Vài tháng sau, Nhị lang xin nghỉ về nhà, đến đầu làng tế bái cha mẹ và huynh trưởng. Cha ta nghe hắn trở về, lập tức đến cửa, xin hắn thay huynh trưởng viết thư hưu cho ta. Nhị lang không nói hai lời liền ký.

Tiết Thủ Nhân mỉm cười, đánh xe lừa, ép ta lên xe:
“Con gái à, cha không đánh bạc nữa rồi, cha sửa đổi thật rồi. Giờ cha đã mua lừa làm xe, phu quân đoản mệnh kia đã chết gần một năm, con mới mười sáu, ở lại đây làm gì? Về với cha, sau này cha sẽ nhờ người tìm cho con một mối tốt.”

Ta ngồi trên xe lừa, đầu óc rối bời bị ông kéo đi. Đi được nửa đường, ta hỏi:
“Cha thật sự không đánh bạc nữa?”
“Không đánh nữa.”
“Vậy cha thề đi, nếu lừa ta thì trời đánh sét bổ, chết không toàn thây, tay chân lưỡi đều bị thiêu rụi, chết rồi còn bị vứt nơi hoang dã cho chó hoang ăn…”

“Tiết Ngọc! Ngươi phản rồi à? Có ai nguyền rủa cha mình như vậy không?” Tiết Thủ Nhân tức giận. Ta cười lạnh:
“Không đánh nữa? Lời của loại con bạc như cha mà cũng tin được sao? Nói gì mà tìm mối tốt, ta e là cha định lừa ta về rồi bán thêm lần nữa. Hồi nhỏ ta không có đường lui, giờ còn muốn lừa ta nữa à? Mơ đi.”

Ta nói xong liền nhảy xuống xe lừa, ôm bọc hành lý quay đầu bỏ đi, phía sau vang lên tiếng chửi rủa của Tiết Thủ Nhân. Nghĩ đi nghĩ lại, ta lại đi mười dặm đường quay về Đại Miếu thôn.

Đại Miếu thôn nằm dưới núi Cửu Bình, có hơn trăm hộ dân. Nhà họ Bùi ở phía tây làng, trước sân treo rổ tre, ta từng quây một mảnh vườn nhỏ, trồng vài khóm ngọc lan. Lúc hoàng hôn, sân nhà nông nhuốm màu xanh nhạt, trời xa đỏ như máu.

Tiểu Đào đội hai bím tóc rối, ngồi trước cửa khóc to. Bên cạnh còn có bà nội đã già, một già một trẻ ngồi đó, bà chống gậy run run nhìn nó.

“Nhị nha, đừng khóc nữa, miệng con há to như vậy, ta sợ lắm.”
“Nhị nha, con ướt quần rồi, con thay quần được không?”
“Ôi ôi ôi, bà nội sao con lại đái dầm nữa rồi?”
“Giờ không phải lúc nói cái này, bà có thể giúp con thay quần không?”
“Ôi ôi ôi, ta không biết.”
“Vậy bà có thể vào bếp nấu bát mì được không?”
“Ôi ôi ôi, chẳng phải ca ca đi nấu rồi sao?”
“Ha, huynh ấy có ích gì, ngay cả vợ cũng giữ không nổi, nếu không có huynh ấy, chúng ta sao rơi vào cảnh này?”

“Ôi ôi ôi, bà nội, con muốn tẩu tẩu, con nhớ tẩu ấy…”
“Đừng khóc, bà nội có chủ ý rồi, đợi trời tối chúng ta rời khỏi nhà, nơi này không ở được nữa, cái tên đó không phải người tốt…”

Lúc Ta quay lại, Tiểu Đào ôm chặt lấy ta khóc nức nở, bà nội đứng bên cạnh nhìn ta đầy xót xa. Ta dỗ dành Tiểu Đào, thay quần cho nó, rồi lại thay cho bà nội, sau đó mới đứng dậy đi vào bếp tìm Nhị lang.

Lúc này hắn đang nấu ăn, lửa cháy rừng rực, nước trong nồi đã sôi, người đứng trước thớt vẫn đang bày biện bát đũa.

