Ngày 24 tháng 12, đợt rét đậm xâm chiếm gần như toàn bộ bán đảo Scandinavia, nhiều đoạn đường bị phong tỏa. Văn Vu Dã kiểm tra thông tin chuyến bay liên tục. Một vài chuyến đã bị hủy, ít nhất chuyến bay của hắn về Oslo vào ngày mai vẫn còn hiển thị trên trang web.

Trận bão tuyết dữ dội bao trùm đêm địa cực. Sự sống ẩn mình trên bầu trời và mặt đất đều trở nên xám xịt, phản chiếu ánh sáng hỗn độn. Đó là ánh sáng còn sót lại từ mặt trời dưới đường chân trời, chiếu lên màn tuyết phủ kín không gian.

Ánh sáng ấy không chói lòa, chỉ là mặc kệ dòng thời gian, khiến sớm, tối, ngày, đêm trở thành một đường thẳng vô định. May mắn thay, rèm cửa dày của homestay chắn nó lại, trong căn phòng này, lúc Biện Xá Xuân ngủ được quy định là ban đêm, giây phút anh tỉnh dậy thì bình minh mới đến.

“Chào buổi sáng.” Anh chậm chạp mở tủ lạnh, rót cho mình một cốc nước ép, mắt còn chưa mở hẳn, lơ mơ chào Văn Vu Dã. Suy nghĩ vừa thoát ra khỏi giấc mơ kỳ quái: Giấc ngủ này sảng khoái thật, sau này nếu chuyển nhà phải mua bức rèm chắn sáng tốt mới được. Ừm, nếu chuyển nhà thì chuyển đi đâu nhỉ?

Văn Vu Dã không biết anh đang nghĩ gì, nhìn màn hình máy tính hiển thị “13:26”, nói dối không chớp mắt: “Chào buổi sáng.”

Cũng không trách anh dậy muộn. Tối qua người này không biết được khai sáng từ mạt chược hay dầu cá, nửa đêm đột nhiên bùng nổ linh cảm. Khổ nỗi không mang theo bàn phím, phải mượn máy tính của Văn Vu Dã gõ không ngừng nghỉ bảy nghìn chữ – trước khi Văn Vu Dã ngủ, hắn nhớ là con số đó.

Nhưng sau khi tỉnh dậy, bản thảo bị bớt đi hai nghìn chữ. Chắc là tác giả quá kỹ tính với bản thân.

Biện Xá Xuân không nhấn mạnh hắn không được xem nội dung bản thảo, Văn Vu Dã hơi do dự, vẫn không nhấp vào xem, chỉ tiện tay giúp anh sao lưu.

Nhưng hình như hắn lo xa quá, bởi vì câu tiếp theo của Biện Xá Xuân là: “Anh xem chưa? Trình bày cảm nghĩ sau khi đọc được không?”

“… Chưa xem.”

Biện Xá Xuân ngây người, nuốt ngụm nước ép lạnh, có vẻ tỉnh táo hơn, cười nói: “Phải rồi. Nhưng anh có thể xem.”

Ngoài đời, mấy người bạn còn suýt gọi anh bằng nghệ danh trên mạng, có bản thảo là tha hồ bình phẩm. Lần đầu tiên quen biết người nghiêm túc, Biện Xá Xuân còn chưa quen.

Văn Vu Dã được cho phép, con trỏ chuột lập tức di chuyển đến tệp tài liệu, nhưng chưa kịp nhấp vào, hắn lại quay đầu hỏi: “Em không đói à?”

Biện Xá Xuân gật đầu.

Văn Vu Dã khựng lại. Kết hợp với đề bài, hắn tự hỏi, ý là đói hay không đói?

Thấy hắn không nói gì, Biện Xá Xuân cũng nhận ra cái gật đầu này không rõ ràng, không khỏi nhớ đến câu “Em đói rồi phải không?” trên đường quốc lộ, chợt bật cười: “Tàm tạm.”

“Tôi nướng bánh mì.” Văn Vu Dã chỉ vào bếp, “Có lẽ giờ nguội rồi, em có thể hâm nóng lại hai lát.”

Biện Xá Xuân vào bếp, vừa xé bánh mì thành từng miếng bỏ vào miệng, vừa cười: “Chúng ta ở nơi thiên đường thế này lại chỉ ăn mỗi bánh mì thôi sao?”

Trong lời nói của anh không có ý phàn nàn, mà có phần châm biếm kiểu không lấy làm xấu hổ mà còn thấy vinh dự. Bốn người không nhận diện được ngũ cốc, sống ở chỗ này, không biết là đang tham gia “Hoa tỷ đệ” hay “Biến hình ký” nữa.

Văn Vu Dã hơi ngại, đề nghị: “Tối nay chúng ta ăn món khác nhé?”

Biện Xá Xuân suy nghĩ một lát, không thể tưởng tượng ra một món ăn được cấu thành từ đống nguyên liệu “trông quen mắt nên mua về biết đâu có lúc dùng” kia!

Văn Vu Dã nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của anh, hơi buồn cười: “Sao thế?”

