Cứ thế lại trôi qua gần hai mươi ngày, Bùi Nhị Lang cuối cùng cũng gửi về bốn lượng bạc. Ta nhận từ tay người đưa thư, nước mắt gần như rơi xuống.

Ta mua cả một con gà quay và một khối thịt kho ở huyện thành, mang về cắt ra bày lên bàn. Khi ăn đến miệng, Tiểu Đào khóc òa:

“Ôi trời ơi! Thơm quá! Lưỡi ta sắp rơi ra rồi! Cảm tạ nhị ca! Cảm tạ tổ tông mười tám đời của huynh ấy!”

Có tiền trong tay, ta không còn vào huyện tìm việc nữa, mà ở nhà dựng lại chiếc cối xay nước cũ bỏ trong góc viện.

Trên cối treo vào giá, dưới cối lắp vào trục quay, dùng nước chảy để vận chuyển, có thể nghiền nát ngũ cốc. Khi mẹ chồng còn sống, ta từng quỳ bên cạnh, nghe bà nhiều lần nhắc đến cách làm đậu hoa của Bùi gia.

Đầu tiên ngâm đậu, rồi xay thành tương, khuấy cho đến khi sôi, sau đó dùng rổ lớn và vải mịn lọc hai lần. Nồi lớn đun lửa to, rồi hạ lửa nhỏ, đến khi mặt tương kết thành váng thì tắt lửa.

Thạch cao nung chín nghiền thành bột mịn, hòa nước trộn đều với nước tương đã nấu, rồi đổ vào vại…

Chợ phía nam ngõ Sư Tử trong huyện thành tấp nập vô cùng, hàng quán san sát, người bán hàng đông đến tận cầu châu. Hôm ta chép sách, lại đi vay tiền của Triệu thúc, ta đã vừa khóc vừa trở về Bùi gia.

Một văn tiền ấy kiếm được quá gian nan, áp lực tích tụ lâu ngày khiến ta không khỏi hoài nghi bản thân có phải thật vô dụng.

Sinh ra ở ngõ Sư Tử, thấy người ta buôn bán làm ăn, ta liền nảy ý định—việc đầu tiên nghĩ đến chính là bán đậu hoa.

Bởi vì những đồ dùng trước kia của Bùi gia vẫn còn chất trong nhà, đầy đủ không thiếu, đỡ được không ít phiền phức. mẹ chồng từng nói, làm đậu hoa tuy nhìn đơn giản, nhưng muốn làm ra đậu trắng mịn, cùng nước mặn đúng vị, từng bước đều phải chú ý.

Thời gian ngâm đậu phải tùy mùa mà định, vại không được dính dầu…

Lần đầu ta làm ra đậu hoa, múc vài miếng vào bát, Tiểu Đào còn kích động hơn ta:

“Tẩu tẩu! Tẩu tẩu! Người thật lợi hại, cái gì cũng biết làm!”

Nhưng nó chỉ kích động được hai ngày, thấy ta trời chưa sáng đã dậy xay tương, liền không nhịn được mà lẩm bẩm:

“Nhị ca gửi tiền về rồi, ăn uống tiết kiệm cũng đủ no, hà tất phải khổ cực như vậy?”

Ta đáp:
“Không thể mãi trông cậy vào nhị ca. Huynh ấy ở ngoài tòng quân, trong tay dư dả một chút mới tốt. Nếu gửi hết tiền về, chính mình sẽ túng thiếu, làm gì cũng không tiện.”

“Đời người, ngoài chuyện no ấm, còn phải tích góp thêm chút bạc, để ngày tháng sau này dễ sống hơn, trong lòng cũng vững vàng hơn.”

Tiểu Đào chớp mắt hỏi:
“Tẩu tử, vậy người tích tiền để làm gì?”

Ta cười nói:
“Còn nhiều việc lắm. Ta muốn cho ngươi đi học, may cho ngươi và Bà nội y phục mới, mỗi ngày đều có thể ăn gà quay thịt kho.”

Ta bẻ từng đầu ngón tay mà kể cho nàng nghe:
“Người phải vươn lên cao. Nếu những điều này đều thực hiện được, tiếp theo ta còn muốn chuẩn bị cho ngươi một phần của hồi môn.”

“Vì sao lại chuẩn bị của hồi môn cho ta? Sao tẩu không tự chuẩn bị cho mình?”

