5.

Lúc bước ra từ cửa Xuân Minh, ta đã đổi sang một chiếc xe loan khác. Bốn phía treo chuông vàng, trong xe rộng rãi hơn nhiều, trên chiếc bàn nhỏ bày đủ loại hoa quả điểm tâm. Ta tì cằm bên cửa sổ, ngắm nhìn đoàn xe dài dằng dặc phía sau, trong chiếc ống tay áo lông xù còn ôm một chiếc lò sưởi nhỏ.

Đêm qua, ta đã tốn không ít sức lực để đẩy cánh cửa đỏ nặng nề của đại điện ra, thò đầu ra ngoài hỏi xem ở đây còn có gì ngon không, Bệ hạ và ta đều đói bụng rồi. Đám cung nhân túc trực ngoài điện ai nấy đều nhìn ta với ánh mắt kinh hãi tột độ. Duy chỉ có Cửu Thiên Tuế mỉm cười nói với ta:

“Lục tiểu thư, ngài là người có phúc. Từ nay về sau, ngài cứ gọi ta một tiếng Bùi Chân là được.”

Vừa vào đến Lục phủ, ta vội vàng buông rèm xuống, thu mình vào trong xe, chỉ sợ để ma ma nhìn thấy lại trị tội ta cái thói dòm ngó đông tây. Xe loan dừng lại. Bên ngoài truyền đến tiếng xì xào bàn tán, có kẻ run rẩy nói:

“Chắc là con nhỏ ngốc kia đã chọc giận thiên nhan rồi, Lục phủ sắp gặp tai ương rồi!”

Ta lo lắng túm chặt lấy ống tay áo của Bùi Chân, tưởng mình đã làm sai chuyện gì. Hắn lại vỗ nhẹ vào mu bàn tay ta như trấn an rồi bước xuống xe trước một bước. Chỉ nghe thấy giọng hắn lạnh lẽo vang lên:

“Tiểu thư nhà Thượng thư sống ở nơi này sao?”

Ta vén góc rèm nhìn ra. Trên cánh cổng viện cũ nát treo hai chiếc lồng đèn trắng. Một cỗ quan tài mỏng tang đặt ngay chính giữa. Ma ma quỳ dưới đất, luống cuống không biết phải làm sao.

“Đây là… chuẩn bị cho tiểu thư… thi thể của tiểu thư ở…”

Chẳng đợi bà ta nói hết câu, ta đã sống sờ sờ lao xuống xe, thân thiết nắm lấy tay bà ta định kéo đứng dậy:

“Ma ma, ma ma, A Nùng còn sống mà. Ngày thường toàn là A Nùng quỳ trước người, sao hôm nay người lại quỳ trước ta thế này?”

Thế nhưng bà ta lại sợ đến mức run rẩy như cầy sấy, mặt vàng như nến. Bùi Chân cười như không cười:

“Lại còn có chuyện này nữa à.”

Toàn thân ma ma nhũn ra, ta kéo thế nào cũng không đứng dậy nổi, đành thất vọng buông tay, mặc kệ bà ta nằm bẹp tại chỗ. Ta chuyển sang khoác tay Bùi Chân, dẫn hắn đi vào nội thất. Hắn liếc nhìn bức tường ẩm mốc, dùng đầu ngón tay vê vê tấm đệm mỏng dính như tờ giấy. Lại đi đến trước gương, mở hộp trang điểm ra, bên trong chỉ có một chiếc lược cũ gãy răng nằm trơ trọi ở đó.

Vừa vặn lúc đó, những người chủ của Lục phủ nghe tin chạy đến. Phụ thân bước nhanh tới, nắm lấy tay ta, nhìn kỹ khuôn mặt ta, đôi môi mấp máy vài lần nhưng không thốt nên lời. Trông sắc mặt ông cứ như thể ta vừa từ cõi chết trở về vậy. Thấy ta vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ hao tổn sợi tóc nào, mặt mẫu thân và đích muội lập tức cắt không còn giọt máu. Bùi Chân thản nhiên nói:

“Lục Hàn Nùng, tiếp chỉ.”

Trong phút chốc, từ trong nhà ra ngoài sân, người quỳ đen nghịt cả mặt đất, ta nhìn quanh một vòng rồi cũng chậm chạp quỳ xuống theo. Hắn cầm dải gấm dài chạm đất, đọc một tràng dài những món đồ ban thưởng. Trong đó có một xe là đèn thỏ con do đích thân bậc thợ giỏi nhất cung đình thức đêm làm ra theo lệnh của Đế vương. Ta vẫn chưa biết đây là vinh dự to lớn đến nhường nào. Chỉ thấy bóng dáng vốn luôn cao cao tại thượng của đích mẫu, lần đầu tiên lại phục xuống thấp đến thế, vầng trán kiêu kỳ của Lục Thái Tiên cũng dán chặt xuống mặt đất.

