Khi ta tỉnh lại, tiệm vẫn náo nhiệt như thường. Tống Quân Nghiêu một mình quán xuyến một nửa công việc, Lưu thẩm giúp thu tiền, nương ngồi một góc nhặt rau, Tiểu Bảo chạy tới chạy lui đưa giấy gói dầu.

Ta đứng sau cửa nhìn thật lâu.

Trước đây ta luôn cảm thấy, Chu Ký chỉ có thể dựa vào một mình ta chống đỡ. Ta không được gục ngã, không được lười biếng, không được mềm lòng. Nhưng giờ đây dường như đã khác rồi.

Sau lưng ta đã có người.

Người ấy không giành lấy cái nồi của ta, không lấn át tiếng nói của ta, chỉ là khi ta mệt mỏi, sẽ vững vàng tiếp lấy cái chậu gỗ trong tay ta.

Ta sụt sịt mũi, bước ra ngoài, cố ý làm vẻ mặt hung dữ: "Tống Quân Nghiêu, ai cho phép ngươi cắt cổ vịt cay thành miếng to như thế? Khách khứa sao mà ăn được?"

Tống Quân Nghiêu ngẩng đầu, nhìn mái tóc còn hơi rối sau khi ngủ dậy của ta, ánh mắt trở nên dịu dàng.

"Lần sau sẽ cắt nhỏ hơn."

Ta hừ một tiếng, cầm lấy con dao.

Dao vừa đặt xuống, bên cạnh đã có người đưa tới một chén nước ấm.

Ta đón lấy, khẽ nói: "Đa tạ."

Tống Quân Nghiêu cũng khẽ đáp: "Người nhà với nhau, không cần khách sáo."

09.

Tiền chưởng quỹ của Phúc Mãn Lâu cuối cùng cũng không giữ nổi bình tĩnh.

Chu Ký mở tiệm được một tháng, khách khứa qua lại ở thành Nam hầu như ai cũng biết câu "Một nồi nước kho, trăm vị nhân gian". Có vài vị khách vốn quen uống rượu ở Phúc Mãn Lâu, nay cũng ghé Chu Ký mua vài túi đồ kho mang lên bàn nhắm.

Điều đáng tức hơn là, đầu bếp của Phúc Mãn Lâu đôi khi cũng tới mua.

Tiền chưởng quỹ không muốn gây chuyện nữa. Không đấu lại, mà còn mất mặt.

Ông ta nghĩ ra một phương kế trực tiếp hơn: Lôi kéo người về.

Trong mắt Tiền chưởng quỹ, ta chỉ là một tiểu cô nương, dù có giỏi giang đến mấy cũng chỉ biết trông giữ cái nồi nước kho cũ kỹ.

Người thực sự giúp công việc kinh doanh của Chu Ký khởi sắc, chính là Tống Quân Nghiêu, kẻ biết tính sổ, biết viết bảng hiệu, biết làm cơm rang, lại còn biết chỉnh sửa phương thuốc.

Chỉ cần kéo được Tống Quân Nghiêu đi, Chu Ký coi như sụp đổ một nửa.

Chiều hôm nay, khách trong tiệm ít đi. Ta ra sân sau phơi ớt, Tống Quân Nghiêu ở tiền sảnh dọn dẹp sổ sách.

Tiền chưởng quỹ mặc y phục lụa là, tủm tỉm cười bước vào cửa.

"Tống tiên sinh."

Tống Quân Nghiêu ngẩng đầu, thần sắc nhàn nhạt: "Tiền chưởng quỹ."

Tiền chưởng quỹ ngồi xuống cạnh bàn, trước là khen ngợi công việc Chu Ký làm ăn phát đạt, sau lại khen Tống Quân Nghiêu có bản lĩnh, lòng vòng mãi một hồi, cuối cùng cũng vào trọng tâm.

"Tiên sinh là bậc trí thức, hà tất phải ngày ngày lột tỏi cắt thịt trong cái tiệm nhỏ này? Phúc Mãn Lâu của ta đang khuyết một vị trí chưởng quản kiêm ghi sổ, mỗi tháng ba lượng bạc, lại còn có thêm phần chia lợi nhuận. Nếu tiên sinh nguyện ý, phương thuốc trong hậu trù cũng có thể do tiên sinh định đoạt."

Ba lượng.

Số bạc này đủ cho một gia đình bình thường chi tiêu gần nửa năm trời.

Tống Quân Nghiêu tay vẫn không ngừng lật sổ sách: "Đa tạ ý tốt của Tiền chưởng quỹ."

Tiền chưởng quỹ tưởng rằng chàng đã động tâm, cười càng sâu hơn: "Nếu tiên sinh chê ít, chúng ta có thể bàn lại. Chu cô nương cho tiên sinh được gì chứ? Một căn tiệm nhỏ ư? Người như tiên sinh, đáng lẽ phải ngồi trong tửu lâu quản lý sổ sách, được người người cung kính."

