Chiếc ngọc bội hình con bướm được Hạ Châu nắm trong tay, hắn dùng ngón tay quệt qua phần bụng của con bướm, để lại một lớp tro bụi mỏng nhẹ. Loại dấu vết này rõ ràng không phải do đeo lâu ngày mà có.

“Với mục đích dùng của miếng ngọc bội này, phu nhân nhà ngươi hình như cũng có lý do đấy……”

Hạ Châu kéo dài giọng, nhìn về phía Hoan Nhi, ánh mắt mang theo một vẻ sâu xa, như thể chỉ chốc lát nữa sẽ vạch trần bí mật nào đó đang ẩn giấu trong bóng tối.

“Sao thế?” Hoan Nhi vừa cười vừa lắp bắp giải thích, thần sắc căng thẳng, môi run run, “Đại nhân đừng nghĩ bậy lời ta nói, ta chỉ là người làm công thôi, phiền đại nhân làm nhanh một chút, tiểu thư còn muốn nghỉ trưa.”

Nàng giật lấy ngọc bội trong tay Hạ Châu, cất vào ngăn kéo, cúi đầu nói: “Đại nhân vẫn nên đi nhanh thì hơn, thứ này không phải đồ tốt đẹp gì để nghịch đâu.”

Hạ Châu quay sang nhìn Tạ Tầm Chi, thấy y khẽ lắc đầu, cũng không tìm được gì thêm.

“Mạo phạm.”

Trong sân, quản gia đang ngồi cạnh Tứ phu nhân, trên bàn bốc lên hơi nóng của chén trà.

Tứ phu nhân liếc nhìn Hạ Châu từ trên xuống dưới, nhướng mày, nụ cười trên môi càng thêm rõ rệt: “Đại nhân không tìm được chút manh mối nào à?”

“Tứ phu nhân đùa rồi, phu nhân trong sạch thì lấy đâu ra cái gọi là manh mối?” Hạ Châu mỉm cười.

“Vẫn là phiền quản sự, gọi lại chín người vừa rồi lên đây đi.”

Tứ phu nhân khinh thường bật cười thành tiếng, một chân đá ngã tên gia đinh đang quỳ trước mặt.

Nàng đứng dậy, sắc mặt lạnh như sương: “Nghe rõ chưa? Về nói với tỷ tỷ, đừng có nghe bọn tiểu nhân ba hoa chích chòe nữa! Kéo xuống đánh cho một trận!”

Bên sân, một nha hoàn đứng dựa vào chậu hoa nghe xong liền cúi đầu đáp lời, vội vã chạy ra khỏi sân.

Hạ Châu cùng Tạ Tầm Chi liếc nhìn nhau một cái, rồi cùng rời đi.

Tạ Tầm Chi bước nhanh tới đại viện, giọng dứt khoát: “Hạ huynh, hiện tại huynh dẫn người đến nơi ở của chín người kia điều tra, còn ta sẽ lần lượt thẩm vấn từng người một.”

Hạ Châu không lập tức đáp lại, chỉ nhìn Tạ Tầm Chi đang chạy vội phía trước, hắn cau mày, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng lại thấy không mấy dễ chịu.

Trên đường, quản gia đã sắp xếp người xong, ba tên gia đinh đi theo hắn, đến cuối hành lang thì Tạ Tầm Chi tách ra.

Lúc đi ngang, hắn còn thấy hai nha hoàn đi theo Tam phu nhân vừa mới nãy đang bực tức nói gì đó, nét mặt đầy bất mãn.

Hạ Châu dẫn người tới phòng của đám gia đinh. Phòng là chỗ ở chung của hai người, diện tích không lớn, bốn người cùng bước vào liền cảm thấy hơi chật.

Hắn tiện tay chỉ hai người, bảo họ sang kiểm tra căn phòng bên cạnh.

Phòng đầu tiên được lục soát một lượt, vẫn không tìm thấy gì, ngoài trừ dưới gối của một tên gia đinh phát hiện một ít bạc, còn lại chẳng có vấn đề gì.

