Đúng lúc Vân Hi chẳng còn tin hắn nhất, lại bị Từ Nguyên Tư dẫn theo một bọn tặc tử bụng dạ bất lương cướp đi.
　
Chỉ cần nghĩ tới những chuyện có thể xảy ra giữa hai người, một luồng sát ý cuồng bạo gần như muốn phá vỡ đê điều lý trí của Tiêu Thận Kính.
　
Ám vệ dưới chân hắn sợ đến hồn bay phách tán, kẻ nào kẻ nấy mặt không còn sắc máu, run như sàng gạo, hận không thể chui tọt vào kẽ đất.
　
Tiêu Thận Kính khép mắt một cái.
　
Mở ra lần nữa, ngọn lửa trong đáy mắt—đủ sức thiêu trời nấu biển—đã bị hắn cưỡng ép dìm xuống.
　
Tựa vạn tải huyền băng đột ngột phủ lên dòng nham thạch đang sôi sùng sục.
　
Thiên tử gần như nghiến từng chữ mà phán: “Truyền khẩu dụ của trẫm: phát họa tượng Từ Nguyên Tư xuống dưới, hễ phát hiện lập tức bẩm báo. Bất luận sống chết—phải đem người về cho trẫm!”
　
“Tra xét gắt gao hết thảy quan ải, yếu đạo, lối mòn thông sang Đột Quyết!” Giọng thiên tử đột nhiên vút cao.
　
“Phi bồ câu truyền thư tới các quan quân trấn thủ dưới chân Âm Sơn, trạm gác tăng gấp bội! Phàm kẻ ngoại tộc có hành tung khả nghi, toàn bộ bắt về cho trẫm!”
　
Tiêu Thận Kính lại chợt nhớ những lời Vân Hi từng nói.
　
Theo tính nàng, e rằng thế nào cũng muốn cố chấp đi U Châu.
　
“Dọc đường từ kinh sư tới U Châu, tăng trạm gác kiểm tra; điều giám sát sứ tinh nhuệ nhất theo dõi lộ tuyến.”
　
Hắn ngoảnh đầu, nhìn chằm chằm Đao Nhất:
　
“Bất kể giá nào cũng phải tìm được Vân Hi, đem nàng nguyên vẹn không sứt mẻ đưa về bên trẫm.”
　
Vân Hi cùng Từ Nguyên Tư dọc đường không dám dừng lại.
　
Không thể đi quan đạo, hai người men theo bờ đông hào thành mà lẩn trốn, rồi ngoặt về đông nam, vòng vào đường mòn thôn dã gần Cao Bi đ**m, đêm trú tại miếu Thổ Địa bỏ hoang ở Trương Gia Loan.
　
Từ Nguyên Tư vừa dứt lời: “Nơi này là bến vận lương, thuyền bè tấp nập, người ngựa phức tạp, dễ trà trộn. Sáng mai chúng ta tìm một chiếc thuyền tới huyện Quách.”
　
Vân Hi bỗng cất tiếng: “Nói cho ta biết—vì sao chàng có túi dược ấy?”
　
Khi nàng tới Tụ Hợp Đình, chẳng phải không đề phòng Từ Nguyên Tư. Dẫu sao đối phương mang nửa huyết mạch Đột Quyết; mà… Lục Tu Nhiên rất có thể đã gặp độc thủ, tám chín phần chết trong tay người Đột Quyết—thậm chí chưa biết chừng chính do Từ Nguyên Tư hạ sát.
　
Túi dược nàng tặng Lục Tu Nhiên lại dính máu—làm sao nàng nhịn được?
　
Nàng gần như hỏi dồn: “Lục Tu Nhiên đâu? Y ở nơi nào? Hiện giờ ra sao?”
　
Từ Nguyên Tư đáp: “Vị Lục đại nhân ấy… đã chết.”
　
Trong khoảnh khắc, thân hình Vân Hi loạng choạng, suýt ngã khỏi yên ngựa.
