Hôm nay lượng người đổ về quá đông, Kim Chiêu và Vương Nam đi một vòng quanh hội trường báo cáo, cuối cùng cũng không tìm được chỗ ngồi, đành ngậm ngùi quay lại đứng ở cuối phòng, nhìn xa xa từ giữa đám đông.

Vương Nam cố dùng điện thoại zoom lên nhưng vẫn quá xa, đến cả camera xịn cũng chẳng thể tái hiện rõ nét gương mặt người trên sân khấu. Cô ấy không nhịn được lầm bầm: “Ngày xưa nghe tọa đàm có thấy đông thế này đâu, nghỉ lễ Quốc khánh mà sao lại tích cực thế không biết? Hay là nhà trường ép buộc đi để lấp đầy chỗ trống, không đi thì trừ điểm rèn luyện, trừ lương?”

“Không phải đâu.”

Một nam sinh đứng cạnh Vương Nam, không rõ là nhân viên trường hay cựu sinh viên, dáng người hơi mập, rướn cổ nhìn chằm chằm lên sân khấu: “Tôi thấy thông báo trên fanpage, phải đổi vé tàu cao tốc đi chơi sang ngày mai để đến đây đấy.”

Vương Nam ngạc nhiên: “Hiệu trưởng đẹp trai đến thế cơ à?”

“Ai thèm xem hiệu trưởng?” Nam sinh cười khẩy, “Xem Mạnh Ngôn Khê chứ!”

Cô gái bên cạnh đang giơ điện thoại lên chụp ảnh lia lịa, Kim Chiêu không cẩn thận bị khuỷu tay cô ta thúc vào người, cơn đau âm ỉ truyền đến từ ngực.

Vương Nam vẫn mải mê tám chuyện với nam sinh kia: “Con trai các cậu cũng thích ngắm trai đẹp à?”

“Ai thèm ngắm trai đẹp? Đến ngắm sự giàu có của anh ấy đấy! Một trăm triệu tệ đấy, chắc cả đời này tôi chỉ có cơ hội nhìn thấy số tiền lớn như thế qua sự kiện này thôi.” Nam sinh chép miệng, vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, “Tôi chỉ muốn lao lên đón lấy, quỳ xuống mà đón ấy chứ!”

Vương Nam phì cười: “Một trăm triệu có vung ra đâu mà đón.”

“Khí vận hiểu không? Người giàu có khí trường… Không, Mạnh Ngôn Khê không phải người giàu bình thường đâu, cô mà biết câu chuyện về anh ấy thì sẽ thấy, Mạnh Ngôn Khê quả thực là con cưng của trời. Những người như thế đều có từ trường đặc biệt, tôi mà được bắt tay anh ấy một cái… chậc chậc, biết đâu tôi cũng kiếm được mười triệu tệ không chừng!”

Kim Chiêu cúi đầu nhìn bàn tay mình, thầm nghĩ trong lòng: Cũng chẳng có đâu, nghèo vẫn hoàn nghèo thôi.

Vương Nam cũng nói đùa: “Thôi cậu tìm chỗ ngồi trước đi đã. Kìa, hàng đầu hình như còn chỗ trống đấy, cậu lên đấy ngồi đi, tiện thể bắt tay Mạnh Ngôn Khê luôn.”

Nam sinh: “…”

Mạnh Ngôn Khê đang phát biểu trên sân khấu. Giọng anh vẫn lạnh lùng như xưa, nhưng lại rất trong trẻo, tựa giọt sương trên lá trúc buổi sớm cuối thu. Anh mặc âu phục sẫm màu, đứng quá xa nên Kim Chiêu chỉ nhìn thấy lờ mờ dáng người cao lớn đĩnh đạc, không rõ trên tay anh có cầm giấy phát biểu hay không. Chắc là không, bởi vì anh thực sự chỉ nói vài câu ngắn gọn, kết hợp với chất giọng lạnh lùng, tạo cảm giác xa cách như đỉnh núi cao vời vợi, không thể với tới.