Hạ Châu tiến qua căn phòng bên cạnh, cảnh tượng ở đây càng hỗn loạn không nỡ nhìn, mặt đất bừa bộn, tất cả chỗ có thể giấu đồ đều bị lục tung, ngay cả chăn màn, gối đầu cũng bị kéo ra khỏi chỗ.

“Có phát hiện được gì không?”

Hai tên gia đinh đang cầm chăn lắc đầu: “Giống y như phòng trước, không thấy gì cả.”

Hạ Châu đá văng bình nước trên đất, tiến đến mép giường. Giường được xây bằng gạch, lạnh lẽo đến kỳ lạ, nhưng cũng hoàn toàn kín, không có chỗ nào để giấu thứ gì.

Chẳng lẽ là hắn đã nghĩ sai rồi sao? Hạ Châu không kìm được sự bực bội, khóe môi căng cứng, hắn đi quanh phòng một vòng, xác định mọi chỗ có thể giấu đồ đều đã kiểm tra hết.

Hắn quay sang hỏi ba tên gia đinh: “Sao ta nhớ rõ là năm người? Còn một phòng nữa đâu?”

“Hắn không ở trong viện gia đinh, mà ở thiên viện cạnh cổng.” Gia đinh bước ra, chỉ tay về hướng đó, chính là căn sương phòng gần chủ viện nhất.

“Sao không nói sớm?” Hạ Châu đã gấp đến mức không chờ nổi, lập tức muốn đi qua.

“Đại nhân… Ngài cũng đâu có hỏi a!”

Hạ Châu rời khỏi viện gia đinh, liền thấy Tạ Tầm Chi đang ngồi ở cửa chính trong viện, trước mặt là một tên gia đinh đang co rúm người lại, giọng nói mang khẩu âm từ nơi nào không rõ.

Hắn bước chậm lại, tiện tay túm lấy chén trà trên bàn uống một ngụm: “Tầm Chi huynh thật là nhàn nhã, ngồi viết chữ cũng đẹp vui lòng người ta!”

“Hạ huynh tra nhanh thế cơ à?” Tay Tạ Tầm Chi vẫn không dừng lại.

Hạ Châu nghiêng người dựa vào người y, búng nhẹ đầu bút lông, cuối cùng chữ viết trên tờ giấy vốn hoàn mỹ lại xuất hiện một nét lệch ngoằn ngoèo: “Còn chưa xong đâu, chỉ là tiện đường đi ngang qua.”

Tạ Tầm Chi buông bút, liếc mắt nhìn hắn: “Vậy mau đi đi, kế hoạch làm ruộng của huynh còn chờ huynh hoàn thành kìa.”

“Chờ ta, ta đảm bảo sẽ moi ra được.” Hạ Châu cúi đầu cười với y, nói xong liền dẫn người đi nhanh về phía sân có người canh gác.

Người nọ ở căn phòng sát rìa sân, đứng bên cửa sổ là có thể nhìn thấy một góc áo của Tạ Tầm Chi. Trong phòng, ba người còn lại đang lục lọi lục tung.

Hạ Châu đặt chú ý vào người vừa nãy chỉ đường, chưa được bao lâu, Tạ Tầm Chi phía sau cũng khẽ nghiêng đầu nhìn một cái, hắn khẽ cười, nấp sang bên một lúc lâu mới bắt đầu nghiêm túc tìm kiếm.

Phòng này trông chẳng khác gì bãi cỏ bị cào bởi bầy châu chấu, không một góc nào còn nguyên vẹn. Hắn đi tới mép giường ngồi xuống, còn định từ cửa sổ nhìn ra ngoài, lúc duỗi tay sờ thử thì phát hiện dưới lớp gạch không có giấy dán phủ lên.

Hạ Châu ngồi xổm xuống, dựa gần lại vài bước rồi đẩy thử, xác nhận mình không nhìn nhầm – dưới gầm giường quả thật có một viên gạch có thể dịch chuyển.

Không gian bên dưới không lớn, viên gạch bị đẩy lệch đi để lộ một khoảng rỗng ở giữa, một đoạn vỏ kiếm lộ ra, hắn lập tức túm lấy kéo ra ngoài, sau đó đưa tay vào kiểm tra bên trong, không thấy còn gì nữa, chỉ cảm thấy tay toàn bụi bẩn.

