Dịch vụ chuyển phát nhanh nội thành rất hiệu quả, chiếc váy Kim Chiêu gửi cho Mạnh Ngôn Khê hôm trước, hôm sau anh đã nhận được.

Học sinh cấp ba ban ngày phải đi học, hết giờ tự học buổi tối về đến nhà cũng đã hơn 9 giờ. Dì giúp việc bảo có bưu phẩm của anh, đã để trong phòng.

Mạnh Ngôn Khê không ngờ Kim Chiêu thực sự gửi trả.

Anh biết cô thích anh, nếu không cô đã chẳng cố tình đến lớp sớm mười phút mỗi ngày để đặt trà hoa cúc kỷ tử lên bàn anh. Dù mưa dù gió, dù Chủ nhật không phải đi học, cô vẫn để dư một bình vào thứ Bảy.

Tặng chiếc váy đó có lẽ không phù hợp lắm, chính anh cũng biết điều đó. Nhưng cũng giống như trà hoa cúc kỷ tử anh vốn chẳng thích uống nhưng vẫn uống rất vui vẻ, rung động thời niên thiếu chẳng phải là như vậy sao? Dù có chút ngô nghê, vụng về, nhưng sao sánh bằng vị ngọt ngào len lỏi nơi đầu tim khi viên đường phèn tan chảy.

Anh không thích mùi hoa cúc, nhưng mỗi ngày đều mong chờ bình trà ấy; cô rõ ràng mặc chiếc váy đó rất đẹp, lại gửi trả lại cho anh.

“Gửi nhầm rồi, từ chối nhận.”

Mạnh Ngôn Khê liếc nhìn tên người gửi trên phiếu chuyển phát, gọi dì giúp việc lên.

Dì giúp việc ngẩn người, rõ ràng tên người nhận là Mạnh Ngôn Khê mà. Nhưng bà không nói gì, cầm hộp xuống, định bụng mai bảo nhân viên chuyển phát đến lấy lại.

Sáng hôm sau, chiếc hộp đặt ở huyền quan đã biến mất.

Khi xuống lầu ăn sáng, Mạnh Ngôn Khê chỉ thản nhiên nói một câu: “Không gửi nhầm đâu, cháu lấy lại rồi.”

Anh đã lấy lại.

Cùng với chiếc váy ấy, và cả tấm chân tình thời niên thiếu của mình, anh thu lại tất cả.

Thu lại suốt nửa học kỳ.

Em gái anh vui sướng đến mức hận không thể mọc cánh bay lên trời, vì cuối cùng cũng không phải đi tập múa nữa. Dạo đó, Mạnh Trục Khê rảnh rỗi là lại cười ha hả chạy nhảy khắp nhà.

Mạnh Ngôn Khê rất bực mình, nhịn con bé mãi, cuối cùng bùng nổ vào ngày Lập đông.

Hôm đó là cuối tuần, được nghỉ học, Mạnh Trục Khê ngồi dưới lầu xem tivi, chốc chốc lại cười ha ha, chốc chốc lại ré lên cười sằng sặc. Mạnh Ngôn Khê phiền con bé đến mức không chịu nổi, mặt lạnh tanh xuống lầu hỏi: “Có chuyện quái gì mà vui thế?”

Mạnh Trục Khê ngồi trên sô pha, vui vẻ đung đưa chân, nói: “Có gì đâu, người ta tâm trạng tốt thì nhìn cái gì cũng thấy vui, không giống ai kia, tâm trạng không tốt thì nhìn cái gì cũng thấy ngứa mắt.”

Con bé này đôi khi phiền đến mức anh chỉ muốn tống cho nó ăn nấm độc cho câm miệng, nói câu nào chọc tức người ta câu đấy.

Mạnh Ngôn Khê giật phắt phích cắm điện.

Mạnh Trục Khê còn nhỏ, với không tới ổ điện, ông nội, bố và dì giúp việc đều không có nhà, con bé tức quá ngồi bệt xuống đất khóc òa lên.

Tâm trạng Mạnh Ngôn Khê cũng chẳng khá hơn là bao.

Lạnh lùng nhìn Mạnh Trục Khê khóc một lúc, anh lại thấy xót, cắm lại điện cho con bé, con bé vẫn còn sụt sùi.

