Tiêu Thận Kính trở về hoàng cung, gần như không kịp nghỉ ngơi đã lập tức triệu kiến mấy vị đại thần, trong đó còn có Lục Tu Nhiên — người đang giữ chức học sĩ tại Hàn Lâm Viện.
Vị hoàng đế trẻ tuổi thong thả v**t v* hoa văn rồng chạm khắc trên tay vịn long ỷ bằng phỉ thúy.
Tin quân báo của Du Lâm vệ vẫn còn đặt ngay ngắn trên Ngự án khắc rồng, mấy chữ “Đột Quyết xâm chiếm Qua Châu, đồ sát bảy nghìn quân dân” như băng lạnh đóng chặt trong mắt người.
“Đột Quyết nhiều lần xâm phạm biên cương, chư vị ái khanh thấy thế nào?” Tiêu Thận Kính nhìn quanh đám đại thần trong điện, chậm rãi hỏi.
Nhiều năm qua, người Đột Quyết vẫn liên tiếp quấy nhiễu biên cảnh.
Thời Cảnh Đức, khi tổ phụ của Tiêu Thận Kính nắm quyền triều chính, vì lo ngoại loạn khiến quốc khố hao kiệt, liền chọn hòa thân để trấn an Đột Quyết. Nào ngờ bọn chúng nhờ đó mà cũng nghỉ ngơi lấy sức, thế lực ngày càng lớn mạnh.
Giờ đã cuối hạ, nhưng người Đột Quyết cứ tới mùa đông lại càng không yên phận. Khi lương thảo thiếu thốn, dân du mục thường năm nào cũng tràn xuống biên cương, đốt giết cướp bóc.
Nhất là lúc triều cục rung chuyển, bọn chúng càng thêm không kiêng dè, thậm chí dám xâm nhập cả hành lang Hà Tây. Tuy cuối cùng bị đẩy lui, nhưng cũng khiến Đột Quyết nhìn ra cơ hội thừa nước đục thả câu. Những năm gần đây, bọn chúng lại càng nóng lòng muốn thử, toan mượn hành lang Hà Tây để tiến thẳng Trung Nguyên.
“Bệ hạ minh giám.” Hộ Bộ Thượng thư Vương Nhữ Trinh cúi người nói, “Năm ngoái Tây Bắc đại hạn, kho lương cạn kiệt, tồn bạc chưa đủ trăm vạn lượng. Đột Quyết sở cầu chẳng qua là gấm lụa cùng nữ tử, nếu có thể hòa thân để ngăn chiến…”
“Hòa thân mà có thể ngăn chiến, vậy vì sao lần này Đột Quyết lại đồ sát con dân Cảnh Thịnh ta?” Thái tướng quân đột nhiên cắt ngang, giận dữ nói, “Hòa thân tuyệt chẳng phải kế lâu dài! Chỉ càng khiến lũ man di kia cho rằng Cảnh Thịnh ta mềm yếu, dễ bề ức h**p!”
“Đột Quyết bộ A Sử kia năm ngoái vừa gặp bạch tai, chiến mã tổn thất quá nửa.” 
Thái tướng quân nói, đồng thời từ trong tay áo rút ra một quyển da dê đã ố vàng, “Đây là bản đồ phòng tuyến Đại Tuyên triều trước kia, tên gọi 《Cửu Biên Phòng Ngự Dư Đồ》, bên trên đánh dấu nguồn nước cùng đồng cỏ của các bộ. Nếu phái kỵ binh nhẹ đánh úp kho lương của chúng, cắt đường rút lui…”
Vương Nhữ Trinh râu tóc bạc phơ run lên bần bật: “Ngươi có biết một khi khai chiến, thiết kỵ mỗi ngày hao phí bao nhiêu lương thảo không?”
“Chính vì vậy mới phải tốc chiến.” Thái tướng quân giơ cao bản đồ quá đỉnh đầu. Ánh mặt trời xuyên qua mái điện lợp ngói lưu ly, đổ xuống mặt người này những vệt sáng rực rỡ, “Đột Quyết lần này dốc toàn lực xuất binh, vương đình tất phòng thủ trống rỗng. Nếu lệnh Tổng binh Đại Đồng suất lĩnh tinh kỵ tiến thẳng Hổ Khẩu, đánh úp hãn trướng, ắt có thể khiến bọn chúng trở tay không kịp!”
