Sau khi giải bóng rổ kết thúc, cuộc sống của Tiết Hiểu Kinh nhanh chóng trở lại dáng vẻ bình lặng.

Giữa tháng Mười, cô tham gia kỳ thi tự luận của cuộc thi tư pháp. Ngày có điểm vào tháng Mười Một, cô đang cuộn tròn trên giường ký túc xá lướt điện thoại thì cổng tra điểm đột nhiên mở!

Cô kích động nhập số báo danh, trong vài giây trang web tải dữ liệu, tim như muốn nhảy vọt lên cổ họng.

Rồi cô nhìn thấy con số ấy.

Đậu rồi.

Lúc đó cô chẳng có phản ứng gì, chỉ ngơ ngác nhìn chằm chằm vào màn hình đến khi hai mắt cay xè. Sau đó cô bật khỏi giường, chân trần giẫm lên sàn, nhảy tại chỗ ba vòng.

"Đậu rồi!!!"

Cả phòng chỉ mình cô thi đậu ngay lần đầu, bạn cùng phòng nhao nhao chúc mừng.

Cô gọi điện báo tin cho ba mẹ và ông nội, lại nhanh chóng nhắn cho Tuế Tuế, rồi không chậm trễ đăng một bài trên vòng bạn bè. Nghĩ một chút, cô cũng gửi cho Dương Tri Phi một tin.

Khung trò chuyện của họ vẫn dừng ở tối qua. Anh gửi một đoạn video Lucky nhảy nhót trên tấm thảm trong căn hộ của anh, trên mông buộc một chiếc nơ hồng to đùng, chạy lên chạy xuống lắc lư rất buồn cười. Anh ngồi xếp bằng trên sofa, mặc bộ đồ ở nhà xanh nhạt, mái tóc mềm mại rũ xuống trán. Anh búng tay một cái, Lucky như viên đạn nhỏ lao thẳng vào lòng anh, cái đầu nhỏ cọ cọ không ngừng, vui đến mức không tả nổi.

Tiết Hiểu Kinh xem mà trong lòng hừ hừ. Con thỏ vô lương tâm, rời mẹ bao nhiêu ngày mà chẳng hề ủ rũ, ngày nào cũng vô tư tung tăng. Nhớ lúc mới rời bố nó, nó ủ rũ cả tháng, ăn uống chẳng ra sao. Giờ thì hay rồi, về bên bố ruột còn đeo nơ hồng.

Cô chua xót trong lòng, không thèm trả lời tin nhắn đó.

Lúc này nhìn lại video, cô nghĩ một chút, gõ mấy chữ rồi gửi qua: [Em đậu rồi.]

Chưa đợi anh trả lời, cô úp điện thoại xuống bàn, tâm trạng sảng khoái gọi một phần lẩu cay, vừa gặm cánh gà vừa mở laptop lướt trang tuyển dụng.

Sắp đến kỳ nghỉ đông, tìm việc trở thành đại sự hàng đầu của năm cuối, chỉ sau luận văn. Nhìn màn hình đầy thông tin tuyển dụng, cô bỗng thấy hơi căng thẳng. Cô nhắn cho Ngô Phương và Hà Tiểu Miêu hỏi dự định của họ. Ngô Phương nói sẽ về quê thi công chức, thi vào tòa án huyện, ở gần ba mẹ, cầu sự ổn định. Hà Tiểu Miêu nói đã nộp hồ sơ vào vài hãng luật, muốn ở lại Bắc Kinh, nhưng chưa có hồi âm, không biết có được không. Chu Thư Phương được bảo nghiên cứu sinh, ở lại trường học tiếp.

Đọc tin nhắn của họ, Tiết Hiểu Kinh bỗng thấy ai cũng có kế hoạch rõ ràng. Trước đây cô có lẽ sẽ lo lắng, tự hỏi mình có kém cỏi không, sao người ta đều có lối ra còn mình thì không. Nhưng bây giờ cô đã khác.

Cô mở bản CV, đọc lại từ đầu đến cuối.