Anh đi tới xoa đầu em gái, vụng về dỗ dành vài câu.

Mạnh Trục Khê tuy phiền phức nhưng tính không để bụng, dỗ một cái là nín ngay, còn kéo anh xem hoạt hình cùng: “Anh hai, anh xem con cáo này thảm chưa kìa, thảm quá đi mất, anh nhìn nó thảm thế này, có thấy vui lên chút nào không?”

Mạnh Ngôn Khê: “…”

Dì giúp việc đi chợ về, anh đứng dậy đi ra ngoài.

“Anh hai, anh đi đâu đấy?” Mạnh Trục Khê quay đầu hỏi, “Trưa nay có canh thịt dê đấy.”

Mạnh Ngôn Khê không quay đầu lại: “Uống canh của em đi.”

Mạnh Trục Khê không thèm để ý đến anh nữa, Mạnh Ngôn Khê đi ra đến sân vẫn còn nghe thấy tiếng cười vô tư lự của em gái.

Mạnh Ngôn Khê đạp ván trượt ra khỏi nhà, rõ ràng không định hướng, nhưng khi dừng lại thì đã ở trước cổng khu chung cư nhà Kim Chiêu.

Có lẽ do khoảng thời gian mùa hè đến đây quá nhiều lần nên cơ bắp tự ghi nhớ đường đi.

Anh đứng ở cổng khu chung cư một lúc rồi theo dòng người đi vào.

Khoảng 10 giờ sáng, trong khu chung cư có rất nhiều người già đang đi dạo. Mạnh Ngôn Khê duỗi chân, ngồi một mình trên ghế dài ở sân trung tâm. Khi các cụ già đi ngang qua, anh loáng thoáng nghe được vài câu chuyện phiếm.

Con trai nhà này lấy vợ xinh đáo để, mỗi tội sính lễ hơi cao, 30 vạn tệ. Con gái nhà kia về nhà mẹ đẻ ở cữ, nhà chồng cũng được, cho tiền trợ cấp.

Mạnh Ngôn Khê ngồi một mình chán chê, chuẩn bị về, bèn giẫm lên ván trượt.

“Này chàng trai, đừng trượt ván trong khu chung cư, dễ đâm vào người khác lắm.” Một bà cụ bỗng chạy ra ngăn anh lại.

Mạnh Ngôn Khê lạnh nhạt nhếch môi, không muốn phản ứng lắm. Nhưng bản tính tôn trọng người già trẻ nhỏ ăn sâu vào máu, anh vẫn bước xuống khỏi ván trượt, cầm nó lên tay.

Bà cụ rất hài lòng.

Ở tuổi này, người ta đặc biệt thích được người khác lắng nghe và coi trọng lời nói của mình.

Bà cụ quan sát Mạnh Ngôn Khê, bỗng nhận ra anh, thân thiện hỏi: “Là cháu à, lại đến tìm bạn học đấy hả?”

Hồi mùa hè, vì tìm Kim Chiêu, anh đã đến đây đợi mấy lần, bị các cụ trong khu hỏi thăm, anh chỉ bảo đến tìm bạn học. Qua một mùa thu, bà cụ vẫn nhớ anh.

Mạnh Ngôn Khê đáp nhạt: “Bạn học cháu chuyển nhà rồi ạ.”

Bà cụ nắm rõ chuyện nhà người ta như lòng bàn tay, nghe vậy liền truy hỏi: “Nhà nào thế?”

Một bà cụ khác đi tới, nghe thấy tên quen thuộc liền chen vào: “Chắc là nhà họ Kim rồi, mấy tháng nay chỉ có mỗi nhà họ chuyển đi thôi.”

Bà cụ kia lập tức nhìn Mạnh Ngôn Khê: “Bạn học cháu là Kim Chiêu hả?”

Mạnh Ngôn Khê im lặng hai giây rồi “vâng” một tiếng.

“Kim Chiêu ngoan lắm, con bé vừa xinh xắn, vừa hiểu chuyện, học giỏi nữa chứ, học lớp chọn trường chuyên Đại học Tuế Nghi đấy.” Bà cụ đang khen ngợi hết lời, bỗng nhận ra điều gì, “Cháu học cùng Kim Chiêu, thế cháu cũng học lớp chọn trường chuyên à?”

