“Ngươi nói đúng!” Tiêu Thận Kính không thèm cãi nữa, hạ thấp hàng mi, xoay người quay lưng lại, sải bước đi thẳng ra ngoài. Giọng hắn lạnh tanh: “Nếu ngươi còn không đứng dậy, trẫm sẽ sai người kéo ngươi ra.”

Ánh mắt hắn liếc qua đống y phục Vân Hi cởi ra vứt một bên, màu xám xịt thô kệch khiến hắn cau mày đến nhức mắt.

Vừa bước ra khỏi bình phong, hắn lập tức dặn cung nữ: “Đi lấy cho nàng hai bộ váy áo mới.”

Vân Hi chưa đạt được phẩm cấp của phi tần, cung nữ cũng không dám tự tiện lấy đồ tốt, bèn đi lĩnh hai bộ cung trang giống hệt loại nàng vẫn mặc.

Canh giờ yến tiệc đã sắp tới. Tiêu Thận Kính đương nhiên không thể chờ Vân Hi. Hắn chỉ phân phó cung nhân đưa nàng tới Phụng Thiên Điện, rồi dẫn một đoàn phi tần đi trước.

“Cô cô… giờ chúng ta đi đâu vậy?” Vân Hi theo sau cung nữ, vừa đi vừa hỏi.

“Bệ hạ lệnh cho ngươi tới Phụng Thiên Điện.” Cung nữ rũ mắt đáp.

“Cô cô có biết tới đó để làm gì không?” Vân Hi tiếp tục dò hỏi.

Vân Hi thân phận thấp nhất trong đám cung nữ thô sử, mỗi ngày làm việc đều ở chỗ hẻo lánh, lại chẳng buồn để ý chuyện bên ngoài, trong đầu chỉ nghĩ làm sao lười biếng cho sướng. Vì vậy nàng hoàn toàn không biết trong cung đang xảy ra đại sự gì.

Không biết Tiêu Thận Kính lại định bày trò gì, nàng chỉ đành âm thầm mắng hắn một trận trong lòng cho hả giận đã.

Cung nữ nhìn nàng một cái, cuối cùng chỉ lắc đầu.

Thấy hỏi chẳng được tin tức gì, Vân Hi đành im miệng.

Cho đến khi sắp tới Phụng Thiên Điện, tiếng chuông và nhạc lễ mơ hồ vọng tới.

Tựa như đang cử hành một buổi yến hội lớn.

Yến tiệc đã bắt đầu. Trong đại điện lúc này có mỹ nhân đang ca múa.

Văn võ bá quan gần như đều đã có mặt.
Chỉ riêng vị trí bên phải, hàng dưới… vẫn còn trống một chỗ.
Phạm Tử Thạch đứng ở chỗ hành lang là nơi bắt buộc phải đi qua trước khi vào điện, cứ đi qua đi lại không ngừng.

Thỉnh thoảng y lại ngẩng đầu, nhìn về phía chỗ ngoặt.

Đèn sừng dê treo trong gió đầu thu chập chờn lay động.

Từ ngày biết Vân Hi còn sống tới giờ, y chưa từng được gặp nàng lấy một lần.

Đêm nay thật vất vả Phúc công công mới truyền lời cho mình.

Y vừa lộ mặt ở yến hội, liền lặng lẽ rời khỏi điện ngay.

Nơi này người đông mắt nhiều, vốn nên để tiểu tư đứng chờ người, sau khi gặp được thì dẫn Vân Hi tới ch* k*n đáo hơn.

Nhưng Phạm Tử Thạch lại nhớ tới lời Vân Hi nói bốn năm trước, lúc nàng rời khỏi Giang Viễn hầu phủ:

“Ta, Vân Hi, đời này tuyệt đối không dính dáng nửa phần quan hệ nào với Giang Viễn hầu phủ. Nếu trái lời, trời tru đất diệt!”

Y biết rõ tính nàng. Dù nàng có nhận ra tiểu tư, cũng tuyệt đối không chịu đến gặp mình.

Dưới ống tay áo, Phạm Tử Thạch siết chặt nắm tay.

Y nhất định phải gặp Vân Hi trước, nói với nàng một câu.

Một câu rất quan trọng… rất quan trọng.

Vân Hi được cung nữ dẫn đường, vừa bước qua chỗ rẽ, liền nhìn thấy một bóng người cao gầy mặc triều phục màu xanh tễ.

Phạm Tử Thạch cũng ngay lập tức dừng ánh mắt trên người nàng.

Giữa hành lang dài hun hút, khi khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, giống như đã xuyên qua một khoảng thời gian xa xôi, thậm chí đến cả gió cũng như ngừng thổi.

Khoảng cách giữa nàng và y quá xa, Phạm Tử Thạch không kìm được, bước nhanh về phía đối phương vài bước.

Nhưng rồi như chợt bừng tỉnh, y bỗng dừng lại, đứng yên tại chỗ.

Chỉ có đôi mắt vẫn ghim chặt lên người trước mặt, biết là không nên, mà vẫn chẳng chịu dời đi nửa tấc.

Vân Hi còn sống.

Nàng không chết.

