, dập đầu kêu: “Bệ hạ! Lão thần không biết! Lão thần oan uổng…”

Trên đài cao, Tiêu Thận Kính ho dữ dội một trận.

Nam Hải trân châu xâu thành chuỗi trên miện rào rạt rung lên.

Phúc Thuận nghe mà hồn bay phách lạc.

Sợ bệ hạ ho đến khạc ra máu.

Khó khăn lắm mới nén được cơn ho, gương mặt thiên tử trẻ tuổi ửng một lớp hồng, như thể giận dữ không đè ép nổi.

“Thần xin trảm cửi tộc của Vương Vân Tường!”

Hình Bộ thị lang gào một tiếng, xé toạc sự tĩnh lặng trắng bệch.
“Bệ hạ không thể.”

Tả đô ngự sử Đô Sát Viện vội ngăn: “Chiếu theo luật phải tam tư hội thẩm…”

“Chờ các ngươi thẩm xong, đao giặc Oa đã kề tới Thuận Thiên phủ!”

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm tả đô ngự sử. “Truyền chỉ: áp giải Vương Vân Tường còn sống về kinh cho trẫm—cả tộc lập tức tạm giam!”

Binh Bộ thượng thư lại cúi người: “Khởi bẩm bệ hạ, Đô ty Vương Trúc mấy ngày gần đây thao luyện kiểu xa trận mới, nếu điều hướng sang Chiết Giang, nhất định đuổi giặc Oa đi.”

“Xa trận?”

Lục Tu Nhiên bỗng ngẩng đầu. “Năm ngoái Từ Hải đánh bất ngờ Gia Hưng, xa trận của Vương đô ty bị giặc Oa dùng thiết pháo oanh tạc đến toàn quân bị diệt.”

Y xoay người dập đầu thật mạnh: “Thần muốn tiến cử Đài Châu vệ quản lý Hàn Thành Ngọc!”

Cả triều quan phục tím đỏ còn chưa kịp phản ứng, y đã tiếp lời: “Người này chính lục phẩm, lại mang ba trăm hương dũng ở Từ Khê đại thắng bảy trận liên tiếp; năm trước còn dùng hai đội hình cải tiến hai lớp, tiêu diệt hoàn toàn hạm đội của giặc Oa!”

“Hàn Thành Ngọc?” Hộ Bộ thượng thư nhíu mày. “Một kẻ võ quan lục phẩm, sao kham nổi đại nhậm?”

“Thần có luyện binh đồ do Hàn Thành Ngọc dâng, xin bệ hạ ngự lãm.”

Lục Tu Nhiên dâng lên.

“Trình lên.”

Tiêu Thận Kính xem xong luyện binh đồ, gật đầu tán thưởng: “Truyền chỉ: thăng Hàn Thành Ngọc làm Chiết Trực tổng binh; đặc phê cho tự mình chiêu mộ ba nghìn tân binh, thuyên chuyển hai nghìn tinh binh có sẵn.”

Binh Bộ thượng thư lập tức bước ra can: “Thánh thượng minh giám, tổ chế của quốc triều đã viết: Chiết Trực quân vụ thuộc tam tỉnh đô ty. Nay lập tổng binh quản hạt tam tỉnh, e rằng sẽ tạo tiền lệ cho các tướng lĩnh nơi đó thâu tóm quyền lực; lại còn cho tự chiêu mộ tân binh, thuyên chuyển khách binh—đó là việc vô cùng hệ trọng.”

“Phi thường thời, hành phi thường pháp.”

(*) Thời thế bất thường đòi hỏi những biện pháp bất thường.

Tiêu Thận Kính bỗng đứng dậy, long bào huyền sắc, kim tuyến rồng cuộn dưới nắng sớm nhấp nhô như sóng. Mày hắn như lưỡi đao tước vỏ, đôi mắt lạnh như hàn tinh.

“Trẫm ngự vũ sơn hà, há có thể dung giặc Oa hành động hung cuồng? Trẫm tnhất định sẽ quét sạch đám tà ác ở phía đông, lập lại hòa bình cho hải đảo của chúng ta!”

Mười hai chuỗi ngọc châu nơi miện rung lên, tiếng va chạm như đao kiếm rút vỏ.

