“Chủ thuyền, chiếc thuyền này định đi về đâu?”
　
Vân Hi lập tức ngoảnh đầu, liền thấy Từ Nguyên Tư—kẻ giả dạng lão nhân áo bào xám—đang đứng nơi bến trên bờ.
　
Y Nhĩ Kiện cùng một tùy tùng khác đã chẳng thấy bóng dáng.
　
Tựa hồ cảm được ánh mắt nàng dò xét, Từ Nguyên Tư nghiêng đầu liếc nàng một cái.
　
Nơi đây người đông miệng tạp, Vân Hi tất không thể mở miệng đuổi y .
　
Nàng chỉ mấp máy khẩu hình: “Mau đi.”
　
Từ Nguyên Tư ở xa khẽ lắc đầu.
　
Thái độ không hề cường thế, nhưng đủ khiến Vân Hi hiểu rõ: y đã quyết không rời.
　
Vân Hi có chút tức khí, bèn quay người đi thẳng vào khoang thuyền.
　
Thuyền vốn chỉ là thuyền đánh cá, lúc nhàn rỗi mới chở thêm chút hàng, tất nhiên nhỏ hẹp; từ Trương Gia Loan tới huyện Quách cũng chỉ chừng hai mươi dặm, chẳng mấy chốc đã tới nơi.
　
Trong khoang bừa bộn bày không ít ghế đẩu, người ngồi ken đặc. Vân Hi đang định tìm một góc khuất ngồi xuống, lại thấy Từ Nguyên Tư cũng theo lên.
　
Nàng chẳng muốn nói chuyện cùng y, quay mặt nhìn sang nơi khác.
　
Từ Nguyên Tư lại nhét vào tay nàng một lò sưởi nhỏ ấm nóng, rồi còn móc từ trong ngực áo ra bánh điểm tâm, cùng túi nước đưa cho nàng.
　
Vân Hi giả vờ như không trông thấy.
　
Nào ngờ nàng xoay mặt sang đâu, đồ trong tay Từ Nguyên Tư liền lặng lẽ xoay theo đó.
　
Muốn làm ngơ cũng khó.
　
Vân Hi rốt cuộc nhịn không nổi, đè giọng hỏi: “Rốt cuộc chàng vì sao không chịu đi?”
　
Nàng còn nhấn mạnh: “Đây là đất của Cảnh quốc!”
　
Y cũng hạ giọng đáp: “Ta theo nàng làm xong việc, rồi sẽ trở về.”
　
“Chàng cố chấp làm gì?” Vân Hi tức tối liếc y.
Một vị vương tử Đột Quyết theo sát nàng—kẻ đào phạm lúc nào cũng có thể bị bắt…
　
Nàng chẳng dám nghĩ: nếu rơi vào tay Tiêu Thận Kính thì sẽ ra sao.
　
Thấy rõ nàng thật sự lo cho an nguy của mình, Từ Nguyên Tư bật cười.
　
Nụ cười ấy vừa hay bị Vân Hi trông thấy, nàng không nhịn được húc khuỷu tay y một cái: “Giữ ý chút! Cười nữa thì râu giả rụng mất.”
　
Từ Nguyên Tư quả nhiên nghe lời, vội vuốt vuốt chòm râu, làm ra bộ dáng lão gia nghiêm nghị; tay còn lại lại lén nhét bánh vào tay Vân Hi.
　
Thật ra Vân Hi cũng đã đói. Một miếng bánh hành nóng hổi lúc này còn ngon hơn cả sơn hào hải vị.
　
Người đông, để che mắt thiên hạ, dọc đường hai người hầu như chẳng nói.
　
Vân Hi suốt chặng đều quay mặt sang bên.
　
Bề ngoài cả hai làm như xa lạ.
　
Dưới ống tay áo rộng, Vân Hi lén nhét lò sưởi sang cho Từ Nguyên Tư; y lại nhanh chóng nhét trở lại.
　
Qua đi lại lại, cái cảm giác xa cách lạnh nhạt nàng cố ý dựng lên dần bị nghiền nát.