Nàng thật sự nguyên vẹn không tổn hao gì mà sống trên đời này, không phải nằm trong phần mộ lạnh băng, cũng không phải giữa trời đất mênh mông mà vĩnh viễn chẳng còn bóng dáng cùng tiếng nói.

Thấy Phạm Tử Thạch, Vân Hi chỉ sững người trong chớp mắt, rồi liền thu hồi ánh mắt.

Từ ngày trở lại kinh sư, nàng đã sớm chuẩn bị tinh thần sẽ gặp lại bất cứ kẻ năm xưa từng quen biết.

Dù sao ở nơi này, với nàng mà nói thì ai cũng giống nhau, chẳng có gì khác biệt.

Sắc mặt nàng vẫn bình thản, cứ thế theo sau cung nữ tiếp tục đi.

Cho đến khi khoảng cách giữa nàng và Phạm Tử Thạch càng lúc càng gần… càng lúc càng gần.

Gió đầu thu lướt qua, mang theo mùi hương tùng mặc nhàn nhạt trên người y.

Ngày trước… đó từng là mùi hương Vân Hi thích nhất.

Hễ gặp chuyện rắc rối, chỉ cần ngửi thấy mùi ấy, dù trời có sập xuống nàng cũng chẳng sợ.

Cung nữ gặp quan lớn tất nhiên phải hành lễ.

Vân Hi thấy cung nữ dẫn đường đã bắt đầu cúi người, nàng cũng chuẩn bị uốn gối theo—

Trong lòng Phạm Tử Thạch bỗng nhói lên, lập tức giơ tay chặn lại, cất tiếng gọi: “Vân Hi!”

Gã sai vặt phía sau y lập tức bước lên, nhét vào tay cung nữ một thỏi bạc lớn: “Cô cô, chủ tử nhà ta chỉ muốn nói với Vân Hi cô nương vài câu.”

Cung nữ liếc Phạm Tử Thạch một cái, rồi khẽ gật đầu, lặng lẽ lui sang một bên.

Vân Hi không rời đi.

Không phải vì nàng muốn nghe y nói gì, mà vì y đứng đây chờ lâu như vậy, hiển nhiên không đạt được mục đích thì sẽ chẳng chịu buông.

“Phạm đại nhân, có lời gì xin cứ nói.” Vân Hi nhìn y, giọng điệu bình thản.

“Vân Hi…” Nhìn vẻ xa lạ lạnh nhạt ấy của nàng, Phạm Tử Thạch chỉ cảm thấy như có thứ gì nghẹn chặt nơi cổ họng.

Từ ngày biết nàng còn sống, y gần như đêm nào cũng không ngủ được.

Đặc biệt khi nghe nàng bị thương trong chiếu ngục, lại còn bị nhốt trong cung… y càng hiếm khi có thể ngủ trọn một giấc.

Y hiểu nàng quá rõ.

Nàng giống như một đốm lửa rừng, tuyệt đối không hợp sống ở cái nơi ăn thịt người không nhả xương này.

Nhìn gương mặt quen thuộc ấy, y chậm rãi nói: “Mấy ngày nay… ta vẫn luôn muốn gặp muội.”

“Còn gì nữa?” Vân Hi hỏi.

Y có vô số lời muốn nói, nhưng tất cả lại bị một câu bình thản ấy của nàng đánh cho tan tác.

“Vân Hi…” Cổ họng Phạm Tử Thạch khô rát, “Hôm đó ta không cố ý nói những lời làm tổn thương muội…. Ta chỉ là… ta chỉ là…”

Chỉ là gì đây?

Chỉ là lỡ lời buột miệng.

Chỉ là vì nàng làm phụ thân y bị thương, y giận quá nên nói không lựa lời.

Chỉ là y còn chưa hỏi rõ đầu đuôi, đã tự tay kết tội nàng.

Vân Hi tưởng người này nói xong rồi, chỉ nhàn nhạt nhìn y: “Phạm đại nhân, ta xin cáo lui trước.”

Nàng đến cả lễ cũng chẳng buồn hành, nhấc bước định rời đi.

“Vân Hi… thật xin lỗi.”

Cánh tay nàng bị Phạm Tử Thạch nắm lấy. Y nhìn nàng đầy áy náy, giọng khàn đi: “Là ca ca sai rồi… muội tha thứ cho ca ca được không?”

Vân Hi nghiêng đầu, khẽ mỉm cười: “Phạm đại nhân, xin tự trọng.”

Nói xong, nàng không chút do dự hất tay đối phương ra.

“Vân Hi…” Phạm Tử Thạch bước lên, chắn ngang đường nàng.

Vạt áo xanh men sứ tung bay, ánh đèn bị khuấy loạn.

Bị y dây dưa không dứt, Vân Hi khẽ nhíu mày.

Vẻ không kiên nhẫn ấy như lưỡi dao đâm thẳng vào lòng Phạm Tử Thạch, chém mạnh một cái.

Từ khi nào…

Nàng từng rảnh rỗi là thích chạy tới sân viện y, ngồi chờ y hạ triều, chờ y về nhà.
Có lúc chờ lâu quá, nàng thậm chí ngủ luôn trên giường nệm của y.

Nàng chưa từng tỏ ra không kiên nhẫn với y dù chỉ một lần.