　
“Ngươi giết y?” Vành mắt nàng nóng rát, đỏ bừng nhanh chóng; cổ họng như bị nhét một khối sắt nung.
　
Thấy rõ sự đề phòng trong mắt nàng, Từ Nguyên Tư cười khổ: “Không phải ta. Khi ta gặp y ở sườn bắc Âm Sơn, y đã mang vết thương bị tên bắn và… đã ở thời khắc hấp hối.”
　
“Sườn bắc Âm Sơn? Vì sao y lại ở sườn bắc Âm Sơn?” Vân Hi cố nuốt lệ mà hỏi.
　
Y chẳng phải được Tiêu Thận Kính phái tới Quy Hóa Thành trông coi việc mở chợ ngựa chợ trà sao?
　
Sao lại xuất hiện ở sườn bắc Âm Sơn?
　
“Y khi ấy không kịp dặn dò gì nhiều, chỉ nói nhận ra ta, nói nàng từng cứu ta, rồi bảo ta mang một vật giao cho nàng….”
　
Từ Nguyên Tư nói đoạn, móc từ ngực ra một cây trâm ngọc.
　
Vân Hi chậm rãi đưa tay nhận lấy.
　
Thân trâm là bạch ngọc dương chi ấm áp, được mài thành dáng đốt trúc thanh nhã; đầu trâm khảm một hạt bích tỷ nho nhỏ trong suốt, dưới ánh sáng lờ mờ vẫn ánh lên quang hoa kín đáo.
　
Trên trâm còn khắc tên Vân Hi.
　
Cây trâm không xa hoa, song toát ra vẻ thanh nhã bền sâu—tựa chính con người Lục Tu Nhiên.
　
Từ Nguyên Tư nói: “Y nhờ ta chuyển lời cho nàng: ‘Chỉ nguyện khi còn tóc xanh kề bên nhau… năm tháng Hi vui, bình an vô sự.’”
　
Nước mắt Vân Hi rốt cuộc lăn trào khỏi mi.
　
“Vân Hi, đừng khóc.” Thấy mắt nàng đỏ lên, đau đớn đến cực điểm, Từ Nguyên Tư hoảng hốt. Y vô thức tiến một bước, gọi: “Vân Hi…”
　
“Đừng… lại gần.” Vân Hi đau đến cong lưng; nàng không chịu nổi đòn đánh dữ dội hết cái này tới cái khác.
　
“Được, được, được… nàng đừng khóc, ta không qua, ta không qua.” Từ Nguyên Tư lập tức đứng yên tại chỗ.
　
Một nam nhân cao lớn như thế, lại lúng túng căng thẳng như đứa trẻ chẳng biết xoay xở. Tựa như năm xưa, Vân Hi giả làm Tử Thư, mỗi lần dùng ánh mắt ấm ức trêu y, y cũng lúng túng như vậy.
　
Nhiều năm đã trôi.
　
Y đã trải qua biết bao tôi luyện; dẫu đã nhuốm gió tanh mưa máu, trước mặt Vân Hi, trong xương cốt y vẫn là “Từ đại phu” khiến người ta yên lòng.
　
Vân Hi khóc không tiếng, đau đến tận cùng.
　
Nàng ghì chặt ngực, qua một lúc lâu mới miễn cưỡng thở được. Rõ ràng khó chịu đến toàn thân run rẩy, nàng vẫn ép mình bình tĩnh hỏi: “Vì sao chàng lại mạo hiểm vào kinh sư?”
　
Từ Nguyên Tư giải thích: “Chuyện ngnàng ươi ở Đại Đồng, ta đều biết. Hay tin Tiêu Thận Kính bắt nàng về kinh sư, ta thật sự lo cho an nguy của nàng , bèn mượn danh tuần sát mà đặc biệt tới tìm.”
　
Vân Hi nắm dây cương, lạnh lùng bất động: “Ta làm sao có thể tin chàng?”
