Mùa tuyết ở Bắc Kinh năm 2020 đến sớm lạ thường.

Mới quá nửa tháng mười một một chút, trận tuyết đầu mùa đã lả tả rơi xuống. Tiết Hiểu Kinh đứng bên cửa sổ nhìn một hồi, những cây tùng trong đại viện dưới lầu đều đã bạc trắng đầu.

Đêm trước ngày thi viết, cô đặt báo thức sớm rồi nằm xuống. Điểm thi tận bên phía Tháp Trống, giờ cao điểm rất khó bắt xe, vốn dĩ ông nội bảo để chú Từ đưa đi, kết quả không biết Hà Gia Thụy nghe ngóng tin tức từ đâu, cứ nhất quyết đòi tự nguyện làm tài xế cả ngày cho cô. Tiết Hiểu Kinh nghĩ cuối tuần mà, hà tất phải phiền chú Từ chạy đi chạy lại một chuyến, nên gật đầu đồng ý: "Thành giao, giao cho cậu đấy, ngày mai không được đến muộn đâu nhé."

Kết quả sáng hôm sau chưa đầy bảy giờ, Hà Gia Thụy đã có mặt.

Lúc Tiết Hiểu Kinh được dì giúp việc gọi xuống lầu vẫn còn đang mặc đồ ngủ, tóc tai bù xù. Cô từ cầu thang nhìn xuống, cái thằng nhóc đó đã ngồi chễm chệ ở bàn ăn nhà cô, vừa gặm quẩy vừa uống sữa đậu nành rồi.

Cô vừa vươn vai vừa đi xuống: "Hà Gia Thụy, mình bảo cậu đến làm khổ sai cho mình hay là đến ăn chực bữa sáng thế hả?"

Hà Gia Thụy miệng vẫn ngậm miếng quẩy, cười hì hì: "Thì phải ăn no mới có sức làm khổ sai cho cậu chứ?"

Tần Thư Ý từ trong bếp bưng đĩa trứng luộc ra, cốc đầu cô một cái: "Cái con bé này, sao lại hung dữ với Gia Thụy thế. Sắp làm kiểm sát viên đến nơi rồi, đĩnh đạc lên một chút."

"Đúng thế, đúng thế." Hà Gia Thụy vừa húp đậu nành vừa phụ họa, "Làm gì có kiểm sát viên nào hung dữ như cậu."

"Hai người còn kẻ tung người hứng cơ đấy? Sao lại không có kiểm sát viên như con chứ? Ngày đầu tiên đi làm, mình sẽ bắt cậu vào trước!" Tiết Hiểu Kinh định đưa tay lấy miếng quẩy của anh ta, liền bị Tần Thư Ý vỗ vào tay một cái: "Mau đi rửa tay đi, lỡ tí nữa vào phòng thi mà đau bụng thì xem con làm thế nào."

"Vâng ạ..."

Cô đi về phía nhà vệ sinh, đi được nửa đường thì ngoảnh lại nhìn một cái. Hà Gia Thụy đang cúi đầu bóc trứng, bóc rất mực thành tâm, bóc xong liền đặt vào cái bát trống của cô.

Tuyết ngoài cửa sổ không biết đã ngừng rơi từ lúc nào.

Kỳ thi công chức quốc gia đúng chín giờ sáng đã bắt đầu khai hỏa.

Tiết Hiểu Kinh ngồi trong phòng thi, nắm chặt bút, giải quyết từng câu một. Phần thi Kiến thức chung lượng câu hỏi rất lớn, thời gian lại gấp rút, không cho phép suy nghĩ quá nhiều, câu nào biết thì chọn, không biết thì đánh lụi. Cô vừa làm vừa bất chợt nhớ đến kỳ thi tư pháp năm ấy, cũng là một phòng thi như thế này, lúc đó cô căng thẳng đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Dương Tri Phi khi ấy đứng ngoài phòng thi chờ cô, không biết đã chờ bao lâu, vừa lúc cô bước ra, xe của anh đã phanh kít ngay bên cạnh.

...

Tiết Hiểu Kinh lắc lắc đầu, tiếp tục làm bài.

Ánh nắng không biết đã rọi vào từ lúc nào, vừa vặn rơi trên tờ phiếu trả lời của cô.

Mười một giờ, tiếng chuông chuẩn xác vang lên, giờ thi kết thúc. Tiết Hiểu Kinh nhìn tờ phiếu trả lời được tô vẽ nắn nót của mình, cô khẽ hít một hơi, trịnh trọng đặt bút xuống.