Ký ức rõ ràng đến mức… ánh mắt nàng khi nhìn thấy y, nụ cười nở nơi khóe môi, cứ như còn ngay trước mặt.

Càng rõ ràng… lại càng đau.

Phạm Tử Thạch siết chặt nắm tay, cố ép cảm xúc xuống, giọng cố giữ bình ổn: “Vân Hi… ta có lời muốn nói với muội.”

Vân Hi ngước mắt nhìn hắn, thản nhiên đáp: “Phạm đại nhân, với quan hệ hiện giờ giữa chúng ta, ta không thấy có lời nào đáng để lãng phí thời gian nữa.”

“Ta biết…” Phạm Tử Thạch khàn giọng, “Chuyện đã qua rồi, hiện giờ nói gì cũng chỉ là muộn màng vá víu. Nhưng ta vẫn muốn nói với muội, Vân Hi… ta vẫn luôn coi muội như người nhà. Điều đó chưa từng thay đổi.”

Vân Hi đáp: “Đa tạ, nhưng ta không cần.”

Dứt khoát, gọn gàng, không chút do dự.

Dù Phạm Tử Thạch đã sớm đoán được nàng sẽ như vậy, nhưng khi thật sự nghe thấy, y vẫn không kìm được cảm giác hụt hẫng đau nhói.

Nhưng y cũng biết… thời gian mình có không nhiều.

Y ép mạnh cảm xúc đang cuộn lên, nhìn nàng nói: “Vân Hi… cho ca ca thêm chút thời gian. Ca ca nhất định sẽ nghĩ cách đưa muội ra ngoài.”

Vân Hi liếc Phạm Tử Thạch một cái.

Môi nàng khẽ động, như muốn sửa lại cách người này gọi nàng…

Tựa hồ đã đoán được nàng muốn nói gì, Phạm Tử Thạch lập tức mở miệng:

“Ta biết muội chán ghét hoàng cung, nhưng về sau muội có thể cẩn thận thêm một chút được không? Nơi này liên lụy quá nhiều lợi ích, có quá nhiều đôi mắt đang nhìn chằm chằm đầy cảnh giác.”

Y tận tình khuyên nhủ, giọng điệu như dạy bảo.

Dẫu trong lòng có ngàn vạn điều không yên tâm, nhưng ngày rời kinh đã gần kề.

Đến lúc đó núi cao đường xa, muốn quản cũng chẳng kịp.

“Phạm đại nhân, phiền ngươi nhọc lòng.” Vân Hi nói xong liền muốn đi.

“Vân Hi, bất kể muội có tha thứ cho ta hay không… ca ca chỉ mong muội được sống cho tốt…”

Vân Hi bước chân không ngừng, như thể lười nghe thêm dù chỉ một câu.

Quyết liệt như bàn thạch.

Cũng như năm đó, nàng chọn rơi xuống vực sâu vạn trượng, cũng tuyệt không quay đầu.

Nhìn bóng dáng nàng dần xa, Phạm Tử Thạch chỉ cảm thấy hốc mắt nóng rực.

Y bỗng lên tiếng hỏi:

“Năm đó, nếu là… ta có thể đứng phía sau muội, muội cũng sẽ không thất vọng đến vậy… có phải không?”

Bước chân Vân Hi khẽ khựng lại.

Vô số đêm dài chồng chất hối hận, lúc này như dung nham phun trào.

“Nếu… khi ấy ta không nói những lời đó… nếu…” Y không sao khống chế được bước chân, tiến đến bên nàng. Như sợ nàng lại giống thuở trước, liều mình mà rời đi, chỉ có thể siết chặt cổ tay nàng, khẩn thiết hỏi:

“Muội sẽ không tuyệt vọng đến tận cùng… sẽ không làm ra chuyện tự tổn thương mình như vậy… có phải không?”

Trên trời mây mỏng hiu quạnh.

Ngay cả ánh trăng cũng nhiễm một tầng trắng lạnh như sương.

Vân Hi chậm rãi quay đầu.

Gió thu xuyên qua thân thể hai người.

Làm ngọn đèn sừng dê trong cung bị gió thổi đến lay lắt.

“Vân Hi… nói cho ta biết!” Đối diện đôi mắt lạnh nhạt của nàng, Phạm Tử Thạch không kìm được mà càng siết chặt cổ tay nàng.

“Phạm đại nhân.” Vân Hi nhìn hắn, đôi mắt cong cong.

Bóng tối sâu thẳm từ hàng mi rậm rủ xuống, khiến người ta chẳng thể phân biệt được thần sắc nàng.

“Ta cũng chưa từng quên những lời ta nói khi rời Giang Viễn hầu phủ năm đó. Ta đã nói rồi…”

“Vân Hi… đừng nói nữa.” Phạm Tử Thạch đột nhiên cất tiếng, cắt ngang nàng.

Y ghét phải nghe những lời ấy. Nó như một lưỡi dao sắc bén, có thể dễ dàng chặt đứt mối liên hệ duy nhất giữa mình và nàng.

Dẫu ràng buộc ấy yếu ớt đến mức phong vũ phiêu diêu, dẫu như cầm đuốc đi ngược gió, y cũng muốn siết chặt trong tay, dùng hết thảy mọi thứ để vá lại như thuở ban đầu.

