Đầu đông rét buốt, tựa một lớp sa mỏng vô hình, lặng lẽ siết chặt kinh sư; mây xám sà thấp, đè nặng mái hiên.
　
Lá cờ tửu quán Đào Hoa Ổ giương lên giữa gió bấc, bay phần phật.
　
“Tiểu nhị…” Ngoài cửa quả nhiên vọng lại tiếng bước chân, không vội không gấp. Ba người đàn ông vận áo vải thô thường phục bước vào . Dẫn đầu là một hán tử mặt vuông; gã cười , đôi mắt híp lại thành hai đường chỉ, giọng vang dội:
　
“Chưởng quầy! Theo lệ cũ: ba vò ‘Thiêu Xuân Đao Tử’ nồng nhất, một đĩa đậu luộc muối, thêm một mâm thịt bò! Dạo này mà thiếu cái cay nóng rát cổ họng ấy thì sống sao nổi!”
　
“Lý đại ca, Trương nhị ca, Triệu tam ca, mời vào trong.” Lai Vượng cười tiếp đón, dẫn họ tới chiếc bàn quen thuộc ngồi sát cửa sổ.
　
Ba vị ấy là khách quen hai ngày nay: mỗi ngày vừa đến giờ ngọ sơ khắc đã tới, sấm đánh cũng không đổi. Ra tay hào sảng, tửu lượng lại khá, luôn khiến chiếc bàn ở góc tường rộn ràng náo nhiệt; khi thì tán chuyện chợ búa, mùa màng, khi lại nhắc vài giai thoại của đám quý nhân Trường An.
　
Chẳng bao lâu còn chưa đến giờ tị, tửu quán nhỏ đã lục tục kín chỗ. Có kẻ không có ghế, còn chủ động ghép bàn cùng người khác.
　
Tiếng người ồn ào như vạc sôi, khắp nơi là tiếng gọi rượu gọi món. Vân Hi vừa bận một cái, là bận thẳng đến giờ ngọ.
　
Chiều cũng vậy. Vẫn là chật ních người, chỉ một tửu quán bé tẹo lại càng làm mấy cửa tiệm hai bên đường trở nên lạnh tanh.
　
Hai ngày liền bận đến chân không chạm đất, sang ngày thứ ba vẫn thế.
　
Nhìn đám tửu khách ngồi kín mít, Vân Hi dần dần thấy có gì đó… không ổn.
　
Bất an như lớp băng mỏng trên mặt hồ, lặng lẽ rạn ra những vết nứt li ti.
　
Thế nhưng nàng vẫn chưa tìm được nguồn cơn thật sự.
　
Đại ca và Lục Tu Nhiên rời đi đã lâu; đúng ngày tới nơi họ gửi về một phong thư báo bình an, sau đó là bặt vô âm tín.
　
Vân Hi vô thức gảy bàn tính. Tiểu Bắc cũng từ hai hôm trước đã bảo đi thăm bạn, đến nay vẫn chưa về.
　
Nếu Tiểu Bắc còn ở đây, nàng còn có thể nhờ hắn ta liên hệ bí mật với đại ca, hỏi xem tình hình y hiện giờ ra sao.
　
Đang lúc Vân Hi miên man nghĩ vậy, một cỗ xe ngựa mui xanh tầm thường lăn qua đường đá xanh; rèm xe vén lên, một dáng người cao thẳng bước xuống.
　
Tiêu Thận Kính bế Nguyên Tiêu vào, không khí náo nhiệt trong phòng dường như khựng lại trong chớp mắt—nhưng rất nhanh lại tan ra, như chỉ là ảo giác.
　
Vân Hi nhìn hắn, hỏi: “Ngươi… gần đây rảnh quá hay sao, ngày nào cũng chạy tới, nhàn rỗi vậy à?”