“Em đang suy nghĩ.” Biện Xá Xuân cười gượng, “Lần tới muốn bước ra khỏi vùng an toàn, em sẽ viết một nhân vật làm đầu bếp.”

“Cậu cũng có thể viết về đề tài nông thôn để làm phong phú thêm kiến thức đời thường ít ỏi của mình.” Tưởng Diễm Huy đột nhiên xuất hiện như ma làm Biện Xá Xuân giật mình, “Tôi thích đọc, còn có thể cho bà tôi đọc nữa.”

Biện Xá Xuân đáp bừa: “Tôi sẽ cố gắng.”

Lộ Chi Bình có vẻ dậy muộn như anh, mắt chưa mở hẳn, cả người mềm oặt dựa vào Tưởng Diễm Huy.

Biện Xá Xuân cười hỏi: “Mấy giờ Tiểu Lộ mới ngủ vậy?”

Tưởng Diễm Huy lạnh lùng chỉ vào anh: “Tiểu Lộ là cái tên cậu được gọi hay sao?”

“Ừ ừ ừ.” Biện Xá Xuân trừng mắt, rồi lại trưng ra vẻ mặt hiền lành, “Mấy giờ Tiểu Bình mới ngủ vậy?”

Tưởng Diễm Huy: “… Tạm chấp nhận được.”

Lộ Chi Bình đột nhiên cảm thấy hình tượng Biện Xá Xuân trong lòng mình trở nên hiền từ hơn. Cô tạm gạt cánh tay nổi da gà sang một bên và đáp: “Nói chuyện với mọi người xong thì em ngủ luôn.”

“Em ấy đơn thuần là nghiện ngủ thôi.” Tưởng Diễm Huy giải thích.

Lộ Chi Bình gật đầu. Với cô, giấc ngủ được xem là sở thích chính đáng bậc nhất.

Biện Xá Xuân tỏ vẻ thấu hiểu, đồng thời âm thầm trao đổi ánh mắt với Tưởng Diễm Huy. Ít nhất Lộ Chi Bình ngủ hơn mười một tiếng, nhưng trước đây để không bị lộ tẩy trước mặt Tưởng Diễm Huy, cô còn thức dậy từ sáng sớm, chạy từ nhà nghỉ đến sảnh khách sạn ngồi chờ… Quả nhiên tình yêu khiến người ta đánh mất bản thân.

Cũng không đúng. Anh lại liếc Lộ Chi Bình còn đang ngái ngủ. Tình yêu có khi còn khiến người ta tin vào bản thân hơn ấy chứ.

Bốn người lại cùng nhau ngồi ở phòng khách, ai nấy đều tập trung vào điện thoại để… tăng ca.

Văn Vu Dã thì khỏi phải nói. Hắn thích tận dụng lợi ích của làm việc từ xa để kiếm thêm tiền ngoài giờ và phí tăng ca. Có lúc Biện Xá Xuân còn tự biên tự diễn trong lòng rằng không biết hắn có mắc tật xấu “không gõ code vài tiếng thì khó chịu khắp người” không. Tưởng Diễm Huy cũng tranh thủ thời gian rảnh bắt đầu soạn giáo án. Một giáo viên lớn tuổi đột ngột qua đời vì nhồi máu não. Cô vừa nhận được thông báo, sau Tết cô phải đảm đương chủ nhiệm lớp. Thậm chí trong lúc lo âu, cô đã đặt mua một lúc ba chai dầu gội chống rụng tóc. Còn Biện Xá Xuân lấy lại tính tự giác của một biên kịch, thở hổn hển gõ lạch cạch nửa ngày. Người duy nhất chưa bước chân vào xã hội là Lộ Chi Bình thấy vậy cũng ngại không dám lướt video nữa, ngồi dậy mở ứng dụng học trực tuyến.

Trong chốc lát, căn biệt thự lẽ ra là thiên đường nghỉ dưỡng này lại tràn ngập bầu không khí làm việc như trong văn phòng. Hai tiếng trôi qua, người chưa bị xã hội mài mòn góc cạnh lên tiếng phản đối: “Không phải chúng ta đến đây để chơi à?”

“Đúng.” Tưởng Diễm Huy làm PowerPoint đến chán nản, bực bội đóng màn hình máy tính, nhưng ngay lập tức khí thế bị trận bão tuyết ngoài cửa sổ dập tắt, cô thở dài, nằm xuống ghế sofa, “Cá trong chậu, chim trong lồng, bao giờ mới bay…”

Lộ Chi Bình vỗ nhẹ lên người cô xem như an ủi.

Văn Vu Dã quay đầu nhìn họ. Biện Xá Xuân thấu hiểu: “Cô ấy thỉnh thoảng lại như vậy. Đừng ngạc nhiên, có ai chơi với em là người bình thường đâu? Trừ anh ra.”

Hiện tại Biện Xá Xuân đang được Muse ban phước, được Thần Sáng Tạo ưu ái, cảm thấy toàn thân như được tắm trong ánh hào quang của bảo tàng Louvre, tinh thần phấn chấn và rạng rỡ hẳn lên, xương cốt gân cơ không còn đau mỏi nữa. Anh vừa gõ bàn phím vừa ném ra chủ đề mình suy nghĩ từ lúc ngủ dậy: “Tối nay ăn gì?”

