Đường Thanh Ý thấy tim mình đập nhanh, hơi ấm từ gói hạt dẻ trong tay khiến nàng bất giác tỉnh táo. Nàng khẽ nói:

“Cảm ơn.”

“Là bạn của anh cô, cô đừng khách sáo với tôi.” Phó Hoài Ngôn điềm đạm đáp.

Thanh Ý mỉm cười, lơ đãng nhìn xuống dưới đường, không biết nên tiếp lời thế nào. Anh lại chẳng hề lúng túng, cũng chẳng vội vã. Ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đôi mắt anh xa xăm.

Nàng thuận theo ánh nhìn ấy, song chẳng thấy điều gì đặc biệt.

“Anh Phó đang nhìn gì vậy?”

“Hôm nay mây trắng nhiều quá.” Anh quay lại, cười nhạt mà chậm rãi: “Cô Đường, có muốn cùng tôi đi dạo một lát không?”

Câu nói tưởng như chẳng ăn nhập, nhưng lại khiến Đường Thanh Ý bật cười. Vừa cười, nàng lập tức nhớ đến những phép tắc mẹ thường dạy, vội cố nén lại.

“Trước mặt tôi, cô không cần gò bó. Muốn cười thì cứ cười.” Phó Hoài Ngôn chỉ vào túi hạt dẻ: “Muốn ăn, thì cứ ăn.”

Vì anh là người lạ, nàng vẫn giữ ý, chỉ nói nhỏ:

“Hơi nóng tay.”

“Đưa tôi cầm cho.” Anh nghiêng người, đón lấy gói hạt dẻ, rồi bóc một hạt đặt vào lòng bàn tay nàng.

Từ nhỏ, mẹ không bao giờ cho nàng ăn quà vặt ven đường, cho rằng như thế kém thanh nhã. Chỉ có Đường Vĩ Thư thỉnh thoảng mới lén dẫn em gái đi ăn.

Ban đầu, Thanh Ý còn ngại ngùng, nhưng dần dần cũng thoải mái hơn. Thấy anh không nhìn mình, nàng lần đầu tiên dám bóc hạt dẻ trước mặt một người đàn ông ngoài anh trai.

Anh khẽ hỏi:

“Cô Đường đã từng ăn bánh bột hạt dẻ ở phố Đông chưa?”

“Chưa từng.” Đôi mắt nàng bỗng sáng lên.

Trong nhà, đầu bếp làm bánh Tây rất ngon, nhưng mỗi lần ăn, nghi thức rườm rà khiến nàng chẳng nhớ nổi hương vị.

“Bánh bột hạt dẻ ở đó nổi tiếng lắm. Khi nào cô rảnh, tôi mời cô thử nhé.”

Nghe đến chữ “rảnh”, lòng nàng thoáng chùng xuống:

“Có lẽ anh không biết, bình thường tôi rất hiếm khi được ra ngoài.”

Phó Hoài Ngôn dịu giọng an ủi:

“Không sao. Tôi đến nhà cô, bác gái hẳn cũng nể mặt đôi chút.”

Anh dừng lại, chậm rãi hỏi:

“Không biết, cô Đường có đồng ý không?”

Nàng hiểu, mẹ nể mặt là vì gia thế anh. Nếu gật đầu, tức là ngầm đồng ý chuyện hôn sự.

Đường Thanh Ý khẽ đáp, giọng nhạt như gió:

“Điều mẹ đồng ý, tôi không thể từ chối.”

Anh không chút do dự:

“Vậy thì, tôi sẽ đợi đến khi cô tự mình đồng ý.”

Nàng sững lại, rồi mỉm cười cảm kích. Anh đưa nàng ra phố lớn. Người bán báo, người đợi xe, cửa tiệm san sát, tiếng ồn ào rộn ràng.

“Nếu cô Đường thích gì, cứ nói với tôi.”

Anh đoán nàng sẽ từ chối. Từ bé đến lớn, bác gái Từ chưa từng cho nàng nhận đồ từ đàn ông lạ.

Không ngờ, nàng dừng bước trước một cửa tiệm, nghiêm túc nói:

“Có đấy.”

Anh thoáng sững sờ. Đó là một tiệm may nhỏ. Khi bước ra, nàng đã thay bộ sườn xám lộng lẫy bằng chiếc đồng phục học sinh màu xanh giản dị. Trên gương mặt nở nụ cười rạng rỡ.

Phó Hoài Ngôn nhìn nàng, khẽ bật cười:

“Cô Đường mặc thế này, quả thực rất khác.”