　
Hôm nay Tiêu Thận Kính chỉ mặc thường phục gấm màu huyền thanh thêu mây thẫm, khoác ngoài một chiếc áo choàng sáng màu, cổ viền lông hồ bạc. Cách ăn mặc đúng là cố ý giản dị, nhưng dẫu có mộc mạc đến đâu, cũng không che nổi quý khí bức người toát ra từ xương cốt hắn—tựa như sinh ra vốn nên đứng trên cửu trùng thiên.
　
Hắn đi tới quầy, đáp tỉnh bơ: “Trẫm trị quốc hiệu quả, tự nhiên nhàn hạ rảnh rang hơn nhiều.”
　
“Da mặt ngươi dày thật.” Vân Hi bĩu môi, lại không kìm được nhớ tới Từ Nguyên Tư.
　
Trước đó nghe tin là: khả hãn Đột Quyết lâm bệnh, phái Nhị hoàng tử ra biên cảnh tuần tra. Không biết nay có tin gì mới hay không.
　

Chuyện như vậy hỏi Tiêu Thận Kính đương nhiên rõ hơn hết; nhưng Vân Hi biết, nàng mà mở miệng dò hỏi, hắn lập tức trở mặt.
　
“Mẫu thân ôm ôm…” Nguyên Tiêu quấn nàng, dang tay đòi.
　
Tiêu Thận Kính đưa con sang, vừa nói: “Trẫm bảo đầu bếp làm vài món nàng thích ăn, hôm nay về sớm chút.”
　
“Ngươi xuất cung chỉ vì việc này?” Vân Hi cọ cọ trán Nguyên Tiêu, hỏi như vô tình.
　
“Khâm Thiên Giám đoán hôm nay có tuyết. Đến lúc ấy trời lạnh đường trơn, trẫm sợ nàng lại về muộn.” Tiêu Thận Kính nói.
　
Trong tửu quán ồn ào náo nhiệt, nữ tử mảnh mai đứng sau quầy bế đứa trẻ phấn điêu ngọc trác.
　
Một trận gió lạnh lùa tới. Nam nhân cao lớn khẽ bước sang, đứng chắn bên hông nàng. Hắn thuận thế dùng bờ vai rộng dày, che hết gió sương thổi tới.
　
Quả như Khâm Thiên Giám đoán, xe vừa tới trước cổng tiểu viện của Vân Hi, trên trời đã bắt đầu có tuyết bay.
　
“Tuyết rồi, mẫu thân.” Nguyên Tiêu là kẻ phát hiện trước; giọng sữa mềm nói xong, còn tò mò đưa tay hứng bông tuyết.
　
Vân Hi khẽ sững người, ngẩng đầu.
　
Quả nhiên, tuyết đầu mùa lấm tấm như hạt muối, chẳng biết tự lúc nào đã rơi lặng lẽ từ màn trời màu xám chì. Ban đầu chỉ lác đác vài đốm, rất nhanh đã rơi rợp trời; trong ánh hoàng hôn nhạt, chúng xoay nhẹ không tiếng động rồi rắc xuống—rơi trên đường đá xanh, cũng rơi lên cổ lông hồ bạc của áo choàng màu huyền thanh và lên giữa tóc đen của Tiêu Thận Kính.
　
Đến khi một sợi lạnh bám lên hàng mi hắn, hắn mới chớp mắt: “Ừ, tuyết rồi.”
　
Nói xong hắn lập tức nhìn về phía Vân Hi.
　
Nàng đang ngửa mặt, thần sắc bình hòa.
　
Nhưng Tiêu Thận Kính biết—đó chỉ là nhất thời.
　
Vân Hi sớm muộn cũng sẽ biết. Lời nói dối hắn khổ tâm bày ra, tựa lâu đài cát, rốt cuộc sẽ bị chân tướng tàn nhẫn vỗ nát.
　
Hậu quả sẽ là gì?
　
Là một kết cục vĩnh viễn cũng quyết tuyệt nhất.