Đến khi Bùi Chân đỡ ta đứng dậy, họ vẫn quỳ đó, không dám ngẩng đầu. Trên khuôn mặt âm u xinh đẹp của Cửu Thiên Tuế thoáng hiện một nét cười:

“Lục Ty họa, xin mời.”

Ta dọn vào ở trong tú lâu của đích muội. Nơi này chạm xà vẽ cột, có cầu nhỏ nước chảy. Ta hưng phấn tột độ, giống như một con chó nhỏ được thả xích, chạy đi chạy lại tung tăng trong vườn.

Chẳng biết ma ma bị làm sao, cứ quỳ bò theo sau ta suốt. Hai đầu gối bị đá vụn trong vườn mài đến mức máu thịt be bét vẫn không chịu dừng lại. Khuôn mặt vốn dĩ uy nghiêm của bà ta lúc này đau đến mức méo xệch, không ngừng hít từng ngụm khí. Ta nhìn mà thấy thú vị, cười khanh khách không dứt, cố tình chạy nhanh hơn một chút khiến bà ta đuổi mãi chẳng kịp. Bùi Chân đứng cách đó không xa, mỉm cười dõi theo chúng ta. Quả là một khung cảnh ấm áp.

Lúc chia tay, hắn nhẹ nhàng dặn dò: “Hãy nghỉ ngơi cho tốt, mấy ngày nữa là tiệc Thiên Thu, bệ hạ sẽ lại triệu ngài vào cung vẽ tranh.”

6.

Những ngày chờ ý chỉ ở nhà, ta sống rất tốt. Còn tốt hơn cả lúc còn nhỏ. Khi ấy nhà còn nghèo khó, phụ thân vùi đầu đèn sách, thi đi thi lại vẫn thất bại. Trên bàn ăn có khi mười lăm ngày chẳng thấy lấy một miếng thịt. Thỉnh thoảng ông ngoại bán được tranh, sẽ mua một gói kẹo đậu phộng từ chợ về, đút vào miệng ta một miếng, dịu dàng gọi ta ngoan ngoãn.

Về sau ông ngoại bị quan sai bắt đi rồi đánh c,h,ế,t, mẫu thân suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt. Chẳng bao lâu sau phụ thân làm quan, cả nhà chúng ta dọn đến dinh thự lớn ở Kinh thành. Đích mẫu cũng được kiệu hoa tám người khiêng vào cửa. Lại sau đó, Thái Tiên ra đời, mẫu thân lâm chung. Những ngày tháng vô lo vô nghĩ chẳng bao giờ còn nữa.

Thế nhưng hiện tại. Ta ăn no, mặc ấm. Ma ma không còn quản thúc ta nữa, đêm đến ta nổi hứng tìm bà ta chơi trốn tìm, bà ta cũng chỉ có thể gồng mình mang một thân bệnh tật, đổ mồ hôi đầm đìa mà phục dịch. Ta vừa chạy vừa cười, một mạch trốn vào sau hoa viên. Đúng lúc bắt gặp mẫu thân cùng đích muội cầm đuốc dạo đêm. Lục Thái Tiên nghiến răng nghiến lợi xé nát vật trong tay khiến những mảnh giấy vụn văng tung tóe khắp nơi.

Mẫu thân lạnh lùng nói: “Con thiếu kiên nhẫn quá đấy, lấy đồ Thế tử tặng ra trút giận làm gì.”

Ta nấp sau cửa sổ chạm trổ hoa văn, chăm chú nhìn kỹ, thứ mà nàng xé chính là một chiếc đèn thỏ con dáng vẻ ngây ngô đáng yêu. Có lẽ là do Tạ Liễm mua cho nàng trong hội đèn Nguyên tiêu.

“Ai mà thèm chứ!” Lục Thái Tiên quăng khung đèn nát bấy xuống đất, mắt rưng rưng: “Đồ ban thưởng mà Lục Hàn Nùng có được là dùng gỗ tử đàn làm cán, dát vàng vẽ mắt, bên trong thắp nến lan cao thượng hạng. Còn cái thứ tre nứa rách nát này thì đáng giá gì chứ!”

