Có lẽ là vì quá kinh ngạc xen lẫn hoảng hốt, Lý Ninh Thư cảm thấy tình cảnh trước mắt không giống như hắn tưởng tượng.

Hắn bị dọa đến mức ngã ngồi trên đất, ngẩng đầu nhìn Hạ Châu, chìa khóa trong tay bị bẻ gãy và còn mắc kẹt trong ổ khóa.

“Lý Ninh Thư?”

Hắn đánh giá người trước mắt, chân mày nhíu chặt lại — nếu chỉ là đám thổ phỉ thì còn đỡ.

Nhưng nếu Lý gia cũng dính líu đến phản loạn, thì chuyện này đã không còn đơn giản. Ít nhất, đám người trong nha môn như bọn họ chắc chắn không sống nổi.

Hắn ước lượng con dao ngắn giấu trong tay áo, mỉm cười duỗi tay kéo người đang ngồi dưới đất đứng lên: “Thật sự là ngươi à? Sao lại ngồi xổm ở cửa ta thế?”

Mặt Lý Ninh Thư đỏ bừng, đột nhiên hất tay hắn ra. Trước đây trong nha môn từng nghe không ít tin đồn linh tinh, giờ phút này ánh mắt hắn nhìn Hạ Châu cũng thay đổi không ít.

“Đi ngang qua, tiện thể nhìn thử thôi……”

“Ha ha ha ha ha.”

Hạ Châu bật cười, chỉ vào ổ khóa trên cửa: “Cái này ta vào trước khi khóa mà? Còn cái khóa này……”

Trong mắt khóa còn kẹt nửa cái chìa khóa, nửa còn lại bị Lý Ninh Thư nắm trong tay, giấu kỹ trong tay áo.

Hạ Châu nhéo đầu chìa khóa rút ra từ khe ổ khóa, chiếc chìa bằng hợp kim ánh vàng nhạt lấp lánh, nhìn còn rất mới.

“c*m v** thì đúng ổ đấy, chỉ là tay hơi vụng thôi.”

Hắn ước lượng nhìn qua: “Cái này là…… muốn tìm ta à? Kêu thẳng ta một tiếng không phải tiện hơn sao……”

“Phi! Ngươi cái đồ vô sỉ không biết liêm sỉ này!” Lý Ninh Thư mặt đầy chán ghét, hừ lạnh rồi quay đi chỗ khác: “Ta không phải đoạn tụ! Bớt đem mấy thứ tâm tư bẩn thỉu của ngươi ra tưởng tượng lên người ta!”

Cánh cửa bị ai đó đẩy mạnh một cái, hai cánh gỗ lắc lư kịch liệt, sau lưng vang lên giọng của Tạ Tầm Chi.

Hạ Châu cười nhạt:
“Vị Lý công tử quang minh chính đại kia, giữa trưa lại ngồi xổm trước cửa nhà ta… Trong tay mập mờ cầm một cái chìa khóa như hợp như không… Là có ý gì đây?”

Hắn móc ra chìa khóa, ánh mắt không rời khỏi Lý Ninh Thư, vừa nói vừa khẽ hé mở cánh cửa:
“Nói cho rõ ràng… Ta cũng không phải đoạn tụ.”

“Vậy ai mà biết? Giờ trong huyện người ta đều đồn… Đại nhân háo sắc.”

“Lại thêm một lời đồn nữa, chẳng lẽ lần này cũng là do Lý công tử ăn no rảnh rỗi rồi bịa ra?” Tạ Tầm Chi bật cười.

Y rũ mắt, giọng nói mang ý cười:
“Còn không biết hôm nay là vinh hạnh gì mà công tử tự mình đến cửa…”

Hai ánh mắt cùng lúc khóa chặt lên người Lý Ninh Thư, bảo là không hoảng hốt thì đúng là nói dối. Hắn dùng đầu ngón tay đè nửa chìa khóa còn lại, mơ hồ cảm nhận được sự đau nhói bén nhọn từ lòng bàn tay.

Đầu óc hắn xoay vòng rất nhanh — chẳng phải nói cửa sau rất ít khi sử dụng sao?

Giờ phút này chỉ muốn giết A Đinh một trận cho hả giận.

“Ta… tất nhiên là có việc… mới đến…” Lý Ninh Thư ngẩng đầu, bàn tay nóng rát, máu từ đầu ngón tay nhỏ giọt xuống mặt đất.

“Chuyện gì?”

Hắn có chút bực bội, quay mặt đi, giọng nói cũng nhỏ đi:
“A Đinh nói các ngươi bình thường đều không đi cửa sau… Cũng không ở trong phòng ngủ…”

“Sau đó thì sao?” Hạ Châu gật đầu:
“Chìa khóa cũng là hắn đưa cho ngươi dùng?”