Lúc chờ giám thị thu bài, cô nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Không biết từ đâu một con hải âu bay đến, đậu trên góc mái hiên đỏ thẫm. Nhìn từ góc độ này, cảnh tượng đẹp đến lạ lùng.

Bên ngoài phòng thi cũng là biển người tấp nập. Phụ huynh giơ bảng đứng chờ, thí sinh tụ năm tụ ba bàn tán về đề thi, khiến cổng trường tắc nghẽn đến mức nước chảy không lọt. Tiết Hiểu Kinh vất vả lắm mới chen được ra ngoài, liếc mắt một cái đã thấy Hà Gia Thụy đứng giữa đám đông vẫy tay với mình.

"Cậu đỗ xe ở đâu?" Cô đi tới hỏi anh ta.

"Ven đường."

"Không phải là không được đỗ ven đường sao?"

"Thì bị dán biên bản thôi."

"..."

Tiết Hiểu Kinh không biết nên nói anh ta giàu hay là ngốc nữa. Hà Gia Thụy cười hì hì, đón lấy túi hồ sơ trong lòng cô: "Để mình cầm cho, để mình cầm cho." Anh ta lại đưa cho cô một ly cà phê: "Sao rồi, mới mua đấy, còn nóng hổi."

Tiết Hiểu Kinh sững lại một chút khi nhận lấy ly cà phê, hàng mi khẽ rung động, cô siết chặt lấy thân cốc.

"Ngon lắm."

Họ băng qua con ngõ nhỏ để ra đường lớn. Trong ngõ toàn là thí sinh, tiếng phương ngữ mọi miền rầm rì vang thành một mảng. Hà Gia Thụy nhìn thấy lạ lẫm, cứ liếc ngang liếc dọc: "Chà, đông người thi thế này cơ à, cái này tốt đến thế sao?"

Tiết Hiểu Kinh liếc anh ta một cái. Anh ta là công tử ngậm thìa vàng từ trong trứng nước, cả đời không đi làm cũng chẳng lo ăn mặc, làm sao hiểu được cái mùi vị của ngàn quân vạn mã chen chúc qua cầu độc mộc này.

"Nhà cậu mở chuỗi siêu thị lớn toàn quốc, đương nhiên là cậu không cần hiểu rồi."

"Nói gì lạ thế," Hà Gia Thụy mặt dày mày dạn, "Nhà mình chẳng phải là nhà cậu sao?"

"Nói gì lạ thế," Tiết Hiểu Kinh lườm anh ta, "Lần nào mình đi siêu thị nhà cậu mua đồ cũng đâu có thấy cậu không thu tiền!"

Hai người vừa đấu khẩu vừa đi đến ngã tư đường. Tiết Hiểu Kinh định băng qua đường, bỗng nhiên bước chân khựng lại, ánh mắt rơi vào một tiệm cơm gia đình nhỏ bé không mấy bắt mắt ở góc phố.

Cô nhìn chằm chằm vào tiệm cơm ấy, trong phút chốc như gặp ảo giác, như thấy hai người đang ngồi cạnh cửa sổ, trên bàn bày món trứng xào cà chua và rau xanh thanh đạm. Đó là những đêm cô thực tập và tăng ca đến muộn, là những đêm dù muộn đến đâu anh cũng sẽ đến đón cô đi ăn cơm tối. Những đêm ấy dường như đã khắc sâu vào xương tủy, làm cách nào cũng không xóa nhòa được.

Hốc mắt của cô đột nhiên nóng lên.

Hà Gia Thụy ngoảnh lại thấy cô đứng ngẩn người ở đó: "Sao thế?"

"Không có gì." Cô chớp chớp mắt, "Bị bụi bay vào thôi."

Hà Gia Thụy nhìn theo hướng mắt cô về phía tiệm cơm kia: "Muốn ăn quán này à? Trông cũng không đông lắm, hay là ăn quán này đi."

"Không muốn, ăn McDonald's đi." Tiết Hiểu Kinh không ngoảnh đầu lại mà bước đi tiếp.

Cửa hàng McDonald's ở ngay đối diện, phải băng qua một ngã tư đèn xanh đèn đỏ.