　
Từ Nguyên Tư trông thấy tâm tình cũng sáng sủa hẳn.
　
Rõ ràng giả làm “lão thái gia”, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia chăng có khí già nua chút nào.
　
Đường ngắn, chẳng bao lâu phà đã sắp cập bến huyện Quách.
　
Nào ngờ đúng lúc xếp hàng chờ cập bờ, phía sau các thuyền bỗng xuất hiện một đại thuyền che trời lấp đất.
　
Trên thuyền binh sĩ đứng thành hàng, tim Vân Hi giật thót.
　
Bên cạnh, Từ Nguyên Tư hiển nhiên cũng nhận ra có điều không ổn.
　
“Ta đi xem.” Y ghé tai Vân Hi nói khẽ, rồi ỷ thân cao mình dài, rẽ đám đông bước lên boong, nhìn về phía bờ.
　
Trên bờ, quan binh xếp thành hai hàng, đang tra xét từng người xuống thuyền.
　
Thậm chí còn có giám sát sứ đeo Tú Xuân Đao: không chỉ cầm tranh vẽ đối chiếu từng kẻ, mà gặp người khả nghi còn sờ lên cổ họ để kiểm tra.
　
Thấy vậy, mày Từ Nguyên Tư nhíu lại.
　
Kiểu lục soát kín kẽ chuyên nghiệp thế này, dù đã ngụy trang cũng tuyệt khó thoát.
　
Vân Hi đảo mắt nhìn quanh, sắc mặt cũng nghiêm trọng như sương.
　
Sau lưng có thuyền chặn, trước mặt có quan binh tra xét—mọi đường đều bị bít chết.
　
Trong khoảnh khắc ấy, sự chán ghét đối với Tiêu Thận Kính trong lòng Vân Hi dâng lên đến đỉnh.
　
Hưng sư động chúng như vậy—rõ ràng hắn đã quyết bắt nàng trở về.
　
Hai người nhìn nhau một cái.
　
Gần như trong chớp mắt, Vân Hi đã hạ quyết định: Nàng bị bắt, còn có thể cùng Tiêu Thận Kính giằng co; nhưng Từ Nguyên Tư mà bị bắt, chỉ có con đường chết.
　
Thấy sự kiên quyết lóe qua mắt nàng, Từ Nguyên Tư lập tức nói: “Không được.”
　
Dưới ống tay áo rộng, y khẽ siết chặt tay nàng.
　
Vân Hi nghiêng đầu nhìn y, mím môi.
　
Từ Nguyên Tư hiểu ngay: nàng không định đổi ý.
　
Biết tính nàng, y lập tức nói: “Y Nhĩ Kiện sẽ tới tiếp ứng.”
　
Y biết Tiêu Thận Kính nhất định không chịu buông tay; e rằng các bến đò đều có người lục soát, nên mới để Y Nhĩ Kiện đi đường bộ dẫn đường.
　
“Nhưng vẫn chưa đủ.” Vân Hi nói xong, ánh mắt liền ghim vào một chiếc thuyền quan không xa.
　
Dẫu làm vậy có thể lộ hành tung… cũng còn hơn bị Tiêu Thận Kính bắt.
　
Từ Nguyên Tư gần như tức khắc hiểu ý nàng, bóp chặt tay nàng, quả quyết: “Để ta.”

Chưa kịp để nàng phản đối, y đã dứt khoát: “Thủy chiến ta giỏi hơn nàng. Hẹn nhau hội ngộ ở hai mươi dặm về phía đông.”
　
Nói sau, y liền kéo nàng vào lòng ôm một cái.
　
“Cẩn thận.” Vân Hi dặn một câu.
Y bỗng ngẩng mắt, cười với nàng một cái—tựa trấn an, cũng tựa như lời hứa.
　
Vân Hi nhìn đối phương lặng lẽ trườn xuống nước, không một tiếng động.
　
Lúc ấy là mùa đông, tuyết còn bay; nước lạnh đến đâu Vân Hi dĩ nhiên biết rõ.
Nhưng vì sự an toàn, nàng chỉ đành làm vậy.