“Ta đã xuất giá rồi, là tẩu tẩu của ngươi.”

“Vậy sao không chuẩn bị cho nhị ca? Huynh ấy lớn tuổi hơn ta, đáng lẽ phải lo cho huynh ấy trước chứ.”

“……” Ta cười khổ, “Với bản lĩnh của nhị ca ngươi, e rằng chẳng cần chúng ta lo chuyện cưới hỏi đâu.”

“Vì sao? Huynh ấy lợi hại lắm sao?”

“Rất lợi hại. Ta thấy tương lai hắn rất có thể sẽ nổi danh thiên hạ, nói không chừng còn làm được đại tướng quân.”

Ta vừa xay tương vừa nói cười với nàng. Tiểu Đào như có điều suy nghĩ, lại hỏi:
“Vậy còn ta? Tẩu thấy sau này ta có thể làm gì?”

“Ngươi à… nói không chừng có thể bước vào triều đình, giống như Tần Lương Ngọc với người nào đó họ Phùng, làm nữ quan.”

“Ta lợi hại đến vậy sao?”

“Đúng, ngươi đặc biệt lợi hại, đặc biệt có tiền đồ.”

Nói nhiều đến mức ngay cả ta cũng tin thật:
“Đến lúc đó ngươi ở kinh thành có phủ đệ quan lại, nhớ đón tẩu tử qua hưởng phúc, ta cũng nhờ ánh sáng của ngươi, tìm bảy tám nha hoàn hầu hạ.”

“Ta tìm cho ngươi một trăm người!”

Tiểu Đào lập tức phấn chấn, mặt mày rạng rỡ chạy tới giúp việc:
“Tẩu tẩu, mau kiếm tiền đi!”

Vài ngày sau, khi ta thấy tay nghề mình đã tạm ổn, bèn múc hai bát đậu hoa đặt vào giỏ, thuê xe lừa đến huyện thành nhà Triệu đại thúc. Trả lại tiền vay, nói ý định muốn bày sạp buôn bán, tiện thể mời ông nếm thử đậu hoa.

Không ngờ ông nói:
“Đậu hoa thì mềm, nhưng hương vị còn kém, không bằng tay nghề của cha chồng ngươi.”

Ta sững lại, suy nghĩ hồi lâu vẫn không hiểu sai ở đâu. Triệu đại thúc nói tiếp:
“Đậu hoa nhà họ Bùi chính tông, tự nhiên có hương vị người khác không làm ra được. Bằng không thì năm xưa những người từng làm trong tiệm cha chồng ngươi, cũng không đến mức chỉ bày sạp một năm đã không trụ nổi. Người trong thành Vân An đều từng ăn đậu hoa của cha chồng ngươi, khẩu vị đã quen rồi. Ngõ Sư Tử cũng không phải không có người bán, chỉ là buôn bán không tốt. Một bát mì mười lăm văn, còn một bát đậu hoa phải hai mươi văn, nếu không đủ ngon, ai lại không đi ăn mì?”

“Giá đậu nành đã ở đó rồi, bán rẻ thì không có lời, bán hai mươi văn thì bắt buộc phải ngon, đó mới là nguyên nhân năm xưa tiệm nhà ngươi làm ăn phát đạt.”

mẹ chồng chưa kịp truyền hết đã qua đời, nhưng ta không cam lòng bỏ cuộc.

Hôm sau, ta dẫn Tiểu Đào đến thôn Tây Pha tìm nhà họ Bùi. Nếu trong thành Vân An còn ai biết phương pháp làm đậu hoa của Bùi gia, thì chỉ có thể là Bùi Mai.

Không ngờ chúng ta bị chặn ngoài cửa, ngay cả mặt nàng ta cũng không thấy.

Tiểu Đào bất bình mắng:
“Keo kiệt! Bủn xỉn! Không phải chỉ lấy mấy lần bánh của nàng ta thôi sao!”

“……Mấy lần?” Ta trừng mắt, “Không phải ta đã nói không được đến nữa sao, ngươi lại còn chạy sang lấy bánh à?”

“Ừ… có đến, vừa ăn vừa mang về, lần cuối còn bị bà bà của nàng ta bắt gặp. Tẩu không thấy sắc mặt bà ta lúc đó khó coi thế nào đâu, ta còn tốt bụng hỏi bà ta có phải bị bệnh không nữa.”

“……”