Y không bao giờ muốn trở về những đêm dài khi nhận ra nàng đã chết đi trong lòng mình.

“Lời muội nói khi ấy chỉ là lời trong cơn giận. Ta sớm đã quên. Một ngày là ca ca của muội, thì cả đời mãi là ca ca của muội.”

Cảm xúc y cuộn trào, vô thức dùng sức nắm chặt tay nàng.

Trên làn da trắng sứ hiện lên một vòng đỏ thẫm.

Vân Hi lười tranh cãi, chỉ lạnh nhạt hỏi:

“Phạm đại nhân, ngươi nói xong chưa?”

“…”

“Vân Hi…”

Nàng phong đạm vân khinh, nhưng lại như tảng đá nặng nề đè đến mức y không thốt nổi lời nào.

“Vậy thì buông tay đi.”

Nàng rút tay khỏi cổ tay y, rồi cất bước đi về phía Phụng Thiên điện.

Đón chờ là tiếng đàn sáo, quản huyền tà âm.

Một lần cũng chưa từng quay đầu lại.

Trong Phụng Thiên Điện, lư hương tiên hạc bằng đồng phun ra từng đợt từng đợt trầm thủy, hòa cùng hương quế mới bẻ trước thềm quấn quyện thành một mùi thơm ngọt ngào, ngưng tụ không tan.

Trong điện, hai mươi bốn danh nhạc kỹ của Giáo Phường Ty quỳ ngồi sau những trụ rồng cuộn, đầu ngón tay tấu lên khúc 《Nghê Thường Vũ Y》, âm thanh tựa như mang theo men rượu, chầm chậm lan trên thảm gấm dệt, đan xen qua từng phiến chiếu bằng ngọc bích.

Tiêu Thận Kính nghiêng đầu liếc qua đám cung nữ đang hầu hạ bên cạnh, nhíu mày, thấp giọng hỏi Phúc Thuận ở một bên:

“Vân Hi vì sao còn chưa dẫn tới?”

Phúc Thuận lập tức đáp vâng, định đi tìm.

Cũng đúng lúc ấy, Vân Hi được cung nữ dẫn vào.

Nàng chỉ liếc nhanh toàn trường một lượt, ánh mắt quét qua Tiêu Thận Kính nhưng không hề dừng lại, rồi lướt xuống dưới bậc—nơi hai hàng trọng thần mặc phi bào cùng các phi tần búi tóc mây ngồi phân ban.

Sau đó…

Khi nhìn thấy trong đại điện có vũ nữ đang múa, eo thon mềm mại như liễu, trước mắt nàng bỗng sáng lên, không nhịn được bị dáng múa mỹ lệ uyển chuyển ấy hấp dẫn.

Tiêu Thận Kính tựa nghiêng trên bảo tọa tử đàn chạm long văn, tay v**t v* chén rượu men xanh nhữ diêu, suốt cả quá trình đều nhìn nàng nhất cử nhất động rõ ràng.

Rốt cuộc… trong điện này, cung nữ hầu hạ ai mà chẳng biết nghiêm cấm ngẩng đầu nhìn thẳng hoàng đế cùng các trọng thần, chỉ có nàng vươn dài cổ đứng xem náo nhiệt, đặc biệt chói mắt.

Không hiểu quy củ, chẳng biết chừng mực.

Chẳng lẽ nàng cho rằng gọi nàng tới… là để nàng đến xem trò vui sao?

“Đi, mang nàng tới đây cho trẫm.” Tiêu Thận Kính lạnh nhạt phân phó Phúc Thuận phía sau.

“Vân Hi cô nương, bệ hạ gọi ngươi qua hầu hạ.” Thế là Vân Hi cứ vậy bị Phúc Thuận dẫn tới bên Ngự Án.

Trong yến tiệc như thế này, Vân Hi không muốn phát sinh chuyện ngoài ý muốn.

Cho nên lúc bước tới, nàng đã tự nhiên đổi sang bộ dáng của Tử Thư.

Hàng mi rậm rủ xuống, cúi đầu, đứng bên Ngự Án.

Thoạt nhìn an phận ngoan ngoãn vô cùng.

Thấy nàng như vậy, khóe môi Tiêu Thận Kính nhếch lên một tia cười, nói:

“Lại đây, rót rượu cho trẫm.”

Đại nữ tử co được dãn được.

Vân Hi tuy được mẹ nuôi dạy dỗ hai năm, học được bộ dạng nhu thuận cũng ra dáng ra hình, nhưng hiển nhiên trong Hồng Tụ Chiêu không yêu cầu nữ tử quỳ hầu người khác.

Vì thế, nàng bước tới, khom lưng, liền định xách hồ rượu lên.

Tiêu Thận Kính lại đưa tay ấn xuống bầu rượu.

Năm ngón tay thon dài tựa một đoạn dương chi bạch ngọc bị đông cứng trong tuyết thủy Côn Luân, móng tay phơn phớt đỏ như xuyên qua một tầng sương mỏng.

Đúng là đôi tay sống trong nhung lụa.

Vân Hi ngẩng đầu, bất mãn liếc Tiêu Thận Kính một cái.

Nhưng chỉ trong chớp mắt nàng đã kịp phản ứng ra biểu tình mình không đúng, lập tức lại cúi nửa đầu xuống, để lộ một đoạn cổ trắng nhỏ.