“Hải sư của trẫm, tất sẽ đạp nát sào huyệt chúng, dương cao quốc uy khắp tứ hải, bảo hộ con dân ta bình an vô sự!”

Tan triều.

Trời đã thả xuống những hạt tuyết nhỏ.

Tiêu Thận Kính đứng dưới hành lang, gió tuyết vừa nổi liền kinh lên một trận ho dồn dập.

Phúc Thuận vội khoác áo choàng lên người hắn.

Một hồi lâu sau, cơn ho mới dần dứt.

Hắn khép áo lại, bỗng nói:

“Phương bắc có Đột Quyết tác loạn, duyên hải Đông Nam thì giặc Oa hoành hành. Biên thùy Tây Nam có Thổ Phiên sinh dị tâm, Đông Bắc là bộ tộc Nữ Chân tuy chịu ràng buộc, nhưng lòng lang dạ sói sớm đã ngo ngoe…”

Sau lưng, Đao Nhất khuyên: “Bệ hạ vốn trong cuộc huyết vũ phong sương mà đăng cơ, chống đỡ mái nhà sắp đổ. Nay Cảnh Quốc dưới tay người đã dần khôi phục vinh quang, thần tin bệ hạ cần chính như vậy, đại Cảnh tất đi tới sự cường thịnh.”

Tiêu Thận Kính nhấc mi, đưa tay ra ngoài hành lang.

Tuyết rơi vào lòng bàn tay, thoáng chốc hóa thành một vệt ướt lạnh.

Hắn im lặng rất lâu, rồi bỗng chậm rãi hỏi:

“Khắp nơi biên cương đều bất ổn… ngươi nói, nàng sẽ lựa chọn bỏ chạy đi nơi nào?”

Chữ “nàng”, Đao Nhất dĩ nhiên hiểu là ai.

Y lập tức đáp: “Vân Hi cô nương một thân võ nghệ cao cường, lại thông minh cơ linh, tất nhiên sẽ không nguy hiểm gì.”

Tiêu Thận Kính bỗng nghiêng đầu, nhìn y:

“Nàng một thân cô dũng nhiệt huyết cùng hiếu chiến, tính tình nóng nảy kiệt ngạo khó thuần; gặp chuyện bất bình liền rút đao tương trợ, chẳng chịu nghĩ kỹ rồi mới làm, tính tình ấy, sao lại không nguy hiểm?”

“….” Đao Nhất bị hỏi đến nghẹn lời.

“Làm sai lại còn dám ám sát trẫm.”

Tiêu Thận Kính cười lạnh. “Tấu chương đòi trẫm chém đầu nàng nhiều như tuyết đầy trời. Trẫm chỉ đánh nàng hai mươi trượng, đã là thiên đại nhân từ; nàng lại chẳng biết một lời cảm ơn.”

“….” Đao Nhất sờ sờ sống mũi.

Đạo lý là thế.

Đổi thành kẻ khác tất nhiên đội ơn đội nghĩa, nhưng… Vân Hi cô nương vốn chẳng giống ai.

Lời ấy y đương nhiên không dám nói.

Chỉ đành im lặng.

Không ngờ Tiêu Thận Kính bỗng hỏi:

“Hai mươi trượng ấy là ngươi tự mình động thủ?”

“Là thần.”

Tiêu Thận Kính ngưng mi, thong thả liếc Đao Nhất một cái.

Đao Nhất tưởng bệ hạ hỏi tội, lập tức quỳ một gối: “Ngày đó thần tuy có lưu thủ, nhưng hai mươi trượng kia, một trượng cũng chưa từng thiếu.”

“Nàng da dày thịt béo...”

Tiêu Thận Kính cười nhạo, giọng mang lạnh. “Chỉ sợ chịu xong hình trươngk còn có thể sinh long hoạt hổ mà đi ra An Lạc Đường.”

“Vân Hi cô nương… là bị nâng ra ngoài.”

Đao Nhất không muốn chọc giận đế vương, vội tự chứng minh.
“Căn bản không thể xuống đất; ý thức cũng mơ hồ. Ban đêm hôm ấy còn phát sốt cao, chuyển biến thành ‘nhiệt nhập doanh huyết’ vô cùng nghiêm trọng…”

“Ngươi nói cái gì?”

Tiêu Thận Kính bỗng nghiêng đầu, ánh mắt sắc lạnh khóa chặt Đao Nhất.