Thấy nàng nổi trận lôi đình, mẫu thân lại hạ giọng dỗ dành: “Đợi khi Tuyên Vương thành công, Thế tử trở thành Thái tử, sớm muộn gì con cũng là Hoàng hậu, hà tất phải tranh giành hơn thua nhất thời.”

Đích muội hừ nhẹ: “Năm đó trong cung xảy ra hỏa hoạn, nếu Tuyên Vương ra tay thành công, người bị thiêu chết đã là…”

Mẫu thân khẽ quát: “Về sau đừng nhắc lại chuyện này nữa. Ngày hôm đó cùng đi chơi, Thế tử có nói gì với con không?”

Lục Thái Tiên nhớ lại chuyện gì đó, lập tức tiêu tan cơn giận, cúi đầu thẹn thùng đáp: “Huynh ấy nói… có huynh ấy ở đây, nhất định sẽ bảo vệ con chu toàn.”

Mẫu thân cười khẽ: “Tiểu tiện nhân kia cứu hắn, vậy mà lại khiến hắn vừa gặp đã chung tình với con, đúng là tiền duyên trời định.”

Thì ra Tạ Liễm vừa gặp đã chung tình đối với đích muội.

Năm ngoái, hoàng gia tổ chức săn bắn tại Túc Châu. Phụ thân là trọng thần nên cũng tháp tùng theo giá. Đích muội lấy cớ chơi đùa, lừa ta vào sâu trong bãi săn. Thế nhưng ta lại nhặt được một Tạ Liễm đang mang trọng thương ở đống cỏ khô.

Trong căn nhà nhỏ giữa đồng ruộng ở Túc Châu ấy, ta đã bầu bạn cùng hắn suốt nửa năm. Nuôi gà bán tranh để có tiền trị thương cho hắn. Hàng xóm láng giềng đều bảo chúng ta là đôi phu thê trẻ tuổi gặp nạn, Tạ Liễm cũng chưa từng phủ nhận.

Mãi đến nửa năm sau, Kinh thành truyền tới tin tức, thường dân hành thích Thái tử đã bị sa lưới đền tội. Đêm đó, Tạ Liễm nói với ta, hắn là Thế tử phủ Tuyên Vương, sau khi về Kinh sẽ thành thân với ta. Ta không muốn về Lục phủ, hắn bèn bí mật sắp xếp chỗ ở cho ta. Kỳ tuyển chọn Ti họa của Đan Thanh Thự sắp tới, hắn đích thân hứa với ta sẽ lấy danh nghĩa Thế tử để tiến cử ta, đổi lấy một cơ hội tham gia dự tuyển.

Ta đóng cửa vẽ ròng rã nửa tháng trời. Cho đến ngày đó, đích muội tìm tới tận cửa. Quý nữ thế gia vốn không được phép ra ngoài một mình, nhưng nàng vẫn đến. Nàng nói, phụ thân và mẫu thân đều rất thương nhớ ta, tưởng ta đã bỏ mạng trong bụng thú dữ nên đã đau lòng rất lâu.

Tạ Liễm đích thân pha trà cho nàng. Lục Thái Tiên vén lớp lụa trắng mỏng manh trên mũ màn lên, lộ ra một gương mặt phù dung kiều diễm, nhẹ nhàng nói lời cảm ơn hắn. Tạ Liễm sững sờ, nước trà tràn ra ngoài tưới lên đầu ngón tay, vậy mà dường như hắn chẳng hề cảm thấy đau đớn, chỉ hoảng loạn rời mắt đi chỗ khác.

Ta cứ ngỡ là nước trà quá nóng. Thì ra đó chính là vừa gặp đã chung tình.

7.

Tiệc Thiên Thu chính là tiệc mừng thọ của Tân đế, cũng là đêm xa hoa lộng lẫy bậc nhất Kinh thành. Trong cung đèn nến sáng trưng như ban ngày, ca múa thái bình.

Tạ Liễm ngồi ở vị trí phía dưới Tuyên Vương, băng qua những chén rượu giao thoa trên bàn tiệc, đôi mắt như thủy ngân đen tuyền kia nhìn ta vô cùng bình tĩnh. Thanh cao mà sáng rõ, như ánh trăng thanh vướng vào chốn hồng trần mềm mại.