Từng chút thần sắc nhỏ nhoi của nàng, không cái nào thoát khỏi mắt Tiêu Thận Kính.

Rõ ràng toàn thân phản cốt, lại cố gắng giả vờ ngoan ngoãn hiểu chuyện.

Nhưng kết quả… lúc nào cũng sơ ý lộ ra nanh vuốt.

Khiến người ta không nhịn được muốn chọc thủng lớp ngụy trang ấy, xem nàng thẹn quá hóa giận sẽ ra sao.

Hắn buông tay, cố ý nói:

“Ngươi cũng biết, rót rượu cho trẫm phải quỳ phụng. Bầu rượu không được cao hơn Ngự Án.”

Vân Hi gật đầu nhỏ nhẹ đáp vâng, không hề nghĩ ngợi liền quỳ xuống nhận lấy bầu rượu.

Dù sao dưới gối nàng cũng chẳng có hoàng kim—coi như nàng từ bi ban cho Tiêu Thận Kính một nén hương vậy.

Tiêu Thận Kính ngoài ý muốn liếc nàng một cái.

Vân Hi đã cầm chén rượu, bắt đầu rót.

Nàng vốn thích uống rượu, cũng thích ủ rượu. Chỉ cần ngửi qua đã biết đây là kim hoa tửu ủ lâu năm, ít nhất cũng mười năm.

Nén xuống ý muốn nếm một ngụm, nàng trực tiếp rót đầy chén.

Dẫu sao nàng uống rượu xưa nay luôn quen một phát là cạn ly.

Nào ngờ lúc bưng đến trước mặt Tiêu Thận Kính, người nọ mặt không đổi sắc, lạnh nhạt buông một câu:

“Quá đầy.”

Vân Hi chỉ đành nhịn đau mà đổ bớt rượu đi, rồi rót lại hơn nửa chén.

“Quá ít.” Tiêu Thận Kính lại nói.

“……”

Vân Hi siết chặt chén rượu trong tay, hận không thể tạt thẳng rượu lên mặt Tiêu Thận Kính.

Nhìn gân xanh hơi nổi lên trên mu bàn tay nàng, Tiêu Thận Kính quay sang Phúc Thuận phía sau, thản nhiên dặn:

“Nhớ cho kỹ. Nàng sai một lần, phạt một lần.”

Còn phạt thế nào, Tiêu Thận Kính không nói.

Dù sao chính hắn cũng chưa nghĩ ra.

Vân Hi hít sâu một hơi, liếc nhìn đám cung nữ dưới đài xem họ rót rượu cho các phi tần thế nào.

Lần này rốt cuộc cũng rót vừa đủ.

Nàng đưa tay đặt chén rượu lên Ngự Án trước mặt Tiêu Thận Kính, ống tay áo rũ xuống một đoạn, vừa vặn để lộ vết đỏ trên cổ tay.

Da nàng vốn trắng, khiến dấu đỏ ấy càng thêm rõ ràng, lập tức bị Tiêu Thận Kính chú ý.

Dấu tay rất rõ—chỉ liếc qua đã biết là bị người dùng sức siết chặt.

Hắn nheo mắt, ánh nhìn quét xuống đại điện dưới đài.

Tầm mắt lần lượt lướt qua từng kẻ quen biết Vân Hi, cuối cùng dừng lại trên người Phạm Tử Thạch.

Hắn nhớ rõ, trước khi Vân Hi bước vào đây, chỗ ngồi của Phạm Tử Thạch cũng đang trống.

Dưới đài, Vĩnh An công chúa ngồi gần nhất, là người đầu tiên nhìn thấy Vân Hi đứng cạnh Tiêu Thận Kính.

Mấy ngày nay, bất kể nàng ấy nghĩ cách gì, Tiêu Thận Kính cũng không cho nàng ấy gặp Vân Hi, thậm chí còn dùng trai lơ để cảnh cáo mình. Dẫu nàng ấy có lo lắng, cũng chỉ có thể bất lực chịu đựng.

Đặc biệt nghe nói Vân Hi làm Hoàng hậu bị thương, càng khiến nàng ấy nóng ruột như lửa đốt.

Thiên hạ ai chẳng biết Tiêu Thận Kính che chở Sầm Vũ Vi đến mức nào—một khi xảy ra chuyện, Vân Hi tuyệt đối chẳng có kết cục tốt.

Mà Vân Hi lại là tính tình cá chết lưới rách, đã đối đầu thì không chịu nhường nhịn—quả thực chính là hai thế đối chọi gay gắt.

Nhưng… Tiêu Thận Kính hiện giờ là thiên tử thống ngự tứ phương.

Đối địch với hắn, chẳng khác nào tự tìm đường chết.

Hơn nữa còn là loại chết đến thi cốt vô tồn.

Giờ phút này thấy Vân Hi bình yên vô sự, trái tim lo lắng của nàng ấy cuối cùng cũng rơi xuống.

Mà ngoài nàng ấy ra, người thở phào nhẹ nhõm… còn có Lục Tu Nhiên ngồi chếch đối diện.

Ngay khi Vân Hi vừa xuất hiện bên cạnh Tiêu Thận Kính, Lục Tu Nhiên đã lập tức chú ý tới.

