Đường xá kinh thành phức tạp, ta vừa đi vừa dò dẫm hỏi đường, lúc về đến khách trạm thì trời đã chạng vạng tối.

Tạ Mộ An đã dậy từ sớm, mái tóc đen xoã tung, đang ngồi trước bàn cầm một quyển sách.

Nghe thấy tiếng động đẩy cửa, chàng ngẩng đầu lên, mỉm cười với ta:

"Sao nàng về muộn thế này?"

Ta chột dạ quay đầu đi chỗ khác, không dám nhìn vào mắt chàng:

"Trên đường có chút việc trì hoãn."

Chàng gật đầu cười khẽ, không truy hỏi thêm nữa, chỉ tay vào mấy món ăn trên bàn:

"Buổi trưa rảnh rỗi không có việc gì, ta làm vài món, nàng nếm thử xem có hợp khẩu vị không."

Ta ậm ừ đáp lời rồi ngồi xuống bàn nhưng sống mũi bỗng cay cay, đôi mắt đỏ hoe.

Đều tại ta vô dụng, nếu ta đòi được tiền ở nhà họ Trình thì Tạ Mộ An đã có thịt để ăn rồi.

Đâu đến mức ngày nào cũng phải nhai mấy cọng lá rau này, đến mức miệng lưỡi cũng nhạt nhẽo vô vị.

Một năm trước, lúc đang đánh cá bên bờ sông, ta đã nhặt được Tạ Mộ An đang bị thương nặng hôn mê.

Ta đưa chàng về nhà, tìm thầy thuốc chữa trị vết thương cho chàng.

Nói cũng lạ, từ khi Tạ Mộ An đến bên cạnh ta, số cá đánh được nhiều hơn bình thường gấp mấy lần, lại thường xuyên có người trả giá cao để mua.

Cá vốn dĩ phải bán cả buổi sáng mới hết, giờ chưa đầy một canh giờ đã bán xong xuôi.

Vốn dĩ ngày tháng cũng trôi qua êm đềm, nhưng vết thương nặng đã để lại mầm bệnh, mấy hôm trước chàng lại đổ bệnh lần nữa.

Đúng lúc đó, có một lão đạo sĩ râu trắng từ phía bên kia núi tới, tay cầm la bàn phong thủy, ngó nghiêng bên trái, nhìn ngó bên phải rồi khẳng định chắc nịch rằng phong thủy nhà ta không tốt, tinh tú bản mệnh của Tạ Mộ An ứng với phương Bắc.

Phải đi kinh thành thì bệnh của Tạ Mộ An mới khỏi được.

Lão đạo này nhìn qua đã thấy chẳng đứng đắn gì, đôi mắt cứ láo liên liếc nhìn Tạ Mộ An suốt.

Vốn dĩ ta không định đi.

Nhưng tối hôm đó, lúc uống rượu tiễn chân Tạ Mộ An, ta đã uống hơi quá chén.

Đang độ đầu hè, trời vốn còn khá nóng, có lẽ vì men rượu bốc lên nên Tạ Mộ An đã cởi áo ngoài ra cho bớt nóng.

Dưới ánh nến, chàng xoã mái tóc đen, xương quai xanh lộ ra phân nửa, tiến lại gần đỡ lấy ta.

Chẳng hiểu sao, tai ta bỗng đỏ bừng lên.

Nhìn đôi mắt đẹp đẽ, hàng mi rung động khẽ khàng và cơ thể săn chắc thấp thoáng dưới lớp áo mỏng của Tạ Mộ An, cô độc bấy nhiêu năm, ta không nhịn được mà đã hôn lên đó.

Lúc tỉnh dậy, Tạ Mộ An đỏ hoe mắt co rúm lại ở cuối giường, không nói một lời.

Ta xin lỗi thế nào, dỗ dành thế nào cũng vô dụng, cuối cùng phải hứa sẽ thành thân với chàng, chàng mới chịu nói chuyện lại với ta.

Ở kinh thành này không thuận tiện như thôn Thanh Lam, qua vài ngày, số lộ phí vốn chẳng còn bao nhiêu đã nhanh chóng cạn sạch.

Tạ Mộ An nói chàng sẽ đi chép sách để giúp đỡ chi tiêu trong nhà, nhưng sao ta có thể để một người yếu ớt như chàng làm việc được?

Ta cứng rắn bắt chàng ở nhà, còn mình thì ra ngoài tìm cách kiếm sống. Nhưng tiền ở kinh thành đâu có dễ kiếm như thế? Ven sông chật ních người đánh cá, tay nghề của ta ở đây hoàn toàn không thấm vào đâu.

Chợt nhớ ra nhà họ Trình cũng ở kinh thành, ta bèn dự định mượn cớ đi đưa bánh hỷ để đòi lại ít bạc mang về.

Nhưng sao ta dám nói lời này với Tạ Mộ An chứ?

Nếu chàng mà biết, e là sẽ dỗi đến mức ngay cả thuốc cũng không thèm uống mất.

Tạ Mộ An thấy ta rơi lệ thì lập tức đặt đũa xuống ôm chầm lấy ta, lau nước mắt cho ta:

"Đang yên đang lành, sao thế này? Ở ngoài kia bị người ta bắt nạt à?"

