Giờ Tỵ không thấy?

Trời đã sáng choang, Vân Hi tuyệt đối không thể đến lúc này mới đào tẩu.

Vậy thì nhất định là sớm hơn nữa.

Giờ Thìn? Giờ Dần?

Nếu sớm hơn giờ Tý… vậy cách hiện tại gần như đã trôi qua mười một canh giờ.

Nàng lại chọn đúng ngày hắn đại hôn để bỏ trốn?

Nàng… vậy mà còn dám trốn?

Hắn muốn lập tức, lập tức bắt nàng trở về. Dùng xích sắt khóa nàng lại, khóa bên cạnh hắn, khóa ở bất cứ nơi đâu hắn đặt chân đến.

Rồi đem những kẻ nàng để tâm, hết thảy lôi đến trước mặt nàng, giết sạch.

Xem nàng còn có thể trông mong điều gì nữa!

Nàng chẳng phải luôn tự cho là võ công lợi hại sao? Luôn ỷ vào chút “công phu mèo quào” ấy mà ngang ngược không kiêng dè.

Chỉ cần hắn phế võ công của nàng, nàng liền chỉ như con mèo bị nhổ sạch nanh vuốt, vĩnh viễn không thể nổi lên chút sóng gió.

Chỉ có thể ngoan ngoãn ở cạnh hắn.

Vĩnh viễn… không thể thoát.

Nhưng dù có tức giận đến mấy, Tiêu Thận Kính không nhúc nhích, thậm chí hàng mi cũng không chớp lấy một cái.

Rõ ràng lửa giận đã bốc nghẹn nơi cổ họng.

Thế nhưng càng giận, mặt hắn càng bình.

Sự tĩnh lặng như chết chóc, khiến Đao Nhất chỉ thấy sống lưng lạnh toát, mồ hôi rịn đầy.

Tựa như có một bàn tay vô hình siết chặt cổ họng y, khiến người ta thở cũng khó.

Nhưng điều khiến Đao Nhất bất ngờ là ——

Lần này Tiêu Thận Kính chẳng hề nổi giận, cũng không trách phạt y, chỉ thản nhiên phất tay: “Trẫm đã biết. Việc này cứ ép xuống đã.”

Lý trí thu hồi trong khoảnh khắc, Tiêu Thận Kính bỗng cảm thấy chán ghét đến cực điểm.

Vân Hi đã không biết điều như vậy, vốn dĩ là kẻ không chịu an phận, căn bản không đáng hắn phí một tia tâm lực nào.

Hắn là thiên hạ chi chủ, muốn nữ nhân kiểu gì mà chẳng có?

Chẳng qua chỉ là một nha đầu cô nhi nơi thôn dã.

“Bệ hạ…” Đao Nhất nhìn phản ứng ấy, miệng há ra.

Nhưng rất nhanh, y lại hoàn toàn yên lòng.

Yên lòng cho Vân Hi, cũng yên lòng cho chủ tử của mình.

Vân Hi, cái tính cương liệt ấy như lửa rừng, Tử Cấm Thành nhốt không nổi nàng.

Cưỡng ép quá mức, chỉ tự rước họa, cuối cùng là lưỡng bại câu thương.

Một ngày lo trước sợ sau, ngay cả Đao Nhất thân hình vạm vỡ cũng mỏi mệt rã rời.

Giao việc cho Đao Nhị xong, y sớm lui về nghỉ.

Còn trong tẩm điện…

Ánh nến lay động soi lên gương mặt Sầm Vũ Vi, rõ ràng là dung sắc xấu hổ e lệ, khiến người nhìn mà thương.

Nhưng trong mắt Tiêu Thận Kính, lại không gợn nổi nửa phần sóng nhiệt.

Song trên môi hắn vẫn ngậm ý cười, dịu dàng giúp nàng ta tháo đồ trang sức, thả mái tóc đen dài xuống.

Đến khi nàng ta nằm lên long sập, gương mặt càng lúc càng nóng, hắn chỉ nói một câu: “Ngủ đi. Hôm nay nàng cũng mệt cả ngày.”