“Truyền chỉ.”
Hoàng đế trẻ đứng dậy. Trên bộ long bào thêu mười hai chương pháp chú, nhật nguyệt núi sông theo gió mà cuồn cuộn như sóng.
“Phong Thái tướng quân làm Chức Phương Tư Chủ Sự của Binh Bộ. Ba ngày sau, lĩnh năm nghìn tinh binh gấp rút tiếp viện Qua Châu.”
Chúng thần lĩnh mệnh lui ra. Chỉ riêng Lục Tu Nhiên, người từ đầu đến cuối chưa từng lên tiếng — bị giữ lại.
Tiêu Thận Kính dựa vào long ỷ, đầu ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, trầm mặc không nói.
Hoàng đế còn chưa mở lời, Lục Tu Nhiên tự nhiên cũng chỉ có thể cúi đầu đứng yên.
“Biết trẫm vì sao giữ ngươi lại không?” Qua một lúc, Tiêu Thận Kính ngước mắt, chậm rãi hỏi.
“Vi thần không biết.” Lục Tu Nhiên lập tức cúi người đáp.
Lục Tu Nhiên tuy đã làm tới chức học sĩ Hàn Lâm Viện, nhưng căn cơ trong triều vẫn mỏng, song đối với Đột Quyết lại chủ trương dùng binh.
“Địch nhân của địch nhân chính là bằng hữu.” Tiêu Thận Kính đứng dậy, “Đột Quyết bên ngoài còn có Thiết Lặc, Thổ Phiên cùng các bộ du mục khác thường xuyên uy h**p. Trong đó Thiết Lặc là mối họa lớn nhất. Trẫm muốn âm thầm nâng đỡ Thát Đát, để kiềm chế Đột Quyết.”
Hắn nói xong, ánh mắt rơi thẳng lên người Lục Tu Nhiên.
“Chuyện này, trẫm muốn giao cho ngươi.”
Lục Tu Nhiên tuyệt không ngờ thiên tử lại có quyết định như vậy.
Trong khoảnh khắc, lòng y chấn động cuồn cuộn như sóng lớn.
“Trẫm muốn người Đột Quyết biết…” Hoàng đế trẻ rời khỏi long ỷ, ánh mắt kiên định như đao, từng chữ rõ ràng, “Cảnh Thịnh ta không hòa thân, không bồi thương, không tiến cống, không cắt đất! Phàm kẻ nào dám khinh nhục con dân Cảnh Thịnh ta — diệt quốc tất diệt chủng!”
Dưới thềm son, lư hương đồng hạc bỗng tóe ra tia lửa, một sợi khói mỏng bay thẳng lên, xuyên qua khung trang trí Bắc Đẩu thất tinh trên đỉnh điện, tiêu tán ngoài Cửu Trọng Thiên.
“Bệ hạ thánh minh.” Lục Tu Nhiên chỉ cảm thấy nhiệt huyết dâng trào, cúi người thật sâu.
Lục Tu Nhiên sinh ra ở phía tây Dương Quan. Từ nhỏ y đã tận mắt chứng kiến người Đột Quyết tàn sát người Hán ra sao, áp bức người Hán thế nào.
Ở những vùng đất bị Đột Quyết chiếm giữ, người Hán sống chẳng khác gì heo chó. Ngay cả mẫu thân y cũng chết dưới tay bọn chúng.
Triều đình qua bao thế hệ đã sớm quên mất Tây Vực. Nhưng rõ ràng những nơi ấy cũng là lãnh thổ của Cảnh Thịnh, dân cư nơi đó cũng là con dân của Cảnh Thịnh.
Lục Tu Nhiên hiểu hơn ai hết: tiến cống, hòa thân vĩnh viễn chẳng thể lấp đầy lòng tham của lũ man di kia.
Chỉ có thủ đoạn thiết huyết, mới có thể cứu vớt hàng vạn sinh linh đang chịu khổ.
Đó cũng là nguyên do, khi Tiêu Thận Kính khởi binh và nói ra lời ấy, y mới kiên định không đổi mà lựa chọn phò tá Tiêu Thận Kính.