Thi đậu tư pháp, lấy chứng chỉ hành nghề luật sư loại A. Điểm CET-6 hơn 580. Tham gia phiên tòa giả định của trường, đạt giải tranh biện xuất sắc. Đại diện trường vào chung kết toàn quốc cuộc thi mô phỏng lập pháp. Tín chỉ thực tập đủ, nằm trong top 10% toàn khóa. Tham gia trung tâm trợ giúp pháp lý của trường, mỗi cuối tuần xuống nông thôn tuyên truyền pháp luật, từng trực tại quầy tư vấn của tòa án quận hai tháng, tiếp đón hơn trăm người dân đến hỏi. Còn có các hoạt đ*ng t*nh nguyện, dự án công ích, leo núi dọn rác ở vùng núi...

Từng dòng một, đều là những bước cô âm thầm đi suốt mấy năm qua.

Người ta chưa bao giờ tỏa sáng trước mắt đám đông; đều là trong những ngày không ai nhìn thấy, cúi đầu cắm rễ, chịu đựng mà lớn lên, để rồi lặng lẽ phát sáng thành ánh sáng của riêng mình.

Tiết Hiểu Kinh lúc này chính là như vậy. Từ cô gái luôn cảm thấy mình kém cỏi, chẳng biết từ lúc nào đã lấp lánh rực rỡ.

Và giờ đây, cô không chỉ có tự tin, mà còn có dũng khí. Hà Tiểu Miêu còn do dự chỉ dám nộp vào hãng luật nhỏ, sợ này sợ kia, lo hãng lớn không nhận mình.

Tiết Hiểu Kinh thì chẳng hề e dè.

"Không thử sao biết? Nhỡ đâu thì sao?"

"Tìm việc thôi!" Cô nhìn trang tuyển dụng của một hãng luật hàng đầu thế giới, đầu ngón tay nhấn gửi CV.

Hãng lớn thì sao? Cô dựa vào thực lực thật của mình.

Tự hào thì tự hào, cô giỏi thì sao chứ?

Cô cười toe trước màn hình, có hơi ngốc, nhưng vô cùng chân thành.

Từng chút một, sự tự ti ẩn sâu trong xương cốt tan đi, lòng tự tin vững vàng mọc trở lại.

Tuần thi cuối kỳ cô bận đến mức chân không chạm đất. Sáng hôm ấy ngủ quên, mở mắt đã bảy giờ rưỡi, tim chợt thót lại — xong rồi xong rồi, thư viện chắc chắn đã hết chỗ mất rồi.

Cô vội vội vàng vàng rửa mặt đánh răng, lạch cạch thu dọn balo. Trước khi ra khỏi cửa còn theo phản xạ liếc ra ban công một cái — ổ nhỏ của Lucky đã trống trơn. Lúc ấy cô mới sực nhớ ra, con nhóc kia đang ở nhà bố ruột hưởng phúc kia mà.

"Đồ vô lương tâm, lâu thế rồi cũng chẳng thèm về thăm mẹ." Tiết Hiểu Kinh lẩm bẩm hai câu, kéo cửa ban công lại, khoác balo lao khỏi ký túc.

Trên đường cô vẫn lo lắng: lỡ thư viện hết chỗ thì sao? Ra Starbucks ở cổng trường à? Ồn ào lại đắt đỏ, gọi một cốc cà phê ngồi cả buổi chiều còn chẳng bằng tìm đại một phòng học trống trong toà nhà giảng đường. Nghĩ ngợi lung tung như thế, cô đã đến trước cửa thư viện. Ngẩng đầu nhìn — thôi xong, kín chỗ thật, toàn những sinh viên chăm chỉ cúi đầu học bài.

Cô men theo kệ sách tìm chỗ trống. Sắp tới chiếc bàn dài quen thuộc thì bước chân bỗng khựng lại.

Dương Tri Phi đang ngồi đúng vị trí độc quyền của cô.

Trước mặt anh là chiếc laptop Alienware, bên tay là một xấp ghi chép dày cộp. Chiếc áo khoác với họa tiết chìm đặt may của Balenciaga vắt trên lưng ghế đối diện, trên ghế còn để mấy quyển sổ cùng tông màu — rõ ràng là đang âm thầm giữ chỗ cho ai đó.

Ánh mắt cô khẽ hạ xuống.

Cái chân hôm qua trong video còn quấn băng, giờ đã không còn băng nữa. Quần thể thao che kín, nhìn không ra gì bất thường.

Cô hít sâu một hơi rồi bước tới. Dương Tri Phi cảm nhận được bóng người liền ngẩng đầu. Thấy là cô, anh lập tức gom mấy quyển sổ lại, nhường cho cô một khoảng.