　
Vân Hi theo dòng người lên bờ, nhìn từng kẻ bị tra xét, nàng kéo thấp vành mũ.
　
Với bộ dạng ngụy trang của nàng, chỉ cần soi kỹ là lộ. Vì vậy nàng đã chuẩn bị mọi đường xấu nhất: nếu thất bại, phải phá vòng vay theo hướng nào.
　
Khi trước mặt còn hơn mười người, đám đông bỗng xôn xao: “Có khói đen…thuyền quan cháy rồi! Thuyền quan cháy rồi!”
　
Đúng như Vân Hi đoán, giám sát sứ đủ cẩn trọng: chỉ điều một phần binh lực lên thuyền kiểm tra; đồng thời đám quan binh chặn ở chiếc thuyền quan cuối cũng phái một chiếc thuyền nhỏ sang đó.
　
Cứ thế này… Từ Nguyên Tư tuyệt không thể thoát.
　
Vân Hi nghiến răng.
　
Nàng nhanh chóng chen lên, giữa tiếng chửi rủa giành lấy vị trí đầu hàng.
　
“Muốn chết à?” Quan binh thấy nàng phá quy củ, nhấc chân định đá tới.
　
Vân Hi giả vờ lảo đảo tránh, đang toan ra tay—bỗng một tiếng nổ rít chói tai nổ tung giữa không trung.
　
Người xếp hàng tưởng có chuyện đại sự, lập tức bất chấp tất cả mà chạy tán loạn; bến thuyền trong chớp mắt rối như canh hẹ.
　
Nàng biết hỗn loạn thế này là cơ hội ngàn năm có một.
　
Vừa chạy ra ngoài, nàng vừa ngoái đầu tìm bóng Từ Nguyên Tư.
　
Nhưng nàng cũng biết lúc này tuyệt đối không thể quay lại.
　
Nếu bị “một lưới bắt gọn”, càng không thể cứu y.
　
Mãi đến khi thoát khỏi bến thuyền hỗn loạn, lợi dụng quan binh chưa kịp phong thành, nàng bỏ giá cao mua một con ngựa, phi thẳng về cửa Đông.
　
Ở cổng thành kiểm tra thưa thớt, nàng quả thực đã lẻn ra được.
　
Rồi nàng nóng ruột chờ ngoài cửa Đông, đi đi lại lại bên ngoài quan đạo.
　
Nàng đã nghĩ ra vô số cách cứu Từ Nguyên Tư—dẫu nhiều cách chẳng đáng tin, cũng chỉ có vậy mới xoa dịu nỗi bứt rứt.
　
Chờ mãi không thấy người; đến khi nàng định quay lại vào thành… cuối cùng cũng thấy bóng dáng quen thuộc.
　
Tảng đá trong lòng nàng rốt cuộc rơi xuống.
　
Nàng vội thúc ngựa tới trước mặt y, cúi người, đưa tay ra. Đối phương không nghĩ nhiều, nắm tay nàng, đạp yên lên ngựa.
　
Đợi Vân Hi nắm cương, vung roi, vó ngựa lao đi, Từ Nguyên Tư mới kịp nhận ra có chỗ nào không ổn.
　
Y chợt ý thức: lúc này mình đang bị Vân Hi—một nữ tử—ôm trong lòng, mặt y “xoẹt” một cái đỏ bừng.
　
Dù sao y cũng là nam nhi đường đường, sao có thể… giữa chốn đông người lại ở tư thế xấu hổ như vậy?
　
Đang nghĩ cách mở lời, Vân Hi bỗng hỏi: “Y Nhĩ Kiện, bọn họ đâu rồi?”
　
Từ Nguyên Tư theo phản xạ đáp: “Nàng yên tâm. Đã hẹn tụ hội ở Vũ Thanh, sẽ không sao.”
　
Nói xong, y hắt hơi liền mấy cái.
　
Vân Hi lúc này mới thấy áo trong của người này vẫn nhỏ nước tong tong—vừa rồi lợi dụng hỗn loạn chạy trốn, đến thay áo cũng chẳng kịp.