“Đại ca…” Phạm Tử Thạch vừa bước vào hậu viện, đã thấy Phạm Kỳ Nhạc khóc sướt mướt, nước mắt giàn giụa đầy mặt.
Năm kia, Phạm Kỳ Nhạc cùng nhị công tử nhà Binh Bộ Thị Lang đính hạ hôn ước. Mắt thấy hôn kỳ sắp tới, vậy mà nhị công tử kia lại bị người ta bắt gặp chẳng những nuôi ngoại thất, thậm chí ngoại thất còn đã mang thai.
Phạm Tử Thạch khoanh tay đứng một bên, lạnh nhạt nói: “Ngươi nếu không vui, hủy hôn là được. Với thân thế và dung mạo của ngươi, ở kinh sư này muốn tìm dạng nam tử nào mà không có?”
Phạm Kỳ Nhạc khóc đến thở hổn hển, nhưng vẫn không đáp lời.
Phạm Tử Thạch nhíu mày: “Nếu ngươi không muốn từ hôn, vậy nhân lúc chuyện này còn chưa náo lớn, cứ sai người ép ả ngoại thất kia phá thai là xong. Nhưng ngươi phải biết, Lý Đức Chứa dám ở lúc chính thê còn chưa vào cửa mà đã làm ra chuyện bại hoại như vậy, sau này dù ngươi có gả qua đó, cũng chưa chắc quản nổi hắn ta được mấy phần.”
Phạm Kỳ Nhạc vẫn chỉ khóc không ngừng, hoàn toàn chẳng có chút bộ dáng của người được xem là tâm phúc.
Nhìn nàng ta như vậy, mày Phạm Tử Thạch càng nhăn chặt.
Hắn chợt nghĩ đến Vân Hi.
Vân Hi… nàng đã bao giờ khóc chưa?
Y chưa từng thấy nàng khóc, dù chịu uất ức lớn đến đâu, nàng cũng chưa bao giờ rơi lệ.
Ngày ấy nàng rời phủ, y oan uổng nàng, thậm chí còn buông lời khó nghe mà trách cứ nàng, nàng cũng chỉ thất vọng nhìn mình.
Thất vọng…
Cho đến hiện tại, y vẫn nhớ rõ ánh mắt Vân Hi khi ấy.
Rất nhiều lần trằn trọc tỉnh giấc giữa đêm, trong đầu y đều hiện lên đôi mắt hạnh kia — ánh nhìn chất chứa thất vọng.
Tiếng khóc nức nở vang vọng trong phủ, chỉ khiến y càng thêm phiền muộn.
Y phất tay áo bỏ đi.
Đêm xuống, cả hoàng cung tĩnh lặng đến mức ngay cả tiếng ve kêu cũng chẳng nghe thấy.
Tiêu Thận Kính lười biếng nằm trên giường, vừa tắm gội xong. Một thị nữ quỳ bên cạnh, nhẹ nhàng lau tóc cho hắn.
Nhìn bóng dáng nàng dưới ánh nến mờ ảo lay động, Tiêu Thận Kính liền bất giác nhớ tới Vân Hi.
Nàng bị nhốt trong lao đã hơn nửa ngày… cũng đến lúc hắn nên tìm nàng tính sổ cho rõ ràng.
“Thay y phục.” Hắn phất tay đẩy thị nữ ra, lạnh giọng nói.
Tiêu Thận Kính xuất hiện tại chiếu ngục, cũng không gây ra bất kỳ động tĩnh nào.
Bởi thân thể đau nhức khó chịu, lại thêm nơi chiếu ngục ẩm thấp tanh tưởi, Vân Hi thật vất vả mới chợp mắt được một lúc, nhưng rất nhanh lại tỉnh.
Lúc trước nàng chỉ gặm nửa cái màn thầu, uống nửa bát nước lạnh, giờ trong bụng vẫn căng tức như đá đè. Sau một phen giãy giụa, tinh thần nàng đã kiệt quệ, đến mức Tiêu Thận Kính xuất hiện khi nào, nàng cũng không hề hay biết.
Mùi ẩm mốc thối rữa xộc thẳng vào mũi, Tiêu Thận Kính nhịn không được cau mày.
Hắn bước tới trước cửa lao, ngước mắt nhìn vào trong.