　
Y Nhĩ Kiện tháo mũ trên đầu, nóng lòng hỏi: “Vân cô nương, ngươi còn nhớ ta không?”
　
Vân Hi như bị băng phong, lại như con thú cùng đường bị dồn vào tuyệt cảnh. Với ai cũng cảnh giác đề phòng.
　
Thấy thế, Từ Nguyên Tư đứng trong hoàng hôn, mày mắt như khắc đao, nghiêm túc nói:
　
“Năm xưa nàng cứu ta khỏi ranh giới sinh tử, nay nàng lâm cảnh khốn cùng, ta sao có thể khoanh tay đứng yên? Huống chi…”
　
Y ngừng một lát, hơi ngượng ngùng:
　
“Nàng biết đó… tâm ý ta với nàng trước sau không đổi. Ta thà tự làm thương chính mình, cũng tuyệt không thể làm tổn thương nàng.”
　
Vân Hi mím môi. Lúc này nàng đúng là chim sợ cành cong. Ngoại trừ chính mình, nàng chẳng dám tin ai.
　
Ngay khi ấy, hai người liên thủ đánh ngã ám vệ, thúc ngựa phóng đi.
　
Trong miếu hoang, lửa trại bập bùng cháy.
　
Từ Nguyên Tư suy đi tính lại vẫn không nhịn được hỏi: “Vân Hi, nàng với vị Lục đại nhân kia… rất thân sao?”
　
Vân Hi gật đầu, đáy mắt một mảng u ám bi thống.
　
Từ Nguyên Tư nói: “Ta không rõ lúc ấy rốt cuộc xảy ra chuyện gì, chỉ là mũi tên cắm trên người vị đại nhân ấy là loại ‘thấu giáp chùy’ mà quân Cảnh thường dùng.”
　
Y do dự: “Người này hẳn chết dưới tay quân trú đóng của Cảnh quốc.”
　
Vân Hi siết chặt tay. Qua hồi lâu, nàng khàn giọng hỏi: “Thi hài y ở đâu? Có… an táng chăng?”
　
Từ Nguyên Tư gật đầu: “Đương nhiên có. Ta đã chôn cất tử tế, lập mộ bia. Nếu… nàng muốn tới nhìn, khi ấy ta sẽ đi cùng nàng.”
　
“Đi.” Rất lâu sau Vân Hi mới gật đầu, giọng nặng mũi.
　
Nàng muốn phải đưa y về. Đưa y về nhà—sao có thể để y cô quạnh chôn vùi nơi đất khách?
　
Thấy nàng cúi đầu, lệ từng hạt lớn lăn xuống cằm, Từ Nguyên Tư vội nói: “Vân Hi… ta không hỏi nữa. Nàng đừng đau lòng… ta không cố ý.”
　
Nàng nhận khăn tay hắn đưa. Bất chợt che mặt, òa khóc nức nở.
　
Đại ca sống chết chưa rõ.
　
Lục Tu Nhiên đã chết.
　
Đều vì nàng.
　
Hết thảy đều vì nàng.
　
Nếu không có nàng, họ đâu phải chịu tai ương này.
　
Nàng khóc trong tự trách và hối hận khổ đau, vai run bần bật, thân hình đơn bạc.
　
Chẳng còn nửa phần phong thái đêm ấy xông vào doanh trướng Tiết Duyên Đà, nhướng mày cười một cái, tiêu sái kiên cường.
　
Chính vì từng thấy nàng rực rỡ, từng thấy nàng dũng mãnh, từng thấy nàng cứng cỏi—nên nay thấy nàng rơi lệ mới càng khiến người ta đau đến nghẹt thở, thậm chí… ghen tị.
　
Từ Nguyên Tư rốt cuộc không nhịn nổi, kéo nàng ép vào lòng.
　
Y không khuyên nàng đừng khóc nữa, chỉ khẽ nói: “Muốn khóc thì cứ khóc… ta ở đây cùng nàng.”