"Không có."

Ta lắc đầu nhưng lại rúc vào lòng chàng khóc to hơn.

Lúc bị người nhà họ Trình làm khó, ta chẳng thấy có gì to tát. Nhưng khi được Tạ Mộ An hỏi han như vậy, sự tủi thân bỗng không kìm lại được nữa.

Chẳng hiểu sao dạo này ta luôn thấy mệt mỏi, hở một chút là muốn khóc.

Ta ngủ thiếp đi trong mơ hồ, giấc chiêm bao chẳng hề yên ổn. Một bàn tay ấm áp kéo ta vào lồng ngực quen thuộc, nhẹ nhàng vỗ về lưng ta.

Lại không biết qua bao lâu, trong cơn mơ ta thoáng nghe thấy ngoài cửa sổ có tiếng nói hạ thấp, lẫn trong tiếng mưa rơi tí tách:

"Thuộc hạ tham kiến Thế tử."

"Miễn lễ. Hôm nay nàng ấy đã đi những đâu, gặp những ai, có bị ai bắt nạt không?"

Lúc tỉnh dậy, Tạ Mộ An đã không còn ở bên gối.

Chàng để lại một mảnh giấy: [Ta đi chép sách ở phía Đông thành, hôm nay là Tết Hoa Triều, lát nữa sẽ về với nàng.]

Tết Hoa Triều ở kinh thành quả thực vô cùng náo nhiệt, là ngày lành hiếm có để cả nhà cùng đi dạo chơi, ngắm đèn thưởng hoa.

Nhưng đối với ta, đó lại là cơ hội tốt để kiếm tiền.

Ta tìm một sạp hàng để bán cá muối.

Đây là món đưa cơm thường thấy của ngư dân thôn Thanh Lam, không ngờ thoắt cái lại trở thành món lạ lẫm trong mắt thực khách kinh thành.

Chỉ loáng một cái đã bán gần hết.

Phần cuối cùng ta định mang về nhà cho Tạ Mộ An nếm thử. Đang lúc dọn dẹp sạp hàng thì bị một giọng nữ trong trẻo ngắt lời: "Cái này, dùng lá sen gói lại cho ta."

Ta ngẩng đầu nhìn, đó là một thiếu nữ tầm mười sáu tuổi, đầu đầy trang sức châu báu, dáng vẻ lanh lợi tinh nghịch, chắc hẳn là tiểu thư nhà nào đó.

Ta áy náy mở lời: "Cô nương, thật xin lỗi, phần cuối cùng này ta định mang về cho tướng..."

Lời còn chưa dứt thì đã bị một giọng nói hổn hển át đi.

"Ái chà, Tư Ngọc, chuyện này không được đâu, con là đại gia khuê tú dòng dõi thư hương, sao có thể ăn loại thức ăn hạ đẳng này chứ, đây là thứ chỉ có hạng ngư dân thấp kém nhất mới ăn thôi!"

"Ngoan, lát nữa để Đồng Ca Nhi đưa con đến Thính Lê Hiên mua bánh bách hợp mà ăn. Thằng bé này thật là bướng bỉnh, bỏ mặc không ở bên con con mà cứ khăng khăng nói có việc. Con yên tâm, có ta lên tiếng thì chưa đầy nửa canh giờ nữa nó chắc chắn phải tới với con..."

Ta nhìn theo tiếng nói, đúng lúc chạm phải ánh mắt của Trình thẩm nương. Bà ta sững người, bị nước miếng của chính mình làm nghẹn đến ho sặc sụa.

"Sao ngươi vẫn còn ở kinh thành, có lòng muốn đối đầu với nhà họ Trình bọn ta hay sao?"

"Chẳng lẽ ngươi còn định nhắm vào Đồng Ca Nhi nhà ta? Mau dẹp cái tư tưởng đó đi! Chỉ cần còn ta ở đây một ngày, con dâu nhà họ Trình này chỉ có thể là Tư Ngọc nhà ta thôi!"

Phùng Tư Ngọc đứng bên cạnh đại khái cũng đoán ra ta là ai.

Nàng ta cầm khăn tay lên, như có như không mà che mũi lại, ánh mắt quét từ đầu đến chân ta một lượt rồi hờ hững dời đi.

"Phận nữ nhi mà cứ lăn lộn nơi phố chợ lâu ngày, chung quy vẫn là không thanh tao."

Trình thẩm nương được dịp phụ họa, càng thêm đắc ý:

"Còn không phải sao? Loại gia môn hạ đẳng thế này mà lại dám lấy ơn báo oán, ăn vạ nhà chúng ta."

"Suốt ngày phơi mặt ngoài đường, hôm nay mồi chài kẻ này, mai quyến rũ kẻ nọ, thật là xúi quẩy chết đi được!"

Dẫu sao cũng từng là nửa người con dâu nhà họ, trước mặt trưởng bối, ta rốt cuộc không thể tỏ ra cứng cỏi được, đành phải lý nhí đáp lại một câu:

"Nếu thẩm trả lại tiền cho ta thì ta đã không cần phải phơi mặt ra ngoài kiếm sống rồi."