“Hộ viện của các ngươi ai cũng giấu kiếm như vậy sao?”

“Sao có thể chứ ạ? Nếu mà có chuyện gì thật, còn không có để lôi ra, làm gì có ai dám giấu?” Tên gia đinh rụt cổ lại, vội vã chạy tới, giọng nói cũng nhỏ hẳn đi.

Hạ Châu khẽ nhếch khóe môi, nhưng trong lòng lại vẫn thấp thoáng cảm giác bất an. Bên trong đoản kiếm trống rỗng, không có lưỡi kiếm, chỉ có một miếng ngọc bội hình con bướm trượt ra ngoài.

Khác hẳn với cái của Tứ phu nhân, miếng ngọc này được chạm trổ tỉ mỉ và tinh xảo hơn nhiều, càng nhìn càng thấy rõ từng đường nét. Khi sờ vào, cảm giác lành lạnh lan qua đầu ngón tay, đưa gần lên mũi còn có thể ngửi thấy mùi khai khai của nước tiểu.

Hạ Châu hơi ghét bỏ, dùng hai ngón tay kẹp xa ra: “Các ngươi có ai từng nhìn vào trong thân kiếm chưa?”

“Không có đâu ạ!”

Trong lòng hắn dâng lên một dự cảm chẳng lành, thì đúng lúc bên ngoài vang lên tiếng “bùm bùm” – âm thanh của ly tách bị quăng ngã loảng xoảng. Hạ Châu lập tức lao ra ngoài, liền nhìn thấy một tên thủ vệ mặc đồ nâu đang dùng vải quấn quanh lưỡi dao, đặt ngay cổ Tạ Tầm Chi.

“Ngươi muốn làm gì!”

Tên gác cổng cầm dao xoay người, âm hiểm nhìn hắn: “Đưa ngọc bội cho ta! Để ta rời khỏi đây!”

“Ngươi bình tĩnh lại đã! Trộm đồ và bắt cóc quan viên là hai chuyện hoàn toàn khác nhau đấy!” Hạ Châu giơ miếng ngọc bội lên, bước từng bước nhỏ đến gần, không nhịn được chửi thầm một câu.

Tên kia càng thêm kích động, thấy hắn tiến lại liền kề sát lưỡi dao vào cổ Tạ Tầm Chi, chỉ còn cách một chút nữa thôi là rạch trúng da.

“Được được được! Ta không động đậy, ném cho ngươi, ngươi bình tĩnh! Bình tĩnh lại! Chỉ cần ngươi đảm bảo y an toàn, ta lập tức để ngươi rời đi!” Hạ Châu thận trọng dùng vải bọc ngọc bội lại, ném qua cho hắn.

Tên kia trốn sau lưng Tạ Tầm Chi, nhặt đồ lên, trán đầy mồ hôi lạnh: “Mở cửa cho ta! Ta chạy rồi thì tự khắc sẽ thả hắn!”

“Không được!”

Vốn đang theo dõi từng cử động của Hạ Châu, tên kia đột nhiên quay đầu lại, lưỡi dao vạch ngang qua cổ Tạ Tầm Chi. Một vết cắt nhỏ hiện ra, máu tươi lập tức trào ra, mùi tanh nồng lan khắp không khí.

“Ngươi bình tĩnh! Bình tĩnh lại! Ta cam đoan ngươi có thể rời khỏi đây!” Hạ Châu trợn tròn mắt, hơi thở dồn dập, ánh mắt gắt gao dán chặt vào tia máu đang trào ra ở cổ Tạ Tầm Chi.

“Không được!” Quản gia dẫn theo hơn mười người cầm trường côn bao vây xung quanh cổng viện.

“Đa tạ đại nhân đã giúp tìm ra tên trộm! Việc sau này, xin giao cho Trần phủ chúng ta xử lý.”

Lửa giận trong lòng Hạ Châu bùng lên, hắn đột ngột túm cổ áo quản gia, kéo mạnh: “Ngươi nói vậy là có ý gì! Không thấy trên tay hắn còn giữ người sao?”