“Đúng vậy, hắn có sẵn khuôn mẫu. Ta chỉ là muốn đến xem các ngươi chuẩn bị đến đâu rồi.”

Hạ Châu đưa cho hắn một miếng khăn vuông (miếng băng vải sát trùng), ý bảo hắn lau máu trước:
“Về chuyện này, chúng ta tất nhiên đã chuẩn bị kỹ càng mọi thứ.”

Sắc mặt Lý Ninh Thư không tốt chút nào, cũng không rõ là vì xấu hổ hay tức giận. Hắn không nhận lấy khăn vuông, chỉ tiện tay lau máu trên quần áo.

“Đã biết còn cố hỏi ta, định dồn ta vào thế khó đúng không? Cái gì mà ‘chuẩn bị kỹ càng’ buồn cười chết đi được, nếu không phải chìa khóa kẹt trong ổ, giờ ta đã sớm lấy được rồi.”

Giọng hắn tràn đầy khó chịu, chân bước loạng choạng, bị hai người đứng hai bên làm rối cả đường đi.

“Lấy được rồi… thì có thể làm gì?” Hạ Châu mơ hồ cảm thấy có gì đó không đúng. Chẳng lẽ lấy được rồi thì đem nộp cho Triệu An sao?

Chỉ là thứ đó, cũng không phải không thể chép lại. Kết quả cuối cùng cũng sẽ giống nhau thôi, trừ phi… hai người đang nói đến hai thứ hoàn toàn khác nhau.

Từ lần trước Tạ Tầm Chi nhắc hắn, chữ viết của hắn còn chưa đạt tiêu chuẩn, hắn liền rất ít tự viết tay, tất cả tài liệu liên quan đều giao cho Tạ Tầm Chi lo.

Không thể nào là giấy ghi kế hoạch— vốn dĩ thứ đó còn chưa tồn tại. Vậy thì chẳng lẽ là… cái đầu trên cổ hắn?

Hạ Châu đưa tay sờ cằm, quay sang nhìn Tạ Tầm Chi, cả hai sắc mặt đều không mấy tốt.

“Là đề khảo thí! Nếu không còn có thể là cái gì!” Lý Ninh Thư mặt đỏ bừng, gần như nghiến răng rống lên.

“Cha ta nói ngươi nhận lễ, còn nói rất tin tưởng ta… Nhưng học vấn mấy người trong huyện lại khác hẳn ta. Ta thấy ngươi rõ ràng muốn gài ta đội mũ cao! Ta đến xem đề trước thì sao? Dù gì ta cũng đâu có thấy được gì đâu!”

Hắn hơi kích động, trong mắt như có lửa bốc lên:
“Rõ ràng là lỗi của các ngươi!”

…?

Hạ Châu chớp chớp mắt, thoáng nghẹn họng:
“Ngươi bao nhiêu tuổi rồi hả?”

Nói chuyện sao cứ như một đứa con nít chưa được dạy dỗ vậy?

Mở miệng ra đã khiến người khác ngứa răng, toàn nói mấy lời cãi chày cãi cối. Lần trước vô cớ dựng chuyện cũng là hắn.

Chỉ là lúc đó bị cha hắn – Lý lão gia – lấy lý lẽ vuốt êm cho qua. Giờ nhìn lại, Lý Ninh Thư này thật sự là ở đâu cũng đầy thói xấu.

“So với ngươi ta lớn hơn một tuổi thôi……” Lý Ninh Thư quay mặt sang chỗ khác: “Ngươi là người thi đậu từ lần đầu tiên, làm sao hiểu được tâm tư của ta. Nếu lần này vẫn không đậu, ta lại phải quay về thu tiền thuê nhà, tiếp tục cái cuộc sống không mục tiêu, bấp bênh này!”

“…… Ta không hiểu…… Nhưng ta cũng muốn……”

Khóe miệng Hạ Châu khẽ giật giật. Giờ hắn bắt đầu nghi ngờ Lý Ninh Thư không chỉ đơn giản là bị nuông chiều hư, mà có khi đầu óc còn không bình thường nữa.

Sắc mặt Tạ Tầm Chi vẫn điềm tĩnh như cũ, chỉ là khóe môi hơi nhếch nhẹ:
“Ta có thể hiểu được loại tâm trạng này. Ngươi cũng biết từ nhỏ ta đã ở bên Hạ đại nhân, hắn dạy ta học hành, nhưng mà… hắn đã thành công, còn ta thì……”

Giọng y chậm rãi trầm xuống, ngay cả nụ cười cũng trở nên gượng gạo:
“Hồi đó, phu tử từng nói ta là người có thiên phú nhất. Chính Hạ đại nhân cũng nói sẽ cùng ta đi thi, không màng công danh.”

