Anh Trân đón bà Diêu cùng ba người kia vào hậu đường, áy náy cười nói: “Ở đây không được như thường ngày, các chị tạm ngồi đỡ vậy.” Rồi cô sai Minh Phượng sang hỏi đại lão gia xin ít trà, ngài còn phải tiếp đãi những quan khách đến viếng, ra tay chắc chắn không tệ.　

Bà Lý lên tiếng an ủi trước: “Người chết thì không sống lại được, cô cũng đừng nghĩ quẩn làm gì, giữ gìn thân thể là quan trọng. Tôi thấy mặt cô nhỏ đi, gầy nhọn hẳn. Những ngày này hẳn là rất khó vượt qua!”　

Anh Trân thở dài một tiếng: “Trước kia anh ấy cứ lởn vởn trước mắt thì tôi lại thấy phiền, sau tìm được công việc, tuy đi nhận nhiệm sở xa nhưng rốt cuộc cũng có cái để trông mong. Ai ngờ trời đất vô thường, một người đang sống sờ sờ nói mất là mất, trong lòng trống rỗng như bị khoét đi một mảng, nghĩ đến là không kìm được buồn bã.” Cô dùng khăn tay lau nước mắt, khóe mắt ửng lên một vệt đỏ nhạt.

Bà Triệu lại cười nói: “Bà Nhiếp, trước mặt chúng tôi thì chị đừng diễn cái màn vợ chồng tình thâm này nữa.”

Anh Trân khó hiểu nhìn sang bà Triệu, bà Tiết hỏi: “Câu này là sao? Đừng có úp mở!”

“Tôi nghe nói ông Nhiếp đi Đông Tam Tỉnh nhận nhiệm sở đâu phải đi một mình, còn mang theo một kỹ nữ trong kỹ viện, tên là Trương Ngọc Khanh gì đó. Nếu là tôi, anh ta chết rồi, trong lòng chưa chắc đã không khoan khoái.”

Anh Trân lắc đầu: “Anh ấy tam thê tứ thiếp, đi dạo kỹ viện tôi cũng quen rồi, vì chuyện đó thì còn chưa đến mức chết!”

Bà Diêu bỗng xen vào, mũi nhọn lời nói chĩa thẳng vào bà Triệu: “Cái kiểu sủng thiếp diệt thê của ông Triệu như thế mới gọi là chết chưa đáng tiếc!”

Mọi người đều sững lại, đây là lần đầu tiên bà Diêu làm khó bà Triệu trước mặt họ, rõ ràng nghe nói sắp thành thông gia rồi cơ mà.　

Minh Phượng bưng các chén trà đã pha lên, ai nấy đều vin cớ cúi đầu uống trà, bà Triệu cũng vậy, nhưng trong lòng thì sóng ngầm cuộn trào. Bà Triệu bỗng nhận ra mình không hề hiểu bà Diêu. Thời gian trước, lúc hai người bàn chuyện hôn sự con cái thì thân thiết không kẽ hở, mấy ngày nay chẳng biết vì sao, chuyện đã hẹn đi công ty thời trang chọn váy cưới cho Trúc Quân, bà Diêu cứ lần lữa thoái thác, kéo hết lần này đến lần khác, chẳng lẽ chị ta lại hối hận chuyện kết thông gia này? E là vậy rồi. Bà Diêu vốn không thông minh, chuyện gì cũng lộ ra mặt,  bà Triệu vì nghĩ mọi thứ đã chắc chắn nên mới lơi lỏng cảnh giác, giờ nghĩ kỹ lại, từng câu từng chữ lộ ra vẻ không khách sáo, đều là dấu hiệu của sự tan vỡ!　

Rốt cuộc là vì chuyện gì khiến thái độ của bà Diêu thay đổi lớn như vậy? Lúc này bà Triệu cũng nghĩ mãi không ra.

Bà Lý lại nói: “Ông Nhiếp mất rồi, mấy bà lẻ kia e là không giữ được, dù sao trước kia xuất thân cũng chẳng tốt đẹp gì.”　