Chỉ liếc qua cô đã nhận ra, đó chính là mấy cuốn sách quý hồi ôn thi tư pháp mà Eos gửi cho cô qua email.

Eos cơ đấy. Người này đúng là buồn cười.

Cô ngồi xuống, đặt balo lên bàn, vừa lấy sách ra vừa hỏi: "Chân khỏi rồi à?"

"Ừ." Giọng anh khẽ khàng, ánh mắt vẫn dõi theo cô. Áo sơ mi trắng phẳng phiu, tay áo xắn lên gọn gàng, lại còn đeo kính gọng vàng — thoáng chốc như trở về buổi tọa đàm năm hai, khi anh hùng hồn tranh luận, đánh bại quần hùng. Nhưng giờ ngẩng lên nhìn, anh ngoan ngoãn ngồi ở phía đối diện, đâu còn là vị thái tử gia lời lẽ sắc bén năm ấy, rõ ràng chỉ như một thư sinh nhã nhặn.

Tiết Hiểu Kinh bĩu môi, bật nắp bút: "Thế sao không về trường anh học, chạy sang đây làm gì?"

"Đưa Lucky về cho em. Nó nhớ em rồi."

"Coi như con nhóc còn chút lương tâm." Cô khẽ hừ một tiếng, nhìn quanh, "Lucky đâu?"

"Thư viện không cho mang vào, gửi ở quán cà phê gần đây rồi. Lát nữa đi cùng anh nhé?" Anh giơ hai ngón tay cong cong, làm động tác tai thỏ nho nhỏ.

Nhìn cử chỉ ấy, cô suýt nữa đã bật cười.

Người này rốt cuộc sao lại thành ra thế này?

Dương đại thiếu gia từng đứng một chỗ là khiến người ta không dám lại gần đâu rồi? Vị thái tử gia Bắc Kinh ngày nào miệng lưỡi cũng cay độc đâu rồi? Người đang ngoan ngoãn ngồi trong thư viện, giơ tay làm tai thỏ kia là ai vậy?

Dương Tri Phi thấy cô nhìn mình, khóe môi cũng cong theo.

Hai người cứ thế ngồi đối diện, xung quanh toàn người cắm cúi học, còn họ thì như hai kẻ ngốc, im lặng nhìn nhau cười.

Cuối cùng Tiết Hiểu Kinh chịu không nổi, vội cúi đầu: "Em làm bài đây."

"Anh ngồi cùng em."

Cô mặc kệ anh, tập trung ôn tập. Nhưng chưa được bao lâu, lòng đã bay đi mất.

Anh dậy từ mấy giờ để xếp hàng thế? Thư viện mở cửa lúc sáu rưỡi sáng, giờ đã ngồi đây rồi, chắc là phải dậy sớm lắm. Với lại anh vào được thư viện trường cô bằng cách nào? Sinh viên trường ngoài chẳng phải không được vào sao? Còn—

Cô lén ngẩng đầu nhìn. Anh đang chăm chú vào màn hình, ngón tay gõ lạch cạch trên bàn phím. Đề tài luận văn của anh là "Khó khăn của chủ nghĩa đa phương trong sự biến đổi trật tự quốc tế thời hậu Chiến tranh Lạnh". Khi học hành, anh nghiêm túc đến mức dường như không hề để ý đến việc cô đang trộm nhìn mình. Khả năng tập trung ấy, chẳng phải ai cũng có.

Cố chống đỡ đến mười một giờ, cô rốt cuộc cũng chịu thua. Vừa đứng dậy thu dọn đồ, Dương Tri Phi đã đóng laptop, đứng lên còn nhanh hơn cô, giành lấy balo trong tay cô.

Cô ra khỏi thư viện, anh ngoan ngoãn theo sau.

Giữa tháng Mười Một ở Bắc Kinh đã lạnh. Gió luồn qua khe tòa nhà, buốt đến tận xương. Tiết Hiểu Kinh kéo khăn quàng lên cao hơn. Đi tới bãi đỗ xe, rốt cuộc cô cũng dừng lại, quay đầu: "Dương Tri Phi."

"Ừ?"

"Anh thôi giả vờ được không? Mau hiện nguyên hình đi. Anh thế này em không quen."