Lời này chẳng biết đã chạm vào cái đốt nào của bà ta, sắc mặt bà ta bỗng trở nên xanh mét, vung chân đá lật cả sạp hàng.

"Tiền tiền tiền, chỉ biết có tiền thôi!"

Bà ta thò tay vào trong tay áo móc ra một nắm tiền đồng, ném thẳng vào mặt ta: "Cầm lấy chỗ tiền này rồi cút đi!"

Dứt lời, mấy chục đồng tiền quăng tới tấp về phía ta rồi rơi xuống đất.

Tiếng tiền đồng kêu leng keng lăn lóc khắp nơi.

Chẳng biết từ lúc nào mà trời bắt đầu lất phất mưa, nước mưa hòa lẫn với bùn đất bị tiền đồng rơi trúng bắn tung tóe đầy vạt váy của ta.

Thực ra họ nói cũng chẳng sai, hạng tiểu nhân chợ búa như ta, da mặt là thứ không đáng tiền nhất.

Nhìn đống tiền trên đất, ta chẳng chút do dự, lập tức định cúi xuống nhặt.

Con tôm nhỏ dẫu sao cũng là chút thịt.

Nhưng chưa kịp ngồi xuống thì một bàn tay thanh mảnh đã đỡ lấy eo ta, ôm nửa người ta vào lòng, cơn mưa trên đầu tức khắc bị một chiếc ô ngăn lại, mùi hương dược thảo quen thuộc lan tỏa vào cánh mũi.

Là Tạ Mộ An.

Y phục của chàng đã bạc màu vì giặt giũ nhiều lần nhưng dáng người vẫn đứng thẳng tắp, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

"Phu nhân của ta dựa vào bản lĩnh để kiếm cơm, đường đường chính chính, không có gì là không thể gặp người."

"Ngược lại có những kẻ tay chân lành mạnh nhưng lại dựa vào một người con gái mồ côi nuôi sống bao năm, một khi đắc thế là lật lọng vô tình, chê người ta hèn kém. Loại người đó mới chính là hạng y quan cầm thú."

Trong lòng ta thầm kêu một tiếng "thôi xong".

Tiêu rồi, chàng đều biết cả rồi.

Chắc chắn là do chuyện ầm ĩ trước cửa phủ Trình hôm qua quá lớn bị những kẻ nhiều chuyện thêu dệt rồi truyền đến tai chàng.

Trình thẩm nương bị chàng chặn họng đến mức mặt mũi lúc xanh lúc trắng. Để không đuối lý, bà ta bắt đầu lấy uy thế ra áp chế người khác:

"Ngươi to gan lắm! Hãy mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn, ta đây là mẫu thân của quan ngũ phẩm, tương lai còn được phong làm Cáo mệnh phu nhân đấy."

Bà ta lại lôi Phùng Tư Ngọc sang: "Nhà con bé này lại càng là huân quý tam phẩm, ngươi ăn nói tốt nhất nên cân nhắc cho kỹ."

Tạ Mộ An nghe vậy thì khẽ cười nhạt một tiếng:

"Nơi này là kinh thành, thứ không thiếu nhất chính là quan lại. Tam phẩm, ngũ phẩm nhiều như lông tơ trên người bò, ném xuống sông còn chẳng nghe thấy tiếng tăm gì. Các ngươi quanh quẩn trong chốn thâm trạch, không giống phu nhân ta bôn ba bên ngoài kiến thức sâu rộng, vốn cũng không trách được. Chỉ có điều là có biết chuyện Hà Bá nhìn ra biển lớn mới biết trăm sông không thể sánh bằng không?"

Trình thẩm nương càng thêm tức giận, giọng càng cao vút hơn:

"Ngươi coi khinh cái này, coi rẻ cái nọ, vậy ngươi là cái thứ gì?"

"Cũng không soi gương lại nhìn mình xem, chẳng qua chỉ là một tên nghèo kiết xác ăn bám đàn bà mà cũng dám lên mặt nói người khác!"

Ta đã sớm quen với sự lăng mạ của bà ta, nhưng khi nghe bà ta mắng Tạ Mộ An, ta tức giận vô cùng.

Chẳng kịp suy nghĩ gì, ta đã nhặt lấy cái thìa dưới đất nhắm thẳng vào đầu bà ta mà gõ mấy cái:

"Cái đồ mụ già độc ác, nếu ta còn nghe thấy bà mắng tướng công ta thêm lần nữa thì ta sẽ đập chết bà đấy."

Có lẽ chưa từng thấy ta đối xử với bà ta như vậy bao giờ nên bà ta bỗng đứng đờ ra tại chỗ.

Tạ Mộ An đứng bên cạnh dường như cũng sững sờ. Chàng ngẩn người nhìn ta nhưng khoé miệng lại dần dần cong lên, vậy mà lại đang cười.

Nhưng lúc này, phía sau bỗng vang lên tiếng bát sứ rơi vỡ tan tành kèm theo giọng nói của Trình Đồng Sơ:

"Thẩm Thiển! Nàng vừa mới gọi hắn là gì?"