Anh Trân nói: “Việc đó tùy ý các cô ấy! Bây giờ rốt cuộc không còn như thời cũ, chính phủ yêu cầu chúng ta giải phóng tư tưởng, thoát khỏi trói buộc phong kiến. Nếu thật sự có thể tìm được chỗ nương tựa tốt, tôi sẽ chia đều tiền tuất của ông Nhiếp cho họ, coi như hợp tan đều êm đẹp.”

Bà Tiết tán thưởng: “Cô đúng là quá mềm lòng! Nghĩ lại xem trước kia họ đối xử với cô thế nào, đáng lẽ cô phải kéo họ chết chung mới phải.”

Bà Lý cười, hạ giọng hỏi: “Còn cô thì sao? Sau này tính thế nào? Tuổi còn trẻ, dung nhan vẫn còn, có từng nghĩ đến chuyện tìm một chỗ nương tựa khác không?”

Bà Tiết bĩu môi, môi mím lại lải nhải: “Ê, ê! Bên kia thi thể còn chưa lạnh đâu, chị đã nhắm tới quả phụ rồi, rắp tâm gì thế hả?”

Bấy giờ bà Lý mới nói: “Vị cảnh quan Lý ở sở cảnh sát kia là họ hàng bên cậu tôi, năm ngoái vợ mất, để lại hai đứa con, muốn tìm một cô gái còn trinh trắng cũng chẳng khó, vậy mà cứ kén chọn, nhìn đâu cũng không vừa mắt. Thế mà lần đầu gặp bà Nhiếp lại trúng tiếng sét ái tình, mấy lần giục tôi đến se mối. Tôi vốn tính nóng, nghĩ nói sớm cũng là nói, nói muộn cũng là nói, đều là người từng trải cả, có gì mà phải ngại, chi bằng nói luôn cho xong!” Rồi bà ta nhìn chằm chằm Anh Trân, hỏi dồn: “Người tôi nói đó, cô gặp rồi, cô thấy anh ta thế nào?”

Anh Trân có chút dở khóc dở cười. Cô biết vị cảnh quan Lý ấy, chính là người đi theo Ông cả đến báo hung tin của Nhiếp Vân Phiên hôm nọ, khi ấy cô không để tâm, giờ đến diện mạo cũng đã mơ hồ.　

Cô nhấp một ngụm trà, cân nhắc rồi nói: “Xin nhận lòng tốt của chị! Nhưng tôi đã dứt hẳn ý định tái giá. Tôi định tìm cho Mỹ Quyên một mối hôn sự tốt, đợi nó có chỗ dựa bên nhà chồng rồi, tôi sẽ về quê cũ Tô Châu sinh sống, ở đó còn chút tài sản tổ tiên, lo liệu lo liệu cũng đủ sống qua ngày.” Cô nói bằng giọng chân thành: “Phiền bà Lý để tâm giúp tôi chuyện của Mỹ Quyên nhiều hơn!”

Bà Lý chạm phải cái đinh mềm, còn chưa kịp lên tiếng, bà Triệu đã hỏi: “Chị nỡ rời Thượng Hải một mình sao?”　

Anh Trân đưa tay cài chặt bông hoa trắng bên thái dương, suýt nữa thì rơi, cô thản nhiên nói: “Có gì mà không nỡ?”　

Bà Triệu nói bằng giọng xảo quyệt: “Thượng Hải thì chị nỡ rời, người thì e là chị không nỡ rời!”　

Anh Trân nói: “Tôi nghe không hiểu cô có ý gì!”

Bà Diêu mang theo sự giễu cợt trong giọng nói: “Cô ta xưa nay vẫn cái tính ấy, nói năng âm dương quái khí, mây mù che phủ, làm người khác phát sốt!”　

Bà Triệu cười lạnh một tiếng: “Đừng để tôi phải nói ra lời gì, đến lúc đó ai nấy đều mất mặt, xấu hổ cả lũ!” Rồi bà Triệu đứng dậy, đi ra ngoài đứng dưới hành lang.

