9.

Khi Tạ Liễm đến gặp ta, trời đã sập tối. Chẳng biết hắn đã dùng cách thức nào mà sau giờ cung cấm vẫn có thể tự do ra vào nội uyển. Ta đang vẽ dở, ngồi nhàn rỗi bên hành lang nghỉ ngơi, vung tay vãi thức ăn xuống hồ cho cá. Lúc này thấy hắn, ta vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ, suýt chút nữa là nhảy cẫng lên. Hắn nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của ta, khẽ hỏi:

“Bệ hạ có làm khó nàng không?”

Chưa đợi ta trả lời, hắn đã tự giáng thêm một câu: “Ta biết, những ngày qua nàng đã chịu nhiều uất ức.”

Ta nghiêng đầu nhìn hắn: “Tạ lang, lúc muội muội được chọn làm Ty họa, huynh cũng nói với ta như vậy.”

Nữ tử bản triều vốn không thể tự mưu sinh. Trước đây ở Túc Châu, ta đều lén lấy trộm con dấu của Tạ Liễm, nhân danh hắn để bán tranh. Nhưng Ty họa thì khác. Vào cung làm nữ quan, ta sẽ có vốn để an cư lạc nghiệp Có thể nói, Tạ Liễm chính là tất cả niềm hy vọng của ta.

Ngày Đan Thanh Thự bình họa, ta đã soi bóng xuống giếng nước để chải đầu thật kỹ, cài chiếc lược cũ của mẫu thân, thay một bộ y phục sạch sẽ. Thế nhưng nữ quan lại lạnh lùng nói rằng trên danh sách không có tên của thứ nữ nhà họ Lục.

Ta cuống cuồng đến mức xoay vòng, cuối cùng lén chui vào trong từ lỗ chó dưới chân tường. Các bức vẽ của mọi người được xếp thành một hàng. Bức Hạc Lệ Đồ của ta cũng nằm trong số đó. Nhưng ở phần lạc khoản lại đóng con dấu của đích muội. Các khảo quan đều khen tiểu thư nhà Thượng thư xinh đẹp tài giỏi, hạc tiên dưới ngòi bút cũng có phong cốt thanh cao thoát tục. Tạ Liễm đứng bên cạnh, thấp giọng tán thành.

Ta lao lên phía trước, nắm chặt lấy ống tay áo Tạ Liễm, nói như kẻ điên khùng, huynh nói với họ đi, đây là tranh của ta, đây là của ta!

Vô số ánh mắt đổ dồn vào ta, hoặc là kinh ngạc, hoặc là khinh bỉ. Tạ Liễm chỉ nhàn nhạt thốt ra một câu: “Lời của kẻ ngốc, hà tất phải để tâm.”

Rõ ràng hắn biết tất cả. Trong căn nhà nhỏ thoang thoảng mùi thuốc ở Túc Châu ấy, ta từng miêu tả những rặng núi xanh biếc ngoài cửa sổ, những chú chim nhỏ mập mạp trên đầu cành. Để rồi đổi lấy bạc thật vàng thật, mua cho hắn loại thuốc trị thương tốt nhất. Hắn cũng từng lau đi vết mực vương trên má ta, khẽ hỏi:

“A Nùng, nàng đối xử tốt với ta như vậy là vì lẽ gì?”

Một thứ nữ điên khùng ngốc nghêch như ta mất tích một năm trời, bỗng nhiên chạy tới giữa bàn dân thiên hạ làm trò hề, lại bị áp giải về Lục phủ. Ma ma vả trái tát phải, đánh đến mức tai ta ù đi. Mẫu thân ngồi ở vị trí thượng tọa, thong thả nhấp trà.

Lục Thái Tiên mỉm cười nhìn, nàng ta nói: “Tiện nhân mãi mãi là tiện nhân, không hóa được phượng hoàng. Từ năm sáu tuổi ngươi đã vẽ thay ta thì phải vẽ thay ta đến chết. Bức Hạc Lệ Đồ kia là do Thế tử thức đêm mang đến phủ, thật sự phải đa tạ ngươi rồi.”

Nghĩ đến những chuyện khi ấy, ta không khỏi run rẩy. Tạ Liễm tưởng ta đau lòng, bèn hạ giọng thật khẽ, ra vẻ chân thành thương xót:

“A Nùng, đừng trách ta. Nàng không hiểu gì cả, truy danh đoạt lợi chỉ làm hại nàng thôi. Đợi ít ngày nữa, ta sẽ sắp xếp cho nàng một tiểu viện thanh tĩnh bên ngoài, giấu nàng đi, bảo vệ nàng. Chúng ta lại giống như lúc ở Túc Châu… không tốt sao?”