“Ẩn An ca ca?” Sầm Vũ Vi chớp mắt, tựa hồ không hiểu.

Tiêu Thận Kính đã xoay người sang bên.

Đêm ấy, như để bù đắp cho đối phương, hắn mặc quần áo cùng nàng ta nằm chung một giường.

Thoạt nhìn thân cận, nhưng trên giường lại rành rành một vạch giới tuyến, cách nhau nửa tấc cũng không chạm vào.

Ngay cả vạt áo… cũng không dính lấy một phần.

Theo tổ chế, thái giám trực đêm phải dùng kim bàn thu giày của đế hậu lại, ngụ ý “cùng hài đến lão”.

Thế nhưng thái giám vừa quỳ xuống định lấy, đã bị Tiêu Thận Kính ngăn lại.

Sầm Vũ Vi mím môi, mấy lần muốn làm gì đó…

Nhưng giáo dưỡng từ nhỏ lại không cho phép nàng ta hành động.
Cuối cùng mệt quá, nàng ta mới thiếp đi.

Sáng ngày thứ hai, nàng ta tỉnh dậy, trong phòng đã chẳng còn bóng Tiêu Thận Kính.

Nàng ta chớp mắt, theo bản năng đưa tay sờ gối.

Một mảnh lạnh băng.

Lạnh đến mức… như chưa từng có người gối qua.

“Ẩn An ca ca…” Nàng ta tràn đầy thất vọng, dịch người sang, áp mặt lên chiếc gối đã lạnh ngắt ấy.

Tuy tin tức đã bị Tiêu Thận Kính đè xuống, nhưng Tuyết Ngọc cô cô vừa vào, đã biết đêm qua đế hậu chưa từng viên phòng.

Thấy chủ tử sắc mặt không tốt, Tuyết Ngọc cô cô liền đuổi hết người ra, hạ giọng nói: “Hoán Y cục báo lại… Vân Hi hôm kia đêm đã chạy rồi.”

“Chạy rồi?” Sầm Vũ Vi trợn tròn mắt, không dám tin.

“Đúng vậy. E rằng đã sớm rời khỏi hoàng cung.” Tuyết Ngọc cô cô gật đầu. “Hơn nữa… bệ hạ cũng không phái người truy tra tung tích nàng.”

“…!”

Sầm Vũ Vi lặng đi.

Tuyết Ngọc cô cô nhân cơ hội nói tiếp: “Có thể thấy Vân Hi đã đánh mất thánh tâm. Nương nương, người đã là lục cung chi chủ, là chính cung Hoàng hậu. Nay trần ai đã định, tình nghĩa bệ hạ dành cho người chỉ sẽ càng ngày càng sâu.”

Mấy lời ấy khiến tâm tình Sầm Vũ Vi tốt lên hẳn.

Lúc rạng sáng, khi Sầm Vũ Vi tắm rửa thay đồ xong, Tiêu Thận Kính được cung nhân đẩy cửa bước vào điện.

“Phu quân…”

Sầm Vũ Vi cánh môi hàm tiếu, khẽ khàng gọi một tiếng.

Hai chữ phu quân khiến bước chân Tiêu Thận Kính thoáng khựng lại.

Dường như quá đỗi đột ngột, nhất thời hắn vẫn chưa kịp thích ứng. Nhưng rất nhanh, thần sắc liền khôi phục như thường, chỉ hỏi:

“Lát nữa phải đi tế tổ. Nàng có cần nghỉ thêm chốc lát không?”

“Không cần đâu.” Sầm Vũ Vi lập tức lắc đầu.

“Giờ lành không thể chậm trễ.”

Sau lễ cáo tế, Tiêu Thận Kính đi thẳng đến điện thượng triều.

Mà Sầm Vũ Vi nay đã là Trung cung Hoàng hậu, tự nhiên phải đến Khôn Ninh Cung tiếp kiến nội ngoại mệnh phụ.

Giờ Dần.

Ánh dương xuyên thủng mái cong Thái Miếu, triều đình tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng mười hai lưu ngọc châu khẽ va vào nhau.