So với anh, tiếng vỗ tay bên dưới có vẻ thật giản dị và gần gũi. Mọi người vỗ tay nhiệt liệt, như thể ai vỗ to hơn thì sẽ nhận được một trăm triệu thật vậy.

Lúc này nhạc nền lễ quyên tặng vang lên, hiệu trưởng bước lên sân khấu nhận bảng tượng trưng số tiền quyên tặng từ Mạnh Ngôn Khê, hai người đứng giữa sân khấu chụp ảnh lưu niệm.

Đèn flash nhấp nháy liên tục, tiếng vỗ tay vang dội không dứt.

Sau nghi thức quyên tặng hoành tráng, Mạnh Ngôn Khê còn ký kết thỏa thuận hợp tác giữa nhà trường và doanh nghiệp.

Có lẽ một trăm triệu tệ là con số quá xa vời, nên Vương Nam xem màn trao tiền không mấy cảm xúc, nhưng đến phần ký kết hợp tác thì cô nàng mới thực sự ghen tị: “Năm học này tớ có chỉ tiêu hợp tác doanh nghiệp, chắc không hoàn thành nổi rồi, chẳng có mối quan hệ nào cả.”

Vương Nam thở dài: “Tớ cũng muốn nhắn tin cho Mạnh Ngôn Khê lắm, nhưng chắc anh ấy chẳng thèm để mắt đến trường chúng ta đâu.”

Lông mi Kim Chiêu khẽ động.

Quay sang, cô khẽ hỏi Vương Nam: “Cậu có WeChat của Mạnh Ngôn Khê à?”

Vương Nam: “Có chứ, lần trước em gái anh ấy gây rắc rối ở văn phòng tớ đấy thôi? Anh ấy chủ động kết bạn WeChat với tớ mà.”

Kim Chiêu mấp máy môi, dường như muốn nói gì đó. Đúng lúc này chuông điện thoại vang lên, là cô Kim Lệ Di gọi.

Cô nói với Vương Nam một tiếng rồi len qua đám đông, đi ra cửa sau.

“A lô, Linh Linh, cháu đi chưa?” Cô Kim Lệ Di hỏi qua điện thoại.

Tưởng cô sợ mình đổi ý không đi xem mặt, Kim Chiêu vội đáp: “Cháu đến trường rồi ạ, qua lấy bộ giáo trình đặt trước, giờ cháu đi ngay đây.”

“Không vội đâu, cô vừa nhận được điện thoại của người làm mối, bên kia báo có việc đột xuất không đến kịp, đổi sang 3 giờ chiều uống cà phê nhé.”

Kim Chiêu hơi nhíu mày.

Bây giờ đã gần trưa, nếu không gặp Vương Nam và bị lôi kéo đi xem Mạnh Ngôn Khê thì giờ này cô đã ở nhà hàng rồi. Đối phương lại đổi giờ vào phút chót thế này, nghe như cố tình làm cao vậy.

Cô Kim Lệ Di giải thích: “Lúc đầu cô cũng bực mình lắm, nhưng người làm mối bảo cậu ấy có việc thật. Cậu con trai này ưu tú lắm, cả cử nhân và thạc sĩ đều học Đại học Tuế Nghi, cao ráo đẹp trai, tốt nghiệp xong thi công chức, giờ là người được lãnh đạo thành phố trọng dụng đấy. Cháu đã đến đấy rồi thì cứ đi gặp xem sao, biết đâu lại hợp mắt? Dù không thành thì coi như thêm một người bạn, mở rộng quan hệ xã hội. Vòng tròn quan hệ của cháu hẹp quá, rượu thơm cũng sợ ngõ sâu mà.”

Thấy cô lại chuẩn bị bài ca khuyên giải, Kim Chiêu vội nói: “Vâng ạ.”