Mạnh Ngôn Khê gật đầu.

“Ôi chao ôi giỏi quá! Đẹp trai thế này mà đầu óc còn thông minh nữa! Mau kể cho bà nghe cháu học thế nào đi? Lại đây, lại đây ngồi!”

Bà cụ kéo Mạnh Ngôn Khê ngồi xuống ghế đá ở sân trung tâm.

Mạnh Ngôn Khê vốn tính lạnh lùng, bình thường ở trường đến phát biểu còn lười, làm sao trông mong anh ngồi trong khu chung cư kể chuyện học hành cho các cụ nghe được? Đương nhiên là câm nín.

Chẳng qua thịnh tình khó chối từ, anh đành ngồi đó làm cảnh nghe hai bà cụ tám chuyện.

Chủ đề câu chuyện tự nhiên chuyển sang nhà họ Kim.

“Nhà họ bán được chưa nhỉ?”

“Chưa đâu, tuần trước tôi còn thấy Kim Lệ Huy dẫn người đến xem nhà. Nghe bảo hét giá cao hơn thị trường 50 vạn, người ta chạy mất dép.”

“50 vạn á? Tưởng tiền dễ kiếm lắm chắc.”

“Thì vin vào cái cớ phong thủy tốt, có con gái học trường chuyên lớp chọn chứ sao, không thấy toàn phụ huynh học sinh đến xem nhà à?”

“Hừ, lúc này mới nhớ đến con gái.”

Mạnh Ngôn Khê nhướng mi.

Hai bà cụ càng nói càng hăng, tuôn ra một tràng.

“Đúng đấy, tội nghiệp con bé Kim Chiêu có ông bố như thế. Các cụ nói cấm có sai, thà theo mẹ đi ăn xin còn hơn theo bố làm quan. Đàn ông không mang nặng đẻ đau mười tháng, làm sao thương con bằng mẹ được.”

“Chẳng phải do mụ dì ghẻ kia xúi giục sao? Mụ ta đẻ xong chưa đầy năm đã vội vàng muốn có thêm con gái, sảy thai cái là đổ vạ lên đầu con bé Kim Chiêu, còn báo cảnh sát bắt nó. Bố nó cũng chẳng thèm can ngăn, để mặc xe cảnh sát chạy vào tận sân khu chung cư. Trời ơi là trời, con bé mới mười sáu mười bảy tuổi đầu, chưa trải sự đời, làm sao chịu nổi cú sốc này? Phải đứa yếu đuối khéo nhảy lầu tự tử ngay tại trận rồi.”

“Chứ còn gì nữa? Thằng bé học cấp hai khu bên cạnh chẳng nhảy lầu đấy thôi? Chuyện nó còn chẳng to tát bằng vụ này, mới bị mẹ mắng vài câu đã không chịu nổi rồi.”

“Haizz, thật là tạo nghiệp. Cũng may sau đó cảnh sát điều tra rõ ràng, trả lại sự trong sạch cho con bé.”

“Điều tra rõ cái gì đâu, bà không nghe mụ Lâm Dao sau đó cứ lu loa lên là ‘nghi tội tòng vô’ à? Là cảnh sát không tìm được bằng chứng nên mới thả nó ra, chứ cũng chẳng chứng minh được không phải do nó làm.”

Mạnh Ngôn Khê im lặng lắng nghe, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.

“Mụ đàn bà này cũng chẳng phải dạng vừa đâu! Hóa ra cứ khua môi múa mép, bất chấp bằng chứng, cứ úp bô lên đầu người ta là xong à? Vợ trước để lại mỗi mụn con gái, lại ưu tú như thế, mụ ta sảy thai cái là định tống cổ con bé sang trường Cửu Trung học đấy? Đấy là học sinh lớp chọn trường chuyên Đại học Tuế Nghi đấy, bao nhiêu người bỏ tiền chạy chọt còn chẳng vào được, thế mà mụ ta định đày con bé sang Cửu Trung. Cửu Trung là cái động gì chứ? Học sinh ngoan thì hiếm như lá mùa thu, côn đồ, du thủ du thực thì nhan nhản. Kim Lệ Huy làm bố kiểu gì không biết!”