Anh xách hai chiếc balô, đứng bên một chiếc Volkswagen màu xám. Sơ mi trắng, bên ngoài khoác áo len cashmere mỏng phối cùng quần thể thao, sạch sẽ gọn gàng. Nếu người không quen nhìn thấy, chắc sẽ tưởng một chàng trai trẻ tan làm đến đón bạn gái nhỏ trong trường.

Dương Tri Phi nhướng mày. Anh biết mình trông thế nào, dường như còn khá hài lòng với bộ dạng này.

"Nguyên hình của anh trông ra sao?"

Tiết Hiểu Kinh nghĩ nghĩ, làm mặt quỷ với anh. Nhe răng trợn mắt, xấu xí vô cùng.

Khóe môi anh khẽ nhếch, bước theo cô: "Em thích kẻ xấu à?"

Cô nghẹn lời, quay người giơ chân định đá anh, chân đã nhấc lên rồi lại nhớ tới cái chân vừa khỏi bệnh của anh nên đành thu lại. Cuối cùng chỉ đấm nhẹ một cái: "Đừng có ba hoa."

Bị cô đấm, anh ngửa người ra sau một chút, trong tay vẫn xách hai balô, thân hình khẽ lảo đảo, còn nhắm mắt lại, như thể đang tận hưởng.

Cô lười để ý, tiếp tục đi.

Tới quán cà phê ở cổng trường, nhân viên xách chiếc lồng đưa Lucky ra.

"Bé con ngoan lắm ạ, tụi em còn cho nó ăn cà rốt nữa."

"Cảm ơn." Dương Tri Phi nhận lấy lồng đặt lên bàn.

Tiết Hiểu Kinh lập tức cúi xuống. Lucky đang ôm củ cà rốt g*m c*n ngon lành, hai má phồng lên, mắt híp thành hai đường nhỏ.

Cô khịt mũi, đột nhiên muốn khóc.

"Đồ vô lương tâm." Cô lẩm bẩm. "Theo mẹ một năm không chịu ăn cà rốt, mới về bên ông bố độc ác nhà con một ngày đã quên hết rồi. Còn ăn ngon lành thế kia..."

Dương Tri Phi cũng cúi xuống, đứng sát bên cô, cùng nhìn Lucky trong lồng.

"Anh trở thành bố độc ác từ bao giờ vậy?"

"Không thì sao? Anh còn muốn làm gì nữa?"

"Anh nhớ có người từng viết trên giấy nhớ rằng anh là—"

Tiết Hiểu Kinh bỗng đưa tay bịt miệng anh.

Mặt cô đỏ bừng, nóng rát, sợ anh nói tiếp. Nhưng tay anh còn nhanh hơn, lập tức giữ lấy bàn tay đang bịt miệng mình, nắm chặt không buông.

"Bố." Môi anh khó khăn động đậy trong lòng bàn tay cô. Sau cặp kính, đôi mắt cong cong, từng chữ một bật ra. Không chỉ nói, anh còn hôn. Môi chu ra, hôn nhẹ lên lòng bàn tay cô một cái.

Cô muốn rút tay mà không được. Anh giữ rất chặt, còn thò đầu lưỡi l**m khẽ một cái vào lòng bàn tay cô.

Như có dòng điện chạy qua.

Toàn thân cô tê dại.

Hai người cúi đầu so găng trong góc quán cà phê, xung quanh người qua kẻ lại tấp nập, chẳng ai để ý đến phía này. Tiết Hiểu Kinh tức đến phát điên, dùng ngón cái và ngón trỏ bóp chặt mũi anh. Chưa đầy hai giây, anh đã buông tay, há miệng th* d*c, kính lệch cả đi.

Cô rút tay về, vội vàng rút giấy trên bàn lau lòng bàn tay. Toàn nước miếng nhớp nháp, còn in lại dấu răng nhàn nhạt.

"Anh ghê chết đi được!"

Dương Tri Phi ngả lưng vào ghế, cổ áo hơi mở, vừa thở vừa tháo kính lau qua rồi đeo lại. Sau tròng kính, đôi mắt còn hơi đỏ, nhưng vẻ ngoài đã trở về bộ dạng nhã nhặn thường ngày — đúng là một kẻ mặt người dạ thú.

"Ướt rồi à?" Anh hỏi.

Còn dám nói ra miệng.