Cô Kim Lệ Di lập tức cười tươi rói: “Địa chỉ cô gửi vào máy cháu rồi nhé.”

Vì đối tượng xem mặt lỡ hẹn, buổi trưa Kim Chiêu đi ăn cùng Vương Nam. Hai người ăn cơm ở căng tin trường, sau đó đi dạo trong khuôn viên Đại học Tuế Nghi một lúc.

Mấy hôm nay trời trở lạnh, mưa thu rả rích, hoa quế trong trường đã nở rộ. Những cánh hoa quế vàng ươm rụng đầy trên những phiến đá xanh ẩm ướt, không khí thoang thoảng hương thơm ngọt ngào.

Vương Nam hôm nay trang điểm lộng lẫy, dù chỉ để chen chúc ở hàng cuối hội trường nhưng với phương châm “đã trang điểm thì không được lãng phí”, cô ấy lôi kéo Kim Chiêu chụp rất nhiều ảnh trong khuôn viên trường.

Đến khi gần đến giờ hẹn, hai người mới rời khỏi Đại học Tuế Nghi. Vương Nam về trường mình, còn Kim Chiêu bắt taxi đi xem mặt.

Sau khi lễ quyên tặng kết thúc, hiệu trưởng cùng các lãnh đạo cấp cao của Đại học Tuế Nghi mời Mạnh Ngôn Khê dùng bữa trưa.

Nhà trường đã đặt chỗ trước tại một khách sạn gần trường, nhưng Mạnh Ngôn Khê lại chủ động đề nghị đổi địa điểm ăn trưa sang căng tin trường.

Khách tùy chủ, hiệu trưởng đương nhiên vui vẻ đồng ý.

Cũng may Đại học Tuế Nghi có nhiều căng tin, ngoài mấy cái đông nghịt sinh viên thì cũng có những khu nhà ăn riêng biệt. Hiệu trưởng cố ý chọn Hòa Điền Trai – nơi chuyên dùng để tiếp khách, hôm đó bao trọn cả tầng lầu chỉ để phục vụ bàn tiệc của họ, vô cùng long trọng.

Bữa tiệc kết thúc thì đã gần 3 giờ chiều. Mạnh Ngôn Khê uống rượu nên trợ lý Trang Cùng lái xe đến đón.

Tửu lượng của anh xưa nay vẫn kém, thời niên thiếu một chén là gục. Giờ thì đỡ hơn, làm ăn kinh doanh không thể không uống rượu. Hôm nay uống với hiệu trưởng hai ly, lên xe anh vẫn tỉnh táo, thậm chí còn theo thói quen lấy điện thoại ra, kiểm tra cuộc gọi nhỡ rồi vào WeChat.

Không có cuộc gọi nhỡ nào, cũng chẳng có lời mời kết bạn mới.

Mạnh Ngôn Khê dựa lưng vào ghế, day day ấn đường, giữa chốn phồn hoa bỗng thấy cô đơn lạ thường.

Có chấm đỏ thông báo ở mục Khoảnh khắc, anh tiện tay bấm vào.

Bài đăng mới nhất là của Vương Nam – cố vấn học tập của Mạnh Trục Khê, vừa đăng cách đây 1 phút, không có caption, chỉ vỏn vẹn ba bức ảnh.

Ánh mắt lướt qua bức thứ ba, đôi mắt đào hoa vốn đang tịch mịch bỗng nhiên tập trung lại, ngón tay thon dài bấm vào xem.

Trời vừa tạnh mưa, trên lá cây hoa quế còn đọng nước. Hai cô gái đứng trước gốc cây, một người cầm điện thoại, một người giơ tay chữ V, phía sau là những chùm hoa quế vàng rực rỡ nở rộ dưới tòa nhà gạch đỏ ngói xanh của khoa Văn.

Trang Cùng đang định lái xe ra cổng Bắc thì giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Ra cổng Đông.”

Khi chiếc Maybach chạy đến cổng Đông, Kim Chiêu vừa bắt được chuyến xe công nghệ giá rẻ của mình.