Mọi khả năng đều như mũi dùi lạnh lẽo và tàn nhẫn
　
Hắn nhẫn nhịn đến tận cùng, rốt cuộc mới ép được cơn tuyệt vọng xuống, gắng giữ bình tĩnh.
　
Nguyên Tiêu thấy bông tuyết vừa hứng đã tan trong lòng bàn tay, liền ngoan ngoãn nhìn Vân Hi: “Tuyết lạnh lạnh! Mẫu thân, Mẫu thân có lạnh không? Mẫu thân ôm ôm…”
　
Đứa trẻ trong lòng Tiêu Thận Kính lại nhào về phía Vân Hi.
　
“Vào trong ấm hơn.” Lần này, Tiêu Thận Kính không đưa Nguyên Tiêu cho nàng, mà đi trước vào viện.

　
Thoạt đầu Vân Hi tự nhiên là không đồng ý.
　
Nhưng Tiêu Thận Kính nói là làm cho Nguyên Tiêu. Làm rồi làm, món ăn đầu bếp nấu ngày một nhiều. Thế là Tiêu Thận Kính bắt đầu “ăn ké cơm”.
　
Vân Hi từ chối mấy lần, nhưng tên này da mặt dày. Một lần hai lượt, nàng cũng mệt chẳng buồn nói.
　
Lười quản.
　
Thế là Tiêu Thận Kính cứ vậy thành khách quen.
　
Trong bữa cơm, Vân Hi nhìn người ngồi đối diện, rốt cuộc vẫn không nhịn được hỏi: “Đại ca và Lục đại nhân… vẫn thuận lợi chứ?”
　
“Yên tâm, mọi sự đều thuận lợi.” Tiêu Thận Kính nắm chặt đũa, đáp rất tự nhiên.
　
Lúc này thiên tử chỉ mong nàng vĩnh viễn đừng biết những chuyện ấy.
　
Như vậy hắn mới có thêm thời gian bầu bạn với nàng, để nàng nhìn hắn nhiều hơn; có lẽ… đến khi ấy, có khi lại đổi được một tia mềm lòng của nàng chăng?
　
Vân Hi vẫn chưa yên tâm.
　
Nhưng việc kinh doanh của tửu quán gần đây thật quá bận.
　
Bận đến mức nàng càng lúc càng thấy… không bình thường.
　
Sáng nay, người tới uống rượu lại toàn kẻ xa lạ.
　
A Phúc lanh lẹ dọn rượu ra. Hán tử mặt vuông nâng bát gốm thô nhấp một ngụm, theo lệ “chậc” một tiếng thỏa mãn:
　
“Đúng là rượu ‘Xuân Đao Tử’ của nhà chưởng quầy! Đủ lực! Mấy quán Đông Thị treo biển trăm năm kia thua xa không biết bao nhiêu lần!”
　
Hai người bên cạnh cười hùa, câu chuyện tự nhiên vòng qua vụ xuân canh năm nay và đoàn thương mã người Hồ mới tới Nam Thị.
　
Vân Hi cười một tiếng, hỏi hán tử mặt vuông: “Khách quan trông mặt lạ lắm, rõ ràng là lần đầu tới, sao nói như đã uống rượu nhà ta từ lâu?”
　
Hán tử mặt vuông thoáng cứng mặt, rất nhanh ngửa đầu cười ha hả: “Chẳng phải đã nghe danh ‘Xuân Đao Tử’ nhà ngươi sao, hôm nay cố ý tới nếm thử đó.”
　
Vân Hi vẫn cười, lại hỏi tiếp: “Không ngờ rượu nhà ta nổi danh như vậy. Xem ra hẳn là thân bằng cố hữu nhà đại ca từng tới tửu quán đây mà. Không biết đại ca giờ này ở đâu rồi?”
　
Hán tử thuận miệng báo địa chỉ.