“So với bộ sườn xám anh thấy ban chiều, đúng là khác xa.”

Anh nói:

“Nhưng bộ này hợp với cô hơn.”

Lời ấy chạm đến lòng nàng. Thanh Ý mỉm cười:

“Cảm ơn.”

Cởi bỏ chiếc sườn xám do mẹ lựa chọn, nàng dường như thoát khỏi lớp gò bó, trở nên tự nhiên hơn, cùng anh dạo bước ra bờ sông.

Dòng người tấp nập, tiếng rao hàng vang vọng. Hoàng hôn nghiêng xuống, ánh sáng vàng rắc lên mặt nước, lấp loáng phản chiếu bóng hai người.

“Tiền mua áo, tôi sẽ bảo anh trai trả lại anh.”

“Tôi cứ tưởng cô Đường sẽ chẳng nhắc đến.”

Thanh Ý vội giải thích:

“Anh nói anh là bạn của anh trai tôi, không cần khách sáo.”

Rồi sợ mình lỡ lời, nàng vội bổ sung:

“Đã là bạn, thì cũng như anh trai vậy.”

Anh bật cười:

“Nếu thế, cứ xem như tôi tặng cô. Nhưng…” Anh ngừng lại, mắt nhìn sâu vào nàng, “Tôi không muốn làm anh trai cô đâu.”

Má nàng khẽ ửng hồng. Một lúc sau, vừa định cất lời thì đã thấy bóng Đường Vĩ Thư từ xa.

“Anh!” Nàng bước nhanh tới: “Sao đi lấy tiền lâu thế? Mẹ có nói gì không?”

“Tìm em tốn bao nhiêu thời gian. Không phải anh đã dặn đứng chờ sao?” Đường Vĩ Thư liếc nhìn bạn mình, giọng mang ẩn ý: “Ra là gặp Hoài Ngôn. Thảo nào không nghe lời anh.”

Thanh Ý không ngốc. Anh trai bỗng dưng “quên mang tiền”, Phó Hoài Ngôn lại xuất hiện đúng lúc trong hẻm với túi hạt dẻ nàng thích… tất cả sao có thể là trùng hợp? Họ vẫn diễn trò “vô tình gặp gỡ”, hỏi han qua lại.

Nàng chịu không nỗi liền ngắt lời:

“Cách đây không xa có rạp hát, anh muốn qua đó sao?”

Đường Vĩ Thư cười lớn, xoa đầu em gái:

“Có em ở nhà, anh còn cần đến rạp hát làm gì?”

“Em đâu thích hát.” Giọng nàng thoáng hờn dỗi.

“Được rồi, miễn em gái anh vui là được.”

Ba người cùng đi dọc bờ sông. Đường Vĩ Thư và Phó Hoài Ngôn kể đủ chuyện thú vị ở nước ngoài, khiến nàng cười không ngớt.

Trời dần tối. Nhìn ánh đèn neon sáng rực, lòng Thanh Ý thoáng lo:

“Anh, về thôi, kẻo mẹ không vui.”

“Trong nhà còn có thầy người Anh chờ dạy em. Em thật sự muốn học sao?” Vĩ Thư cố tình nán lại. Một phần muốn em gái gần gũi bạn thân hơn, phần khác biết rõ em vốn chẳng ưa học đàn piano.

Thanh Ý im lặng một thoáng, rồi khẽ nói:

“Các tiểu thư khác đều học. Mẹ chỉ muốn tốt cho em.”

Đường Vĩ Thư thở dài:

“Thôi được, anh cũng chỉ giúp em trốn được một lúc.”

“Một lúc, đã là vui lắm rồi.” Nàng mỉm cười, quay sang Phó Hoài Ngôn:

“Hôm nay, cảm ơn anh Phó.”

“Chuyện nhỏ thôi, không đáng nhắc.”

Đường Vĩ Thư tiếp lời:

“Mai rảnh, tôi lại tìm cậu.”

“Được.”

Họ chào nhau, mỗi người một hướng.

Đột nhiên, phía sau vang lên tiếng gọi khẽ:

“Thanh Ý.”

Nàng quay đầu. Trong làn sáng mờ của ngọn đèn đường, ánh mắt hai người giao nhau.

Phó Hoài Ngôn đứng yên, mắt anh sâu thẳm, chuyên chú. Giọng nói dịu dàng mà kiên định:

“Điều cô muốn, tôi đều có thể cho.”