Vì sự cố chấp không chịu tăng giá cước giờ cao điểm, cộng thêm thời gian chờ tài xế nhận cuốc, cô đã đợi tổng cộng mười phút.

Nếu hôm nay người lái xe là Lộ Cảnh Việt thì Mạnh Ngôn Khê sẽ đỡ mệt hơn nhiều, vì Lộ Cảnh Việt chẳng cần anh mở miệng cũng biết lúc này nên bám theo. Tiếc là Trang Cùng không biết Kim Chiêu, thế nên cứ đinh ninh rẽ trái theo lộ trình về công ty.

“Rẽ phải.” Mạnh Ngôn Khê ra lệnh.

Trang Cùng ngẩn ra, nhưng người làm việc bên cạnh Mạnh Ngôn Khê đều là những kẻ tinh khôn, không cần hỏi nhiều, chỉ cần nhìn theo ánh mắt ông chủ là biết phải làm gì.

Quán cà phê hẹn xem mặt mới mở chưa lâu, trang trí theo phong cách thịnh hành hiện nay, rất yên tĩnh, mở nhạc nước ngoài du dương, có cái tên rất tình: Ngày Về.

Không thấy chủ quán đâu, chỉ có ba bốn nhân viên phục vụ, thái độ rất tốt. Chỉ có đối tượng xem mặt là chẳng ra gì, đã đổi giờ lại còn đến muộn.

Kim Chiêu đến đúng 3 giờ, đối phương trễ mười phút. Trong khoảng thời gian đó, cô ngồi một mình bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn chiếc Maybach màu đen đỗ bên kia đường.

Trời lại bắt đầu mưa, không to lắm, những giọt mưa bị gió tạt nghiêng vào cửa kính sát đất, tạo thành những vệt nước dài.

Cô cố nhìn xuyên qua màn mưa bụi để xem biển số xe đối diện, tiếc là đường quá rộng, cô lại hơi cận thị nên nhìn mười phút vẫn chẳng rõ.

Thực ra cô cũng chẳng quan tâm biển số xe làm gì, dù sao cô cũng không tin duyên phận giữa mình và Mạnh Ngôn Khê sâu đậm đến mức lại tình cờ gặp nhau lần nữa.

Cô biết đó không phải là Mạnh Ngôn Khê, chỉ là cảm thấy chiếc xe này rất giống xe của anh thôi.

Thời buổi này người giàu nhiều thật đấy.

Cô chống khuỷu tay nghiêng đầu, tay kia gõ nhịp lên mặt bàn, chán nản nghĩ.

“Là cô Kim phải không?” Bên cạnh vang lên giọng nam có phần ngạc nhiên.

Kim Chiêu quay đầu lại.

Đối phương mặc áo khoác gió màu đen, tướng mạo thư sinh, đeo kính, đúng như lời cô ruột tả: sạch sẽ, cao ráo, đẹp trai.

“Tôi là Lý Cẩn.”

Đối tượng xem mặt của cô cuối cùng cũng đến.

Nhân lúc anh ta ngồi xuống đối diện, Kim Chiêu liếc nhìn đồng hồ treo tường: 3 giờ 10 phút.

Vừa nãy cô còn nghĩ, đi thi muộn 15 phút là cấm vào phòng thi, vậy thì chờ đến 3 giờ 15 phút là cùng.

Lý Cẩn liên tục xin lỗi và giải thích: “Tôi có buổi tiếp khách đột xuất.”

Giáo viên thường rất dễ tha thứ, Kim Chiêu cười nói: “Không sao, tôi cũng vừa đến thôi.”

Cô luôn biết nghĩ cho người khác, đến cái cớ của mình cũng hào phóng cho anh ta mượn dùng: “Trời mưa, bắt xe mất nhiều thời gian lắm.”