Ta vốn đang bận dùng một con dao nhỏ tinh xảo để cắt thịt nướng, lúc này bị hắn nhìn đến mức ngẩn ngơ, động tác trên tay cũng quên bẵng đi. Đúng lúc này Tân đế đặt tay lên mu bàn tay ta. Hắn nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay ta, cầm con dao mỏng mà sắc bén, cắt lấy một miếng thịt mềm mại mọng nước nhất đặt vào chiếc đĩa đã chất cao như núi của ta.

Không khí thoáng chút ngưng trệ. Văn võ bá quan im phăng phắc như ve sầu mùa đông. Từ khi Đế vương còn nhỏ ở Đông cung đã nổi danh là tính tình thất thường. Có thể ngồi bên cạnh hắn đã là vinh dự vô cùng lớn, huống chi là sự ban tặng gần như thân mật này. Ta không đọc được những luồng sóng ngầm quỷ quyệt, chỉ biết nghiêng đầu nhìn hắn. Hắn vẫn đeo chiếc mặt nạ mặt mũi hung tợn kia, giọng nói khàn đục khó phân biệt, nhưng có thể nghe ra vài phần ý cười trêu đùa.

“Hôm nay ngắm tranh của A Nùng cùng chúng khanh, có được không?”

Ta gật đầu với hắn. Tân đế khẽ nhấc đầu ngón tay. Một cuộn giấy Tuyên thành từ từ mở ra trước mặt mọi người. Đó là bức vẽ đầu tiên ta vẽ cho hắn. Trong tranh cỏ mọc chim bay, một nữ tử mặc cung phục đang thả diều trong vườn hoa. Diều của bản triều đa phần là hình chuồn chuồn, chim én thông thường, nhưng trên bức vẽ này lại vẽ một con phượng hoàng tắm lửa tái sinh. Bên gối nữ tử có một đôi nam nữ đang nô đùa, người nào cũng trắng trẻo đáng yêu.

Đó là Tiên hoàng hậu cùng Tân đế lúc còn là Thái tử. Và cả một điều cấm kỵ không một ai trong cung dám nhắc tới: Trưởng công chúa Trường Lạc đã c,h,ế,t cháy trong biển lửa.

Chẳng biết tiếng nhạc du dương đã tắt từ bao giờ, những dải lụa mỏng của vũ nữ lướt qua sàn đài, lặng lẽ tan đi như một làn khói. Đại điện rơi vào tĩnh lặng.

Tân đế nhẹ nhàng nói: “Câu ngươi từng hỏi ta, ta cũng hỏi lại ngươi một lần. Ngươi thích phụ thân hơn, hay là thích mẫu thân hơn?”

Mọi người đều đồng loạt nhìn về một phía trên bàn tiệc. Phụ thân và đích mẫu vùi đầu thật thấp, không dám ngẩng đầu nhìn lên. Mẫu thân vốn chú trọng uy nghi, bộ diêu bên thái dương vốn không được phép lung lay, lúc này lại vì kinh sợ tột độ mà run rẩy không thôi.

Ta cười ngây ngô, đáp lại vô cùng hồn nhiên ngây thơ: “A Nùng càng thích muội muội hơn!”

8.

Lục Thái Tiên phụng chỉ vào cung, bầu bạn bên cạnh ta. Suốt ngày làm những việc nhỏ như mài mực, bưng trà.

Giọng của Bùi Chân vang lên ngoài điện: “Ngự giá đến.”

Ta còn chưa kịp ngoảnh lại, nàng đã thướt tha quỳ xuống. Hôm nay nàng trang điểm trông đặc biệt yếu ớt động lòng người, trên trán còn dán hoa điền hình hoa lê, chẳng biết là chủ ý của ai.

Tân đế bước vào. Hắn không mặc long bào, cũng chẳng mang trâm quan. Mái tóc dài xõa tung như một dải lụa đen tuyền, lớp y phục màu đen chồng chất kéo lê thành vạt dài trên nền gạch ngọc trắng. Ngày hôm nay vốn là tiết xuân tươi sáng, nhưng theo bước chân hắn, trong điện bỗng chốc lạnh lẽo hẳn đi. Lục Thái Tiên mặc đồ mỏng manh, đôi vai gầy yếu khẽ run rẩy. Quân vương rủ mắt nhìn nàng, giọng nói khàn khàn:

“Đúng là một mỹ nhân.”

Đích muội yếu ớt tội nghiệp ngẩng đầu lên, nhưng khi nhìn thấy bộ mặt hung tợn kia, nàng không kìm được mà rụt rè co rúm lại.

“A Nùng nói, trước đây ngươi thường dẫn nàng đi dạo vườn.” Tân đế nhàn nhạt nói.