　
Nói xong như mới sực tỉnh: đường xa quá mức, gã gãi đầu định sửa lời—người bên cạnh lập tức tinh mắt đá gã một cái.
　
Vân Hi thu hết cảnh ấy vào đáy mắt.
　
Cảm giác bất an như vết băng to trên mặt sông đóng kín, tức khắc nứt toác.
　
Đám người này… căn bản không phải tửu khách bình thường.
　
Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
　
Chợt nhiên, Vân Hi xâu chuỗi hết thảy chi tiết vụn vặt gần đây.
　
Từ lúc Tiểu Bắc thần sắc khác thường, nói muốn đi gặp bạn… mọi thứ đã ngấm ngầm sai lệch.
　
Tiểu Bắc…
　
Đại ca?
　
Chẳng lẽ đại ca gặp chuyện rồi sao?
　
Đầu óc Vân Hi bỗng trống rỗng, chỉ còn trái tim trong lồng ngực điên cuồng nện mạnh.
　
Nàng sải bước hướng ra cửa lớn.
　
Càng đi càng gấp, thậm chí hất văng một chiếc ghế dài, đụng đến đau chân—mà nàng chẳng còn kịp để ý.
　
“Ê, chưởng quầy…” Có người trong quán mặt biến sắc gọi với.
　
Lại có người đứng bật dậy, vội vàng hô: “Mau đi bẩm bệ hạ!”
　
Nhưng Vân Hi không còn nghe thấy gì nữa. Tiếng ồn ào của chợ phố hai bên, tiếng rao hàng, tiếng trẻ con cười đùa… tất thảy hòa thành một mảng hỗn độn.
　
Nàng bắt đầu chạy.
　
Gió bên tai rít nhọn, quất rát cả mặt.
　
Thế mà nàng như không hề cảm thấy.
　
Nàng chỉ mong… mong là mình nghĩ nhiều.
　
Nàng không biết đã chạy bao lâu, cho đến khi cảnh tượng trước mắt khiến bước chân đang lao đi như bị búa lớn vô hình nện xuống, đóng cứng tại chỗ.
　
Trước cổng hầu phủ, cánh cổng đại môn sơn son—biểu tượng của sự hiển hách và uy nghi—đang mở toang, như một cái miệng khổng lồ câm lặng than khóc. Trên biển ngạch, hai bên cổng, đèn lồng cát tường cùng kỳ hiệu gia huy ngày trước đã sạch bóng. Thay vào đó—là những dải phướn trắng tang tóc rủ đầy trời!
　
Vô số dải phướn dài bằng giấy gai trắng thô ráp, từ lầu cổng cao cao rủ xuống, trong gió lạnh chao đảo, quấn quýt, phát ra tiếng sột soạt như tiếng khóc than.
　
Chúng như muôn cánh tay trắng bệch vươn từ u minh, che khuất thiên quang, phủ kín cả hầu phủ trong một màu trắng tang chết chóc đến nghẹt thở.
　
Vân Hi chỉ cảm thấy chút sức lực cuối cùng trong thân thể bị rút sạch trong nháy mắt.
　
Chân nàng mềm nhũn, loạng choạng suýt ngã.
　
Trong sân cũng là một màu trắng sát phạt.
　
Màn trắng treo kín hành lang. Cánh cửa chạm khắc nặng nề của chính sảnh mở rộng; bên trong mờ mờ ảo ảo, một cỗ quan quách to lớn đen sẫm đặt chễm chệ ở giữa!
　
Ánh nến lay động, rọi chữ “TẾ” trắng bệch trước linh vị, chói đến nhức mắt.
　
Một bóng người từ sâu trong linh đường trắng toát bước ra, giẫm lên đầy tiền giấy, sải chân đi thẳng.
　
Ống tay áo rộng lay nhẹ trong gió xuyên sảnh. Không long văn rườm rà, chỉ là tang phục trơn không hoa văn.