Thấy ta không đáp, hắn khựng lại một chút, lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong ống tay áo đặt vào lòng bàn tay ta.

“Đây là vật lạ ta đặc biệt tìm về, nàng dùng nó để vẽ tranh cho bệ hạ, nhất định sẽ được trọng thưởng. A Nùng, ngoan ngoãn cầm lấy, đừng giận dỗi ta nữa, được không?”

Màu sắc của loại thuốc màu trong hộp vô cùng tươi tắn, hẳn là được nghiền từ những loại khoáng thạch cực kỳ quý giá. Ta ôm chặt lấy hắn, vùi đầu vào lòng hắn nũng nịu:

“Chiếc đèn thỏ con ta bảo huynh mang tới, huynh cũng không mang. Đã vậy thì trả lại hoa tai cho ta.”

Không biết Tạ Liễm bị chạm vào dây thần kinh nào mà toàn thân run rẩy. Hắn đột ngột siết chặt ta vào lòng, hơi thở ấm nóng dồn dập ngày càng tiến lại gần. Là muốn hôn ta.

“Tạ Liễm.” Ta bỗng gọi tên hắn.

Hắn như cảm nhận được điều gì, động tác khựng lại, cúi đầu nhìn kỹ mặt ta. Ta vẫn mở to đôi mắt, thần thái ngây dại. Sắc mặt hắn giãn ra trong chốc lát, ngón cái gần như tham luyến mà m*n tr*n môi dưới của ta, tự lẩm bẩm:

“Phía sau Lục Thái Tiên là thế lực các thế gia chằng chịt, phụ vương muốn mưu đồ nghiệp lớn thì không thể thiếu họ. Huống hồ, sao ta có thể có một chính phi ngu dại được. Nếu ta có quyền lựa chọn…”

Cách đó không xa bỗng vang lên tiếng trống chiều trầm đục. Tạ Liễm như sực tỉnh cơn mơ. Hắn nhìn ta chăm chú, hốc mắt dần đỏ hồng, nhưng sắc mặt lại trầm xuống:

“A Nùng, đây là số mệnh của nàng.”

Chẳng còn lấy nửa phần dịu dàng.

10.

Tạ Liễm nói, đây là số mệnh của ta. Tỷ tỷ chải đầu ở trong phủ cũng từng nói, số mệnh của ta không tốt. Có lẽ bọn họ đúng. Ta khó khăn lắm mới thành người được sủng ái trước mặt Tân đế, vậy mà chẳng biết nhiễm phải dịch bệnh từ đâu.

Ta và hắn đều đổ bệnh, mà bệnh tình ngày một nặng thêm. Khi tiết xuân muộn hoa rụng đầy sân, ta đã gầy rộc chỉ còn da bọc xương. Nhưng vẫn gượng một hơi tàn để vẽ tranh cho quân vương. Trong đại điện trống trải uy nghiêm vẫn chỉ có hai chúng ta. Ta cúi đầu nghiền loại thuốc màu quý giá từng chút một, một mùi hương lạ nhàn nhạt lan tỏa. Thái y viện cũng từng bưng thang thuốc đến. Ta chê đắng khó uống, thừa lúc không ai để ý lập tức hắt sạch ra ngoài cửa sổ. Ngày hôm sau nhìn lại, cỏ dại dưới chân tường đã héo rũ một mảng lớn.

Vị Đế sư già nua từng vào cung thăm một lần. Lúc ấy Tân đế đang nửa tựa trên long sàng, mơ màng sắp ngủ. Còn ta thì lặng lẽ ngồi xổm một bên dọn dẹp dụng cụ vẽ tranh. Đế sư dừng bước, ánh mắt vô tình lướt qua bức vẽ chưa hoàn thành của ta, trong đôi mắt già nua đục ngầu ấy bỗng lóe lên một tia chấn động.

“Đây là… họa kỹ này, ngươi học của ai?”

Ta bấm đầu ngón tay đáp: “A Nùng học của mẫu thân, mẫu thân thì học của ông ngoại.”

Đế sư suy nghĩ một lúc lâu, thấp giọng hỏi: “Tổ tiên của mẫu thân ngươi, có phải là Mẫn thị ở Lũng Tây không?”