Sắc hồng trên mặt nàng tan biến sạch sẽ chỉ trong nháy mắt. Ta rạng rỡ gọi muội ấy:

“Thái Tiên, Thái Tiên, mau đứng lên đi. Ta đã nài nỉ mãi bệ hạ mới chuẩn bị cho chúng ta ra ngoài cung chơi đấy.”

Tân đế cho phép ta nắm tay đích muội đi dự một buổi tiệc ngắm hoa của giới quyền quý. Gấm vóc chất chồng, hương hoa ngập tràn trước mắt. Các quý nữ tụ tập một chỗ, ánh mắt như những mũi kim đâm chi chít lên người Lục Thái Tiên. Ta ném một quả tú cầu vào bụi hoa, nhìn nàng bằng ánh mắt mong đợi. Mặt Lục Thái Tiên đỏ như màu máu, hàm răng bạc gần như nghiến nát, nắm lấy tà váy định bước đi.

Ta khó hiểu lắc đầu: “Không đúng, không đúng. Muội muội đã dạy A Nùng rồi mà, lúc nhặt cầu phải giống như chó nhỏ, bốn chân chạm đất mới được chứ.”

Nàng đứng sững tại chỗ. Cuối cùng, run rẩy quỳ xuống, đưa tay về phía quả tú cầu. Ta bật cười khanh khách:

“Muội muội lại sai rồi, chó nhỏ nhặt cầu bằng tay sao?”

Rốt cuộc Lục Thái Tiên không nhịn được nữa, quay đầu lườm ta, ánh mắt chứa đầy ý hận âm u:

“Lục Hàn Nùng, ngươi đừng có khinh người quá đáng!”

Ta siết chặt sợi dây vàng trên cổ nàng, vô tội nói: “Chó nhỏ chó nhỏ, bệ hạ nói rồi, bảo muội phải ngoan ngoãn chơi với ta, sao muội không nghe lời?”

Cuối cùng Lục Thái Tiên cũng phải cúi đầu. Đích nữ Thượng thư lá ngọc cành vàng, nay phủ phục như con chó trên lối đi đầy bùn đất, vươn miệng ra ngậm lấy quả cầu. Xung quanh dần lan ra những tiếng kinh hô không kìm nén nổi. Ngay sau đó là vài tiếng cười nhạo miệt thị từ miệng những quý nữ từng có mối quan hệ tốt trước đây, giáng thẳng lên lưng nàng không chút nương tình. Cảm giác bị tước đoạt thể diện vốn dĩ còn khó chịu hơn cả lột da rút gân.

Mà trong khoảnh khắc nhục nhã nhất đời nàng, ta chỉ thản nhiên ngẩng cao đầu, nhìn về phía xa. Suy cho cùng, có ai thèm để tâm đến một con chó chứ?

Tạ Liễm đứng dưới một gốc đào sắc hoa mờ ảo. Hôm nay hắn mặc một bộ y phục đơn giản trắng như tuyết, lạnh lùng nhìn ta. Vừa thất vọng lại vừa chán ghét. Giống như đang nhìn một con quái vật không thể lý giải nổi.

Đêm đó trở về cung, ta vẫn chưa thấy thỏa mãn. Tân đế ngồi ở vị trí cao sau bức rèm châu, cười khẽ hỏi ta:

“Vẫn chưa chơi đủ sao?”

“Còn muốn tới sông hộ thành chơi nữa…”

Ta ôm chiếc đèn thỏ con trong lòng, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Muội muội nói rồi, mẫu thân của A Nùng ở trong đó mà.”

Bộp một tiếng. Là tiếng đích muội quỳ bên cạnh, trán đập mạnh xuống nền gạch. Hôm nay nàng đã bị giày vò đến mức thần trí hoảng loạn. Tân đế lười nhác chống cằm, như đang suy ngẫm:

“Gần đây chiều chuộng khiến ngươi ngày càng ham chơi, đã đến lúc vẽ bức thứ hai cho Cô rồi.”

Khi vẽ tranh, trước giờ hắn không cho phép người khác ở bên. Lục Thái Tiên bị đưa xuống. Ánh nến trong điện lung lay, chỉ có bóng ta và hắn đổ thành từng khoảng dài ngắn trên tường. Theo lệ thường, trước khi nhấc bút, ta chỉ có thể hỏi hắn một câu. Ta xắn tay áo, chẳng cần suy nghĩ:

“Thủ túc chí thân, máu mủ tình thâm, là giết, hay không giết?”