“Loại người này chính là loại tiểu nhân đáng giận!” Lý Ninh Thư lập tức đồng cảm, nhìn Hạ Châu với ánh mắt hận không thể ăn tươi nuốt sống:
“Nhưng mà hắn còn đỡ một chút, ít nhất thi đậu còn mang theo ngươi, chỉ là ai biết được trong lòng hắn có phải cũng là loại mặt người dạ thú hay không!”

Hắn lập tức kéo giãn ba phần khoảng cách, đề phòng như thể bị sỉ nhục:
“Lý tẩu nói là Tạ Tầm Chi chủ động, giờ nhìn lại cũng không hẳn đúng. Ngươi có biết là ngươi nợ hắn không hả?”

Hạ Châu nhất thời đầu óc trở nên cực kỳ sáng tỏ, hết nhìn Tạ Tầm Chi lại nhìn sang Lý Ninh Thư, rồi lặng lẽ sờ cằm.

Cho nên hiện tại mình là thân phận gì?
Là người lén học trộm nhờ trúc mã, thi đậu công danh, rồi quay ra lạnh nhạt với trúc mã?
Còn khiến trúc mã sinh lòng ái mộ, rồi bị tổn thương đến mức trở thành “kẻ tiểu nhân ác độc”?

Hình như… nghe cũng có chút cảm giác. Mà nói đi cũng phải nói lại… không phải là không thể.

“Ta cũng đâu có học được bao nhiêu đâu mà……” Hạ Châu thử buột miệng nói ra một câu.

Tạ Tầm Chi ánh mắt ảm đạm:
“Ngươi xem đi, bọn họ lúc nào chẳng như vậy.”

“Bạch nhãn lang!” (ý chỉ kẻ vong ân bội nghĩa)

Y tiến lại gần Lý Ninh Thư, thở dài một tiếng:
“Ngươi cũng biết, thật ra hiện giờ ta hận không thể đưa đề thi cho ngươi… chỉ là…”

Y cố ý dừng lại không nói nữa, ánh mắt lập lòe nhìn sang Hạ Châu, lại còn thở dài một tiếng đầy ẩn ý, khiến lòng Lý Ninh Thư ngay lập tức bị khơi dậy mãnh liệt.

“Không cần sợ! Ngươi cứ nói đi! Có chuyện gì ta gánh hết!” Lý Ninh Thư vỗ ngực cam đoan:
“Nếu là chuyện liên quan đến cửa tiệm quan tài, ngươi khỏi lo, ta có cách giúp ngươi lo liệu!”

Tạ Tầm Chi nhẹ nhàng lắc đầu, vẻ mặt đầy bất an:
“Chuyện này… thôi… Dù sao lát nữa cũng sẽ công bố ở nha môn… là không tổ chức khảo thí nữa……”

“Dựa vào cái gì!”

Một tiếng hét đầy nghi ngờ bén nhọn vang lên, dọa cho hai đứa trẻ đang chơi ở đầu đường khóc òa chạy mất dép.

Hạ Châu lập tức nhìn quanh đầy cảnh giác, xác định ngoài hai đứa trẻ đó thì xung quanh không còn ai.

“Trần gia cấu kết với sơn phỉ, ngày mai định gây loạn trường thi……”

Hắn nhướng mày, nhìn Lý Ninh Thư:
“Ta còn tưởng là ngươi biết rồi cơ đấy?”

Lý Ninh Thư thật ra cũng nghe loáng thoáng, hắn ta nghiêm túc nghĩ ngợi một hồi, rồi lẩm bẩm:
“Hình như… đúng là có nghe qua chuyện này?”

“Cũng chỉ mới gần đây thôi, mà ta cũng chỉ nghe được khi vô tình đứng sau tường…”

Nói thật, lúc này hắn thật sự nghĩ không ra mạch chuyện. Khi đó hình như là lúc phụ thân hắn – Lý lão gia – đang bàn gì đó với Trần gia…

Hồi đó, hắn ngồi xổm ở góc tường, xuyên qua hoa văn cửa sổ mà nghe lén. Cái gì mà trốn kỹ, cái gì mà không sao đâu — đều là lời nói dối.

Trong lúc nghe trộm, hắn loáng thoáng bắt được một câu, hình như có người biết được nhược điểm của Tạ Tầm Chi.

Lý Ninh Thư từ trước đến giờ nhớ không rõ mấy chuyện như vậy, nhưng sau đó, dường như từ trên xuống dưới trong nhà đều khuyên hắn — đừng đi thi nữa.

Mẫu thân hắn cũng giống vậy, cứ nói mọi thứ đã chuẩn bị xong cả rồi, không cần thi làm gì. Bà còn thu hết sách của hắn, đến cả cây bút cũng không cho giữ.

Đến giờ ăn, cũng bắt hắn dùng muỗng.

Lý Ninh Thư nghẹn một bụng ấm ức suốt một thời gian dài. Hắn không tin nổi mấy lời lấy cớ sức khỏe hay tính toán tương lai tốt đẹp gì đó, lúc ấy liền âm thầm dò hỏi.