Tiết Hiểu Kinh nghẹn họng, gương mặt đỏ bừng trong chớp mắt. Lúc nãy khi lòng bàn tay tê rần như có điện chạy qua, cô còn cố giữ được bình tĩnh, giờ thì hoàn toàn sụp đổ.

Cô khép chặt hai chân, căng thẳng liếc quanh một vòng, thấy chẳng ai chú ý đến góc này mới khẽ thở ra.

Giây tiếp theo, tay anh đã vươn tới, ôm lấy eo cô kéo mạnh vào lòng.

Cả người cô bị ép vào vùng bóng tối của anh, đầu anh cúi xuống, đôi môi ngậm lấy đầu lưỡi cô.

Mặt bàn phía trên vẫn yên tĩnh, không ai biết dưới gầm bàn, bàn tay của hai người đang siết chặt lấy nhau, quấn quýt đến mức chẳng ai nỡ buông.

*

Kỳ thi kết thúc, kỳ nghỉ đông cũng đến, một năm nữa lại trôi qua.

Nhưng năm nay khác hẳn những năm trước.

Nhà họ Tiết năm nay đặc biệt quạnh quẽ. Trước cửa không treo lồng đèn đỏ, không dán chữ Phúc hay tiền xu giấy. Trong phòng khách, tivi vẫn bật mà lại như không có tiếng, chỉ có trên bàn thờ đặt di ảnh bà nội, bánh kẹo hoa quả bày biện đầy ắp, còn phong phú hơn cả những năm ăn Tết trước.

Tần Thư Ý nấu vài món đơn giản. Trên tivi phát hậu trường Gala Xuân Vãn. Ba người ngồi trên sofa, ai cũng cố ý tránh nhìn về chỗ ngồi trống kia.

Tiết Hiểu Kinh không muốn ông nội và ba mẹ ngồi đó mà buồn bã, bèn cố tình vặn to âm lượng tivi, kéo ông nội xem Xuân Vãn cùng mình. Cô vừa bóp chân cho ông, vừa lớn tiếng bình phẩm về chương trình, cố làm cho trong nhà có chút không khí náo nhiệt.

Ông nội lì xì cho cô một phong bao thật dày. Trong lòng cô cũng nhớ bà, nhưng vẫn cố cười, ôm lấy ông làm nũng: "Cảm ơn ông nội! Ông nội muôn năm!"

Nếu bà còn ở đây, chắc chắn cũng sẽ chen vào, móc từ túi áo trong ra hai tờ tiền đỏ, nhét vào tay cô mà nói: "Kinh Kinh mua kẹo ăn."

Đến bữa cơm tất niên, câu chuyện xoay sang chuyện thực tập và tìm việc sau khi tốt nghiệp của cô trong học kỳ tới. Thấy ba mẹ lấp lửng ý định nhờ vả quan hệ, Tiết Hiểu Kinh vội cắt ngang: "Ông nội, ba, mẹ, chuyện của con mọi người đừng lo. Con tìm được việc rồi, gửi CV đi rồi. Tuy chưa có hồi âm, nhưng con tự tin lắm. Mọi người không biết cục cưng nhà mình giỏi cỡ nào đâu, văn võ song toàn, co được duỗi được, chẳng lẽ đến một công việc cũng không tìm ra?"

Cô xua tay, xoay đĩa tôm sốt chua ngọt do chính tay mình làm đến trước mặt, gắp cho ba, mẹ và ông nội mỗi người một con to nhất, rồi lại gắp thêm một con, nhẹ nhàng đặt vào chiếc bát trống của bà nội.

Cô thật sự muốn dựa vào chính mình. Nếu không, một năm nỗ lực này chẳng phải uổng phí sao?

Ông Tiết mắt đỏ hoe ăn tôm, nhìn đứa cháu gái hiểu chuyện và cầu tiến trước mặt, trong ánh mắt đầy ắp niềm an ủi. Tần Thư Ý và Tiết Văn Tường nhìn nhau một cái, cũng không nói thêm gì nữa.

Năm nay nhà họ Tiết còn xảy ra một chuyện lớn.

Tiết Văn Tường được thăng chức.

Tin tức được xác nhận ngay đầu năm. Ngôi nhà vốn vắng vẻ những năm trước, năm nay bỗng nhiên náo nhiệt hẳn lên. Ai cũng hiểu rõ, ở độ tuổi này mà ông còn tiến thêm một bước, con đường về sau của nhà họ Tiết sẽ khác hẳn.