　
Vân Hi vừa thúc ngựa vừa nói: “Ta từng xem địa đồ. Giờ không đi quan đạo, men theo bờ tây kênh hà mà đi đường nhỏ. Một lát chàng thay y phục đi, bằng không tất phát sốt.”
　
“Được.” Từ Nguyên Tư đáp xong lại hắt hơi mấy cái nữa.
　
Nàng còn cố ý mua một cỗ xe bò, hai người giả làm dân cày.
　
Đợi Từ Nguyên Tư thay áo thô vải, Vân Hi lại cố ý dán mấy miếng cao thuốc lên mặt y, che đi nét anh tuấn sâu thẳm của người này, lúc ấy mới yên lòng.
　
Từ Nguyên Tư mặc nàng bày vẽ, chỉ cong cong mày mắt nhìn nàng cười.
　
Chỉ là Vân Hi thấy sắc y tái đi, trong lòng luôn có một dự cảm chẳng lành.
　
Quả nhiên, vừa tới giờ Thân, nàng đã thấy y thần sắc không đúng—mặt đỏ bất thường.
　
Nàng không dám đi tiếp, tìm một nhà nông hộ tá túc, mời thầy lang chân đất sắc thuốc.
　
Để tiện bề che mắt, hai người giả làm phu thê, tự nhiên phải ngủ chung một giường.
　
Vốn Vân Hi khoác áo choàng, tính ngồi ghế chợp mắt qua đêm; nhưng nửa đêm Từ Nguyên Tư lạnh đến môi trắng bệch.
　
Bên ngoài tuyết dày rơi, trong nhà chẳng có lấy một cái giường sưởi; chăn đệm lại mỏng đến đáng thương.
　
Vân Hi không nghĩ thêm, cởi áo ngoài leo lên giường, thuận tay kéo áo choàng phủ lên hai người.
　
Cũng chẳng biết có phải thân nàng ấm, Từ Nguyên Tư đang run lạnh rất nhanh đã áp tới, vô thức ôm chặt nàng.
　
Dẫu trong đêm đen không thấy gì, Vân Hi vẫn cảm nhận được hơi thở y rối loạn nặng nề, rõ ràng là khó chịu lắm.
　
Nghĩ y hôm nay trong tiết trời lạnh như cắt còn ngâm trong nước sông buốt thấu xương lâu như vậy, nàng chẳng nỡ đẩy ra.
　
Ngược lại, nàng chủ động xoay người, đối mặt với người này, để y gối lên cánh tay nàng; một tay nàng đặt sau lưng hắn, thỉnh thoảng khẽ vỗ.
　
Chẳng bao lâu, nhiệt độ hai người làm chăn ấm dần; Vân Hi mệt rã rời, ôm lấy Từ Nguyên Tư, mơ màng khép mắt.
　
Mà nàng không biết: khi huyện Quách đại loạn, trong cung Tiêu Thận Kính đã nhận được bồ câu truyền thư.
　
Tin tức bồ câu mang tới như băng châm tẩm độc, đâm thẳng vào tim Tiêu Thận Kính.
　
Chuyện xảy ra ở huyện Quách, nhất định có liên quan đến Vân Hi.
　
Trong ngoài ứng hợp, ắt có người giúp—ngoài tặc tử Từ Nguyên Tư ra, còn ai nữa?
　
Trong ngự thư phòng, Tiêu Thận Kính bóp chặt mật báo, không khí đông cứng như đóng băng.
　
“Bệ hạ,” Phúc Thuận khom người bẩm, “Chỉ huy sứ Binh Mã Ty kinh sư là Trịnh Kiêu đã chờ ngoài điện đã lâu, xin bẩm báo chuyện phòng vụ kinh kỳ.”
　
“Truyền.” Tiêu Thận Kính thốt ra, giọng khàn đến chính hắn cũng không nhận ra.
　
Cửa điện nặng nề lặng lẽ mở ra. Một thân ảnh cao vút như tùng, mang theo gió lạnh đầu thu bước vào.