　
Y vừa nói, vừa ôm nàng thật chặt như vậy.
　
Vân Hi khóc đến mệt, một ngày tâm tình lên xuống quá dữ, lại gấp gáp đi lúc nửa đêm; nàng kiệt sức, rốt cuộc nhắm mắt ngủ trong lòng Từ Nguyên Tư.
　
Từ Nguyên Tư nhẹ tay nhẹ chân đặt nàng lên áo choàng của mình.
　
Nàng co ro, trong mộng vẫn nhíu mày, hàng mi run rẩy như cánh bướm bị bão giông vùi dập.
　
“Vân Hi… đừng sợ, hết thảy đều qua rồi.” Y cúi xuống, bàn tay dày rộng vỗ nhẹ từng cái lên lưng nàng.
　
Thấy nước mắt từ khóe mắt khép chặt của nàng lăn ra, tựa sắt nung đỏ bỏng rát tim hắn; vị chua xót lập tức dâng tràn, nghẹn chặt cổ họng.
　
Y biết.
　
Những giọt lệ nóng ấy, không phải vì mình.
　
Đôi mày nhíu ấy, không phải do mình.
　
Trong giấc mộng run rẩy kia, nhồi đầy bóng hình người khác. Là Tiêu Thận Kính—kẻ cướp nàng khỏi y? Hay là Lục Tu Nhiên đã vùi xương nơi cát vàng, mà nàng vẫn mãi chẳng quên?
　
Trong mộng của nàng sớm đã chật kín. Đáng buồn nhất là chỗ đứng từng thuộc về y, đã bị thời gian và kẻ khác xóa sạch, chẳng còn một hạt bụi.
　
Nghĩ tới khả năng ấy, tim Từ Nguyên Tư như bị bàn tay vô hình bóp nghiến. Đau nhói càng lúc càng sắc, từ ngực nổ tung lan khắp tứ chi bách hài.
　
Đó không chỉ là chua xót, mà là lửa ghen trộn lẫn nỗi bất lực—dốc hết sức vẫn không giữ được nắm cát trôi.
　
Y có thể thật sự đã mất nàng mãi mãi.
　
Đều tại Tiêu Thận Kính đáng chết kia—nếu không vì hắn đột nhiên xuất hiện quấy phá… y và Vân Hi đã có thể yên ổn sống ở Dương Châu.
　
Lang tình thiếp ý, phu thê hòa lạc.
　
Sao lại chịu cảnh đắng cay chia lìa, đến mức đường cùng mỗi người một ngả?
　
Bàn tay đang vỗ nhẹ bỗng siết chặt giữa không trung.
　
Y hận không thể g**t ch*t Tiêu Thận Kính.
　
Nhưng vừa nhìn bóng dáng nàng yếu ớt co ro, ngọn nộ hỏa ngập trời lại bị y ép ngược xuống, chỉ còn tro tàn cháy rỗng ngũ tạng lục phủ cùng cơn đau dữ dội.
　
Y chỉ có thể cứng đờ giữ nguyên tư thế vỗ nhẹ ấy, như đã dùng cạn sức, chỉ còn hơi thở bị đè nén—chỉ sợ làm nàng tỉnh.
　
Dằn vặt hồi lâu, y lại không kìm được nghĩ tới: Vân Hi từng ngàn dặm không sợ nguy hiểm, xông vào địch doanh cứu mình.
　
Nếu trong lòng nàng thật không có chỗ cho y, sao có thể như thế?
　
Nghĩ vậy, y mới dễ chịu đôi chút.
　
Dẫu thế nào cũng phải tranh thêm một phen.
　
Nếu không, sao cam lòng?
　
Vân Hi tỉnh dậy, cả người ấm áp, hoàn toàn chẳng cảm được gió bắc lạnh lẽo gào ngoài cửa.
　
Nàng vừa động, đã thấy sau lưng như được dỗ dành, có bàn tay khẽ vỗ nhẹ.
