Năm Dân Quốc thứ mười chín, Thượng Hải.

Chiếc xe hơi màu đen dừng lại trước cổng công quán nhà họ Đường. Tài xế cho xe ghé vào lề gọn gàng, quản gia lập tức bước lên mở cửa sau, cung kính gọi một tiếng:

“Tiểu thư.”

Đường Thanh Ý khẽ gật đầu với tài xế và quản gia, rồi thong thả bước vào trong.

“Bà chủ, tam tiểu thư đã về rồi!” chị Chu là người hầu tươi cười gọi vọng lên lầu.

Từ Kha vịn tay vào lan can, chậm rãi bước xuống. Bà mặc bộ sườn xám đen dài chấm gót, ôm lấy dáng người thướt tha. Cổ và tay áo thêu hoa văn tinh xảo, vừa tinh tế vừa sang trọng. Gương mặt bà nở nụ cười nhè nhẹ, toát lên vẻ đài các, đoan trang.

Thấy mẹ, Đường Thanh Ý cũng mỉm cười dịu dàng:
“Mẹ.”

Từ Kha nắm tay con gái, kéo nàng ngồi xuống ghế sofa, giọng ôn tồn:
“Tối qua mẹ đã bàn với cha con, định mời một cô giáo về nhà dạy riêng con học đàn piano. Con thấy thế nào?”

Đường Thanh Ý cúi đầu, ngoan ngoãn đáp:
“Mẹ quyết định là được ạ.”

“Vậy thì cứ thế mà định nhé. Tối nay mẹ sẽ nói lại với cha con.” Từ Kha khẽ vỗ mu bàn tay con gái, rồi quay sang dặn chị Chu:
“Bảo Tiểu Ngô chuẩn bị vài món ngon, lát nữa anh cả sẽ về.”

Nghe vậy, đôi mắt Đường Thanh Ý sáng lên:
“Anh cả tối nay về ạ?”

“Ừ. Hai anh em lâu rồi chưa gặp, lần này có dịp trò chuyện cho thoả.”

Chị Chu đứng bên nhắc:
“Bà chủ, đại thiếu gia nói sẽ đưa một người bạn về cùng.”

“À đúng rồi, Vĩ Thư có gọi điện về báo trước. Trí nhớ của tôi thật tệ, suýt thì quên mất.” Từ Kha bật cười, gương mặt càng thêm rạng rỡ:
“Bảo Tiểu Trần làm thêm ít bánh ngọt kiểu Tây. Bạn của Vĩ Thư cũng từng du học, nhà mình không thể thất lễ được.”

“Dạ, bà chủ.” Chị Chu đáp rồi xoay người vào bếp.

“Con lên nghỉ một lát đi, lát nữa mẹ bảo A Phượng gọi.” Từ Kha đứng dậy, gót giày cao nện xuống sàn gỗ, vang lên những tiếng lách cách giòn tan. Nghĩ tới việc con trai sắp về, khóe môi bà càng rạng rỡ hơn:
“Mẹ cũng xuống bếp xem sao.”

Đường Thanh Ý đứng lên, đưa mắt tiễn mẹ cho đến khi bóng dáng bà khuất sau hành lang, rồi mới chậm rãi bước lên lầu. A Phượng theo sau, cầm chiếc túi nhỏ của nàng.

“Không cần vào đâu, khi nào anh cả về thì gọi tôi.”

“Dạ, tiểu thư.” A Phượng đưa túi cho nàng.

Thanh Ý nhận lấy, bước vào phòng. A Phượng khép cửa lại.

Phòng rộng rãi, ánh nắng rót qua cửa sổ, sáng bừng cả không gian. Nàng treo túi lên giá, rồi ngồi xuống trước bàn trang điểm.

Ông Đường Đồng , chính là cha nàng từng du học Nhật Bản, về nước được bạn bè tiến cử vào Bộ Tài chính. Mẹ nàng tên Từ Kha, là tiểu thư khuê các, từ nhỏ đã sống trong cảnh sung túc, học vẽ, học văn. Anh trai Đường Vĩ Thư hơn nàng năm tuổi, từng du học Mỹ, năm ngoái mới trở về làm việc ở Bộ Lục quân.