Nhị lang dáng người thẳng tắp, lưng rất thẳng, trên mặt còn dính bột mì, tay cũng dính bột, nhìn qua bình tĩnh nhưng lại có chút lúng túng. Căn bếp vốn gọn gàng nay bừa bộn, nồi bát chén đĩa lộn xộn.

Ta khẽ nói: “Nhị thúc, để ta làm cho.”

Hắn quay đầu, trong căn phòng ánh sáng không rõ, vẻ mặt thoáng kinh ngạc, lông mày khẽ nhướng, đôi mắt đen sâu, rất nhanh lại trở về bình tĩnh, mím môi bước ra ngoài.

Ta nấu xong bát mì rau xanh, bưng ra đặt trên bàn trong sân, thêm dầu mè vào bát của Tiểu Đào và bà nội.

Đợi họ ăn xong, ta sang căn phòng phía tây, thấy cửa chưa đóng, liền đứng ngoài gọi:
“Nhị thúc, ăn cơm thôi.”

Cánh cửa gỗ cũ kỹ, nền gạch sạch nhưng thô ráp. Trong phòng tối, màn cửa khẽ lay, Nhị lang bước ra từ trong bóng tối, áo xanh lộ ra nơi bờ vai, dáng người cao gầy như tùng bách nơi núi lạnh.

Gương mặt hắn đường nét rõ ràng, đôi mắt như băng như trăng lạnh, khiến mọi thứ xung quanh như bị áp xuống, toát ra một thứ ánh sáng lạnh lẽo.

Nhị lang nhà họ Bùi sinh ra đã có dung mạo tuấn tú, nhưng đối đãi với người lại mang theo cảm giác xa cách như từ trong xương cốt, lạnh đến mức không ai dám nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm sắc bén ấy. Ta không khỏi căng thẳng trong lòng, hai tay siết chặt trong tay áo.

“Tiểu cô còn nhỏ, bà nội cũng cần người chăm sóc, nếu nhị thúc trở về quân doanh, đã nghĩ cách sắp xếp cho họ chưa?”

Giọng ta rất nhẹ, còn giọng hắn lại trầm thấp, chậm rãi nói:
“Ta dự định gửi họ đến nhà họ Chu ở thôn Tây Pha.”

Tim ta lại siết chặt. Nhà họ Bùi có một người chị đã gả sang Tây Pha thôn.

Chị ấy tên là Bùi Mai, là trưởng nữ của Bùi gia, lớn hơn đại lang ba tuổi. Khi cha Bùi còn sống, nàng đã gả cho trưởng tử nhà trưởng thôn họ Chu ở Tây Pha. Nhà họ Chu là gia đình giàu có nhất vùng mười dặm tám thôn.

Thiếu phu nhân nhà trưởng thôn, đương nhiên việc chăm sóc muội muội và bà nội bên nhà mẹ đẻ cũng không phải chuyện khó.

Nhưng ta từ nhỏ cũng lớn lên ở Tây Pha thôn, biết rõ nhà họ Chu tuy giàu có, trong nhà có người hầu kẻ hạ, nhưng trưởng thôn Chu lại là kẻ coi tiền như mạng, phu nhân của hắn cũng chuyên quyền ngang ngược, đối với tá điền chưa từng có sắc mặt tốt, động chút là quát mắng.

Khi cha Bùi còn sống, Bùi Mai thường xuyên về nhà mẹ đẻ, bởi vì tiền bạc trong nhà phu quân bị quản rất chặt, phu quân nàng cũng chẳng có bản lĩnh kiếm tiền, thi cử mãi không đỗ, suốt ngày chỉ biết ăn chơi.

Thiếu phu nhân nhà họ Chu muốn ăn mặc đẹp đẽ, mua son phấn, cũng phải về nhà mẹ đẻ xin tiền. Nhưng từ khi cha Bùi qua đời, cửa tiệm trong huyện cũng bán đi, đại lang lại ốm yếu, giữ chút gia sản còn lại, Bùi Mai về nhà muốn tiền cũng không còn dễ dàng nữa, lại còn phải nghe tẩu tử nói bóng nói gió, dần dần nàng cũng ít quay về.

Ta ở Bùi gia ba năm, nói ra thì chỉ gặp nàng đúng một lần khi đại lang và Thím Bùi qua đời.