　
Nàng mở mắt.
　
Vẫn trong miếu hoang hôm qua; nàng đang nằm trong lòng Từ Nguyên Tư.
　
Vân Hi không khỏi sững người.
　
Nàng nhắm mắt nằm thêm một lúc.
　
Rốt cuộc không thể giả vờ nữa.
　
Nàng vừa ngồi dậy, Từ Nguyên Tư đã bị đánh thức: “Vân Hi, sao vậy?”
　
Nhìn ra ngoài qua khe tường nứt, vẫn tối sầm, chẳng thấy một tia sáng.
　
“Thôi.” Vân Hi vỗ vỗ mặt cho tỉnh táo. “Chàng nên về Đột Quyết.”
　
Sắc mặt Từ Nguyên Tư lập tức đại biến: “Nàng định đuổi ta đi ngay?”
　
Vân Hi lắc đầu: “Tiêu Thận Kính biết ta trốn thoát, tất sẽ phái người truy xét. Ở cạnh ta lúc này quá nguy hiểm. Nếu chàng rơi vào tay hắn…”
　
Nàng dừng một chút. “Với tính tình tàn độc của hắn, chàng nhất định sẽ không còn mạng.”
　
Từ Nguyên Tư trầm mặc thật lâu, bỗng hỏi: “Vậy khi ta bị vây trong địch doanh năm đó, nàng có nắm chắc toàn thân lui ra không?”
　
“Làm sao dám?” Vân Hi lắc đầu.
　
Nói xong, nàng dần hiểu ý y. Sắc mặt nàng nặng xuống: “Từ Nguyên Tư… chàng đi đi.”
　
Chưa để đối phương tiếp lời, nàng đã cắt ngang: “Lần này ta kéo chàng ra khỏi kinh sư, cũng như năm đó chàng cứu ta.”
　
“Chàng không còn nợ ta nữa.”
　
Từ Nguyên Tư nhìn nàng, lần này không phản bác.
　
Mãi một lúc sau mới hỏi: “Giờ nàng định đi đâu?”
　
“Từ Nguyên Tư, đây là chuyện của ta. Chàng đừng xen vào nữa.” Nàng quay lưng, đứng dậy.
　
Sự bài xích rõ rệt khiến trong mắt Từ Nguyên Tư lướt qua một nét buồn.
　
Vân Hi đội mũ trùm, không ngoái đầu: “Ta đi đây. Vĩnh biệt.”
　
Từ Nguyên Tư không giữ, cũng không nói.
　
Mãi đến khi Vân Hi dắt ngựa biến mất trong gió tuyết.
　
Hai hộ vệ đi theo nhìn nhau; Y Nhĩ Kiện dè dặt hỏi: “Nhị vương tử, chúng ta không đuổi sao?”
　
Một gã thấp hơn góp ý: “Hay nghe lời cô nương ấy, về Âm Sơn đi. Ở đất Hán này lúc nào cũng nguy hiểm.”
　
Từ Nguyên Tư chưa kịp nói, Y Nhĩ Kiện đã trợn mắt quát kẻ kia: “Ngươi nói cái chó gì vậy? Năm đó nếu không có Vân cô nương hiệp can nghĩa đảm liều chết cứu nhị vương tử, hôm nay ngươi còn sống nhăn răng được à? Muốn đi thì tự đi! Ta, Y Nhĩ Kiện, dù gan não bôi đất cũng không bỏ bằng hữu!”
　
Gã thấp hơn ngượng ngùng gãi đầu: “Ta chỉ nói vậy thôi… nhị vương tử cũng đâu nghe ta.”
　
Y Nhĩ Kiện hừ một tiếng, nhìn sang Từ Nguyên Tư.
　
Chỉ thấy Từ Nguyên Tư lặng lẽ khoác áo choàng vẫn còn vương nhiệt độ của Vân Hi, cầm lấy bầu nước cùng loan đao…
　
Y Nhĩ Kiện hiểu ra, mặt mừng rỡ, cũng nhanh tay thu dọn.