Thiên tử trẻ tuổi ngồi ngay ngắn trên long ỷ.

Ngọc diện thanh minh, tựa trăng non đầu đông.

Phong tư ấy, quả thật tuyệt diễm.

Đế hậu vừa đại hôn, triều thần có mắt nhìn tự nhiên không ai dám đề cập chuyện không vui.

Nội các cúi mình chúc tụng:

“Thần đẳng chúc mừng bệ hạ đại hôn viên mãn, long phượng trình tường! 《Hạ Trung Cung Tiên》 đã được sao chép và ban cáo thiên hạ. Năm nay lương vận đổi tuyến sông mới để áp tải, vừa hay ứng với ‘thủy tải cát tường’.”

Lễ Bộ Thượng thư cũng tươi cười nói:

“Thái Thường Tự bốc được ngày lành. Giờ Tỵ sẽ ban 《Đại Hôn Ân Chiếu》 tại Thừa Thiên Môn, đại xá thiên hạ, giảm thuế khóa, ban lụa cho người thọ trên tám mươi tuổi. Khâm Thiên Giám lại tấu, đêm qua hiện tượng ‘nhật nguyệt kết hợp’, chính là thánh đức cảm thiên chi chứng.”

Nhật nguyệt kết hợp.

Tiêu Thận Kính bỗng nhớ tới ——

Ngày trước, bên mộ Vân Hi, Hành Tây từng trao cho hắn một khối nghiên mực.

Đó là nghiên Đoan Khê nàng từng một thân thương tích cầu được từ ngàn dặm xa.

Bên cạnh khắc bốn chữ:

Nhật nguyệt đồng huy.

Nghiên mực như nguyệt, nghiên đường như nhật.

Nhật nguyệt đồng huy.

Trên cao long ỷ, Tiêu Thận Kính chợt rũ mắt, ép xuống ánh lạnh nơi đáy phượng nhãn.

Hắn…

Sao lại nghĩ tới nàng?

-----

Trong khoang thuyền.

Vân Hi ôm chăn mở mắt.

Nhìn trần gỗ xa lạ, tinh thần nàng căng chặt trong khoảnh khắc.

Tưởng như vẫn còn ở Tử Cấm Thành, nơi ăn thịt người không nhả xương kia.

Cho đến khi tiếng sóng biển vỗ vào tai.

Nàng mới sực nhớ. Mình đã rời khỏi hoàng cung.

Nàng không nhịn được cong môi cười. Toàn thân thả lỏng.

Nàng lười biếng nằm thêm một hồi, đến khi bụng réo vang, mới chịu xuống giường chỉnh lại y phục.

Vừa kéo cửa ra, thiếu niên ở phòng bên — A Bắc — cũng bước ra, chắp tay:

“Thiếu gia, người đã dậy.”

Vân Hi nhớ mình hiện giờ đã cải trang thành nam tử, liền ho khẽ một tiếng, cố ý trầm giọng: “Ừ.”

“Tiểu nhân đi lấy điểm tâm.”

Nàng gật đầu. Nhân đó bước ra boong tàu hít thở.

Phóng tầm mắt nhìn non xanh nước biếc phía xa, lại thấy biển rộng mênh mang.

Chỉ cảm thấy phong cảnh tựa họa. Tâm tình thư thái vô cùng.

Kế đó, nàng đã không kịp chờ đợi muốn đi tìm Từ Nguyên Tư.

Ngày ấy chia tay nơi kinh sư, nàng từng nói với y— nếu còn hữu duyên, hãy đến phố Sa Mã ở Dung Thành, tìm Thần Võ Tiêu Cục.
Đã mấy tháng trôi qua.

Nàng không biết y còn chờ nàng hay không.

Dẫu không chờ, ít nhất cũng sẽ lưu lại chút manh mối.

Vì vậy, bất luận thế nào, nàng nhất định phải đi xem một lần.

Nghĩ vậy, nàng quay về khoang thuyền.

A Bắc đã nhanh nhẹn bày xong bữa sáng.