“Thẹn quá hóa giận rồi!” Bà Diêu quay sang nói với Anh Trân. Anh Trân chỉ mỉm cười, đầu ngón tay khẽ lướt một vòng theo viền vàng trên miệng chén trà. Rõ ràng bà Triệu nói bóng nói gió, như thể đã biết chuyện. Cô ta biết từ đâu? Diêu Khiêm chắc chắn sẽ không tự mình nói ra, anh là người lấy đại cục làm trọng, vậy thì cô ta biết bằng cách nào? Nhìn bà Diêu thì không hay biết gì, hai người ấy cùng chung một mái nhà, lại sắp kết thông gia con cái, quan hệ thân mật như thế, cô ta vẫn nín nhịn không nói, chẳng lẽ là kiêng dè thế lực của Diêu Khiêm…? Có lẽ là cô quá mẫn cảm, nhưng dù thế nào cũng phải nhanh dao chém gọn, nếu không hậu họa khôn lường, đến cuối cùng chịu khổ chỉ có một mình cô!

Đợi qua đầu thất, quan tài an táng xong xuôi, mọi việc coi như bụi lắng xuống. Anh Trân gọi ba bà lẻ đến trước mặt, nói rõ suy nghĩ của mình, để họ tự cân nhắc.　

Sáng hôm sau, khi cô ngồi trước gương chải tóc, Minh Phượng vào bẩm rằng mấy bà lẻ đã suy nghĩ suốt một đêm, sáng sớm tới nhận phần tiền tuất của mình rồi dự định rời khỏi đây.

Anh Trân không lấy làm bất ngờ. Khi Nhiếp Vân Phiên còn sống cũng chưa từng cho họ bao nhiêu ấm áp, bảo họ giữ tiết sao có thể! Cô đứng dậy ra ngoài, đứng trên hành lang, qua lan can chạm khắc nhìn xuống dưới. Cổng viện mở toang, một chiếc xe ngựa bỏ đầu bỏ đuôi, chỉ còn phần giữa kẹt ngay cửa, người phu xe xách chiếc vali da lớn màu nâu vàng, trông rất vất vả, xách ra ngoài rồi lại quay vào, đi đi lại lại mấy lượt như thế. Mợ ba mặc một chiếc sườn xám gấm dệt màu tuyết thanh, trên đầu quấn một chiếc khăn lụa đỏ, Anh Trân chưa từng thấy cô ta dùng màu sắc nổi bật như vậy, không khỏi nhìn thêm mấy lần, nhưng rất nhanh, dưới lầu đã không còn bóng dáng Mợ ba, cổng viện cũng không đóng, bị gió thổi kêu loảng xoảng, mấy tờ báo nhàu nát vương đầy đất, là để lót phía dưới cho khỏi bẩn chiếc vali da của cô ta.

Anh Trân sai Minh Phượng xuống đóng cổng, khu này có không ít chó hoang, sợ chúng nhân lúc loạn lạc chui vào. Minh Phượng bước xuống cầu thang, vừa tới cửa thì một chiếc xe kéo dừng lại, người phu xe lớn tiếng hỏi: “Tưởng Tuyết Mai có ở đây không?”

Minh Phượng nói: “Làm gì có Tưởng Tuyết Mai, ông tìm nhầm chỗ rồi.”

Người phu xe khẳng định: “Không thể! Trí nhớ tôi tốt lắm, chính là chỗ này, Tưởng Tuyết Mai, Tưởng Tuyết Mai!” Ông ta lớn tiếng gọi. Minh Phượng bực mình định quát mắng, thì Bà tư hiện ra, giơ tay vẫy, cười nói: “Ở đây, ở đây! Anh vào đi, giúp tôi khiêng vali!”

Người phu xe đứng yên: “Hừ! Phu nhân, phải thêm đồng thì tôi mới khiêng, tốn sức lắm!”

Bà tư vẫn cười: “Mau vào đi, không thiếu đồng của anh!”　

Anh Trân có chút ngẩn ngơ. Những bà lẻ trong phủ vốn không có tên gọi, giờ nghe thấy tuy mới lạ, nhưng cũng rất nhanh đã trở nên cũ kỹ.　

Mỹ Quyên sang ăn sáng, Anh Trân cũng vừa hay có chuyện muốn nói với cô ta.