Họ đứng ở ngã tư chờ đèn. Đèn đỏ nhảy sang xanh, họ đi theo dòng người về phía trước. Lúc đi đến giữa đường, có một người lướt qua vai cô, cánh tay khẽ chạm nhẹ vào cô một cái.

Ngay khoảnh khắc ấy, thoang thoảng một làn hương mai lạnh thanh khiết.

Máu trong người Tiết Hiểu Kinh như dồn hết l*n đ*nh đầu. Cô đột ngột quay ngoắt lại, chộp lấy cổ tay người đó.

Trong cơn thảng thốt, cô dường như đã nhìn thấy Dương Tri Phi. Anh đứng ngay đó, khoác chiếc măng tô đen cô thích nhất, nhướng mày cười với cô, dường như đang nói điều gì đó.

Nhưng trong chớp mắt, trước mắt cô lại là một gương mặt hoàn toàn xa lạ.

Cô hoảng loạn buông tay, cuống quýt xin lỗi. Người kia nhìn cô một cái, không nói gì, tiếp tục bước đi.

Tiết Hiểu Kinh đứng chôn chân tại chỗ, trái tim đập nhanh đến mức muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực.

Cô lại nhận nhầm người rồi.

Hà Gia Thụy vội vàng chạy lại kéo cô vào lề đường: "Cậu bị làm sao vậy, sang đường mà còn thất thần."

Tiết Hiểu Kinh cúi đầu, không nói lời nào.

Xung quanh dòng xe vẫn hối hả ngược xuôi, cơn gió sau trận tuyết thổi qua, rát buốt như dao cắt vào da thịt.

Những cây ngô đồng trên đầu đã rụng sạch lá, những cành lá trơ trọi khẳng khiu hướng lên bầu trời xám xịt. Hà Gia Thụy đứng đó nhìn cô một lúc, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ xót xa, anh ta đưa tay gạt đi chiếc lá khô vướng trên vai cô.

"Đi thôi."

Họ cùng nhau đi về phía cửa hàng McDonald's. Chợt cô bỗng nghe thấy tiếng anh khẽ vang bên tai.

"Vẫn chưa có tin tức gì của Tiểu Phi cả."

Bước chân của cô khựng lại một nhịp, cô "ừm" một tiếng rồi đẩy cửa bước vào.

Cái Tết năm ấy kéo đến mang theo vẻ tiêu điều hơn hẳn mọi năm.

Khu đại viện mọi năm vốn luôn náo nhiệt, vào đêm giao thừa thường đèn hoa rực rỡ, nhà nhà treo đèn kết hoa, người đến thăm hỏi chúc Tết nườm nượp không ngớt. Nhưng năm nay, cả khu đại viện im lìm vắng lặng, ngay cả tiếng pháo cũng thưa thớt hơn nhiều.

Chuyện nhà họ Dương gặp biến cố tuy chưa có thông báo công khai, nhưng trong giới đã đồn ầm lên cả rồi.

Bữa cơm tất niên này, nhà nào nhà nấy đều lặng lẽ, không ai sang chơi, chẳng ai chúc tụng, dường như ai nấy đều đang né tránh một điều gì đó.

Tiết Hiểu Kinh ăn xong bữa cơm đoàn viên, ngồi xem Xuân Vãn cùng ông nội một lát, rồi cầm mấy hộp pháo tép ra sân ném vài cái, nghe tiếng nổ lách tách khô khốc.

Cảm thấy chẳng có ý nghĩa gì, cô sớm đã về phòng để nằm.

Mười hai giờ đêm, chương trình Xuân Vãn dưới lầu bắt đầu đếm ngược. Cô nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, nghe tiếng hô vang vọng ra từ tivi.

Mười, chín, tám, bảy, sáu, năm, bốn, ba, hai, một —

Tiếng chuông đồng hồ điểm không giờ vang lên.

Năm mới đã đến rồi.

Cô nhìn chằm chằm màn hình điện thoại, dãy số quen thuộc ấy lần đầu tiên không gửi đến bao lì xì năm mới, cũng chẳng có lấy một lời chúc tụng.

Cô nhìn rất lâu, cuối cùng vẫn bấm gọi vào số máy đó. Vẫn là âm thanh báo tắt máy, vẫn là câu nói lặp đi lặp lại vô hồn ấy.

Cô ngắt máy, đặt điện thoại bên gối, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Bắc Kinh ngoài kia tĩnh mịch vô cùng. Những năm gần đây cấm pháo, đến một tiếng nổ cũng không có. Cô cứ thế mở trừng mắt trong bóng tối, thẫn thờ suốt một hồi lâu.