Chỉ thấy một thân ảnh mảnh khảnh co quắp trên đống cỏ khô, nằm im bất động.
Cửa lao mở ra gây động tĩnh lớn như vậy mà nàng cũng chẳng có chút phản ứng. Bộ y phục xanh non trên người đã rách nát tả tơi, thấm từng đốm từng đốm máu, lẫn cả bụi đất bẩn thỉu.
Tiêu Thận Kính liếc lạnh một cái về phía tên ngục tốt đang mở khóa.
Tiếng xích sắt va vào cửa sắt rốt cuộc cũng khiến Vân Hi khẽ động đậy… nhưng cũng chỉ là động đậy một chút.
Nàng thật sự quá mệt, mệt đến mức lười cả mở mắt.
Dù sao hiện tại nàng bị nhốt trong chiếu ngục, đến ruồi muỗi cũng khó bay vào.
Tiêu Thận Kính không cúi đầu nhìn đường, mãi cho đến khi một chân đá trúng thứ gì đó.
“Choang—!”
Tiếng đồ sứ vỡ vụn sắc nhọn khiến Vân Hi giật mình. Ý thức còn chưa kịp tỉnh táo, nàng đã bật dậy khỏi đống cỏ khô, quát lớn: “Ai!”
Tiêu Thận Kính theo bản năng liếc xuống dưới chân.
Một cái bát đất vỡ thành năm bảy mảnh nằm cách đó không xa. Bên viền giày gấm của hắn còn vương một vũng nước nhỏ, làm ướt cả cỏ khô cùng nền đá.
Ở một góc khác, còn có một cái bát màu đất vàng bị sứt mất một mảng lớn.
Rõ ràng đó là đồ dùng để đưa nước cho phạm nhân.
Vừa bẩn vừa vỡ nát, khiến Tiêu Thận Kính chán ghét đến cực điểm.
Bởi vì đuốc được mang vào, gian lao vốn âm u lập tức sáng rực ánh lửa.
Vân Hi nhìn rõ người tới, cũng nhìn thấy cái bát bị Tiêu Thận Kính đá văng. Nàng l**m l**m đôi môi khô nứt, rồi lại nằm xuống.
Tựa như lười cả nhìn thêm một cái.
Tiêu Thận Kính nhìn chằm chằm nàng, lạnh giọng hỏi: “Vân Hi, ngươi không có gì muốn nói với trẫm sao?”
Nàng không nhúc nhích: “Muốn giết muốn chém, tùy ngươi.”
Thái độ như vậy, sao có thể không khiến người ta tức giận?
“Ngươi thật sự không sợ chết?”
“……” Vân Hi không đáp.
Không phải nàng không sợ chết.
Mà là nàng biết, một khi đối phương đã nổi sát tâm, dù có cầu xin thế nào cũng vô dụng, chẳng qua chỉ tự làm mình đáng thương, khiến người ta cười nhạo mà thôi.
Thái độ lười phản ứng của nàng, không khác gì đổ thêm dầu vào lửa.
Tiêu Thận Kính là kẻ nắm quyền tối thượng, phóng mắt khắp thiên hạ, có mấy ai dám dùng thái độ như vậy đối diện hắn?
Nhưng hắn càng giận, lại càng bình tĩnh.
Hắn thậm chí nhìn bóng dáng Vân Hi, khẽ bật cười một tiếng. Trong giọng cười mang theo ý trào phúng nồng đậm: “Những kẻ giúp ngươi ức h**p Vĩnh An quận chúa, trẫm sẽ bắt từng tên một.”
Vân Hi vẫn không nói.
Mãi đến khi Tiêu Thận Kính thong dong nói thêm một câu: “Nghĩ lại thì thiếu niên tên Hành Tây kia… cũng là đồng đảng của ngươi?”
Vân Hi đột ngột mở mắt.
“Trẫm sẽ sai người thẩm vấn hắn ta cho thật kỹ!” Tiêu Thận Kính lạnh lùng nói, “Thủ đoạn của chiếu ngục, hẳn ngươi cũng từng nghe qua. Trẫm cũng muốn xem hắn ta xương cốt cứng được bao lâu, chịu nổi mấy đạo hình phạt.”
Nói xong, hắn xoay người định rời đi.
