“Giang Tâm, vừa rồi cái... cái... thỏi cá vàng nhỏ đó... là từ đâu ra vậy?” Vừa ra khỏi tiệm vàng Tụy Hoa, Kiều Hữu Phúc mới dám mở miệng hỏi. Lúc còn ở trong tiệm, ông không dám nói gì. Ông trông thế này, lại không có văn hóa, sợ nói sai điều gì làm mất mặt cháu gái. Nếu không phải vì ở nơi xa lạ, sợ cháu gái bị bắt nạt, ông đã chẳng vào tiệm mà đứng ngoài cửa chờ rồi.

Kiều Giang Tâm cũng không giấu bác cả: “Lúc trước chưa ra riêng, con đào được ở dưới gầm giường trong nhà.” Kiều Hữu Phúc sững người, trong mắt thoáng qua một nỗi đau xót.

Kiều Giang Tâm chớp lấy cơ hội, nhanh chóng "tẩy não": “Bác cũng thấy rồi đấy, một thỏi cá vàng nhỏ này là hơn 1300 đồng. Nhà mình không phải không có tiền, chỉ là không muốn tiêu cho bác thôi. Cái gì cũng phải có qua có lại. Ông nội không chỉ có mình bác là con. Bao nhiêu năm nay, bác với ba con đã làm hết những gì cần làm rồi. Sau này, kể cả ông nội có hối hận, muốn nói đến cái thứ tình cha con ch.ó má gì đó, bác cũng phải nhớ kỹ: Yêu người, trước hết phải yêu mình...”

Kiều Hữu Phúc nhếch miệng, nở một nụ cười gượng gạo, lảng sang chuyện khác: “Giang Tâm, tiếp theo... chúng ta đi đâu?” “Đến bệnh viện y học cổ truyền của huyện. Đưa bác đi khám bệnh. Cái bệnh này kéo bao nhiêu năm rồi, giờ có tiền, phải đi khám ngay.”

Trong lòng Kiều Hữu Phúc dâng lên một cảm xúc phức tạp, ông gật đầu thật mạnh: “Ừ!”

Hai bác cháu vừa đi vừa hỏi đường, tìm đến bệnh viện y học cổ truyền huyện. Nhìn tòa nhà lớn người qua kẻ lại, và những chiếc xe đạp, xe hơi đỗ ven đường, Kiều Hữu Phúc thấy run chân. Nơi này... có phải là nơi mà một người nông dân quê mùa như ông có thể đến không? Ông cúi nhìn đôi giày rách hở cả ngón chân cái, cái ống quần cộc vá chằng vá chịt, rồi lại nhìn giày da, quần áo lao động vừa vặn của người ta. Kiều Hữu Phúc ngượng ngùng nói với cháu gái: “Giang Tâm, ở đây... ở đây có đắt lắm không? Nếu... nếu mà đắt quá... thì bác ráng chịu cũng không sao. Dù gì bao năm nay cũng qua rồi. Không phải cháu vẫn luôn muốn đi học sao. Tiền này phải để dành, không thể tiêu lung tung được. Sang năm mẹ cháu còn sinh nữa, trong nhà còn nhiều chỗ cần tiêu tiền...”

Kiều Giang Tâm kéo bác cả đi vào trong: “Đi thôi bác. Không tốn bao nhiêu tiền đâu.” Kiếp trước, bệnh chốc đầu của bác cả chính là đến đây tìm một ông thầy t.h.u.ố.c Đông y già chữa cho khống chế được, cũng không tốn bao nhiêu tiền.

Kiều Hữu Phúc đi theo sau Kiều Giang Tâm, ngồi xếp hàng ở hành lang. Đến lượt ông, Kiều Giang Tâm cùng ông đi vào. Một bác sĩ tóc hoa râm, đeo kính lão, cẩn thận kiểm tra những nốt mủ sưng tấy trên đầu Kiều Hữu Phúc. “Bị bao lâu rồi?” Kiều Hữu Phúc co rúm lại, lắp bắp: “Bác sĩ, hơn hai mươi năm rồi ạ.” “Ngày thường vừa đau vừa ngứa phải không?” “Vâng ạ. Lúc ngứa lên, chỉ muốn lột cả da đầu ra. Cào chảy m.á.u rồi mà vẫn không đỡ. Lúc đau thì chỉ muốn lấy đầu đập vào tường thôi.” Kiều Hữu Phúc thấy bác sĩ không hề ghê tởm mình, giọng nói cũng tự nhiên hơn.

“Ai, khổ thế này. Thật ra cũng không phải bệnh gì to tát, sao không đi khám sớm? Ông xem, hơn nửa đỉnh đầu đã bị rụng tóc vĩnh viễn rồi này.” Vừa nói, bác sĩ vừa liếc nhìn bộ quần áo của Kiều Hữu Phúc. Nhiều lời định nói, ông lại nuốt vào bụng. Nhìn bộ quần áo vá víu của hai bác cháu, cũng không giống nhà có điều kiện. Người nghèo càng sợ bệnh. Bệnh nhẹ thì ráng chịu, bệnh nặng thì chờ c.h.ế.t. Vì dù có khám ra bệnh cũng không có tiền chữa, lại thêm lo lắng sợ hãi. Nhưng cái bệnh này của Kiều Hữu Phúc, đúng là chịu tội không ít. Ông thở dài, vẫn khuyên nhủ: “Có bệnh thì phải chữa. Rất nhiều bệnh không tốn bao nhiêu tiền, nhưng để lâu thành nặng, ngược lại đều là do trì hoãn mà ra. Như bệnh của ông, tuy khó chữa tận gốc, nhưng khống chế thì không khó, cũng không tốn tiền. Bệnh này mùa đông sẽ tự lành, mùa hè trời nóng mới phát ra. Nên mùa đông chúng ta chỉ cần kiêng khem chú ý một chút là được. Mùa hè thì phải luôn giữ da đầu sạch sẽ, khô thoáng, đừng đội mũ, để cho thoáng khí. Những đồ ăn cay nóng, dễ nổi lửa, đều đừng ăn. Ngày thường nghỉ ngơi cho tốt, đặc biệt là phải bỏ thuốc, rượu, đồ cay... Cá, lạc... cũng cố gắng đừng ăn...”

