Diêu Khiêm nhìn về phía chiếc xe hơi màu đen, im lặng một lúc mới nói: “Chuyện năm xưa giữa tôi và Anh Trân, không cần thiết phải kể cho Mẫn Chi nghe.”

Bà Triệu thoáng chốc hoảng hốt như bị đoán trúng tâm sự, gượng cười nói: “Nhắc mấy chuyện đó làm gì! Đều qua mười sáu mười bảy năm rồi.”

Mười tám năm, là mười tám năm! Diêu Khiêm bỗng hất tàn thuốc xuống đất giẫm tắt, chỉ nói gọn một câu: “Đi đây!” Rồi cứ thế lướt qua bà Triệu, tài xế xe hơi kéo mở cửa xe, người coi cửa cũng mở toang hai cánh cửa ngoài sơn đen chạm hoa văn. Không xa, những dải đèn neon đỏ lục vàng lam rọi sáng một tấm biển quảng cáo khổng lồ; Lâm Hiểu Vân tay kẹp một chai nước hoa, sững sờ nhìn cả bến Thượng Hải. Vì đã là người chết, tấm bảng quảng cáo còn chưa kịp tháo xuống, bà Triệu nhìn ra đã thấy âm khí rờn rợn; đưa tay vuốt vuốt lớp da cơ tay hơi mềm nhũn rồi đi tới trước cửa vén rèm, cười hỏi: “Mẫn Chi, em đến tìm chị nói chuyện phiếm một lát, ơ, phim hôm nay hay lắm……”

Anh Trân ngồi trước bàn cắm hoa. Khi nãy đi ngang một tiệm hoa, thấy bày đủ loại hoa lụa, thoạt nhìn giả thật khó phân. Giờ hàng Tây tràn như thủy triều lưu thông khắp bến Thượng Hải, đẹp lại rẻ, cô cũng không nhịn được mà mua mấy cành, lại sai Minh Phượng đi cắt mấy nhánh quế về, cùng c*m v** chiếc bình dáng bầu màu lam xanh lông công. Nghe ngoài cửa sổ Nhiếp Vân Phiên và Mỹ Quyên đang nói chuyện.

Nhiếp Vân Phiên cười hì hì: “Đêm qua bảo con đi Thăng Bình xem hát với ba, sống chết không chịu, con nha đầu xấu xa, vô lương tâm!”

“Sao ba không gọi mẹ đi?”

“Cô ta! Ờ…… mẹ con vốn chẳng thích chen cái náo nhiệt đó.” Hắn ậm ừ một câu rồi lại cười: “Con hồi bé bắt chước hát tuồng, hai tay áo phất một cái cũng ra dáng ra hình, sao giờ chẳng còn tí hứng thú nào?”

Mỹ Quyên hừ một tiếng: “Hứng thú cái gì, í a í ới nghe buồn ngủ chết đi được. Không bằng đi xem phim.”

“Con không hiểu rồi, không xem tin tức à, đây là ‘Gánh Tiểu Ca Tóc Mốt’, đoàn Việt kịch Chiết Giang, là đoàn nữ đầu tiên lên sân khấu ở Thượng Hải. Hát thì thường thôi, nhưng hoá trang lên đẹp xuất sắc, nhất là khi hát Song Kim Hoa, hai ‘Kim Hoa’ ấy đẹp nhất. Ba còn thấy ông Mã với ông chủ gánh ở dưới kia ghé tai nói nhỏ, chắc chắn không phải chuyện hay ho.”

“Ông Mã? Ông Mã nào?” Mỹ Quyên thò tay vào ống tay áo hắn mò tiền, bị vỗ một cái bèn rụt về.

Nhiếp Vân Phiên chỉnh lại cổ tay áo: “Cục trưởng Dân chính, ông Mã. Ăn chơi đàng đ**m cờ bạc, chỗ nào cũng thiếu gì thì thiếu chứ thiếu ông ta thì không. Ba cá chắc, sớm muộn gì ông ta cũng gặp chuyện.”

Anh Trân cầm kéo tỉa cành hoa, nghĩ tới bà Mã, khóe môi khinh mạn nhếch lên một nụ cười.

Chẳng bao lâu, hai người đang thì thầm ngoài hành lang trước sau bước vào phòng. Mỹ Quyên chạy tới bên cô, ghé tai lẩm bẩm mấy câu, Anh Trân không hề lay động: “Toàn là bọn quan với thương gia có thân phận, chúng ta tới đó chỉ tổ mất mặt xấu hổ.”

Nhiếp Vân Phiên kéo áo bào ngồi xuống chiếc ghế mây trước bàn trang điểm của cô. Hắn vẫn cái phong thái di thiếu gia, thích nhất mặc trường bào áo ngắn, cầm lấy một chai nước hoa quế do Anh Trân tự ủ, xịt xịt lên cổ: “Mất mặt xấu hổ cái gì? Đây là thiệp mời ông Tần đích thân sai thư ký mang tới, dặn các hạ nhất định phải tới. Không đi thì ông ấy nghĩ thế nào? Quá không nể mặt, ờ, em là cái thá gì?!” Hắn nhìn Anh Trân, con ngươi màu xám nâu ánh lên dịu mềm, mang theo vẻ đắc ý: “Em không biết thân phận ông Tần đâu, nhân vật lớn đấy!”

Anh Trân sao có thể không biết ông Tần là ai, hạng người vừa ra tay là tặng hẳn mười chiếc khăn lụa ngoại quốc. Cô nói: “Thế anh tự đi đi, đừng bám lấy tôi.”