　
Chỉ huy sứ Binh Mã Ty Trịnh Kiêu khoác huyền giáp, bước đi vững vàng, mặt mày như dao đục rìu đẽo càng thêm lạnh cứng trong ánh sáng u ám. Người này quỳ một gối, giáp trụ leng keng: “Thần Trịnh Kiêu, bái kiến bệ hạ.”
　
Tiếng Trịnh Kiêu vang lên rành rẽ bẩm báo bố phòng các doanh, việc thao luyện mùa đông, lương thảo tích trữ…
　
Nhưng từng chữ đối với Tiêu Thận Kính đều như vọng từ đáy nước xa xăm—đục ngầu nặng nề.
　
Trịnh Kiêu lui ra, khi cúi đầu trầm ngâm sắp đặt phương án, bỗng nghe tiếng vòng ngọc lanh canh như có như không.
　
Hắn ta vô thức ngước mắt.
　
Chỉ thấy phía xa, mấy cung nga vây quanh một giai nhân trang phục lộng lẫy, yểu điệu tiến về hướng Càn Thanh Cung.
　
Nữ tử ấy mặc cung trang hoa quý, mây tóc vấn cao, châu ngọc rực sáng; dung nhan dưới thiên quang càng kiều diễm tuyệt luân. Nàng ta hơi nghiêng đầu nói nhỏ với cung nữ, khóe môi mang nụ cười dịu dàng vừa đúng mực; vẻ ung dung hoa quý pha chút phong tình, tựa đóa mẫu đơn tuyệt sắc nở bừng trong đêm tối.
　
Ánh mắt Trịnh Kiêu bất ngờ va phải cảnh ấy, bước chân khựng lại, hơi thở cũng nghẹn trong cổ họng.
　
Hắn ta chẳng phải chưa từng gặp mỹ nhân, nhưng ánh sáng của nữ tử này mang khí độ hoàng gia khiến người không dám nhìn thẳng, cùng vẻ đẹp làm tim run.
　
Trong khoảnh khắc, mọi thứ như nhạt đi; chỉ còn bóng dáng ấy khắc sâu đáy lòng. Hắn ta chỉ thấy tim bị ai nện mạnh, một cơn rung động chưa từng có chụp lấy hắn—quên cả dời mắt, quên cả lễ số phải tránh.
　
Tiết quý phi dường như cảm được ánh nhìn quá chăm chú, nàng ta hơi nghiêng đầu, liếc qua.
　
Trịnh Kiêu giật mình hoàn hồn, vội rũ mắt, cúi đầu thật sâu, khom người lùi sang bên nhường đường; tim vẫn đập dồn trong ngực, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
　
Tiết quý phi chẳng dừng lại, chỉ nhạt nhẽo liếc vị võ quan xa lạ một cái, rồi dẫn cung nhân, như một luồng hương gió lướt qua.
　
Trong Đông Noãn Các, bạo lệ và nóng ruột trong lòng Tiêu Thận Kính chẳng hề lắng xuống, trái lại càng nhẫn càng bùng lên mạnh mẽ.
　
Tiết quý phi vào, tay nâng một tấm huyền hồ cừu; nền lông đen ánh lên tia sáng như ngân châm, viền cổ là một vòng phong mao trắng tuyết càng làm gương mặt nàng ta thêm trắng trong.
　
Nàng ta tới trước ngự án, cúi lạy: “Bệ hạ, đông sâu sương nặng, hàn khí xâm da. Thần thiếp mới tìm được chiếc huyền hồ cừu này, màu lông còn tạm, xin dâng bệ hạ để ngự hàn, mong long thể người an khang.”
　
Tư thế nàng ta nhu thuận cung kính, mắt cụp xuống, hàng mi dài đổ bóng dịu.
　
“Quý phi có lòng.” Tiêu Thận Kính chỉ liếc nàng một thoáng. Đầu ngón tay hắn vẫn đặt trên mật giản bay về từ huyện Quách huyện.
　
Hắn nói bình thản đến lạ, như đang luận việc vặt chẳng can dự.
　
Phúc Thuận hiểu ý, lặng lẽ tiến lên nhận lấy hồ cừu.