Nàng từng có một chị gái, nhưng chị mất sớm vì bệnh khi mới hai tuổi. Nỗi đau ấy khiến mẹ nàng buồn thương triền miên, mãi đến khi mang thai Thanh Ý mới dần nguôi ngoai.

Bởi vậy, Từ Kha coi nàng như món quà ông trời bù đắp. Còn Đường Đồng, lại nâng niu nàng như viên ngọc trong tay.

Đường Thanh Ý cũng không phụ lòng mẹ. Từ nhỏ, nàng đã bộc lộ năng khiếu kịch nghệ, hội họa. Lớn lên, lại học cách ăn mặc, phép tắc từ mẹ.

Hôm nay anh trai dẫn bạn về, nàng càng phải chú ý lễ nghi, kẻo mẹ trách.

Ánh mắt nàng dừng trước gương, rồi lướt sang chiếc bàn nơi bày đủ hộp phấn son, nước hoa… tất cả đều là hàng Pháp mẹ vừa mang về.

Đang mải chỉnh trang, nàng nghe tiếng gõ cửa, giọng A Phượng vọng vào:
“Tam tiểu thư, bà chủ gọi cô xuống.”

“Tôi biết rồi.”

Dù cha mẹ yêu thương, nhưng việc dạy dỗ trong nhà luôn nghiêm ngặt. Từ cử chỉ, lời ăn tiếng nói cho đến giờ giấc ăn uống, không điều gì được phép sai sót.

Chỉ có anh trai Đường Vĩ Thư là chẳng câu nệ. Anh thường tìm cách lén đưa nàng ra ngoài chơi, khiến nàng vui vẻ vô cùng.

Nghĩ đến việc anh trai sắp về, bước chân Đường Thanh Ý liền nhanh hơn thường lệ.

“Đi chậm thôi.” Từ Kha đứng ở đại sảnh nhắc khẽ:
“Vừa dạy con cách đi đứng thế nào, mới đó đã quên. Sau này ra ngoài, đừng để người ta chê cười.”

“Dạ.”

Thanh Ý lập tức thẳng lưng, bước chậm lại. Nàng đến bên sofa, ngước nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng anh trai, lòng thoáng hụt hẫng.

“Vĩ Thư chưa về.” Từ Kha nhìn thấu tâm tư con gái, khẽ cười lắc đầu, rồi ra hiệu cho người hầu mang đồ tới:
“Mẹ còn chưa kịp đưa áo cho con. Đây là sườn xám mẹ đặt thợ Hồng Bang may riêng, con thử xem.”

Bà mở gói, đưa cho con gái một chiếc sườn xám. Cổ áo gắn ba khuy sứ, viền áo thêu họa tiết bướm tinh xảo, đẹp đến khó tả.

Thanh Ý thường ngày quen mặc đồ đơn giản, giày đế bằng. Không phải nàng không thích kiểu cầu kỳ, chỉ là ở trường chẳng mấy khi cần.

“Mẹ, ở trường con…”

“Đâu phải để mặc ở trường. Tuần sau ông Hoàng tổ chức tiệc mừng thọ năm mươi, mẹ đã xin phép cha cho con đi cùng.”

“Ông Hoàng nào ạ?”

Từ Kha còn chưa kịp đáp, thì chị Chu từ ngoài cất tiếng:
“Đại thiếu gia về rồi!”

Đường Thanh Ý chưa kịp nghĩ gì thêm, vội bỏ chiếc áo còn cầm trong tay, gương mặt bừng sáng. Nàng chạy nhanh ra cửa, ôm chầm lấy người vừa bước vào:

“Anh! Anh về rồi!”

Cả đại sảnh đột ngột khựng lại, không khí như ngừng trôi.

Một tiếng ho khan cố ý vang lên.

Thanh Ý cứng người, trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành. Nàng chậm rãi ngẩng đầu… và chạm phải một ánh mắt xa lạ, đáy vực sâu thẳm.