“Đúng thế, lúc đó con bé Kim Chiêu ngồi ngay chỗ này này, khóc thương tâm lắm.”

Bà cụ vỗ ngực, xót xa gọi con bé là “tâm can bảo bối”.

Mạnh Ngôn Khê ngước mắt lên, khuôn mặt tuấn tú trắng bệch, môi mấp máy: “Cô ấy ngồi ở đây, khóc ạ?”

Giọng anh rất nhẹ, rất khàn.

Bà cụ bất bình vỗ đùi cái đét: “Ừ, khóc thương tâm lắm, chẳng thành tiếng đâu, cứ cúi gằm mặt, nước mắt lã chã rơi. Mấy bà già chúng tôi hỏi mãi, con bé mới nghẹn ngào nói một câu: Cháu không muốn chuyển sang Cửu Trung, nhưng không còn cách nào khác. Haizz, cô bé ngoan ngoãn thế, còn nhỏ đã mất mẹ, lại bị dì ghẻ bắt nạt…”

“Rầm!”

Ngón tay Mạnh Ngôn Khê buông lỏng, chiếc ván trượt rơi xuống đất, bánh xe va vào nền xi măng phát ra tiếng động mạnh.

Hai bà cụ giật nảy mình, quay phắt sang nhìn anh.

Thiếu niên mặc áo khoác gió màu đen, khóa kéo kéo cao đến tận cằm, làm nổi bật khuôn mặt tái nhợt bất thường. Gương mặt đẹp trai cực phẩm, đôi mắt đen thẫm không thấy đáy, ánh nhìn lạnh lẽo như băng.

Hai bà cụ định mắng vài câu, nhưng bắt gặp ánh mắt ấy, nhất thời nghẹn lời.

“Xin lỗi ạ.” Mạnh Ngôn Khê cúi xuống nhặt ván trượt, đứng dậy.

Thiếu niên rất cao, dáng người mảnh khảnh, toát lên vẻ lạnh lùng sắc bén hơn cả gió bấc mùa đông.

“Cháu có việc, cháu đi trước đây ạ.”

Bà cụ nhìn theo anh, ngẩn người ra một lúc, bỗng chú ý đến hai bóng người cách đó không xa, lập tức bị thu hút sự chú ý: “Ơ, kia chẳng phải Lâm Dao sao?”

Mạnh Ngôn Khê quay phắt lại.

Bà cụ kia nheo mắt nhìn, nói: “Đúng là cô ta rồi, đi với ai thế nhỉ? Nhìn kìa, người phụ nữ tóc xoăn mì tôm bên cạnh ấy.”

“Chắc là đi xem nhà? Vợ chồng họ dạo này thay phiên nhau dẫn người đến xem nhà mà.”

“Không giống lắm, hai người vừa nói vừa cười còn khoác tay nhau, trông thân thiết thế kia cơ mà.”

Mạnh Ngôn Khê nheo mắt lại.

Trí nhớ của anh rất tốt, hoàn toàn trái ngược với kiểu “cá vàng” không nhớ mặt người của Kim Chiêu. Dù là con số hay con người, anh gần như đã gặp là không quên. Anh chỉ lạnh lùng, ít nói, khiến người khác tưởng anh không nhớ.

Thế nên khi mẹ của Quý Hạo Hiên vô tình liếc thấy anh, mặt bà ta thoáng chốc tái mét vì chột dạ, nhưng khi thấy ánh mắt anh dửng dưng lướt qua, bà ta thở phào nhẹ nhõm.

Thái tử gia như Mạnh Ngôn Khê chắc chắn sẽ không nhớ đến nhân vật tép riu như bà ta đâu.

Bà ta quay đầu đi, tiếp tục cười nói vui vẻ với Lâm Dao.

Lâm Dao: “May mà có bạn chị giới thiệu người mua giúp, chúng ta lên nhà đợi trước nhé.”

Mẹ Quý: “Khách sáo gì chứ, chị em với nhau cả mà.”