“A Bắc, lại đây cùng ăn.” Vân Hi gọi.

“Đa tạ thiếu gia, tiểu nhân đã dùng rồi.” A Bắc cung kính đáp.

Thấy bộ dạng ấy, Vân Hi khó tránh khỏi nhớ tới Phạm Tử Thạch.

Nếu ngày đó không có người này âm thầm trợ lực, nàng khó lòng thoát khỏi Tử Cấm Thành phòng bị nghiêm ngặt.

Huống chi nàng đã bị đánh vào nô tịch, không có lộ dẫn, tuyệt đối không thể rời khỏi kinh sư.

Một thân không xu dính túi, nếu không được an bài sẵn, nàng e rằng đến bữa cơm no cũng là điều xa xỉ.

Mà Phạm Tử Thạch đã lo liệu hết thảy chu toàn.

Thậm chí còn đưa cả Hành Tây ra khỏi kinh đô.

Từ khi trốn đi, nàng chưa từng nhắc đến y.

Nếu nói lúc trước không có oán hận — là giả.

Nàng đa từng tin tưởng ynhư vậy mà…

Nhưng sau bao phen biến cố, oán hận cũng dần phai nhạt.

Vốn không có huyết thống ràng buộc. Đã định cả đời không gặp lại, thì coi như người xa lạ.

Chỉ là không ngờ…

Nay lại mang nợ ân tình của người này.

Vân Hi lặng lẽ ăn hết thức ăn trong bát.

A Bắc thu dọn chén đũa, trước khi lui ra liền nói:

“Thiếu gia, nửa canh giờ nữa sẽ đến bến.”

“Ừ, ta biết.”

Từ khi rời kinh, hễ gặp bến tàu, A Bắc liền đổi thuyền. Nghe nàng nói muốn đi Dung Thành, hắn ta lập tức chọn lộ trình nhanh nhất.
Bọn họ men theo đông lộc Thái Hành Sơn, qua Tây An, Hán Trung, rồi mới đến Dung Thành.

Suốt đường đi, A Bắc chưa từng nhắc đến Phạm Tử Thạch.

Như thể mọi chuyện không liên quan đến y.

Hoặc giả — là y không muốn nàng vướng bận gì.

Nhưng càng như thế, nàng càng khó làm như chưa từng có gì xảy ra.

Nàng… thực sự ghét mang nợ người khác.

Nhất là mang nợ một người đã quyết không còn qua lại.

Xuống bến, A Bắc hỏi:

“Thiếu gia, đường hẵng còn xa, tiểu nhân thuê xe ngựa nhé?”

Vân Hi lắc đầu: “Ngươi biết cưỡi ngựa không?”

A Bắc là người luyện võ, song nàng vẫn hỏi.

Dẫu đã rời khỏi kinh sư, nàng vẫn chưa thể hoàn toàn an tâm.

Nàng chỉ mong lập tức rời khỏi phương bắc này, vĩnh viễn không quay đầu lại.

“Có thể, thiếu gia. Để tiểu nhân đi thuê hai con khoái mã.”

Hai người một đường phi nước đại, đến khi trời tối mịt.

Bỏ lỡ trạm dịch, Vân Hi cũng không bận tâm.

Thuở nhỏ theo dưỡng phụ dưỡng mẫu bôn tẩu nam bắc, lấy trời làm màn, đất làm chiếu, nàng đã thành thói quen.

Nàng nhanh nhẹn tìm nơi khuất gió, nhóm lửa. Sau đó xé thịt bò khô thành sợi nhỏ, bỏ vào nồi treo cùng màn thầu, thêm mỡ heo, rắc muối.

Chẳng bao lâu, hương thơm lan tỏa.

Nàng múc một bát đưa cho A Bắc.

Hơi nóng làm bỏng đầu ngón tay, nàng “ai ui” một tiếng, vội đưa tay sờ tai.

A Bắc vội nhận lấy, thấp giọng: “Thiếu gia… lần sau để tiểu nhân làm.”

“Có bao nhiêu chuyện đâu.” Nàng cười xua tay.

Ngồi bên đống lửa, nàng ăn ngon lành.