“Đại nhân! Đại nhân ngài nghĩ lại đi, hắn là hạ nhân của Trần phủ ta, trộm đồ trong phủ chúng ta, nếu còn để hắn chạy thoát thì Trần phủ này còn mặt mũi nào đứng trước nha môn nữa?” Quản gia nói với vẻ mặt thản nhiên, giọng vẫn ôn tồn như không hề bị uy h**p.

“Ta quản mẹ nó Trần phủ ngươi còn mặt mũi hay không! Ngươi tốt nhất cầu cho Tạ Tầm Chi không xảy ra chuyện gì trong phủ các ngươi!”

Tên thủ vệ đang núp sau lưng Tạ Tầm Chi hét lớn: “Thả ta đi! Bảo bọn họ để ta rời đi! Nếu không, cho dù ch·ết ta cũng kéo theo người cùng đi!”

Lưỡi dao lại áp sát hơn nữa. Dù Tạ Tầm Chi có giỏi che giấu đến đâu, đối mặt với lằn ranh sống chết cũng không khỏi sợ hãi, y gắt gao níu lấy vạt áo trước ngực.

Hạ Châu đương nhiên nhìn ra được điều đó, trong lòng càng thêm nôn nóng. Trước mặt hắn, tên quản gia vẫn tỏ ra dửng dưng, như thể dầu muối không ăn.

Tên thủ vệ kia cũng đang trên bờ vực sụp đổ, lời lẽ lặp đi lặp lại, nhưng bàn tay cầm đao lại vững như thép, ánh mắt xoay quanh nhìn mọi người, trong đôi đồng tử đen kịt như sắp chuẩn bị cùng kéo theo tất cả đồng quy vu tận.

Tình thế dường như lâm vào tử cục. Tạ Tầm Chi khẽ run rẩy, khẽ khàng cất lời theo từng bước di chuyển của tên kia: “Tam phu nhân không phải thường xuyên trở về nhà sao? Nếu ngươi có chuyện gấp, tìm bà ấy nói chuyện, chắc chắn sẽ có cách.”

Tên thủ vệ kia như thể nghe được chuyện gì nực cười lắm, bật cười điên cuồng: “Ngươi tưởng ta chưa từng nói sao? Ngươi tưởng tại sao ta lại bị đuổi khỏi sân? Rời khỏi cái sân đó rồi, ai còn có thể về nhà? Ta nói cho ngươi biết, nếu bọn họ dám tiến thêm hai bước nữa, ta liền kéo theo ngươi ch·ết cùng!”

Lời còn chưa dứt, quản gia đã phất tay, người xung quanh lập tức tiến lên một bước.

Tên thủ vệ cười ra nước mắt: “Mạng chúng ta đều không đáng tiền cả! Cùng nhau xuống đi!”

“Chờ một chút!” Hạ Châu đột ngột quát lớn, giọng vang dội. Trong đầu hắn, vô số suy tính xoay chuyển như tia chớp.

Hắn thật sự không hiểu nổi vì sao ban đầu còn phải lo nghĩ nhiều đến thế — giờ thì hận không thể quay lại, tự mình cầm lấy con dao đặt lên cổ tên quản gia, để đối phương nếm thử cảm giác bị kề dao vào cổ là như thế nào.

Hạ Châu thở phào một hơi, nhìn chằm chằm vào quản gia: “Ngươi tốt nhất bảo bọn họ lui lại. Nếu không, Trần phủ cứ chuẩn bị tinh thần chờ ta lật tung hết mọi chuyện cũ ra đi! Ngươi sẽ không thật sự nghĩ là sau lưng ta chẳng có ai chống đỡ đấy chứ…?”

“Đại nhân, lời này là có ý gì?” Quản gia hơi nheo mắt, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt vẫn bình thản.

“Không có ý gì cả. Lúc ta đến đây, chỉ là nghe một vị đại nhân khác nói… nơi này chính là cơ hội thăng quan tiến chức.” Hạ Châu khẽ cười, không nói rõ cái “cơ hội” đó là gì, chỉ dùng ánh mắt nhìn chằm chằm vào đối phương, cười đầy hàm ý.