“Tiêu Thận Kính.” Vân Hi lập tức gọi lại.
Tiêu Thận Kính dừng bước, nhưng vẫn quay lưng về phía nàng, không hề xoay người.
Như thể đang cân nhắc… đang cho nàng cơ hội cuối cùng.
Vân Hi chậm rãi ngồi thẳng dậy: “Nếu ngươi nhất định cho rằng ngày đó là do ta thiết kế để rơi xuống vực, vậy ta cũng không thể cãi. Ngươi muốn làm gì thì cứ nhằm vào ta là được. Dù sao ngươi là cửu ngũ chí tôn, hà tất phải tự h* th*n phận mà so đo với một kẻ như nó, không phải sao?”
“Lấy lui làm tiến?” Tiêu Thận Kính chậm rãi xoay người, ánh mắt thẳng tắp khóa chặt nàng, “Vân Hi, so với bốn năm trước, tâm tư ngươi kín đáo hơn nhiều.”
“Ta chỉ nói lời thật lòng.”
Nàng không hề lộ ra một tia sợ hãi, trong giọng nói cũng không có nửa phần cầu xin.
“Đến lúc này rồi mà ngươi còn muốn chống chế?” Tiêu Thận Kính đột nhiên cất tiếng, chân mày trầm xuống, bước tới một bước, “Ngươi từ nhỏ đã tập võ, vậy mà lại có thể dễ dàng bị bắt cóc, trong nháy mắt mất sạch sức phản kháng. Mà sau khi ngươi rơi xuống vực, y phục, phát quan đều ở đáy vực, thậm chí còn trùng hợp tìm được hai cỗ thi thể giống hệt…”
Vân Hi nhìn hắn chằm chằm, mím môi không nói.
Hắn vừa nói vừa tiến lại gần, cho đến khi đôi ủng đen sạch sẽ không nhiễm một hạt bụi giẫm lên đám kê mốc meo.
Bóng dáng cao lớn của hắn bị ánh lửa kéo dài, phủ lên một tầng u tối nguy hiểm.
“Ức h**p quận chúa đương triều, đưa nàng vào hiểm cảnh, ngươi đã là tội chết khó chuộc.” Hắn hơi cúi người, đôi mắt phượng đơn sắc bén như lưỡi đao muốn xé toạc xương thịt nàng, “Mượn cái chết giả để thoát thân, giả mạo người khác để khi quân. Đến lúc này, ngươi vẫn chết cũng không hối cải. Ngươi và những kẻ giúp ngươi… còn có Từ Nguyên Tư kia… bọn chúng có bao nhiêu cái đầu đủ để trẫm chém?”
Vân Hi biết Vĩnh An quận chúa quan trọng với Tiêu Thận Kính đến nhường nào. Nàng không chống cự, hạ giọng mềm mỏng hỏi: “Vậy… nếu ta cầu ngươi, ngươi sẽ tha cho chúng ta sao?”
“Ngươi nói cái gì?” Sắc mặt Tiêu Thận Kính trong khoảnh khắc lạnh đến đáng sợ.
Nếu cầu xin Tiêu Thận Kính thật sự có thể khiến Hành Tây sống, có thể khiến Từ Nguyên Tư sống…
Vậy nàng có gì không thể làm?
Giữa ánh mắt lạnh lẽo của Tiêu Thận Kính, nàng cắn răng chịu cơn đau nhói nơi đùi, “bùm” một tiếng quỳ thẳng xuống nền đất.
“Bệ hạ…” Nàng cúi đầu, giọng khàn mà rõ, “là tiểu nữ tử không hiểu chuyện. Ngài đại nhân đại lượng, xin đừng chấp nhặt với tiểu nữ tử. Xin ngài… tha cho chúng ta.”
Hai tay nàng chống sát mặt đất, đầu cúi thật sâu, nói xong liền định dập đầu.
Nhìn động tác của nàng, lửa giận trong lồng ngực Tiêu Thận Kính lập tức bốc thẳng lên tận cổ.
“Chúng ta?” Hắn một tay túm chặt lấy nàng, cưỡng ép ngăn lại động tác ấy, quát lạnh, “Nói cho trẫm biết! Vân Hi, ngươi đang cầu trẫm tha cho ai?!”