Sau đó cô ngồi dậy, đi đến bên cửa sổ. Đối diện với vầng trăng tinh khôi, cô nhắm mắt, chắp tay, thầm ước nguyện điều đầu tiên cho năm mới.

"Dương Tri Phi." Cô nói trong lòng, "Năm mới, chúc anh bình an. Dù cho chúng ta... đời đời kiếp kiếp chẳng còn gặp lại."

*

Tin vui đầu tiên của năm mới là Tiết Hiểu Kinh đã lọt vào vòng phỏng vấn kỳ thi công chức quốc gia, thành tích còn đứng thứ hai trong nhóm.

Cô cực kỳ kín tiếng, ngoại trừ gia đình và Hà Gia Thụy, cô không hề nói với ai khác. Dù sao vẫn còn vòng phỏng vấn, nếu cuối cùng không đỗ thì lại thành trò cười cho thiên hạ. Nhưng dù cô có muốn giản dị bao nhiêu, ông nội lại coi trọng bấy nhiêu. Ông cụ mừng đến nỗi cười không khép được miệng, cứ nằng nặc kéo Tần Thư Ý đi chùa thắp hương bái Phật, cầu xin cho cháu gái rượu của ông một lần là trúng.

Tiết Hiểu Kinh vốn đang hăng hái, vừa nghe nói phải đi chùa Thê Sơn thì xịu mặt xuống ngay, lý nhí hỏi: "Con không đi có được không mẹ?"

"Thế sao được! Bái Phật quan trọng nhất là lòng thành, con không đi tức là không thành tâm, Thế thì sao Bồ Tát phù hộ cho con được? Mau sửa soạn đi, xe của chú Từ đang chờ dưới lầu rồi." Tần Thư Ý vừa càm ràm vừa nhồi nhét đồ đạc vào cốp xe, nào là nhang đèn, hoa quả, trái cây tươi, còn có một đống đồ cầu an, ai không biết lại tưởng bà sắp đi mở tiệm tạp hóa trong chùa.

Tiết Hiểu Kinh nhìn đống đồ đó, rồi nghĩ ngợi một lát, cô quay vào lấy chiếc kính râm đeo lên để tránh bị người quen nhận ra, lại còn đeo thêm khẩu trang che kín mít khuôn mặt, bấy giờ mới lề mề lên xe.

Chùa Thê Sơn vào mùa đông hoàn toàn khác hẳn với vẻ rực rỡ khi cô đến vào mùa hè. Mùa hè là khung cảnh núi non xanh mướt, khách hành hương nườm nượp kéo đến, bậc thang trước cổng chùa chật kín người. Nhưng bây giờ là mùa đông, cây cối trên núi đã rụng sạch lá, trời cao mây nhạt, không khí thanh khiết đến lạnh lùng. Cả ngọn núi trở nên tĩnh lặng vô cùng, khách hành hương thưa thớt, vài người đi lại trên đường núi cũng chẳng ai dám nói lớn tiếng.

Tiết Hiểu Kinh tay xách nách mang đủ thứ đồ, một tay dìu ông nội men theo bậc đá đi lên. Cả nhà theo sự chỉ dẫn của vị tăng nhân tiếp khách vào trong Đại Hùng Bảo Điện. Đầu tiên là vị tăng nhân tụng vài câu kệ cầu phúc. Đó là một gương mặt lạ lẫm, Tiết Hiểu Kinh không quen, nghĩ bụng chắc đây là sư thầy mới đến. Đợi người ta nói xong, cô ngoan ngoãn hành lễ theo sau cha mẹ.

Trong điện là khung cảnh hương khói nghi ngút, tượng Phật từ bi nhìn xuống chúng sinh. Mỗi người đều thành kính quỳ trên tấm đệm bồ đoàn thầm hứa nguyện. Tần Thư Ý lầm rầm khấn vái một tràng dài, nào là phù hộ cả nhà khỏe mạnh, phù hộ nhà họ Tiết bình an, phù hộ con gái tiền đồ rộng mở, khấn một hồi chính bà lại rơi nước mắt.