　
“Vân Hi…” Tiêu Thận Kính nghe ám vệ báo tin, liền bước gấp ra ngoài.
　
Hắn vừa đưa tay đỡ Vân Hi đang mềm chân, còn chưa kịp nói gì, Vân Hi đã túm chặt cổ áo hắn. Nàng dùng lực đến trắng cả đầu ngón tay, đôi mắt đỏ như máu; giọng run rẩy như bị nàng gắng lôi từ cổ họng ra: “Đại ca ta đâu? Ngươi đã làm gì huynh ấy? Ngươi đã làm gì huynh ấy?!”
　
“Vân Hi, trẫm đã phái người đi tra rồi.” Tiêu Thận Kính vội vã cam đoan. “Trẫm nhất định cho nàng một lời giải thích.”
　
Lời trấn an gấp gáp ấy, đuôi âm còn mang một tia run rất khẽ.
　
Đại ca thật sự… chết rồi!
　
Không, không, không…
　
Vân Hi điên cuồng lắc đầu, như thể lắc vậy là có thể hất văng hai chữ đáng sợ ấy khỏi óc, hất văng sự thật hoang đường đến tàn nhẫn này.
　
Nước mắt trào ra khỏi hốc mắt.
　
Nàng hất phăng cổ áo Tiêu Thận Kính, mắt mờ đi, bước chân xiêu vẹo lao về phía đại môn Giang Viễn hầu phủ.
　
Nàng phải tự mắt nhìn thấy… mới tin, mới có thể tin.
　
Rõ ràng trước khi đi, đại ca còn đến thăm nàng.
　
Y nói năm nay nhất định sẽ cùng nàng và Nguyên Tiêu ăn Tết.
　
Y nói sẽ về—thì nhất định sẽ về.
　
Như thuở nàng mới đến hầu phủ, y nói sẽ chăm sóc cho nàng, liền thật sự… luôn đứng che chở trước mặt nàng.
　
Y không thể nói mà không giữ lời.
　
Không thể nào…
　
Bước chân nàng loạng choạng, tựa dẫm lên lưỡi đao nung đỏ, lại như lún vào bùn lầy băng giá thấu xương.
　
Đôi chân nặng như chì như không phải của mình; mỗi bước đều rút cạn khí lực, đầu gối mềm oặt, bất cứ lúc nào cũng có thể ngã quỵ.
　
Vai nàng không kìm được mà sụp xuống, như một pho ngọc tượng đang nứt vỡ, vẫn cố chấp lê bước.
　
Vân Hi gần như kéo lê chính mình tiến lên.
　
“Vân Hi…” Tiêu Thận Kính đau thắt tâm khẩu, nghiến chặt hàm răng, xông tới ôm ngang nàng lên. “Trẫm đưa nàng đi.”
　
“Ngươi đừng chạm vào ta… cút!” Mắt Vân Hi nóng rực, ghê tởm như phát cuồng, liều mạng giãy giụa đấm đánh.
　
Nhưng Tiêu Thận Kính nhất quyết không buông.
　
Có những chuyện… đến lúc đến thì phải đến.
　
Hắn làm kẻ hèn nhát ngần ấy ngày; nay thật sự đối diện với sự phán quyết, trái lại đã bình tĩnh đến lạ.
　
Cho đến khi hắn đưa Vân Hi tới trước quan tài.
　
Người trong hầu phủ đang khóc lóc nhìn thấy Vân Hi được thiên tử bế vào đều kinh ngạc.
　
Thế nhưng Vân Hi như chẳng còn thấy gì nữa. Đôi mắt đỏ lừ chỉ dán vào cỗ quan tài đen kịt.
　
Nàng vùng vẫy nhào tới.
　
Nhưng dưới nắp quan, không có gương mặt quen thuộc, không có thân hình cao thẳng của đại ca.