“Ngươi từng nghe đến Đại Lý Tự chưa?”

Quản gia im lặng, ánh mắt thoáng chút dao động.

Hạ Châu biết mình cược đúng rồi. Càng là người đứng ở vị trí cao, suy nghĩ lại càng nhiều, không dễ mạo hiểm. Hắn hạ giọng, bình tĩnh nói tiếp: “Ngươi chắc cũng đã điều tra qua, ta từng đỗ khoa khảo một lần. Ngươi có thể từ từ mà nghĩ lại, xem Trần phủ các ngươi đã thao túng thị trường thế nào, bóc lột dân thường ra sao, trốn thuế như thế nào… Đến khi đầu rơi xuống đất, e là không còn kịp nữa.”

Lời cuối hắn nói nặng hơn hẳn, giọng nghiêm lại. Ban đầu hắn vốn che giấu thân phận để tiện điều tra, nhưng tình thế bây giờ bắt buộc hắn phải lộ ra chút thực lực. Tay phải hắn khẽ run, nhưng hắn cố ép bản thân ổn định.

“Đại nhân, chuyện này chẳng phải đúng lúc để lập công sao? Nếu để hắn chạy mất… e rằng ngài mới là người khó ăn nói nhất đấy?” Quản gia rốt cuộc cũng lùi một bước, giọng có chút thăm dò. Dù vẫn chưa thật sự buông bỏ, nhưng ít nhất cũng không tiếp tục gây áp lực thêm.

“Ngươi không tra được thân phận của Tầm Chi, nhưng chắc cũng nhớ rõ y mặc gì trong ngày đầu tiên tới Trần phủ. Tự ngươi suy nghĩ cho kỹ đi…”

Tên thủ vệ đứng sau lưng Tạ Tầm Chi lúc này mắt đỏ ngầu, bỗng nhiên bật cười đầy quái dị, ghé sát tai y khẽ nói: “Xem ra ngươi không giống ta. Mạng ngươi quý giá thật đấy! Còn ta thì chẳng là gì cả. Tránh ra hết cho ta! Mở cửa!”

“Tam… Nhị…”

“Tránh hết ra, đi mở cửa cho ta!”

Hạ Châu cuối cùng cũng khẽ thở phào một hơi, bên tai chỉ còn tiếng tim đập dồn dập của chính mình. Hắn vòng qua bức tường chắn, đi chưa được hai bước đã bị tình huống trước mắt ép đến không dám nhúc nhích.

Bên ngoài Trần gia vốn dĩ cũng chẳng có mấy người, thấy tình hình như vậy đều né xa, chỉ dám ló đầu nhìn ra từ mấy khung cửa sổ.

Tên thủ vệ kề sát Tạ Tầm Chi, kéo y đi giật lùi. Lưỡi dao lắc qua lắc lại nhiều lần, cứa qua da thịt, khiến cổ Tạ Tầm Chi rỉ máu từng vệt, dính vào mép dao nhìn càng thêm đáng sợ.

“Chờ một chút!” Tạ Tầm Chi túm lấy tay hắn, cổ vẫn bị dao kề sát. “Chờ một chút, để ta dặn dò một câu.”

“Đừng giở trò!” Tên thủ vệ siết chặt tay, dao càng ép sâu hơn. “Bằng không ngươi cũng đừng hòng sống!”

Tạ Tầm Chi khẽ nhíu mày, khẽ “ừ” một tiếng, mới được phép mở miệng, coi như giành được chút khoảng không để thở.

Hạ Châu đứng yên không dám cử động, đám gia đinh trong viện cũng không ai dám tiến lên.

Tạ Tầm Chi khẽ nghiêng người, nhìn về phía hắn, giọng vẫn bình tĩnh lạ thường:
“Hạ huynh,bạc trong nhà đều để ở tủ đệ nhị, phía đông, trong chăn. Nếu ta không về được… ngươi hãy lấy nó đi, lúc trở về nhớ cẩn thận trên đường, giữ gìn cho kỹ.”