Cơm canh đạm bạc, hoàn toàn khác mỹ vị trong cung.

A Bắc không nhịn được nói: “Thiếu gia, ngày mai có thể nghỉ một đêm trong thành.”

“Tiểu Bắc, ta muốn mau chóng đến Dung Thành.”

Nàng cong cong khóe mắt, hướng người trước mặt mỉm cười.

Chỉ hận không thể rời xa thêm một chút, lại nhanh hơn một chút. Dẫu màn trời chiếu đất, nàng cũng thấy vui lòng.

Cơm là nàng nấu, dĩ nhiên nàng cũng chẳng buồn thu dọn.

Ăn xong, nàng gác chân bắt chéo, ngả mình trên đệm cỏ, xuyên qua kẽ lá nhìn trời đêm.

Cuối tháng Mười, trăng cong như lưỡi câu bạc, tinh tú thưa thớt.
Sương mỏng lặng lẽ dâng lên.

Nàng chợt nhớ tới những lời Phạm Tử Thạch từng nói trong đêm Trung Thu.

Một lúc sau, nàng khẽ hỏi:

“Tiểu Bắc… Phạm đại nhân hiện giờ ở đâu?”

Tiểu Bắc vốn là gia nô của Giang Viễn hầu phủ, từ nhỏ bị đưa đi nơi ám cọc bồi dưỡng, không lớn lên trong phủ.

“Tiểu nhân không biết Phạm đại nhân hiện ở phương nào.” Hắn ta lắc đầu, “Nhiệm vụ mà tiểu nhân nhận được chỉ là hộ tống cô nương, nghe theo mệnh lệnh của cô nương.”

“Không còn dặn dò gì khác ư?” Nàng không nhịn được hỏi thêm.
“Không có.” Tiểu Bắc đáp chắc chắn.

Phạm Tử Thạch… không muốn lấy ân cầu báo sao?

Dẫu nàng hiện tại quả thực không thể trả nổi phần ân tình ấy.

Nàng nếu lộ diện, chỉ càng khiến y thêm phiền lụy, thêm tai họa.

Nàng bứt một cọng cỏ đuôi chó, ngậm nơi khóe miệng.

Trời cao nước rộng, sớm muộn gì nàng cũng có ngày trả lại ân này cho hắn.

-------

Tô Châu, huyện nha.

“Đại nhân, tình hình thế nào?” Trần Đạt đưa bồ câu đưa thư cho Phạm Tử Thạch, thấy y lặng im hồi lâu, không khỏi hỏi.

“Kế hoạch thuận lợi, Vân Hi đã rời khỏi kinh sư.” Phạm Tử Thạch đưa mảnh vải cho Trần Đạt.

Trần Đạt đọc xong, hỏi: “Vậy đại nhân còn lo điều gì?”

Phạm Tử Thạch chau mày, bước đến bên cửa sổ, nhìn trăng lưỡi liềm treo cao.

“Bệ hạ không phái người truy tra tung tích của nàng.”

“Như vậy chẳng phải càng tốt sao?” Trần Đạt không hiểu.

Phạm Tử Thạch chậm rãi lắc đầu.

“Không đúng.”

Ngày rời cung, Tiêu Thận Kính cố ý cho Vân Hi mặc xiêm y mỹ nhân đến gặp y, đó chính là nhắc nhở, cũng là gõ.

Là nam nhân, y hiểu.

Lại càng hiểu tôn nghiêm của đế vương.

Vân Hi trốn khỏi Tử Cấm Thành, dù Tiêu Thận Kính không yêu nàng, vì mặt mũi hoàng gia, vì uy nghi thiên tử, chắc chắn hắn phải bắt nàng về.

Nhưng hắn lại không làm.

Vì sao?

Thật sự là nhất thời thiện tâm, hay đã chán ghét đến mức không buồn nhìn lại?

Nếu đã chán ghét… vậy vì sao nàng hành thích quân vương, cuối cùng chỉ bị phạt hai mươi trượng, đày vào Hoán Y Cục?