Tiết Hiểu Kinh cũng quỳ ở đó, nhỏ giọng lầm bầm. Có điều, đứa con bất hiếu này không cầu cho mình, cũng chẳng cầu cho nhà họ Tiết, mà là cầu Phật tổ phù hộ cho nhà họ Dương, phù hộ cho Dương Tri Phi. Cầu cho nhà họ Dương vượt qua kiếp nạn này, cầu cho Dương Tri Phi được bình an. A Di Đà Phật, A Di Đà Phật. Cô dập đầu liên tiếp ba cái, thành tâm hơn bất cứ ai.

Tiết Văn Tường đứng bên cạnh nhìn bóng lưng thành kính của con gái thì lộ vẻ hài lòng.

Sau khi lễ Phật xong, cha mẹ đưa ông nội sang phòng thiền nghe sư thầy giảng kinh. Tiết Hiểu Kinh không muốn nghe, cảm thấy buồn chán nên một mình nấn ná đi tụt lại phía sau. Cô nhìn cảnh sắc chùa chiền hôm nay, lại nhớ về dáng vẻ mùa hè năm ấy. Nhìn những chiếc chuông đồng nơi góc mái hiên đung đưa trong gió, chẳng khác gì những chiếc chuông của ngày xưa; nhìn bóng nắng dời đi từng tấc dưới hành lang, y hệt như những cái bóng của quá khứ. Cô vừa đi vừa dừng, giữa chốn cửa Phật thanh tịnh này, lòng cô lại dấy lên bao nỗi thẫn thờ.

Đi đến một khuôn viên nhỏ, cô thấy một chú tiểu đang quét sân, cây chổi tre sột soạt lướt trên mặt đá xanh, quét rất tỉ mỉ. Cô chợt nhớ đến người bạn tốt chốn thiền môn của mình là Ngô Bằng, bèn nhìn quanh rồi tiến lên hỏi: "Thầy ơi cho hỏi, Ngô Bằng có ở đây không ạ?"

Chú tiểu sững lại. Tiết Hiểu Kinh vỗ trán: "Quên mất, quên mất, pháp danh của anh ấy là Bất Không."

Chú tiểu nghe xong thì đặt chổi xuống, chắp tay đáp lễ với cô.

"Sư huynh Bất Không đã viên tịch vào tháng trước rồi."

Một tiếng "oàng" nổ vang trong tai.

Tiết Hiểu Kinh sững sờ tại chỗ, đầu óc trống rỗng.

Chú tiểu dẫn đường đưa cô ra tháp viện Phổ Đồng sau núi. Đây là nơi an nghỉ của các vị tăng nhân trong chùa sau khi viên tịch. Sau khi làm thủ tục ghi danh, chú tiểu đưa cô đến trước bài vị của Bất Không, đốt cho cô ba nén nhang, tận tay đưa qua rồi quay người rời đi.

Tiết Hiểu Kinh cầm nhang, nước mắt rưng rưng nhìn tấm bài vị nhỏ bé. Trên đó viết hai chữ "Bất Không" giản đơn và sạch sẽ. Nhưng trong trí óc cô hiện lên vẫn là dáng vẻ cười hi hí của anh ta, lần đầu gặp mặt anh ta đã nói thần tượng của mình là Hamasaki Ayumi, còn nói cũng thích nhạc của Thái Y Lâm. Và sau đó nữa, anh đã bảo cô phải trân trọng hiện tại, đã lắng nghe cô than vãn vào những lúc cô buồn nhất, đã dùng đạo lý để xoa dịu lòng cô.

Nhưng giờ đây, người thiếu niên tràn đầy sức sống ấy chỉ còn lại một tấm bài vị nhỏ bé lạnh lẽo.

Điện thoại bỗng đổ chuông, mẹ gọi hỏi cô đang ở đâu. Tiết Hiểu Kinh quẹt nước mắt, cung kính cắm nhang vào lư hương, đối diện với bài vị mà nói: "Ngô Bằng, anh ở đó cho tốt nhé. Môi trường trong tháp này cũng không tệ, thanh tịnh lắm. Lần sau tôi tới thăm nhất định sẽ hát 'Mặt trời không lặn' cho anh nghe."

Lúc bước ra khỏi tháp Phổ Đồng, vị sư thầy trông tháp gọi cô lại: "Cô có phải là Tiết Hiểu Kinh không?"

Cô quay đầu lại.

"Đây là vật Bất Không để lại cho cô."

Sư thầy đưa cho cô một túi giấy và một mẩu giấy nhỏ. Trên đó chỉ vỏn vẹn một dòng chữ: "Gửi người bạn tốt Tiết Hiểu Kinh của tôi."