Ta nghĩ ngợi một lát rồi gật đầu. Chòm râu trắng trên môi ông run run, cuối cùng không hỏi thêm gì nữa, chỉ thở dài một tiếng.

Mấy ngày sau, ngay cả Bùi Chân cũng không thấy đâu nữa. Cung điện rộng lớn này giống như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đột ngột lật ngược trời đất. Nghe nói, Tuyên Vương đánh đuổi hắn ra khỏi cung với danh nghĩa diệt trừ kẻ ác bên cạnh vua. Cung nữ thái giám hầu hạ trong điện đều đổi sang những gương mặt mới.

Giờ đây Lục Thái Tiên ra vào tự do. Bộ móng tay sơn đỏ của nàng ta thọc xuống dưới đệm, ra sức cấu véo cánh tay gầy trơ xương của ta, nhưng nụ cười trên mặt lại vô cùng dịu dàng.

“Lục Hàn Nùng, ta có thể g,i,ế,t c,h,ế,t mẫu thân ngươi thì cũng có thể g,i,ế,t c,h,ế,t ngươi.”

Nàng ta cúi xuống, ghé sát tai ta: “Ngươi có biết không, năm đó căn bản không phải bà ta đẩy ta xuống. Chỉ là ta đùa giỡn với bà ta một chút thôi.”

Nàng ta giữ kín bí mật này đến tận bây giờ, xem như một lưỡi dao sắc lẹm đâm vào tim ta. Nhưng ta vốn đã biết từ lâu. Năm đó, Thái Tiên khóc lóc nói suýt nữa thì mẫu thân đẩy nàng ta xuống hồ. Lúc đó nàng ta mới tròn năm tuổi, ngây thơ hồn nhiên, tuyệt đối không thể nói dối. Thế là họ bắt mẫu thân quỳ dưới sảnh, dùng kẹp gỗ nghiền nát mười đầu ngón tay vốn đã quen vẽ cảnh núi xanh chim lượn của bà.

Ta khóc lóc chạy đến thư phòng của phụ thân. Ông ôm Lục Thái Tiên đang thút thít trên gối, nâng niu như ngọc như ngà. Đích mẫu lạnh lùng nói:

“Nàng ta suýt chút nữa hại chết đích nữ, phải có một lời giải thích.”

Giọng điệu của phụ thân cũng vô cùng thản nhiên: “Bà đã trút giận đủ rồi, lại còn không cho mời đại phu đến chữa trị cho nàng ta, bà còn muốn thế nào nữa?”

“Đánh chết cơ thiếp là tội lớn, nếu chuyện này truyền ra ngoài, bảo ta phải đối mặt thế nào? Chi bằng ném nàng ta xuống sông hộ thành, cứ nói là tự bỏ trốn.”

Phụ thân không nói gì. Đó chính là mặc nhận.

Đêm đó, gã phu xe dùng một chiếc chiếu rách cuốn lấy người mẫu thân lúc ấy vẫn còn thoi thóp hơi tàn rồi mang đi. Ta lao vào cánh cửa viện đóng chặt, điên cuồng đập phá, cào cấu, gào khóc khản cả giọng, gọi mẫu thân, gọi phụ thân, gọi cả ông ngoại đã mất nhiều năm. Thế nhưng cả tòa dinh thự lặng ngắt như nấm mồ. Từ đó ta không còn mẫu thân nữa.

Nửa đêm hôm ấy, ta khóc đến ngất đi, lên cơn sốt cao. Sau khi tỉnh lại thì trở nên ngu dại. Duy chỉ có kỹ năng vẽ tranh này là không hề quên lãng. Có lẽ cũng bởi vì ta còn có thể vẽ thay cho Lục Thái Tiên nên đích mẫu mới ban phát từ bi, không bắt ta đi đoàn tụ sớm với mẫu thân.

Lúc này, móng tay của Lục Thái Tiên cắm sâu vào da thịt ta, nhưng ta chẳng hề chớp mắt. Chỉ nhìn nàng ta không hề chớp mắt. Ngược lại chính nàng bị ta nhìn đến mức nổi da gà, rụt tay lại mắng:

“Đồ vật gớm ghiếc!”

Ta nhìn nàng ta, nở một nụ cười nhẹ: “Thái Tiên muội muội, có phải muội sắp làm Hoàng hậu rồi đúng không?”