　
Tay Tiết quý phi khựng nhẹ không thể nhận ra. Ánh sáng trong mắt nàng ta chợt tắt, rồi lại bị nàng ta cưỡng ép đè xuống.
　
Tiết quý phi vừa lui, Tiêu Thận Kính đột ngột đứng bật dậy.
　
Trong đầu hắn không sao ngăn nổi những tưởng tượng hoang đường: giờ này Vân Hi và Từ Nguyên Tư đang làm gì? Có phải đang nơi hoang dã, cùng gió mưa, cùng hoạn nạn, dìu nhau trốn truy bắt? Mỗi khoảnh khắc họ cùng trải qua, đều vô hình gia tăng sâu thêm mối liên hệ giữa hai người.
　
“Qua tôi luyện, tình ý càng thêm sâu…”
　
Hắn siết nắm tay, ghen tị như dây leo quấn chặt tim, siết đến hắn không chịu nổi.
　
Hắn tuyệt không cho phép.
　
Chẳng bao lâu, một cỗ xe đã tháo sạch dấu hiệu hoàng gia, nhẹ gọn dị thường, dưới sự hộ vệ của cấm quân như tên rời dây cung, lặng lẽ mà nhanh như điện lao khỏi cung môn, nghiền qua ngự đạo rộng lớn, thẳng hướng huyện Quách.
　
Vó ngựa quấn vải bông ướt, giẫm nát bùn tuyết đêm khuya chỉ phát tiếng “phụp phụp” trầm đục. Gió bấc cuốn tuyết to như lông ngỗng, quất vào mặt như dao.
　
Áo huyền sẫm thêu long văn trên người Tiêu Thận Kính đã bị gió tuyết thấm ướt, nặng trĩu dính sát vai lưng, cơn lạnh buốt xuyên tới tủy.
　
Phía sau là một mảng kỵ vệ sắt đen nghịt hòa vào đêm: ngựa cũng quấn vó tháo lục lục, người ngậm tăm, như đàn u linh giáp sắt lướt trên mặt đất, cuốn gió đến mức im phăng phắc.
　
Bọn họ lặng lẽ áp về rìa trấn—một thôn xóm nhỏ bé.
　
Vân Hi đang ngủ say, nào hay nguy cơ đã áp sát.
　
“Chính là gian ấy, ở phía đông, căn đã sập nửa cửa sổ.” Giám sát sứ run giọng trong gió, chỉ vào một túp lều rách, đen ngòm không chút ánh đèn.
　
“Vây lại.” Tiêu Thận Kính nghiến răng phun ra, còn lạnh hơn gió tuyết, “Một con chuột cũng không được thả ra cho trẫm.”
　
Thiết giáp cọ xát phát ra tiếng ù ù trầm thấp như rắn độc bò qua tuyết. Cấm vệ tản ra như quỷ mị, không tiếng động vây túp lều kín như bưng.
　
Đao kiếm rút ra nửa tấc, hàn quang lóe lên rồi tắt trong đêm tuyết.
　
Tiêu Thận Kính xuống ngựa, giày da nặng nề lún sâu vào ổ tuyết lạnh.
　
Ngọn lửa ghen trong tim gần như thiêu rụi ngũ tạng lục phủ thành tro.
　
Lúc này hắn chỉ muốn tự tay xé nát cánh cửa ấy, tận mắt nhìn xem trong đó là cảnh gì!
　
Bóng người cao lớn như núi đổ dừng trước cửa, đứng trước cánh cửa gỗ mục.
　
Không hề do dự.
　
“RẦM—!”
　
Chiếc ủng dài đá mạnh vào cánh cửa sắp rã!
　
Tiếng gỗ mục gãy rợn người xé toạc tiếng gió tuyết r*n r*. Cửa bung vào trong, đập vào vách đất ầm một tiếng, rung cho tuyết trên mái rơi lả tả.
　
Gió lạnh thấu xương cuốn tuyết gào vào gian nhà nhỏ.
　
Dưới ánh đuốc phía sau sáng như ban ngày, Tiêu Thận Kính nhìn thấy—trên giường, có hai người đang kề sát nhau…