Tiết Hiểu Kinh mở túi giấy ra, bên trong là một quyển kinh Phật dày đặc những dòng ghi chép, còn có một chiếc mõ gỗ. Sau này cô mới biết, Bất Không vốn là trẻ mồ côi được phương trượng nhặt trước cổng chùa, anh bị bệnh máu trắng, không người thân cũng chẳng có bạn bè. Cho đến tận lúc cuối cùng, những di vật này chẳng còn ai để gửi gắm, nên anh đều để lại cho cô. Có lẽ anh biết chắc chắn cô sẽ đến thăm anh.

Chiếc mõ gỗ đó sau này mỗi khi lòng dạ rối bời cô đều mang ra gõ vài nhịp. "Tùng, tùng, tùng", tiếng mõ vang lên khiến tâm hồn cô dần tĩnh lặng lại. Có một đêm cô gặp ác mộng, giật mình tỉnh giấc liền ngồi dậy cầm mõ gõ liên hồi. Cô nghĩ về bà nội, nghĩ về Lucky, nghĩ về Ngô Bằng, hình dung về cuộc sống vui vẻ của họ ở một thế giới khác. Cứ thế, lòng cô đã thực sự bình yên trở lại.

*

Giữa đêm khuya tại Washington, dì Thôi bưng đồ ăn đêm đẩy cửa bước vào, Thẩm Chi Dao bất ngờ ló đầu ra từ sau lưng dì, trên người đang mặc bộ đồ của người giúp việc.

Thẩm Chi Dao chỉ có mười phút, dì Thôi vừa lo vừa sợ dặn dò: "Nếu bị phu nhân phát hiện thì tôi không gánh nổi đâu." Thẩm Chi Dao liên tục gật đầu, nói xong liền lách vào phòng ngủ, còn dì Thôi bưng đồ dùng vệ sinh vào phòng tắm.

Nói là dì Thôi lén lút đưa cô vào, nhưng thực chất cũng là Lương Hoa Dục ngầm đồng ý, nếu không đời nào cô vào nổi căn phòng được canh phòng nghiêm ngặt này. Lương Hoa Dục cũng muốn mượn lời cô để khuyên nhủ anh mà thôi.

Thẩm Chi Dao nhẹ bước đi vào, thấy Dương Tri Phi đang nằm trên giường, lưng tựa vào thành giường, tay cầm một miếng ngọc màu xanh. Anh nhắm nghiền mắt, đầu ngón tay khẽ m*n tr*n mấy chữ nhỏ khắc trên miếng ngọc. Gương mặt anh trắng bệch như tờ giấy, gầy đến mức xương quai xanh lộ hẳn ra ngoài lớp áo ngủ. Nếu không phải đầu ngón tay vẫn còn cử động, có lẽ người ta đã tưởng anh không còn hơi thở nữa rồi.

Thẩm Chi Dao chống cằm nhìn anh một hồi.

Trước khi đến, cô còn mang tâm thế đi tìm chút niềm vui. Trần Cảnh Hành nói anh đã cược sai rồi, mẹ anh căn bản sẽ không ly hôn, ngược lại còn lừa anh về rồi nhốt lại như tù nhân. Lúc đó cô còn thấy nực cười, nghĩ rằng Dương đại thiếu gia kiêu ngạo hết phần thiên hạ cũng có ngày tính sai. Nhưng khi tận mắt chứng kiến anh thế này, mọi lời đùa cợt đều nghẹn lại trong cổ họng. Cô chưa bao giờ thấy anh tàn tạ đến vậy, ngay cả năm đó khi anh gay gắt chống đối với gia đình nhất, anh cũng chưa từng thiếu sức sống đến thế.

"Cậu ổn chứ, Felix?" Thẩm Chi Dao kéo ghế ngồi cạnh giường, an ủi: "Thật ra ở lại Mỹ cũng tốt mà, hay là cậu cứ ở lại đi, chẳng phải còn có tôi và Jason sao?"

Thẩm Chi Dao nhìn anh một lúc rồi nói tiếp: "Nhưng theo tôi thấy, dì Lương chắc sẽ không thực sự dồn cậu vào đường cùng đâu. Cậu có muốn biết không? Tôi đã lén nghe ngóng tin tức từ bố mẹ tôi đấy. Chuyện nhà cậu nhìn thì nguy hiểm, nhưng thực ra nửa năm qua chú Dương chỉ bị giám sát tại chỗ thôi, chưa có động thái gì thực sự căng thẳng cả. Nói trắng ra, dì Lương án binh bất động là để đợi chú Dương cúi đầu thôi." Nói cách khác, cuộc đấu đá giữa hai vợ chồng này chỉ xem ai là người trụ lại sau cùng.