Lời này vừa thốt ra, phòng khách vang lên một tràng tiếng “Ờm” và “À” liên tiếp, nhưng mãi không có ai trả lời.

Anh thở dài một hơi, nói ra ý muốn thật sự: “Tôi muốn ăn lẩu.”

“Tôi cũng muốn.”

“Em cũng muốn.”

“Trình độ của chúng ta sẽ không làm nổ tung phòng bếp chứ?” Văn Vu Dã chân thành hỏi một câu thực tế.

“Không đâu.” Biện Xá Xuân suy nghĩ, “Cái này phải tùy thuộc vào nồi chứ.”

Tưởng Diễm Huy phát huy năng lực hành động một trăm phần trăm. Lời tiếp theo vang lên từ nhà bếp cách đó mấy mét. Cô nói vọng qua tấm kính: “Hình như ở đây có bếp từ này!”

“Cậu chạy qua đó từ lúc nào vậy?” Cuối cùng ánh mắt Biện Xá Xuân cũng dứt ra khỏi mấy dòng thoại cân nhắc rất lâu trên màn hình, quay đầu kinh ngạc hỏi.

“Lúc anh nói muốn ăn lẩu.” Lộ Chi Bình vẫn nằm tại chỗ, nhìn về phía bếp, “Chị tìm nồi đi!”

“Có nồi, có nồi.” Phòng bếp vang lên một trận loảng xoảng, “Nhưng không có vung!”

“Hả?” Biện Xá Xuân đành rời mắt khỏi bản thảo, đứng dậy đi về phía phòng bếp. Hai người còn lại cũng đi theo.

Căn bếp vốn rộng rãi bỗng trở nên chật chội. Mỗi cái tủ đều bị mở ra ít nhất một lần. Cuối cùng, Lộ Chi Bình tìm thấy một chiếc vung vừa với nồi ở một góc không ai để ý, mặc dù chất liệu và màu sắc nhìn là biết chẳng liên quan gì đến nhau.

Mấy người huyên náo thử đậy vung. Hiển nhiên là không khít hoàn toàn, nhưng coi như tạm chấp nhận được, không khác nào một trung tâm kết duyên vô lương tâm hoan hô vì một đoạn nhân duyên sai lầm.

Một chiếc bếp từ thành công gánh vác đội hình tự phát này. Biện Xá Xuân vỗ tay, mạnh dạn đề nghị: “Chúng ta ăn lẩu ngẫu nhiên đi!”

“Là sao?” Tưởng Diễm Huy cầm nắp nồi, ngơ ngác hỏi.

Văn Vu Dã lại là người phản ứng nhanh nhất, quay đầu nhìn anh với vẻ mặt “em chắc không”.

“Ờm, là kiểu tôi từng xem trong “Truyền kỳ phòng bốn chiếu rưỡi”, nhân vật chính cùng bạn bè tắt đèn ăn lẩu.” Biện Xá Xuân nói, “Chẳng ai biết đã cho gì vào và vớt được cái gì… Ừm, họ còn vớt được cả gấu nhồi bông ngấm gia vị nữa.”

“… Nghe có vẻ hơi nguy hiểm.” Tưởng Diễm Huy nhận xét.

Biện Xá Xuân thản nhiên tựa vào bệ bếp: “Đằng nào chúng ta chẳng làm được món gì ngon, làm thế này còn tìm được thú vui khi nó dở ẹc.”

Tưởng Diễm Huy tặc lưỡi: “Tôi cảm thấy bị cậu thuyết phục rồi đấy.”

Cô hướng ánh mắt về phía người có khả năng giữ lý trí nhất trong nhóm: “Anh Văn, khuyên nhủ cậu ấy đi.”

Văn Vu Dã còn chưa kịp trả lời đã bị Biện Xá Xuân quen tay che miệng: “Anh ấy còn giúp tôi gian lận nữa kìa, cậu trông mong gì ở anh ấy?”

“Bình thường đã không nói nhiều còn bị bịt miệng, đúng là chính sách tàn bạo.” Lộ Chi Bình nói nhỏ, lắc đầu.

Tóm lại, một đề nghị vớ vẩn và nguy hiểm xen lẫn tính nghệ thuật như “lẩu ngẫu nhiên” gần như không phải đối mặt với bất kỳ sự cản trở nào và được thông qua bằng toàn bộ phiếu bầu. Thật ra Biện Xá Xuân cũng cảm thấy bất ngờ. Anh thấy mình giống như vừa đưa ra một kế hoạch hay ho trong cuộc họp công ty, đã chuẩn bị tinh thần bị sếp mắng té tát nhưng lại được thông qua, chỉ biết mắt chữ A mồm chữ O.

Và giờ đây, vấn đề nan giải họ phải đối mặt là: Làm thế nào để biến gia vị Tây chất đầy trong túi kia thành một nồi nước lẩu đúng vị.