Cách xa bốn năm, lại một lần nữa nhìn thấy người vốn tưởng đã sớm mất đi.

Trong khoảnh khắc, trong lòng y chỉ thấy vừa quen thuộc lại vừa xa lạ, như bừng tỉnh khỏi một giấc mộng dài.

Mà kẻ ngồi đối diện—Phạm Tử Thạch—cũng không khác, ánh mắt liên tục hướng lên ngự tọa phía trên.

Tiêu Thận Kính độc tọa trên ngự đài, tự nhiên dễ dàng thu hết mọi thần sắc của đám người vào mắt.

Còn Vân Hi đối với những ánh nhìn dừng trên người mình lại thờ ơ như không.

Trong lòng chỉ nghĩ mau mau rời đi, trở về ngủ một giấc.

Dưới đài, ca vũ dần tàn.

Lúc này, Phúc Thuận khom người tiến đến, thấp giọng nhắc:

“Bệ hạ, cua lớn đã hấp xong, đưa tới rồi.”

“Chư vị ái khanh.” Vị đế vương trẻ tuổi đưa mắt quét qua chúng thần dưới bậc, “Trẫm đặc ban cua lớn hồ Dương Trừng do Giang Nam tiến cống, cùng các khanh đồng hưởng.”

Trong điện quần thần nghe vậy, liền cảm kích khom người tạ ơn.

Tiêu Thận Kính bất động thanh sắc liếc qua Phạm Tử Thạch—kẻ ánh mắt vẫn còn dừng trên người Vân Hi—sau đó mới nhìn về phía mọi người, nói:

“Chư vị ái khanh không cần câu nệ lễ tiết. Hôm nay quân thần cùng vui, cứ ăn uống tùy ý.”

Lời vừa dứt, đã có cung nữ nâng những đĩa cua nóng hổi dâng lên.

Hộ Bộ Thượng thư Vương Nhữ Trinh tiến lên một bước, cung kính tiếp lấy đĩa sứ viền vàng từ tay cung nữ. Trong đĩa, một con cua lớn vỏ đỏ cam sáng bóng, tỏa ra mùi hương mê người.

Người này cất giọng sang sảng:

“Thần nghe nói: ‘Chín tháng yếm cua, mười tháng tiêm’ (*), lúc này chính là khi gạch cua béo đầy nhất. Bệ hạ ban mỹ vị như vậy, thật là phúc của thần cùng chư vị.”

(*) không biết giải thích sao, kiểu như nhìn cua để đoán, cua chín tháng nhìn ở yếm, cua mười tháng nhìn của đầu nhọn, kiểu vậy.

Tiêu Thận Kính gật đầu:

“Vương ái khanh hiểu việc. Người đâu, ban thêm cho Vương đại nhân một con nữa.”

Vương Nhữ Trinh được sủng mà kinh hãi, vội quỳ xuống dập đầu:

“Thần tạ chủ long ân!”

Hắn ta nhận lấy con cua thứ hai, động tác tao nhã tháo gỡ vỏ cua, gạch cua dính nơi đầu ngón tay cũng chẳng để tâm, ăn đến ngon lành thỏa thích.

Lễ Bộ Thượng thư Tiết Thanh Bình tinh tế nếm một ngụm gạch cua, liền đứng dậy, cung kính nói:

“Cua này vỏ mỏng thịt dày, trứng vàng óng như vàng, thịt như ngọc, vào miệng thì thơm ngon, quả thật là thượng phẩm. Càng khó được là từ Giang Nam tới kinh thành ngàn dặm xa xôi, cua vẫn tươi ngon như lúc ban đầu, đủ thấy ân trạch bệ hạ sâu dày, đến thiên địa cũng vì thế mà động dung.”

Tiêu Thận Kính cười khẽ:

“Hay cho câu ‘đến thiên địa cũng vì thế mà động dung’! Tiết Thượng thư không chỉ biết ăn, còn biết nói. Người đâu, thưởng Tiết Thượng thư một hồ ngự tửu!”

Chúng thần thấy vậy liền noi theo, nhất thời trong điện không khí hòa thuận vui vẻ.
Còn Vân Hi cúi đầu ngáp một cái.

Nàng mệt mỏi cả ngày, trong lòng chỉ muốn về ngủ.

Thấy Tiêu Thận Kính lúc này tâm tình tốt, không rảnh quản nàng, nàng khom người, lặng lẽ từng bước lui xuống.

Kết quả chưa đi được mấy bước, liền nghe giọng Tiêu Thận Kính từ phía sau truyền đến:

“Đi đâu?”

“Trong người có việc gấp.” Vân Hi bước chân khựng lại, ngẩng đầu, vô cùng thành khẩn đáp.

Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm nàng, nhướng mày.

Như đang hoài nghi tính chân thật trong lời nàng nói.

Vân Hi mặc kệ hắn, tăng nhanh bước chân rời đi.

Nàng đã hạ quyết tâm sẽ không quay lại nữa, miễn cho lát nữa Tiêu Thận Kính lại nghĩ ra cách gì đó để hành nàng.

Tiêu Thận Kính đang định sai người giữ nàng lại, thì dưới đài có triều thần lên tiếng, hắn đành thu hồi ánh mắt.