Kết quả biết được Hạ Châu chẳng những lén lút từ chối nhận tiền, ngay cả lúc người ta đưa hạt giống, hắn cũng hô to từ chối dứt khoát.

Cái gì mà “chuẩn bị sẵn sàng”! Chuẩn bị cái rắm!

Hắn lấy cớ đi thu tiền thuê, liền lẻn ra ngoài, dọc đường lại gặp A Đinh đang uống rượu say khướt.

A Đinh lúc đó lải nhải cả một đống chuyện mơ hồ, nhưng Lý Ninh Thư nghe vào vẫn hiểu được một chút.

Tên khốn đó căn bản là đã chuẩn bị đường lui cho chính mình, định bán đề thi kiếm lời.

Hiện giờ là lúc cạnh tranh công bằng, nhà ai mà chẳng đổ tiền đổ sức vào như đổ dầu vào lửa, từng chút từng chút một chen lên.

Nhân lúc A Đinh còn đang mơ hồ, hắn đạp cho một cú, giật lấy chìa khóa rồi chạy.

Cho đến giờ, A Đinh vẫn còn đang ôm cái hồ lô không nằm vạ trên con đường nhỏ đầu phố.

Không hiểu sao, Lý Ninh Thư liền đi đến đây. Mơ hồ nhớ A Đinh từng nói, khoảng thời gian này Hạ Châu với Tạ Tầm Chi thường ở sân trước tán gẫu.

Có lẽ… mình có thể lẻn vào xem thử đề thi thì sao.

Trong khoảnh khắc ấy, chiếc chìa khóa đặt trong lòng ngực như nóng rực lên, nhưng giọng nói đầy sức thuyết phục vừa rồi lại như một luồng gió mạnh ép xuống cơn bốc đồng.

Lý Ninh Thư ho nhẹ hai tiếng, cuối cùng nói một câu:
“Các ngươi có chuyện gì bị Trần gia phát hiện rồi sao?”

Ánh mắt hắn đảo qua cả Hạ Châu lẫn Tạ Tầm Chi, nhưng sắc mặt hai người kia chẳng có chút biến hóa nào. Hắn không biết là vì họ không quan tâm, hay chỉ đơn giản là giấu quá khéo.

Hạ Châu nở một nụ cười như có như không, nhẹ giọng than:
“Đa tạ Lý công tử. Chỉ xin ngươi chậm tuyên truyền chuyện hoãn kỳ thi một chút… Chúng ta sẽ vẫn cố gắng tổ chức khảo thí.”

Hắn như vô tình vuốt cằm, tiếp tục nói:
“Về phần chiếc chìa khóa này… Có lẽ Lý công tử là có nỗi khổ riêng… Nhưng mà phá vỡ quy củ như vậy thì…”

“Cái gì? Sao lại lôi đến chuyện này!” Lý Ninh Thư bật lên, bất mãn rõ rệt.

Hạ Châu lắc đầu:
“Ta nào có muốn gài ngươi tội gì. Chẳng qua là thật lòng xem trọng ngươi. Nếu ngươi thi trượt một cách quang minh chính đại, ta vẫn sẽ chìa tay giúp đỡ mà.”

Tạ Tầm Chi lúc này đặt tay lên cánh tay Hạ Châu, cau mày:
“Còn truy chuyện đó làm gì nữa, huynh thật sự muốn nhốt người ta bảy ngày à? Chuyện thổ phỉ sắp đến sát chân rồi……”

“Chúng ta hiện tại còn chưa hiểu rõ tình hình, chẳng bằng cứ lo xử lý chuyện trước mắt cho ổn cái đã.”

Hạ Châu cũng giơ tay lên chạm lại tay y, đáp lại:
“Nhưng lần trước trên bố cáo ghi rất rõ — tái phạm sẽ bị nhốt bảy ngày!”

“Không được, không được!” Lý Ninh Thư liên tục xua tay, mồ hôi vã ra đầy trán. Bị nhốt bây giờ không chỉ tổn hại thể diện, mà sau này nếu hắn thật sự thi đậu đứng tên trên bảng vàng, chẳng phải vừa được điều tra lý lịch đã lập tức bị gỡ tên sao…

“Ta còn biết! Ta còn biết!” Lý Ninh Thư gấp giọng nói:
“Đầu đảng của bọn thổ phỉ có người thân ở dưới chân núi! Ở trong hẻm Hậu sau nhà Trần gia…”

Thấy Hạ Châu vẫn không dao động, hắn không kịp lo nghĩ gì khác, cố gắng lục lọi trí nhớ:
“Lúc Trần gia đến, bọn họ còn nói… Trên kia đã chuẩn bị xong cả, lần này muốn ra tay lập công đầu đó!”