Đêm tối Washington tĩnh mịch, thi thoảng có cơn gió biển từ xa thổi tới làm rèm cửa khẽ đung đưa.

Dương Tri Phi vẫn không có phản ứng gì, anh nhắm mắt, không nói lấy một lời.

Cùng lúc đó, tại quê nhà đang là ban ngày.

Thời tiết hôm nay cực kỳ rạng rỡ, nắng gắt tỏa sáng, bên ngoài phòng thi chật kín người.

Tiết Hiểu Kinh mặc chiếc sơ mi trắng tinh khôi và quần tây đen, trông cực kỳ năng nổ và hoạt bát. Cô đứng trước cổng trường thi, hít một hơi thật sâu, nhìn vào hình ảnh mình phản chiếu trên kính xe rồi tự nhủ: "Cố lên!"

Người trong gương cũng nhìn cô, trẻ trung, đầy sức sống và tràn ngập hy vọng.

Cô mỉm cười, xoay người bước vào trong.

Hồi lâu sau, Dương Tri Phi mới khẽ mở mắt.

Đôi mắt không còn chút cảm xúc nào ấy nhìn trân trân lên trần nhà, anh mở lời với Thẩm Chi Dao: "Nói với Trần Cảnh Hành, đừng quên cái USB đó."

Phòng chờ thi rất yên tĩnh, Tiết Hiểu Kinh bốc thăm trúng số báo danh ở giữa, cô ngoan ngoãn ngồi đó chờ đợi, cái miệng nhỏ nhẹ nhẩm lại các hướng trả lời câu hỏi.

Ô cửa sổ bên cạnh đang mở, ánh nắng mùa đông đậu trên gương mặt cô, gương mặt trắng trẻo, mái tóc ngắn gọn gàng, đôi mắt sáng ngời đầy sức sống, chứa chan kỳ vọng về tương lai.

"Cậu thực sự định làm vậy sao?!" Thẩm Chi Dao thất sắc kinh hãi: "Dương Tri Phi, cậu... cậu có muốn cân nhắc lại không?"

Anh không nói gì nữa.

Chỉ đưa miếng ngọc lên trước mắt, đối diện với ánh trăng ngoài cửa sổ.

Miếng ngọc xanh dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng dịu dàng, trên đó có khắc mấy chữ nhỏ — Trường Lạc Vĩnh Khang.

Khóe môi anh khẽ nhếch lên.

Thẩm Chi Dao nhìn anh lần cuối, cô cắn răng, xoay người mở cửa bước ra ngoài.

Vừa đóng cửa lại, trong phòng vang lên tiếng vỡ nát đanh gọn.

Là miếng ngọc đó bị ném xuống đất.

Tại phòng thi, cánh cửa mở ra.

Tiết Hiểu Kinh đứng dậy, chỉnh lại vạt áo, rảo bước đi vào.

Đối mặt với bảy vị giám khảo trước mặt, cô hơi cúi người chào hỏi, giọng nói thanh thản, dõng dạc: "Kính thưa các vị giám khảo, em là thí sinh số 014."

Trong phòng ngủ, Dương Tri Phi quỳ dưới sàn nhà.

Anh nhặt từng mảnh vỡ của miếng ngọc vào lòng bàn tay. Có một mảnh cực kỳ sắc lẹm, góc cạnh phân minh, lấp lánh ánh hàn quang dưới trăng.

Anh nhẹ nhàng cầm mảnh vỡ đó lên.

Dưới ánh trăng sáng, anh nhìn nó thật kỹ.

Sau đó, anh đưa cánh tay trắng bệch ra, dọc theo đường gân xanh đang nổi lên ở cổ tay mà cứa một đường thật sâu.

Máu từ vết thương rỉ ra, từng giọt, từng giọt rơi xuống đất.

Anh nhìn dòng máu đó, khóe môi vẫn mang theo nụ cười nhàn nhạt ấy.

"Tiết Hiểu Kinh, anh yêu em."

"Thưa các vị giám khảo, phần trả lời của em đã kết thúc."