"Chắc là bà nội phù hộ." Khi nghe tin, Tần Thư Ý đã khóc một trận. "Nhà họ Tiết mình chịu đựng nửa đời người, cuối cùng cũng vượt qua được."

Tiết Hiểu Kinh dỗ mẹ rất lâu, trong lòng lại lờ mờ đoán rằng, có lẽ không chỉ là do bà phù hộ.

Nhưng cô không nói gì, chỉ khẽ bảo: "Vậy mình cùng thắp cho bà một nén nhang đi, báo tin vui này cho bà biết, để bà ở bên kia cũng yên tâm."

"Ừ." Tần Thư Ý lau nước mắt. "Để bà biết nhà họ Tiết mình sau này sẽ ngày càng tốt hơn, thuận thuận lợi lợi."

Cả nhà đứng trước bàn thờ bà, cung kính thắp ba nén hương.

Năm đó Bắc Kinh cấm đốt pháo hoa. Bên ngoài tĩnh lặng, không một tiếng động. Chỉ có tiếng MC trên tivi đếm ngược: "Mười, chín, tám, bảy..."

Tiếng chuông năm mới vang lên.

Điện thoại Tiết Hiểu Kinh bắt đầu điên cuồng rung lên. WeChat ngập trong vô số tin nhắn — của Hà Gia Thuỵ, của Hoắc Nhiên, của Ôn Ngôn, của Ngô Phương, của Hà Tiểu Miêu, của bạn bè trong hội... từng dòng từng dòng dày đặc.

Cô chưa kịp trả lời.

Ở khung chat được ghim trên đầu, cái avatar từng bị cô chặn ba lần rồi lại bỏ chặn ba lần ấy, đúng giờ là bật lên một tin nhắn.

Một phong bao lì xì. Vẫn là khoản tiền lớn. Vẫn là một câu kèm theo.

Chỉ là năm nay câu ấy có chút khác.

Rất đơn giản, chỉ ba chữ.

"Anh yêu em."

Tiết Hiểu Kinh nhìn ba chữ ấy rất lâu, rất lâu.

Ngoài cửa sổ là khung cảnh Bắc Kinh lặng yên, không pháo nổ, không pháo hoa, chỉ thỉnh thoảng xa xa vang lên một hai tiếng pháo tép lén lút của nhà ai đó. Trong nhà ấm áp, tivi vẫn đang phát lại Xuân Vãn, ông nội tựa vào sofa gật gù canh giao thừa, ba mẹ trong bếp rửa bát, thi thoảng vang lên tiếng va chạm khẽ của bát đĩa...

Cô bỗng nhiên bật khóc.

Nước mắt chẳng báo trước, cứ thế mà trào ra, lăn dài trên má, nhỏ xuống màn hình điện thoại, làm ba chữ ấy nhòe đi trong khoảnh khắc.

Cô đưa mu bàn tay lau, lau nữa, mà mãi vẫn không hết.

Vừa qua mười hai giờ, cô nhấn nhận khoản chuyển tiền.

Rồi gõ mấy chữ gửi đi: [Cảm ơn, chúc anh năm mới vui vẻ.]

Giống như trước kia.

Mà cũng dường như đã khác.

Cô tắt điện thoại, chui vào chăn in hình Maruko. Chăn còn mang mùi nắng mới phơi, ấm áp bao lấy cả người cô. Trong lòng cô lặng lẽ cổ vũ cho chính mình, chuẩn bị đón một năm mới.

Cô biết, con đường phía trước của họ chắc chắn sẽ không dễ dàng. Có thể sẽ có rất nhiều khoảnh khắc khó nhọc, có những ngăn trở từ người ngoài, có những khúc quanh không do mình quyết định. Nhưng khi nghĩ đến ba chữ ấy, cô bỗng thấy chẳng còn sợ gì nữa.

Dẫu con đường phía trước có muôn trùng hiểm trở, chỉ cần có người móc tim mình đặt vào tay bạn, bạn cũng đủ can đảm tay không tấc sắt, đi đến tận cùng.

Cùng thời khắc ấy, ở một đất nước xa xôi nơi cộng đồng người Hoa đang đón Tết, Dương Tri Phi ngồi một mình trong phòng.