“Làm sao tôi tự đi được? Trong thiệp mời ghi rõ phải dẫn theo vợ con gái hoặc vợ con trai, tôi đi một mình thì tính là chuyện gì?” Hắn đứng dậy đi tới trước mặt cô, đặt tay lên vai cô bóp bóp: “Đi đi, cứ đi! Biết đâu tôi còn kiếm được một chân sai việc để làm.”

Anh Trân dùng cành hoa gạt tay hắn ra, vẫn không cam lòng. Mỹ Quyên cạy móng tay, một mảng bong ra rồi mới nói: “Nghe nói Diêu Tô Niệm cũng đi.”

Anh Trân ngước mắt, nhìn cô bé bằng ánh mắt vô cùng phức tạp.

“Thôi thôi, đừng làm khó cha con chúng tôi nữa.” Nhiếp Vân Phiên cười, thở dài.

Anh Trân lúc này mới nghiến răng nói: “Anh đến công ty Tiên Thi mua cho tôi một đôi giày cao gót.”

“Cái đó không rẻ đâu.” Nhiếp Vân Phiên chau mày: “Dạo này tôi túng thiếu……”

Anh Trân lập tức nói: “Thế thì tôi không đi.”

“Được được!” Nhiếp Vân Phiên lẩm bẩm một câu trong miệng, chẳng ai nghe rõ. Hắn hơi lên cơn thèm thuốc, chỉ tay nói là đi thỉnh an bà cụ, vừa xoay người đã chuồn mất.

Mỹ Quyên biết tính cha, có phần lo lắng, nghĩ ngợi rồi đề nghị: “Hôm trước thím Ba mới mua một đôi giày cao gót, chân thím ấy cũng bằng mẹ, con đi mượn giúp mẹ.”

Anh Trân sa sầm mặt: “Mẹ thà không đi, cũng không thèm đi giày của cô ta.” Mỹ Quyên bĩu môi: “Con gả tốt, mẹ chẳng cũng được thơm lây sao! Hoá ra trong lòng mẹ, một đôi giày còn quan trọng hơn cả con!” Cô bé bước thình thịch, hất rèm bỏ đi.

Anh Trân tức đến nỗi chẳng còn tâm trí cắm hoa nữa, ngồi đờ người một lúc. Cái nhà cũ này trong sân có trồng cây, ánh sáng vốn đã âm u, xung quanh lại yên tĩnh quá mức cô cũng không quen. Bỗng nghe “xì” một tiếng cười, cô giật nảy người đứng bật dậy, ngoài cửa sổ chẳng có ai, chỉ có một con mèo lười biếng phơi nắng.

Cô mở tủ áo, lấy chìa khoá mở ổ, kéo ngăn kéo ra, bên trong có một hộp gấm. Nhấc nắp lên, toàn bộ trang sức của cô đều ở trong đó, đều là của hồi môn mang theo khi xuất giá. Nhiếp Vân Phiên ở ngoài ăn chơi cờ bạc gái gú, tiêu tiền thì hào phóng lắm, nhưng chưa từng mua cho cô cái gì. Mà cô lại tự trọng cao, khinh chẳng buồn mở miệng đòi. Mấy năm nay cứ thế ngượng nghịu mà sống.

Chẳng hiểu vì sao, cô khẽ thở dài, cầm đôi hoa tai vàng, cả dây chuyền và vòng tay, chúng lạnh băng như trườn trên đầu ngón tay. Dẫu không chống nổi dòng năm tháng trôi vùn vụt, ánh sáng năm xưa cũng đã tối đi.

Yến tiệc kiểu đó chắc chắn là châu quang bảo khí, hương áo bóng tóc. Cô ngẩn người một lúc, lấy hoa tai và dây chuyền dùng khăn gấm bọc lại, định đem tới tiệm vàng Tường Hoà làm sạch đánh bóng. Thợ của Tường Hoà tay nghề tốt, nhưng giá cũng đắt. Cô sờ túi tiền mỏng dính, đầy bụng lo âu, khép nắp khoá ngăn kéo, ngăn lại mấy bộ sườn xám, lúc này mới đóng tủ áo. Nhưng cô vẫn vô thức liếc quét một vòng cửa nẻo cửa sổ, như đề phòng trộm vậy.

Anh Trân đến tiệm Tường Hoà này ở đường Thiên Tân. Cô đi ngang hiệu đổi tiền, gọi xe kéo dừng đợi bên đường, tự mình vào trong bán một thỏi “cá vàng nhỏ”, đổi được ít tiền rồi mới tiếp tục đi. Từ xa đã thấy trước tiệm đỗ một chiếc xe hơi đen bề thế, mà ở cửa cũng chẳng thấy khách ra vào, trong lòng không khỏi sinh nghi.

Trước cửa treo một tấm biển nghỉ bán, nhưng bên trong lại sáng choang, bóng người nhấp nhô.

Anh Trân không cam tâm, co ngón tay gõ gõ lên tấm kính trong suốt. Rất nhanh có một nhân viên chạy ra, tóc bết mỡ chẻ ngôi ba – bảy, mặt đầy nụ cười áy náy: “Thưa bà, thật là ngại quá! Trong kia đang đón tiếp quý khách, không tiện tiếp khách lẻ.” Anh ta giơ tay chỉ chiếc ghế dài sơn màu xanh bưu tá bên đường: “Hay bà ngồi đợi một lát, họ chọn xong châu báu đi rồi, bà hãy vào!” Nói xong, anh ta còn cúi người chào cô, quay lưng nhảy tót vào trong như thỏ. Chuông gió chẳng cần gió cũng tự kêu lanh canh leng keng.

Anh Trân chần chừ một lát. Nếu cố nín tức mà quay về ngay, lần sau đến lại phải tốn tiền xe, đường thì xa, chẳng rẻ chút nào. Cuối cùng cô vẫn cúi thấp cái đầu kiêu hãnh, ngồi xuống ghế dài.