Dưới đài, đám phi tần sớm đã đem hết thảy thu vào đáy mắt.

Đặc biệt là Sầm Vũ Vi, người ngồi gần Tiêu Thận Kính nhất.

Nàng ta hơi thất thần, tay vặn khăn lụa, rõ ràng trong lòng đang có chuyện.

Quân thần vui vẻ dùng bữa xong, lại có tiết mục hiến nghệ tiếp nối.

Chờ Tiêu Thận Kính uống cạn rượu trong chén, mới phát hiện vị Hàn Lâm Viện học sĩ trẻ tuổi —— Lục Tu Nhiên đã không còn ở chỗ ngồi.

Tiêu Thận Kính đặt chén xuống, ngọn đuốc chín nhánh mạ vàng khảm bạc phản chiếu trong đáy mắt đế vương trẻ tuổi những mảnh sáng tối lập lòe.

Vân Hi vừa ra khỏi đại điện, chưa đi được mấy bước, liền nghe phía sau có người gọi tên nàng.

Giọng nói ấy có chút quen thuộc, lại quá mức xa xăm.

Vì thế nàng theo bản năng dừng chân, quay đầu lại.

Ánh trăng như một dải lụa trắng rạn nứt vắt ngang trên mái cong hành lang chín khúc, thân ảnh thon gầy theo ánh đèn cung đình lay động lúc sáng lúc tối.

Là Lục Tu Nhiên.

Vân Hi nhìn thấy gương mặt tuấn tú thanh nhã ấy, thoáng chốc ngẩn ra.

Kịp phản ứng, nàng thần sắc bất biến, hướng đối phương hành lễ như một cung nữ tầm thường gặp quan viên, nhẹ nhàng gọi:

“Lục đại nhân.”

Xa cách lạnh nhạt, tựa như nàng vốn chẳng quen biết y.

Lục Tu Nhiên không kìm được bước lên một bước:

“Vân Hi cô nương, ta có lời muốn nói với ngươi.”

“Nhưng ta không có gì để nói với Lục đại nhân.” Vân Hi hành lễ xong liền cất bước muốn đi.

“Vân Hi cô nương, ta biết… ngươi hẳn là chán ghét ta.” Giọng hắn trầm xuống, nhưng rất nhanh lại nói tiếp, “Ta chỉ muốn hỏi một việc. Ngươi… định cứ ở lại hoàng cung mãi sao?”

Lời này khiến bước chân Vân Hi đột nhiên khựng lại.

Như thể bị người bóp lấy yếu điểm.

Còn chưa kịp mở miệng, phía sau hai người đã vang lên một giọng nói trầm thấp:
“Vân Hi, trở về.”

Giọng không lớn, lại như sấm nổ giữa trời quang.

Hai người đều giật mình, đồng thời quay đầu.

Chỉ thấy Tiêu Thận Kính đứng dưới hành lang cách đó không xa, cổ tay áo thêu chỉ vàng vân văn chìm trong bóng tối của mái hiên.

Thần sắc không rõ, nhưng chính là không giận tự uy.

Lục Tu Nhiên lại rất trấn định, sắc mặt không đổi, cúi đầu hành lễ.

Vân Hi thì bĩu môi, đè xuống sự không cam lòng, cất bước đi về phía Tiêu Thận Kính.

Nàng muốn trốn ra ngoài thì tốt nhất đừng chọc cái kẻ điên này. Chỉ cần nàng không trêu hắn, hắn nhất định sẽ dần dần quên mất sự tồn tại của nàng.

Đến lúc đó muốn chạy, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Lúc đi ngang qua Lục Tu Nhiên, nàng thấy y ngước mắt nhìn lại.

Ánh trăng cùng đèn cung đình lay động, trong đôi mắt thanh nhuận ấy dường như có một quyết định kiên nghị nào đó.

Vân Hi trước nay vẫn không hiểu Lục Tu Nhiên.

Nhưng y lại là người nhìn qua thì dễ hiểu thấu nhất.

Y giống như một tảng đá trong dòng nước, mặc kệ xung quanh là nước bẩn tràn lan hay thanh tuyền trong vắt, y vẫn sừng sững không động, thanh liêm giữ tiết, vì dân thỉnh nguyện, thậm chí tự bỏ tiền túi cũng muốn xây dựng học viện.

Vân Hi nhớ rất rõ.

Dẫu y đỗ Trạng nguyên, trạng nguyên trong thiên hạ như diều gặp gió, nhưng y vẫn mặc y phục thiên thanh cổ tròn như thuở mới quen.

Một vị thanh quan như vậy, năm đó cố tình giữ khoảng cách với mình, nàng có thể hiểu.

Nhưng mỗi lần nàng vô tình ngoái đầu, lại thấy người này đứng bên đường, dùng ánh mắt nàng không hiểu được mà nhìn mình.

Rất sâu, rất dày, rất nặng.

Vân Hi thật sự không biết trong đó cất giấu điều gì.

Giữa nàng và y bất quá chỉ là một đoạn cơ duyên cứu mạng, thứ liên lụy ấy có thể lớn có thể nhỏ mà thôi.