Phạm Tử Thạch siết chặt tay, không muốn nghĩ tiếp.

“Vân Hi sẽ đi Dung Thành. Đường xa nguy hiểm, cho người âm thầm tiếp ứng.”

Y dừng một chút, dặn dò thêm:

“Luôn theo dõi động tĩnh ở kinh sư. Hễ có gió lay cỏ động, lập tức báo cho ta.”

Lần này, tuyệt đối không thể để nàng bị bắt về.

Nếu không, đế vương thịnh nộ, hậu quả nàng phải chịu sẽ khó mà lường nổi.

------

Hoàng cung.

Nến nhỏ lệ, gió đêm hiu quạnh.

“Nương nương, đã khuya, người nên nghỉ.” Tuyết Ngọc cô cô khẽ nhắc.

Sầm Vũ Vi chống cằm, ho khan vài tiếng rồi hỏi:

“Cô cô, tối nay phu quân… thật sự không triệu phi tần thị tẩm sao?”

“Không, nương nương.” Tuyết Ngọc cô cô lắc đầu, “Cung nữ vừa bẩm, bệ hạ vẫn còn ở Đông Noãn Các nghị chính.”

Đông Noãn Các là nơi phê tấu chương, triệu kiến thần tử.

Hậu cung phi tần chưa được triệu kiến, tuyệt đối không được bước vào.

Sầm Vũ Vi lặng im hồi lâu mới nói:

“Ngày trước… Vân Hi từng có thể ra vào Đông Noãn Các.”

Tuyết Ngọc cô cô há miệng, rồi lại thôi.

“Bổn cung cùng phu quân thành hôn đã ba ngày… vậy mà vẫn chưa viên phòng. Không biết sau lưng các phi tần kia sẽ cười nhạo thế nào.”

Nàng ta khẽ cười, ho nhẹ vài tiếng rồi ngồi thẳng.

“Ngày mai, bổn cung sẽ đợi phu quân hạ triều, cùng người dùng điểm tâm.”

Ngày trước, Vân Hi có thể quang minh chính đại dùng bữa tại Càn Thanh Cung.

Nay nàng là trung cung Hoàng hậu, chẳng lẽ lại không thể?

Tuyết Ngọc gật đầu: “Phải. Nô tỳ sẽ truyền lời, sáng mai các phi tần không cần thỉnh an.”

Để họ biết, ai mới là lục cung chi chủ.

Sáng hôm sau.

Tiêu Thận Kính hạ triều, Sầm Vũ Vi đã chờ nơi thiên điện từ lâu.

“Phu quân, hôm nay thần thiếp muốn cùng người dùng bữa.” Nàng ta dịu dàng hành lễ, mỉm cười.

Việc nhỏ ấy, Tiêu Thận Kính không phản đối.

Thay triều phục xong, từ sau bình phong bước ra.

Ánh mắt hắn khựng lại.

Bên bàn ăn, bóng dáng mảnh mai trong váy hoa đoạn màu san hô nhạt.

Trong một khoảnh khắc, cảnh tượng quen thuộc đến mức khiến hắn nghĩ tới một người khác.

Gương mặt hắn từng cố quên, bất ngờ nổi lên nơi đáy lòng.

Vân Hi.

Chỉ một sát na (*) ấy, sắc mặt vị thiên tử trẻ tuổi trầm hẳn xuống.

(*) Sát na (tiếng Phạn: kṣaṇa) là thuật ngữ Phật giáo chỉ đơn vị thời gian cực kỳ ngắn, một khoảnh khắc hay tích tắc, đại diện cho sự thay đổi nhanh chóng của các hiện tượng tâm lý và vật lý. Đây là khái niệm nhấn mạnh tính vô thường, khi vạn vật sinh diệt liên tục trong mỗi sát na (khoảng \(\frac{1}{75}\) giây hoặc 0,013 giây).

Sát na cũng là đơn vị thời gian nhỏ nhất: Theo quan niệm cổ đại, sát na nhanh hơn gấp nhiều lần so với giây thông thường, chỉ một cái búng tay có thể chứa nhiều sát na.