Bác sĩ rất kiên nhẫn, vừa nói vừa kê đơn. “Tôi kê cho ông ít t.h.u.ố.c bột Đông y. Mỗi ngày ông dùng t.h.u.ố.c bột đó pha nước gội đầu hai lần, sáng và tối. Sau đó bôi povidone (cồn i-ốt) sát trùng. Nhớ kỹ là tuyệt đối không được gãi nữa nhé. Kê thêm Ngưu hoàng giải độc hoàn, cái này là để thanh nhiệt, giải độc. Có thể làm giảm sưng đỏ và đau nhức do nhiệt độc tích tụ trong cơ thể. Kê thêm Liên kiều giải độc hoàn. Tạng phủ của ông bị tích nhiệt, phong nhiệt và thấp nhiệt đều là nguyên nhân gây viêm nang lông, sưng đỏ, mẩn ngứa, đau đớn. Thuốc này có thể tán phong, tiêu sưng, còn thúc đẩy viêm nang lông mau lành...”

Kiều Hữu Phúc theo Kiều Giang Tâm ra phòng t.h.u.ố.c lấy thuốc. Lúc trả tiền, mắt ông dán chặt vào cháu gái. Hai túi t.h.u.ố.c bột lớn, một chai povidone sát trùng, hai gói t.h.u.ố.c viên, cộng thêm tiền khám, tổng cộng hết mười ba đồng bảy hào ba.

Kiều Giang Tâm thấy bác cả đứng ngẩn ra, vội vàng an ủi: “Bác ơi, không đắt đâu. Bác sĩ nói chỉ khi nào trời nóng, bệnh phát ra mới phải dùng. Đây là t.h.u.ố.c để khống chế. Bác dùng t.h.u.ố.c xong là sẽ như người bình thường. Ngày thường bác cứ nghe lời bác sĩ, chú ý một chút. Chỉ cần không phát bệnh thì không cần mua t.h.u.ố.c nữa.”

Hai bác cháu xách t.h.u.ố.c từ bệnh viện đi ra. Đột nhiên, một tràng tiếng ch.ó sủa dồn dập truyền đến. Kiều Giang Tâm ngạc nhiên nhìn quanh. Sao nàng lại nghe như tiếng của l**m Cẩu? Chưa kịp tìm thấy mục tiêu, thì chiếc xe jeep quân dụng vừa đỗ xịch trước cổng bệnh viện đã mở cửa, một con kim mao màu kem vọt ra. Lưu Hân Nghiên từ trên xe bước xuống, vẫy tay với Kiều Giang Tâm: “Giang Tâm! Giang Tâm! Ở đây!”

Mắt Kiều Giang Tâm sáng lên, vội vàng chạy về phía họ. Lưu Hân Nghiên thấy Kiều Giang Tâm đã thấy mình, liền quay người cùng một người đàn ông lạ mặt khác, dìu Cố Vân Châu từ trên xe xuống. Cố Vân Châu thấy Kiều Giang Tâm cười cười đi về phía họ, cũng cố gắng nặn ra một nụ cười lễ phép đáp lại. Đôi mắt anh ta vô hồn, cả người trông mệt mỏi và suy nhược. Mọi hành động đều như tua chậm. Nụ cười gượng gạo đó khiến người nhìn cũng thấy não lòng.

Lưu Hân Nghiên nhìn túi t.h.u.ố.c trên tay Kiều Hữu Phúc, hỏi: “Hai bác cháu cũng đi khám bệnh à? Hôm qua không nghe em nói muốn lên huyện. Nếu không thì hôm nay đi cùng xe bọn chị luôn rồi.”

Bành Chí Hoa nhìn về phía Kiều Giang Tâm: “Đây là?” Lưu Hân Nghiên lập tức giới thiệu: “Giang Tâm, đây là anh Bành Chí Hoa. Anh Bành, đây là Giang Tâm, còn đây là bác cả của em ấy. Đều ở thôn Cao Thạch, là hàng xóm của chúng ta.” Bành Chí Hoa lịch sự cười với Kiều Giang Tâm, coi như chào hỏi.

Kiều Giang Tâm liếc qua chiếc xe sau lưng họ, ngọt ngào chào Cố Vân Châu và Bành Chí Hoa: “Anh Cố, anh Bành, chào hai anh. Hôm nay hai anh có về thôn Cao Thạch không ạ?” Cố Vân Châu tinh thần có chút hoảng hốt, như đang thất thần. Bành Chí Hoa biết Kiều Giang Tâm muốn hỏi gì, giơ tay lên xem đồng hồ: “Chúng tôi chắc khoảng hai giờ chiều về. Nếu hai bác cháu chờ được thì có thể đợi chúng tôi.” Mắt Kiều Giang Tâm sáng rực: “Vậy thì trùng hợp quá! Em với bác cả cũng đang định ra Bách hóa tổng hợp xem đồ, cũng định hai giờ về ạ.”