Tiêu Thận Kính vẫn đứng tại chỗ, chờ Vân Hi từng bước đi tới bên hắn, hắn mới chậm rãi liếc thần tử mình một cái, nói:

“Lục ái khanh, đại hí của yến hội trung thu còn chưa khai xướng, ngươi không thể vắng mặt.”

Vân Hi theo Tiêu Thận Kính trở về, đi qua cánh cửa Bắc sườn Vân Đài.

Cửa này là lối riêng dành cho đế vương, trên cửa chạm hoa văn Bắc Đẩu thất tinh, cùng trang trí Hiên Viên kính trên đỉnh điện tạo thành tinh tượng tương ứng.

Tượng trưng cho câu:

“Thiên tử lưng dựa Tử Vi Viên, mặt nam mà trị.”

Thông thường chỉ có thể để đế hậu đồng hành, dùng để hiển lộ uy nghi thiên gia.

Nhưng Vân Hi nào biết những vòng vo ấy, nàng lúc này chỉ thấy phiền đến cực điểm.
Rõ ràng sắp thoát rồi, vậy mà lại bị bắt quay về.

Nàng còn phải gắng gượng tinh thần, diễn trò lấy lòng!

Nàng bước nhanh vài bước, tới bên Tiêu Thận Kính, biểu tình cung kính thuận phục, nói:

“Bệ hạ, nô tỳ tay chân vụng về, xin không đến yến hội thêm phiền.”

Tiêu Thận Kính liếc nàng một cái, thản nhiên đáp:

“Ngươi cũng tự biết mình.”

Vân Hi trong lòng cười lạnh.

Ngoài miệng lại càng thêm ngoan ngoãn:

“Bệ hạ nói phải.”

Tiêu Thận Kính nhướng mày:

“Nhưng trẫm vì sao phải như ngươi mong muốn?”

“……”
Vân Hi hít sâu một hơi.

Tiêu Thận Kính hạ mắt nhìn xuống, quả nhiên thấy nàng siết chặt nắm tay.

Khóe môi hắn nhếch lên một cái cong nhỏ đến mức gần như không thể phát hiện.
Nhưng rồi hắn chợt nhớ tới cảnh tượng vừa rồi.

Hắn nheo mắt lại, đôi mắt phượng đơn nhãn lập tức tối sầm như mực.

Đại điện vẫn náo nhiệt như cũ.

Vân Hi vốn định trà trộn trong đám người mà lười biếng, ai ngờ lại bị Tiêu Thận Kính gọi tới, bắt lột quả vải.

Sầm Vũ Vi nhìn Vân Hi đang ngồi quỳ bên Ngự Án, siết chặt khăn tay.

“Ngươi cũng biết,” Tiêu Thận Kính hờ hững thưởng thức chén rượu men xanh nhữ diêu, nói với Vân Hi đang rũ mi, “phàm là vải cung tiến, cung nhân phải dùng chủy thủ bằng bạch rạch vỏ đỏ, rồi lấy ngón tay ngọc tách thịt trong suốt.”

“Chủy thủ?” Vân Hi vốn đang cúi đầu lập tức ngẩng phắt lên.

“……”

Ánh sáng trong mắt nàng khiến Tiêu Thận Kính hiếm khi bị nghẹn một nhịp.

Hắn trong lòng biết rõ: nếu đem thứ hung khí như dao nhỏ giao cho Vân Hi, một khi nàng nổi nóng, nàng lại sẽ làm ra chuyện đại nghịch bất đạo.

Một cơn khó chịu lập tức bốc lên trong lòng.

Hắn cau mày, thần sắc âm trầm nghiêng đầu dặn Phúc Thuận:

“Cho nàng dùng xiên bằng ngà voi.”

Nhìn Vân Hi vẻ mặt chán nản cúi đầu xuống, hắn cố ý lại bổ sung thêm:

“Lột vải phải đạt tiêu chuẩn ‘thịt quả không dính tay’, ‘nước không tràn đĩa’. Thịt lột ra phải giữ nguyên hình dạng.”

Vân Hi nghiêng đầu nhìn hắn, vẻ mặt không thể tin nổi.

Tiêu Thận Kính hơi mỉm cười:

“Trong lúc lột, nếu thịt quả tổn hại hoặc nước làm bẩn Ngự Án, đều phải chịu trọng phạt. Ngươi nghe rõ chưa?”

Vân Hi trong lòng chửi thầm tên cẩu hoàng đế xa xỉ cực độ, trên mặt vẫn ngoan ngoãn gật đầu:

“Rõ, bệ hạ.”

Nàng càng cung kính, Tiêu Thận Kính càng biết nàng đang chửi người trong bụng.

“Còn về hình phạt…” Tiêu Thận Kính cười lạnh một tiếng, “vả miệng hay phạt bổng lộc đều là chuyện nhỏ. Tiền triều từng có cung nữ vì nước vải bắn lên long bào, bị phạt ‘rung chuông ba ngày ba đêm’.”

Hắn chậm rãi liếc Vân Hi một cái:

“Ngươi hẳn biết ‘rung chuông’ là thế nào.”

Vân Hi thật sự chịu không nổi nữa, trực tiếp nhét luôn một trái vải mới lột được nửa vào miệng Tiêu Thận Kính:

“Ăn đi, ngươi lắm lời thật sự.”

“……”

Tiêu Thận Kính: “……”