Lần đó, nàng mặc một chiếc áo kẹp màu trà trắng tinh xảo, trên áo thêu một vòng hoa lan rất đẹp, vô cùng thanh nhã. Khi bước vào cửa chịu tang, nàng nhẹ nhàng vuốt tóc, hai tay đặt ở eo, kêu một tiếng:

“Mẫu thân ơi, con đến muộn rồi…”

Giọng nói vừa bi thương vừa mềm mại, động tác lại không hề luống cuống. Khi lấy khăn lau nước mắt, nàng còn tiện tay dặm lại phấn ở cánh mũi.

Da nàng rất trắng, trên mặt không thiếu chút phấn son nào, dù khóc nhưng lớp trang điểm vẫn không hề lem. Thật khó tưởng tượng, một thiếu phu nhân quyền quý như vậy, khi còn nhỏ từng phải bán đậu phụ trong huyện để giúp đỡ gia đình.

Ta không biết nhị lang nghĩ gì, chỉ biết nếu đem Tiểu Đào mà ta đã chăm sóc ba năm cùng bà nội có phần ngây dại kia giao cho nhà họ Chu, ta không yên tâm.

Vì vậy ta nói:
“Nếu nhị thúc gửi họ sang nhà họ Chu, trưởng thôn Chu vì thể diện chắc sẽ không từ chối. Nhưng không biết nhị thúc có rõ hay không, tỷ tỷ tuy là trưởng nữ nhà họ Chu, nhưng lấy phu quân nhiều năm chỉ sinh được một đứa con gái, mẹ chồng nàng rất nhiều lời cay nghiệt, phu quân nàng cũng đã nạp thiếp, cuộc sống của nàng thực ra không hề dễ dàng.”

Nhị lang trầm mặc.

Ta nói tiếp:
“Nếu đã vậy, chúng ta cũng không cần làm phiền tỷ tỷ nữa. Thư hưu cứ để ta giữ, nhị thúc cứ yên tâm trở về quân doanh, ta ở lại chăm sóc gia đình. Đợi sau này Tiểu Đào và bà nội đều ổn định rồi, ta sẽ rời đi cũng chưa muộn.”

Ta nói rất dứt khoát. Ánh mắt nhị lang ẩn trong bóng tối, sâu thẳm như phủ một tầng sương, nặng nề mà tĩnh lặng.

Hắn không nói gì.

Ta lại hỏi:
“Ý nhị thúc thế nào?”

Lại là một khoảng lặng. Hắn như nghẹn ở cổ họng, cuối cùng khẽ đáp một tiếng:

“Được.”

Chỉ một chữ “được”, ta liền thở phào nhẹ nhõm, cả người cũng thả lỏng ra.

“Cơm nấu xong rồi, nhị thúc ra ăn đi, để lâu sẽ nguội.”

Vài ngày sau, nhị lang trở về quân doanh.

Không lâu sau khi hắn rời đi, ta đưa cha ta – Tiết Thủ Nhân – lên nha môn tố cáo.

Nguyên do là ông ta nhân lúc ta dẫn Tiểu Đào ra bờ sông đầu làng giặt đồ, mang theo một gói bánh, giả vờ đến nhà họ Bùi thăm con gái, lừa bà nội ra ngoài, rồi lục tung trong ngoài nhà.

Hộp tiền giấu trong tủ, mười ba lượng sáu tiền bạc, cùng chiếc vòng ngọc mà Thím Bùi để lại – toàn bộ gia sản đều bị ông ta trộm sạch.

Sau đó ta mới biết, đúng như ta đoán, ông ta nói không đánh bạc là giả, chiếc xe lừa là thuê, ông ta định lừa ta về gả cho một lão phu trong huyện mở tiệm da, còn đã nhận trước năm lượng bạc tiền sính lễ.

Hôm đó, ta tức giận đến mức đầu óc choáng váng, cầm dao bếp đi hơn ba mươi dặm đường vào huyện, lôi cái lão gầy gò như que củi ấy từ sòng bạc, trói giải lên nha môn.

Ở Đại Sở, chữ hiếu được đặt lên hàng đầu. Con cái tố cáo cha mẹ, gọi là “nghịch”, tội nghịch có thể bị xử tử.

Tiết Thủ Nhân vừa bước vào nha môn, tay đã run không ngừng.

Huyện lệnh râu chữ bát nghe xong lời ta trình bày, nheo mắt nói:
“Tiết Ngọc, ngươi nay là con dâu Bùi gia, cũng từng là con gái Tiết gia. Nếu ngươi nhất quyết cáo cha, là bất hiếu, sau khi bản quan xử án, còn phải đánh ngươi hai mươi trượng. Ngươi vẫn muốn cáo hắn sao?”

“Cáo!” ta đáp, “Ta cáo Tiết Thủ Nhân, người thôn Tây Pha huyện Vân An, cấu kết với người trong sòng bạc, bán con gái riêng, bức chết mẹ ta họ Lý, chiếm đoạt của hồi môn của bà!”

“Ngươi có chứng cứ không?”

“Mẹ ta mất khi ta bảy tuổi, không có chứng cứ.”

“Vậy là nói suông không bằng chứng.”

“Vậy dân nữ cáo Tiết Thủ Nhân, một nữ nhi bán hai lần, trái luật nha môn.”

“Cha ngươi đã gả ngươi vào Bùi gia, có bà mối làm chứng, không tính là mua bán. Còn tiền sính lễ của lão họ Dương bán đồ da kia, hắn đã trả lại đủ, cũng không tính là tái giá hai lần, tội không thành.”

“Vậy ban ngày ban mặt trộm cắp tiền bạc nhà họ Bùi , chẳng lẽ không phải tội của ông ta sao?”

“Đương nhiên rồi, trên công đường gương sáng treo cao, bản quan sẽ không thiên vị bất kỳ ai. Nhưng việc Tiết Thủ Nhân trộm cắp là có nguyên do, bởi ngươi là con dâu Bùi gia, sự việc có nhân có quả. Nếu vậy, bản quan phán hắn hoàn trả lại tiền bạc cho Bùi gia, coi như xong, thế nào?”

Ta nói:
“ông ta không có tiền, đều đã thua sạch rồi.”

“Vậy thì lập giấy nợ, có nha dịch làm chứng, không thể chối cãi.”

“Nếu ông ta vẫn cố tình không trả thì sao?”

“Vậy bản quan sẽ trị tội hắn vì lừa gạt, áp giải vào ngục!”

Nói đến đây, huyện lệnh đã có phần mất kiên nhẫn, đập mạnh kinh đường mộc một cái.

Tiết Thủ Nhân lập giấy nợ, còn ta bị đánh hai mươi trượng.

Nếu không phải lúc hành hình đổi sang một vị nha dịch có lòng, ra tay nhẹ hơn, e là ta phải nằm liệt trên giường mấy tháng.

Vị nha dịch ấy họ Triệu, tên Triệu Cát. Ông nương tay vì quen biết cha chồng ta – Bùi Trường Thuận. Ông nói, từ khi còn trẻ, cha chồng ta từng bán đậu phụ trong huyện, hai người quen biết nhau từ đó, là chỗ quen cũ.

Ta coi như may mắn, gặp được người tốt. Triệu đại thúc còn móc ra mười lăm văn tiền giúp ta thuê xe lừa về nhà, lại tặng một lọ thuốc trị thương, dặn ta về nhà phải dưỡng cho tốt.

Dù ông đã nương tay, nhưng hai mươi trượng của nha môn vẫn khiến mông ta nứt toác, đau đến vã mồ hôi lạnh, mặt mày tái nhợt.