　
Vân Hi thân nữ nhi mảnh mai mà dám dẫn người tập kích địch doanh, tắm máu chiến đấu, dáng vẻ oai phong ấy đã sớm thu phục hán tử thảo nguyên này.
　
Người Hán chẳng phải nói rồi sao: vì tri kỷ, vì bằng hữu, hai sườn cắm đao cũng không tiếc.
　
Dẫu Vân Hi có coi gã là bằng hữu hay không, gã vẫn xem nàng là tri kỷ.
　
Chân trời đằng đông mới vừa hửng một vệt trắng như bụng cá, pha loãng đêm đặc thành một mảng xanh xám mơ hồ.
　
Hàn ý nặng nề quấn theo tuyết, lặng lẽ thấm ướt áo quần.
　
Bến Trương Gia Loan lại đã sớm thoát khỏi tịch mịch đêm dài, trong tiếng nước trầm của vận hà cùng tiếng người sôi trào mà tỉnh giấc.
　
Vân Hi quấn chặt áo bông xanh chàm cũ quá nửa, đội chiếc nón cỏ lau che hơn nửa gương mặt, kéo thấp vành. Vừa rồi nàng vội bán con ngựa theo nàng bôn ba suốt dọc đường ở chợ gia súc; lúc này trà trộn trong dòng người chen chúc, tiến về nơi đèn lửa và hơi nước đan xen ồn ào kia.
　
Trước mắt chính là yết hầu của Đại Vận Hà Kinh: bến Trương Gia Loan. Dẫu trời chưa sáng, nơi này đã nghìn buồm đua đậu, cột buồm như rừng!
　
Thuyền vận lương to lớn như cự thú nằm phục, đen nghịt chen đầy mặt sông rộng; mạn thuyền cọ nhau, phát ra tiếng “két két” nặng nề. Đủ loại đèn lồng treo nơi mũi thuyền loang thành từng quầng vàng đục trong sương sớm, soi những bóng người bận rộn lờ mờ trên thuyền.
　
Thuyền buôn, thuyền khách nhỏ hơn thì len lỏi đậu trong kẽ giữa thuyền lương, hoặc ép sát bờ bến.
　
Trên bờ lại là một cảnh náo nhiệt khác: phu khuân tr*n tr**, hô to tiếng hiệu trầm thấp, vác bao gai, hòm gỗ, túi lương nặng trịch, qua lại như thoi đưa trên lối ván và khoảng hẹp sát bờ.
　
Những khối hàng nặng “rầm”, “thịch” được dỡ xuống hoặc chất lên thuyền, trộn cùng tiếng giám công thô ráp quát tháo, tiếng thuyền gia giục giã, tiếng lừa ngựa phì mũi khó chịu—hợp thành một mảng ồn đến điếc tai.
　
Vân Hi phải tìm được một con thuyền đi hướng Thông Châu, lại có thể cập bến hoặc đi ngang huyện Quách. Nàng dĩ nhiên không thể hỏi thuyền quan hay thuyền thương, chỉ đành nhắm vào những chiếc thuyền nhỏ không bắt mắt, chủ thuyền trông hòa khí hơn, hoặc loại thuyền chở cả khách lẫn hàng.
　
Nàng cố ý dùng tiếng quan thoại pha chút khẩu âm hỏi một vòng, rốt cuộc tìm được một chiếc tư thuyền sắp rời bến.
　
Lúc này nàng đã sớm cải nam trang.
　
Thân hình gầy gò, lại rụt vai, sợ người để ý, nàng mò hồi lâu mới móc ra một miếng vụn bạc nhỏ đưa cho chủ thuyền.
　
Ngay khi nàng vừa đặt chân lên ván thuyền, còn chưa kịp ngoái đầu, phía sau đã vang lên một giọng quen thuộc…