Chỉ có bà Triệu bước vào, vừa mới gội đầu xong, bà Triệu không chạy theo mốt như bà Diêu đi uốn tóc, vẫn giữ dáng vẻ đầy đặn của kiểu búi tóc, nửa ướt nửa khô vén sau vai, còn xoa dầu hoa quế.

Bà Diêu nhấp một ngụm cà phê: “Sáng sớm tinh mơ đã gội đầu, cũng không sợ mắc chứng đau đầu à.” Chị ta gắp một viên đường phèn tuyết thả vào cốc, rất nhanh đã tan: “Cô cũng cắt tóc uốn xoăn đi! Trời dần lạnh rồi, gội một lần tóc cứ như đánh trận ấy.”

“Họ nhà ấy cổ hủ, sùng bái cái kiểu tóc da thân thể là do cha mẹ ban cho kia, cắt tóc uốn tóc bị coi là đại kỵ, phải theo gia pháp đánh bằng ván đấy.”

“Tôi nghe nói thư ký ở công quán của ông Triệu, hồi còn làm ở chính phủ đã uốn tóc rồi, cô ta chẳng phải từng đi gặp Bà lớn nhà họ Triệu sao, có bị đánh ván không?”

Sắc mặt bà Triệu hơi đổi, ngồi xuống trước bàn, mẹ Lưu bưng cho bà Triệu một bát cháo trắng, còn có bánh bao áp chảo, bà Triệu húp một ngụm cháo rồi mới nói: “Bà lớn nhà họ Triệu tinh ranh lắm, loại danh không chính ngôn không thuận này, ngay cả làm lẻ cũng chẳng phải, bà ta cũng chỉ nhắm một mắt mở một mắt thôi.”

“Ra là thế.” Bà Diêu hứng thú nói: “Cô nói xem cô thư ký ấy cũng thật, làm lẻ thì có gì không tốt, cô vốn là người dễ dung, danh phận đã định rồi, ông Triệu cả người bị cô ta chiếm mất, cô cũng chẳng thể làm gì cô ta. Cô ta lại không biết điều, cứ xúi ông Triệu ly hôn với cô, đòi làm chính thất. Đúng là đàn bà thật có dã tâm.”

“Chứ còn gì nữa!” Bà Triệu cắn rách lớp vỏ bánh áp chảo, lực cắn hơi mạnh, nước súp b*n r* như tên, vừa dầu vừa nóng, vọt thẳng lên trước ngực chiếc sườn xám màu hồ thanh, lấm tấm điểm sao, bà Triệu nhíu mày rút khăn tay lau, vừa lau vừa nói: “Đêm qua ngủ không yên, sáng dậy đầu óc lờ đờ, làm gì cũng chẳng có tinh thần!” Bà Triệu lại liếc nhìn bà Diêu: “Chị thì sắc mặt tốt thật đấy!”

Bà Diêu thản nhiên nói: “Tôi vẫn vậy mà, Trúc Quân đâu?”

“Trúc Quân đi học rồi.”

Bà Diêu lần đầu nghe thấy: “Ồ? Con bé học trường nào? Có chí tiến thủ thật đấy!”

“Trường nữ trung Bồi Văn, trường nhà thờ.” Bà Triệu chẳng mấy coi trọng: “Nó thấy mấy đứa chơi thân đều vào trường học nên bắt chước cho hợp mốt, ra vẻ thôi. Học hành được gì chứ, theo tôi, lấy chồng đàng hoàng mới là đường chính đạo, chị nói có đúng không?”

“Cũng không thể nói thế được! Lấy được người tốt thì tự nhiên ai cũng vui, lấy phải người không may thì coi như xong. Tôi lại tán thành yêu đương tự do, người có tình rồi sẽ thành quyến thuộc, đừng như chúng ta thế này, cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy, lời bà mối làm chứng, cứ vậy mà gả, khổ cả đời.”

Bà Triệu lập tức nói: “Khổ cũng chỉ tôi khổ thôi, chị thì vẫn luôn hưởng phúc.”

“Nhà nào cũng có quyển kinh khó tụng.” Bà Diêu dùng dao nĩa cắt một khúc xúc xích vị tỏi, đã được rán lửa nhỏ trong chảo dầu, mùi tỏi không còn nồng gắt nữa.

Bà Triệu biết tối qua giữa chị ta và ngài Diêu có chuyện không tầm thường, thấy chị ta lại kín miệng như bưng, bèn dùng chuyện ngoài để gợi chuyện trong: “Ai bảo không phải chứ! Hôn nhân kiểu cũ thật sự hại chết người. Tôi hồi ở Tô Châu, lúc chưa lấy chồng, có quen một tiểu thư nhà quyền quý, cũng là người đáng thương.”

“Cô ấy đáng thương thế nào?”

“Chị ấy từ nhỏ đã được đính hôn rồi, chỉ chờ đến lễ cập kê là gả qua đó, ai ngờ đến tiết Thanh Minh lại có một công tử nhà nọ về quê tế tổ, hai người gặp nhau, đúng là sấm trời kéo lửa đất, một phát không thể thu lại. Công tử ấy đã có vợ, nghe nói là theo cha mẹ sắp đặt, môn đăng hộ đối, chẳng có tình cảm đậm sâu. Hai người bàn nhau: ai phải hủy hôn thì đi hủy hôn, ai phải ly hôn thì đi ly hôn, lúc chia tay còn hẹn với nhau ngày gặp lại.”

“Về sau thì sao?”