Lâm Dao cười, hỏi thăm xã giao rất khéo: “Con trai chị dạo này học hành thế nào?”

Mẹ Quý không giấu được vẻ tự hào: “Kỳ thi tháng vừa rồi lọt top 6 của lớp đấy.”

Lâm Dao: “Con trai tuổi dậy thì dễ bị người xung quanh làm xao nhãng, chỉ cần loại bỏ được sự quấy nhiễu thì thành tích đi lên là chuyện một sớm một chiều thôi.”

Hai người nhìn nhau cười đầy ẩn ý, trông tâm trạng rất tốt.

Mạnh Ngôn Khê giẫm ván trượt lướt qua hai người, áo khoác gió bay phần phật trong gió, để lại một luồng khí lạnh thấu xương.

Căn nhà của Kim Lệ Huy bán được ngay trong ngày hôm đó. Người mua do bạn của bạn mẹ Quý giới thiệu, cũng rất tinh quái, cuối cùng chém được 50 vạn tệ, giao dịch đúng giá thị trường. Tuy Kim Lệ Huy vẫn ấm ức vì nghĩ nhà mình phong thủy tốt đáng giá hơn 50 vạn, nhưng Lâm Dao bảo coi như tặng bạn bè một ân huệ, ông ta cũng vui vẻ chiều lòng vợ trẻ.

Đó là những ngày may mắn cuối cùng của họ. Kể từ đó về sau, dù là nhà họ Kim hay nhà họ Quý đều như bị vận đen đeo bám, muốn gì không được nấy, càng khao khát thì càng mất trắng.

Công việc làm ăn của Kim Lệ Huy bắt đầu thất thoát đơn hàng liên tục, dù là đơn to hay đơn nhỏ, cứ đến phút chót là bị người ta nẫng tay trên, dòng tiền cạn kiệt nhanh chóng. Từ đó tình hình tuột dốc không phanh, bắt đầu màn kịch “vợ chồng nghèo hèn trăm sự buồn”. Bố của Quý Hạo Hiên vốn là quản lý cấp cao của một tập đoàn lớn, bị tố cáo đích danh tham ô công quỹ, cảnh sát đến tận văn phòng giải đi.

Mạnh Thời Tự từng nói chuyện với con trai mình về việc này.

Khi đó Mạnh Ngôn Khê chưa đầy 18 tuổi, những việc này đương nhiên đều phải qua tay Mạnh Thời Tự. Nếu chỉ là trút giận, Mạnh Thời Tự cảm thấy có thể dung túng. Ông là một người cha yêu thương con cái, nhưng đuổi cùng giết tận không phải phong cách của ông.

“Đều là người bình thường, hà tất phải ra tay tàn độc như vậy?” Mạnh Thời Tự nói bóng gió.

Mạnh Ngôn Khê ngồi co ro trên sô pha, vẻ mặt ủ rũ.

Anh vừa đánh nhau với Quý Hạo Hiên ở trường, vì từ chối viết bản kiểm điểm đọc dưới cờ nên bị tước suất tuyển thẳng đại học.

Nhưng đó không phải lý do khiến tâm trạng anh tồi tệ. Có lẽ chỉ vì câu nói “người bình thường” của Mạnh Thời Tự.

Đều là người bình thường, Kim Chiêu cũng chỉ là một cô gái bình thường, tại sao họ lại nỡ ra tay tàn độc với cô như vậy?

Dù sau này anh đã xác nhận lại rằng cuối cùng cô không bị chuyển sang trường Cửu Trung, có lẽ đã đi du học thật, cô chắc chắn đã phải dùng hết sức lực mới giành giật được kết quả ấy cho mình. Nhưng những tủi nhục, đau khổ và tuyệt vọng mà cô phải trải qua trong quá trình đó, ai sẽ bù đắp cho cô? Bù đắp thế nào đây?

Mạnh Ngôn Khê ngước mắt nhìn Mạnh Thời Tự: “Bố, cho con hai năm.”

Mạnh Thời Tự ngẩn ra: “Gì cơ?”

Mạnh Ngôn Khê: “Hai năm nữa con tròn hai mươi tuổi. Trước hai mươi tuổi bố giúp con xử lý, sau hai mươi tuổi con sẽ tự mình ra tay.”