Tống Quân Nghiêu cuối cùng cũng ngước mắt lên.

"Tiền chưởng quỹ cho rằng, ở đây ta không được người kính trọng sao?"

Tiền chưởng quỹ khựng lại: "Tiệm nhỏ sạp nhỏ thế này, dù sao cũng là uất ức cho ngài."

Tống Quân Nghiêu khép sổ sách lại: "Ta không thấy uất ức."

"Tiên sinh đừng vội từ chối." Tiền chưởng quỹ hạ thấp giọng, "Nếu ngài đến Phúc Mãn Lâu, ta lập tức đưa mười lượng bạc an cư, tài trợ ngài phí đi thi hương, sau này còn tìm cho ngài một mối nhân duyên tốt. Chẳng lẽ ngài thực sự muốn cưới một cô nương bán món kho sao?"

Ở cửa sân sau, ta ôm một sọt ớt, bước chân khựng lại.

Ta vốn không có ý nghe lén, chỉ là vừa khéo quay về. Nhưng nghe được câu này, tim ta như bị vật gì đâm nhẹ một cái.

Bán món kho thì đã làm sao?

Ta biết mình chẳng phải tiểu thư khuê các gì, trên tay vương mùi khói bếp, vạt áo thường dính nước kho, chữ nghĩa cũng chẳng viết được mấy chữ đẹp. Tống Quân Nghiêu dù sa sút, nhưng chàng dẫu sao cũng là tú tài, viết chữ đẹp, dáng vẻ tuấn tú, đối đãi với người cũng ôn hòa.

Nếu chàng thực sự muốn đi, ta lấy gì để giữ?

Ta ôm sọt ớt đứng sau cửa, bỗng nhiên có chút không dám bước ra.

Tiền sảnh im lặng một lúc.

Sau đó ta nghe thấy tiếng của Tống Quân Nghiêu.

Không cao, nhưng lại vô cùng rõ ràng.

"Ta muốn."

Tiền chưởng quỹ không hiểu: "Cái gì?"

Tống Quân Nghiêu đáp: "Ta muốn cưới cô nương bán món kho."

Tim ta đập mạnh một nhịp.

Sắc mặt Tiền chưởng quỹ thay đổi: "Tống tiên sinh, ngài đừng đùa."

"Ta không đùa." Tống Quân Nghiêu vẫn giữ giọng điệu ôn hòa, "Tiền chưởng quỹ nói Phúc Mãn Lâu có ba lượng tiền lương một tháng, có phân chia lợi nhuận, lại còn có bạc an cư, nghe qua thì rất tốt."

Tiền chưởng quỹ vội nói: "Tất nhiên là tốt rồi!"

"Nhưng món kho của nương tử nhà ta, lại thơm hơn vàng bạc."

Sọt ớt trên tay ta suýt chút nữa rơi xuống đất.

Mặt Tiền chưởng quỹ lúc đỏ lúc xanh: "Ngươi, ngươi còn chưa thành thân, nương tử đâu ra chứ? Thật là không ra thể thống gì!"

Tống Quân Nghiêu nhìn về phía cửa sân sau, như thể sớm đã biết ta ở đó.

"Đang chờ nàng gật đầu."

Người ta nóng bừng cả lên.
Ta ôm sọt ớt, tiến không được mà lùi cũng không xong. Cuối cùng cắn răng, vén mành bước ra, đặt mạnh sọt ớt lên bàn.

"Tiền chưởng quỹ, có mua món kho không?"

Tiền chưởng quỹ giật mình: "Chu, Chu cô nương."

Ta cười rất ngọt: "Không mua món kho mà đến đào người của ta, thì tính phí làm chậm công việc. Một chén trà hai mươi văn. Ngài ngồi gần hai chén trà rồi, là bốn mươi văn."

Tiền chưởng quỹ tức giận đứng dậy: "Ngươi!"

Tống Quân Nghiêu đã chìa tay ra: "Đa tạ vì đã trả tiền."

Tiền chưởng quỹ có lẽ chưa từng thấy hai người nào tâm đầu ý hợp đến mức này, cuối cùng đành móc ra bốn mươi văn, đen mặt rời đi.

Hắn vừa đi, trong tiệm chỉ còn lại tiếng nước kho đang sôi lục bục.

Ta cúi đầu sắp xếp ớt, không nhìn Tống Quân Nghiêu.

Tống Quân Nghiêu cũng không hối thúc, chỉ bỏ bốn mươi văn kia vào hộp tiền, ghi vào sổ sách.

Qua một hồi lâu, ta mới lên tiếng: "Ai là nương tử nhà ngươi?"

Ngòi bút Tống Quân Nghiêu khựng lại: "Nói sớm quá sao?"