Đây vốn là phòng của Lucky, giờ đã trống không. Cái lồng vẫn còn đó, trên cửa lồng buộc một sợi dây đỏ mới tinh, bên dưới sợi dây treo một chiếc khóa ngọc nhỏ. Trên mặt khóa khắc bốn chữ: Trường lạc vĩnh khang.

Tầng dưới vang lên tiếng đồ đạc bị đập vỡ, khiến cả tòa nhà đều nghe thấy. Người giúp việc trong nhà không ai dám lên tiếng. Đồ sứ cổ đắt tiền nện xuống sàn vỡ choang, bà gào thét vào đầu dây bên kia điện thoại trong cơn cuồng loạn.

Mỗi năm đến Tết bà đều làm ầm ĩ một trận như thế, Dương Tri Phi sớm đã quen.

Chỉ là năm nay đặc biệt dữ dội.

Người cha vốn bị bà nắm trong tay bao năm, cuối cùng cũng không thể nhẫn nhịn thêm, lần đầu tiên đề nghị ly hôn.

Dương Tri Phi ngồi trên ghế, lắng nghe động tĩnh phía dưới, trong tay xoay xoay chiếc khóa ngọc, anh khẽ bật cười.

Chất ngọc mát lạnh áp vào đầu ngón tay, trái lại khiến anh càng thêm tỉnh táo và lạnh lùng.

Anh nhớ lại ngày sau khi trở về đã đến gặp bà ngoại. Bà đang tỉa hoa trong vườn, quay lưng về phía anh, chiếc kéo trong tay chậm rãi cắt từng nhát một. Anh nói: "Bà ngoại, sau khi cháu tốt nghiệp, cháu sẽ dẫn một người về ra mắt bà."

Bà lão không đáp, chỉ chậm rãi ném cho anh một lời khuyên.

"Đừng vì bất cứ ai mà đối đầu với mẹ cháu."

"Bà hiểu nó. Nếu đến bước đó, nó sẽ bất chấp tất cả."

"Bao năm nay, cháu là điểm cân bằng duy nhất giữa cha mẹ mình. Nếu ngay cả cháu cũng thoát khỏi sự khống chế của nó—"

Anh chỉ đứng đó, nhìn bóng lưng bà ngoại, nhìn nhành hoa trong tay bà đã cắt đi cắt lại mà vẫn không biết nên c*m v** đâu.

Từ nhỏ anh đã biết, mình là quả cân trong cuộc giằng co của cha mẹ.

Là điểm cân bằng duy nhất trong cuộc hôn nhân chỉ chực chờ sụp đổ ấy.

Những toan tính và kéo co ẩn dưới bề mặt hào nhoáng, từ khi anh bắt đầu có trí nhớ đã chưa từng ngừng lại.

Tiếng gào thét dưới lầu càng lúc càng gần. Anh nghe thấy mẹ mình khóc lóc gọi tên anh, thê lương đến xé lòng. Anh khẽ cử động, nhưng không đứng dậy.

Anh nhớ đến câu nói của bà ngoại.

Rồi nhớ đến câu mình đã đáp lại.

"Nếu cháu nhất định muốn bà gặp cô ấy thì sao?"

Khi ấy, bà ngoại cuối cùng cũng quay đầu nhìn anh thật lâu. Trong đáy mắt chỉ còn lại sự tiếc nuối. Rốt cuộc bà chỉ thở dài một tiếng, quay người tiếp tục chăm sóc hoa cỏ, không nói thêm lời nào.

Anh siết chặt chiếc khóa ngọc trong tay, nắm đến mức lòng bàn tay trắng bệch.

Trước đây anh từng nghĩ, đời này của mình đã định sẵn phải làm sợi dây giữ thăng bằng ấy. Hai đầu siết vào máu thịt, không thể đứt, cũng không thể lơi.

Nếu buông, cái gia đình đã chống đỡ nửa đời người kia sẽ hoàn toàn sụp đổ. Vì thế anh cam tâm bị vây chết trong ván cờ này, đem chính mình làm vật tế.

Nhưng giờ anh không cam tâm nữa.

Chết thì cùng chết.

Nếu không chết, cớ gì chỉ mình anh phải hy sinh?

Tôi sinh ra là để chịu chết sao?

Hay sinh ra đã định phải đem cả đời mình ra bù đắp?

Nếu đã vậy, thì tất cả cùng đừng sống nữa.