Nhưng đối phương lại không nhận bậc thang cô đưa, cười đáp: “Cái đó thì không, tiếp khách xong nhà tư bản đưa tôi đến đây luôn.”

Trong cuộc đối thoại bình thường, lẽ ra Kim Chiêu nên hỏi “nhà tư bản” đó là ai, vì cụm từ này nghe rất “mùi tiền”, người thường ai cũng sẽ tò mò hỏi thêm một câu. Tiếc là dạo này cô bị Mạnh Ngôn Khê kích động nên hơi thù giàu, không thèm bắt lời.

Câu chuyện rơi tòm xuống đất, không khí có chút gượng gạo.

Đúng lúc này, phía sau vang lên tiếng chuông điện tử “Kính chào quý khách”, có người đẩy cửa bước vào quán.

Nhân viên phục vụ phản ứng rất nhanh, lập tức cầm thực đơn đi tới, lướt qua người Kim Chiêu. Cô nghe thấy nhân viên mỉm cười hỏi: “Xin chào quý khách, quý khách đi mấy người ạ?”

Đối phương không trả lời, thái độ có vẻ còn cao ngạo hơn cả đối tượng xem mặt của cô.

Nhân viên phục vụ tính tình rất tốt, vẫn khách sáo dặn dò: “Cần gì quý khách cứ rung chuông ạ, hoặc quét mã QR gọi món tại bàn cũng được ạ.”

Có lẽ do cô mất tập trung quá lộ liễu, Lý Cẩn chủ động khơi chuyện, khen ngợi cô có phần nịnh nọt: “Cô Kim trông trẻ thật đấy.”

Kim Chiêu nghe câu này thấy sai sai, bảo: “Chắc cô tôi cho anh xem ảnh tôi rồi.”

“Đúng vậy.” Anh ta đẩy gọng kính, cười cười, “Nhưng thường thì ảnh kiểu này toàn chỉnh sửa nát bét rồi, photoshop đến bố mẹ đẻ còn không nhận ra ấy chứ.”

“Anh Lý xem nhiều ảnh lắm à?”

“Cũng không ít, thi thoảng lại có người giới thiệu đối tượng cho tôi, riêng tháng trước đã nhận được mười mấy cái ảnh. Người biết thì bảo tìm đối tượng, người không biết lại tưởng tôi đang tuyển phi tần.”

Anh ta dường như muốn cười tự trào, nhưng nụ cười đó chẳng thấy chút tự trào nào, chỉ toàn sự tự mãn và kiêu ngạo.

Kim Chiêu không biết nên nói gì.

Lý Cẩn không biết là muốn đi theo phong cách thẳng thắn hay muốn dùng chiêu khen trước chê sau, vẫn tiếp tục thao thao bất tuyệt: “Thế nên lúc đầu nhìn thấy ảnh cô Kim, thú thật tôi không kỳ vọng lắm. Xinh quá mức cho phép, hoàn toàn không giống phụ nữ 26 tuổi. Là do dì tôi bảo cô Kim là giảng viên đại học, có học thức, tố chất cao, kỳ nghỉ nhiều, sau này có thời gian chăm sóc gia đình con cái nên tôi mới đồng ý đến gặp. Không ngờ cô Kim ở ngoài đời còn trẻ đẹp hơn cả trong ảnh.”

Một câu nói dẫm phải quá nhiều “mìn”, Kim Chiêu không biết nên bắt đầu ghét anh ta từ điểm nào.

Cô cầm túi đứng dậy, chẳng buồn nói năng gì định bỏ về. Tiếng bước chân vang lên từ phía sau, cùng lúc đó, mùi hương gỗ thông lạnh lẽo pha lẫn chút men rượu thoang thoảng bao trùm lấy cô từ xa đến gần.

Kim Chiêu ngước mắt lên, bất ngờ va phải đôi mắt đào hoa đen thẫm.