“Không có về sau!” Bà Triệu nhún vai: “Công tử thất hẹn không trở lại, tiểu thư bị ép phải gả đi, trước hôn nhân đã mất trinh thì có thể có kết cục tốt đẹp gì!” Bà Triệu lại nói: “Vợ của công tử ấy cũng thật đáng thương, chị ta thì có vô tội gì chăng. May mà công tử cuối cùng cũng quay đầu bến mê, ở lại bên cạnh chị ta.”

Bà Diêu có một nỗi buồn như tự mình trải qua: “Giữ được người, giữ không được tim, thì tốt đẹp cái gì!”

“Phải đấy!” Bà Triệu im lặng hồi lâu, mới lẩm bẩm nói: “Tôi cũng hiểu cái lý ấy! Nhưng tôi không thể ly hôn! Đến tuổi này rồi mà còn ly hôn, chẳng phải là đẩy tôi vào đường chết sao! Đặt mình vào chỗ người ta mà nghĩ, chị nói có phải không?!”

Bà Diêu nghe hai chữ “ly hôn”, trái tim như bị dao khoét, suýt nữa rơi lệ, đối diện người trước mắt cùng bệnh tương lân, trong lòng chị ta bỗng nổi lên một cơn thôi thúc muốn trút ra mãnh liệt, muốn đem những oán hờn đã đè nén bao lâu tuôn ra hết một lượt, chị ta ngẩng đầu nhìn bà Triệu, vừa khéo đụng phải ánh mắt dò xét của bà Triệu, ngực bà Diêu nghẹn lại, cảm xúc mất kiểm soát lập tức bị kéo về, chị ta không thể than khổ với bà Triệu; cho dù nói ra nhất định sẽ sảng khoái ngọt ngào vô cùng, nhưng di chứng thì khủng khiếp.

Bà Diêu lại uống một ngụm cà phê, đã hơi nguội, càng thêm đắng, chị ta thở dài nói: “Bởi vậy mới nói lễ giáo phong kiến hại chết người, bây giờ thịnh hành tư tưởng mới đòi giải phóng, chúng ta cũng không thể làm đồ cổ lỗ nữa. Trúc Quân ấy, cô để con bé ra ngoài mở mang thêm kiến thức, kết giao nhiều bạn mới, mới biết rốt cuộc mình muốn cái gì! Cô bây giờ thay nó bao biện cái này bao biện cái kia, không cần nó nghĩ, cứ ngoan ngoãn theo ý cô, đến khi sau này gặp trắc trở, nhất định sẽ quay sang trách cô thật nặng đấy!”

Bà Triệu nghe mà mặt không cảm xúc, coi như đã hiểu rõ hẳn tâm tư của bà Diêu: đối với chuyện hôn sự của con cái hai nhà, chị ta chẳng hề khát khao kết thân như mình, hoặc có lẽ vốn dĩ không hề muốn, nếu không sao lại nói ra thứ lời hỗn trướng kiểu bảo Trúc Quân ra ngoài mở mang, kết bạn nhiều hơn như vậy.

Bà Triệu cong môi lên nhưng không có nụ cười, đáng ghét thật, bà Diêu! Suốt ngày để mình nịnh nọt chị ta, cúi đầu thuận theo, nhẫn nhịn chị ta mỉa mai châm chọc, rốt cuộc là vì cái gì!

“Cô định làm gì?!”

Bà Triệu thoắt cái tỉnh lại, lúc này mới phát hiện trong tay đang siết chặt con dao bà Diêu dùng để cắt xúc xích, ngẩng mắt thấy bà Diêu nhìn mình đầy kinh nghi, bà Triệu tiện tay lấy từ hộp hoa quả một quả lê thu, cười nói: “Cổ họng hơi đau.”

Bà Diêu nói: “Tôi đã bảo sáng sớm không nên gội đầu mà.” Rồi chị ta sai mẹ Lưu lấy dao gọt hoa quả tới.

Dùng xong bữa sáng, bà Diêu đứng ngoài sân, chỉ huy đám người làm, nhét những cánh cúc đã phơi âm can và hạt quyết minh tử vào ruột gối, vừa hay thấy bà Triệu vấn xong búi tóc, thay một chiếc sườn xám màu thiên thanh, đánh phấn tô son, xách túi tay, trông như chuẩn bị ra ngoài.

Chị ta hỏi: “Cô định đi đâu thế?”

“Có hẹn với bà Chu đi dạo công viên!”

“Bà Chu nào? Mẹ của Chu Phác Sinh ấy à?”

Bà Triệu nhìn bà Diêu một cái như cười như không, không quay đầu lại, cứ thế đi thẳng ra cổng lớn. Bà Diêu quay sang dặn người làm: “Cái gối này làm xong đưa cho bà Triệu, để mắt cô ta sáng ra chút.”

Nói xong, chị ta đi vào nhà gọi điện thoại.

–

Anh Trân đứng trước chiếc bàn dài, cẩn thận tỉa cành hoa rồi c*m v** chiếc bình mai men đỏ tươi, Minh Phượng đi tới nói: “Điện thoại của bà Lý ạ.”

Anh Trân bước qua nghe máy, hoá ra là mời cô bây giờ sang nhà bà Diêu đánh bài, cô vốn muốn khéo từ chối, lại nghe bà Lý nói: “Bà Diêu đích danh bảo cô nhất định phải đến, chắc chắn có chuyện tốt, đừng bỏ lỡ.”

Anh Trân có chút hoảng loạn, may mà là điện thoại, không nhìn thấy vẻ mặt đối phương, cô hỏi: “Chuyện tốt gì ạ?”

Bà Lý cười nói: “Đến đấy cô sẽ biết.” Không để cô nói thêm câu nào đã gác máy.