　
Chỉ có… vài đoạn xương cháy đen cong vặn, hình thù dữ tợn, rải rác trên đáy quan lót lụa màu vàng sáng. Màu vàng chói mắt đối lập hoàn toàn với màu đen ghê rợn ấy—
　
Thời gian như đông cứng ngay khoảnh khắc này.
　
Nàng vẫn giữ tư thế cúi nhìn, nước mắt cuồn cuộn.
　
Mọi sụp đổ đến tột cùng, vào lúc thấy mấy đoạn hắc cốt kia, lại bị một thứ tĩnh mịch lạnh đến tận cùng thay thế.
　
Rồi nàng cực kỳ chậm rãi, cực kỳ cứng đờ ngẩng đầu lên.
　
Ánh mắt vượt qua quan tài lạnh băng, rơi thẳng lên Tiêu Thận Kính.
　
Trên mặt Vân Hi không một biểu tình. Chỉ có đôi mắt rỗng không nhìn chòng chọc hắn; trong đó cuộn lên một thứ bình tĩnh khiến người ta lạnh gáy.
　
Nàng cất lời, từng chữ một: “Đại ca đâu?”
　
Nàng dừng lại, như đang xác nhận một sự thật đơn giản nhất, lại như đang thuật một chân lý không thể chối cãi:
　
“Tiêu Thận Kính, ngươi đã giấu đại ca ta… ở đâu rồi?”
　
Câu chất vấn bình tĩnh đến quỷ dị ấy tựa một lưỡi đoản đao được tôi bằng băng, đâm thẳng vào tim hắn.
　
Hầu kết hắn lăn lộn khó nhọc.
　
Hắn đứng thẳng lưng, cưỡng ép nuốt sự hoảng loạn nơi ngực vào trong. Từng chữ như bị nặn ra từ kẽ răng:
　
“Phạm ái khanh… trung cần ái quốc, lấy thân tuẫn chức, thiêu trong liệt diễm; thi cốt… khó toàn.”
　
Thế nhưng lời tuyên cáo ấy rơi vào tai đã biến thành chết lặng, trong đôi mắt rỗng không của Vân Hi, lại chẳng khuấy nổi một gợn sóng.
　
Nàng vẫn nhìn hắn như vậy—bình tĩnh, cố chấp—tựa như mỗi chữ hắn nói chỉ là tiếng vọng xa xôi mơ hồ, chẳng can hệ gì tới mình.
　
Sự bình tĩnh ấy, còn khiến người ta tuyệt vọng hơn mọi tiếng khóc.
　
“Vân Hi…” Tiêu Thận Kính hoảng hốt bước tới một bước.
　
Vân Hi đột ngột ngẩng mắt. Trong đôi hạnh mâu ngập lệ là hận ý ngập trời: “Tiêu Thận Kính… ta sẽ không tha thứ cho ngươi. Vĩnh viễn… không bao giờ…”
　
Toàn thân Tiêu Thận Kính run bắn.
　
Trong khoảnh khắc, đất dưới chân hắn như sụp xuống, một bàn tay vô hình lôi hắn tuột vào vực thẳm.
　
Vực sâu không thấy đáy; chỉ còn gió lạnh thấu xương rít gào chui vào thất khiếu.
　
Vân Hi không chỉ hận Tiêu Thận Kính.
　
Nàng còn hận chính mình.
　
Vì sao… nàng lại ngu ngốc đến mức tin một kẻ máu lạnh vô tình như Tiêu Thận Kính?
　
Hắn là quân vương, uy nghi tôn nghiêm lớn hơn hết thảy.
　
Hắn sao có thể tốt bụng thả một kẻ hết lần này tới lần khác phạm vào tội khi quân?
　
Đế vương tâm thuật…
　
Đế vương tâm thuật…
　
Ha… ha… ha…
　
Nực cười, nàng còn tưởng hắn thật sự muốn đổi.
　
Thật sự sẽ biến thành người khác.