Có lẽ cuộc gặp gỡ quá đột ngột, hoặc có lẽ chưa bao giờ quên, nên nhịp tim cô còn nhận ra anh trước cả lý trí. Bốn mắt nhìn nhau, đầu óc Kim Chiêu trống rỗng trong một giây.

Và chỉ trong một giây ngắn ngủi đó, Mạnh Ngôn Khê đã chen vào.

Ghế trong quán cà phê là ghế sô pha đôi, Mạnh Ngôn Khê cao lớn, khí thế bức người, anh vừa bước tới, Kim Chiêu theo phản xạ lùi vào trong, trơ mắt nhìn người đàn ông ngồi xuống cạnh mình.

Trong thoáng chốc, cô như quay ngược thời gian về chín năm trước, hồi còn ngồi cùng bàn với anh. Thiếu niên dựa lưng vào ghế, chân dài duỗi thẳng, ngồi thản nhiên ở phía ngoài. Có người trêu chọc gọi cô là “Lạc Thần”, anh chỉ xoay bút, nhàn nhạt ngước mắt lên, không nói một lời, nhưng khí lạnh tỏa ra như điều hòa nhiệt độ. Sau vài lần như thế, chẳng ai dám gọi cô là Lạc Thần nữa.

Nhưng đó là chuyện của chín năm về trước, thời gian đã trôi qua lâu rồi.

Tại sao bây giờ anh lại đột ngột xuất hiện ở đây?

“Vị này là…?”

Lý Cẩn cũng ngạc nhiên không kém cô.

Kim Chiêu nửa tỉnh nửa mê, đứng chôn chân tại chỗ, nhìn Lý Cẩn rồi lại nhìn Mạnh Ngôn Khê đầy ái ngại.

Mạnh Ngôn Khê ngồi thoải mái bên cạnh cô, một tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Lãnh đạo của cô ấy.”

Kim Chiêu: “?”

Lý Cẩn và cô đều sốc như nhau, thầm nghĩ, video ngắn trên mạng hay có kiểu mang sếp đi xem mặt, tưởng là làm lố, ai ngờ nghệ thuật đúng là bắt nguồn từ đời thực.

Mạnh Ngôn Khê chẳng thèm để ý đến sự gượng gạo của hai người, anh tỏ ra rất tự nhiên, nhìn xuống đối phương với tư thế bề trên, im lặng một lát rồi thong thả tiếp lời câu chuyện khoe mẽ lúc nãy của “anh chàng tuyển phi”: “Vừa nãy anh nhắc đến nhà tư bản, là nhà tư bản nào thế?”

Lý Cẩn sững người, thầm nghĩ anh là ai? Nhìn tuổi chắc chưa đến mức chủ nhiệm khoa, cùng lắm là nhân viên hành chính trường đại học thôi mà ra oai gớm. Nhưng câu hỏi này lại gãi đúng chỗ ngứa của anh ta, không trả lời thì khó chịu, bèn hắng giọng nói: “Mạnh Ngôn Khê của tập đoàn Vân Thăng.”

Kim Chiêu: “…”

Ngón chân cô muốn cấu xuống sàn nhà, đứng lúc này chỉ càng thêm xấu hổ, cô vội vàng ngồi xuống cạnh Mạnh Ngôn Khê, chống tay che mặt.

Mạnh Ngôn Khê liếc nhìn cô một cái, rồi bình thản hỏi lại: “Anh quen Mạnh Ngôn Khê à?”

Lý Cẩn tự phụ gật đầu: “Cũng khá thân. Hôm nay cậu ấy về Đại học Tuế Nghi quyên tặng một trăm triệu, trưa nay chúng tôi vừa ăn cơm với nhau xong.”

Mạnh Ngôn Khê dường như cười khẽ một tiếng, bất ngờ hỏi: “Nghe nói cậu ta đẹp trai lắm, có thật không?”

Lý Cẩn ngẫm nghĩ rồi đáp: “Đúng là rất đẹp trai.”

Mạnh Ngôn Khê: “So với tôi thì thế nào?”