"Ngươi còn biết là sớm sao?"
Chàng khép sổ sách, ngẩng đầu nhìn ta, "Nhưng nếu không nói như vậy, sợ Tiền chưởng quỹ không hiểu."

Ta trừng mắt nhìn chàng: "Vậy ngươi có thể gọi là đông gia mà."

"Gọi là đông gia không êm tai bằng gọi là nương tử."

Mặt ta lại đỏ ửng lên: "Tống Quân Nghiêu, ngươi bây giờ càng lúc càng biết ăn nói hồ đồ rồi đấy."

Tống Quân Nghiêu lấy từ trong ngăn tủ ra một tờ giấy, trải ra.

Chàngđi tới trước mặt ta, nghiêm túc nói: "Không phải hồ đồ."

Trên giấy không phải sổ sách, cũng chẳng phải công thức, mà là bản thảo một tờ hôn thư được viết vô cùng ngay ngắn.

Ta nhìn thấy dòng đầu tiên, hốc mắt bỗng nhiên nóng ran.

"Tống Quân Nghiêu, nguyện dùng cả đời làm sính lễ, cầu cưới Chu thị Chiêu Đệ. Không có lễ vật cao sang, không có vàng ngọc đầy rương, chỉ có một đôi tay biết bóc tỏi, một cuốn sổ ghi chép rõ ràng củi gạo mắm muối, một trái tim nguyện cùng nàng giữ bếp giữ tiệm, sớm tối cùng dùng cơm."

Chữ viết quá đẹp, lời nói cũng quá êm tai.

Ta nhìn một hồi, cố tình bới móc: "Sính lễ của ngươi như vậy cũng quá sơ sài rồi."

Tống Quân Nghiêu gật đầu: "Cho nên vẫn đang gom góp."

"Gom góp cái gì?"

"Gom tiền bạc, gom đùi gà, gom lòng tin để chờ ngày Chu cô nương gật đầu."

Sống mũi ta cay cay, nhưng vẫn cố ý mỉm cười: "Số sính lễ ít ỏi này của ngươi không cưới được ta đâu, ngươi phải ở rể thôi."

"Được."

Ta không thể giả vờ thêm được nữa, quay người đi xem nồi kho, một giọt nước mắt rơi xuống.

Tống Quân Nghiêu hoảng hốt: "Chiêu Đệ?"

Đây là lần đầu tiên chàng không gọi ta là Chu cô nương.

Ta nghe thấy tên mình phát ra từ miệng chàng, lòng bỗng mềm nhũn như cái chân giò đã hầm chín.

Ta quệt ngang mắt: "Gọi thân thiết thế làm gì? Ta đã đồng ý cho ngươi ở rể đâu."

Tống Quân Nghiêu đứng sau lưng ta, giọng rất khẽ: "Vậy ta tiếp tục chờ."

"Chờ bao lâu?"

"Chờ đến khi nàng nguyện ý."

"Nếu ta mãi không nguyện ý thì sao?"

"Vậy ta sẽ mãi mãi bóc tỏi."

Ta bật cười trong nước mắt: "Đồ ngốc."

"Ừm."

"Có ai lại lấy việc bóc tỏi ra để cầu hôn đâu?"

"Có ta đây."

"Không thấy mất mặt sao?"

Tống Quân Nghiêu khẽ cười: "Trước khi cưới được nàng thì giúp nàng bóc tỏi, đây gọi là gần mặt sông dễ lấy nước."

Ta quay người, đôi mắt đỏ hoe lườm chàng.

Chàng cũng nhìn ta, ánh mắt dịu dàng mà kiên định.

Ta chợt nhớ tới ngày chàng mới tới thuê nhà, mặc bộ áo xanh đã giặt đến phai màu, đứng ở cửa sân, cái bụng đói kêu to hơn bất cứ thứ gì. Khi đó ta chỉ thấy vị tú tài nghèo này thú vị, đâu ngờ được rằng, có một ngày chàng lại đứng trong tiệm món kho của ta, nói muốn dùng cả đời để làm sính lễ.

Ta hít hít mũi, thò tay vớt một chiếc cánh vịt từ trong nồi, nhét vào tay chàng.

Tống Quân Nghiêu ngẩn người: "Đây là?"

Ta quay mặt đi, giọng nhỏ đến mức suýt bị tiếng nồi niêu át mất: "Trước hãy nhận chút sính lễ này đi."

Ánh mắt Tống Quân Nghiêu sáng lên từng chút một.

"Chiêu Đệ."

"Đừng gọi."

"Chiêu Đệ."

"Đã bảo đừng gọi nữa mà."

"Ta rất vui."

Mặt ta đỏ bừng như ớt.

Ta cầm một nắm tỏi ném vào lòng chàng: "Vui thì đi bóc tỏi đi!"

Tống Quân Nghiêu ôm nắm tỏi, cười tươi như thể vừa vớ được cả kho vàng trong thành.