Khi Kim Chiêu quay lại, Ngô Quá đã đi rồi, Mạnh Ngôn Khê đang nghe điện thoại.

Ban đầu Kim Chiêu tưởng liên quan đến chuyện của Ngô Quá, đến gần mới nghe thấy Mạnh Ngôn Khê dặn dò người trong điện thoại: “Giặt cả bộ chăn ga gối đệm nữa, bộ màu tím ấy.”

Bộ chăn ga gối đệm?

Mạnh Ngôn Khê: “Dạo này trời lạnh, dùng chăn lông ngỗng, đừng dùng chăn tơ tằm.”

Thấy cô về, anh không nói thêm gì nữa, nhanh chóng cúp máy.

Kim Chiêu không hỏi chuyện Ngô Quá, dù cô hơi tò mò không biết Ngô Quá gặp chuyện gì mà đúng ngày đầu năm mới lại lần theo bài đăng Moments tìm đến tận đây. Cô chán ghét nhà họ Ngô, nhưng cũng hiếm khi thấy hứng thú. Tuy nhiên Mạnh Ngôn Khê không nói thì cô cũng không hỏi.

Lạc Hoành và Tư Điềm đã về từ trưa vì mai phải đi làm.

Chiều cả nhóm lên đường về, Lạc Hoành lái nửa chặng đầu, Mạnh Ngôn Khê lái nửa chặng sau.

Về đến Tuế Nghi thì trời đã tối, Mạnh Ngôn Khê đưa Lạc Hoành và Tư Điềm về xong, tự nhiên nói: “Về nhà anh nhé?”

Kim Chiêu đang cúi đầu nhắn tin điện thoại, không ngẩng đầu lên đáp: “Không, không cần đâu, đưa em về trường.”

Mạnh Ngôn Khê: “?”

“Ký túc xá em bị ngập nước rồi, ở được nữa đâu?” Mạnh Ngôn Khê tức cười.

Anh sợ cô không muốn ngủ chung phòng với anh nên sáng sớm đã bảo dì giúp việc sang nhà anh chuẩn bị, từ chăn ga gối đệm đến quần áo giày dép, cái gì anh cũng lo chu toàn.

Kết quả bạn gái thà về ở cái ký túc xá ngập nước còn hơn?

Trong mắt cô anh là cầm thú chắc?

Kim Chiêu gửi tin nhắn đi, quay đầu giải thích: “Không phải, đề tài em nộp hai tháng trước được duyệt rồi, cấp quốc gia đấy.”

Giọng cô ẩn chứa sự phấn khích, đôi mắt sáng lấp lánh.

“Vừa nãy cô quản lý tài sản liên lạc với em bảo, giờ em có đề tài cấp quốc gia, cộng thêm bài báo SSCI được đăng trước đó, điểm tích lũy của em đã đủ để xin cấp căn hộ nhân tài rồi. Căn hộ nhân tài khác với ký túc xá giáo viên, là căn hộ thương mại hẳn hoi. Xét thấy ký túc xá em bị ngập, bên đó làm thủ tục nhanh cho em, đã sắp xếp xong một căn hộ rồi, em về là có thể gặp bác quản lý lấy chìa khóa vào ở ngay.”

“Hai phòng ngủ một phòng khách đấy.” Kim Chiêu giơ điện thoại lên nhấn mạnh, nhìn bạn trai với vẻ đắc ý.

Bạn trai: “…”

Chẳng ai nói với anh là bạn gái anh giỏi quá, tự nhiên đối thủ cạnh tranh của anh lại nhiều thêm một cái.

Ngập một cái ký túc xá giáo viên, lại lòi ra một căn hộ nhân tài.

Cô đúng là không uổng công đèn sách bao năm.

Kim Chiêu nhìn vẻ mặt như nuốt phải mướp đắng của anh, cố nín cười. Nhớ lại lời anh nói sáng nay, cô cố tình trêu: “Nếu anh đang kẹt tiền, nhà chưa cho thuê được ngay thì có thể cân nhắc sang chỗ em ở tạm.”

Cô hào phóng tuyên bố: “Không cần thuê đâu, miễn phí đấy.”