Đang lúc nói chuyện, không ít người đã chạy về phía bên này. Tới sớm nhất chính là hai gia đình duy nhất sống ở xóm Bắc.

Một nhà là ông lão Trình dắt theo một cô bé. Ông Trình là người bị "phía trên" đưa về thôn Cao Thạch để cải tạo từ những năm sáu mấy. Hồi trước, những người ở chung chuồng bò với ông, người thì đi, người thì c.h.ế.t. Sau này ông được sửa án sai (minh oan), nhưng cũng không muốn quay về, cứ ở lại thôn Cao Thạch một mình. Trước khi giải tán hợp tác xã, ông phụ trách chăm hai con trâu của thôn. Sau khi giải tán, ông mua lại một con, vẫn tiếp tục chăn trâu. Thỉnh thoảng cũng có người trên thành phố về thăm ông, Tết còn có người rước ông đi. Không ít người trong thôn đoán ông hẳn là bậc cao nhân có thân phận, bối cảnh.

Nhà còn lại là Cao Hải Đào, con trai độc nhất của nhà địa chủ cũ họ Cao trong thôn. Ông ta bị dân làng xa lánh ghét bỏ, nên cũng dọn ra xóm Bắc ở.

“Có chuyện gì vậy?” Ông Trình lên tiếng hỏi. Cao Hải Đào nói: “Tôi nghe có tiếng kêu cứu mạng, nên chạy ra xem thử.”

Anh em Kiều Hữu Phúc không biết nên mở miệng thế nào.

Kiều Giang Tâm dùng giọng hoảng sợ nói: “Chúng cháu cũng không biết. Chúng cháu vừa ăn cơm xong, định ra xem nền nhà, thì thấy có bóng người lúi húi chôn đồ vật vào nền nhà của cháu, miệng còn lẩm bẩm niệm thần chú gì không hiểu. Cháu sợ c.h.ế.t khiếp, vội nhặt cành cây mục dưới đất lên hỏi bà ta là ai. Bà ta nghe tiếng cháu, liền nhảy chồm lên đòi đ.á.n.h cháu. Cháu cũng sợ quá, thế là nhắm mắt nhắm mũi quơ cành cây loạn xạ.”

Kiều Giang Tâm tỏ vẻ bị dọa không nhẹ, nói chuyện run rẩy: “Nếu không phải bác cả với bố cháu nghe tiếng chạy tới giữ cháu lại, chắc cháu vẫn còn đơ người vì sợ. Sợ c.h.ế.t đi được...”

Ông Trình bật đèn pin rọi vào bóng người trên đất: “Ai vậy?” Kiều Giang Tâm nói: “Cháu không biết ạ, trời tối quá không thấy rõ.”

Đèn pin rọi qua mặt Lôi Hồng Hoa, căn bản không nhận ra là ai. Mặt mũi sưng vù bầm tím, còn dính máu, trông rất đáng sợ, không biết còn sống hay đã c.h.ế.t.

Lưu Hân Nghiên "A" lên một tiếng. Kiều Giang Tâm cũng "A" lên theo. “Trời ơi... Đây là người hay quỷ vậy? Có phải c.h.ế.t rồi không? Cháu thấy bà ta giơ hung khí nhọn hoắt đòi đ.â.m cháu, cháu sợ quá nên mới đ.á.n.h bà ta ~”

Cao Hải Đào cẩn thận ghé sát mặt lại nhìn: “Không quen. Chắc không phải người thôn mình.”

Ông Trình đưa tay kiểm tra hơi thở của Lôi Hồng Hoa, rồi sờ thử động mạch cổ: “Không sao, chắc là ngất đi thôi.”

Đang nói thì "đại quân" phía sau cũng kéo tới, xóm Bắc ồn ào hẳn lên. “Tình hình sao rồi? Nghe nói đ.á.n.h c.h.ế.t người à?” “Ai vậy? Không sao chứ?”

Lưu Hân Nghiên liếc Kiều Giang Tâm một cái, rồi nói to: “Không biết là ai, chạy tới nền nhà mới của người ta làm trò mê tín, vừa hay bị bắt gặp. Bà ta còn giơ hung khí đòi đ.â.m người, dọa cô gái kia sợ đến ngớ cả người, vớ cành cây đập bà ta ngất xỉu. Ông tôi xem rồi, nói không c.h.ế.t, chắc là ngất thôi.”

Kiều Giang Tâm liếc nhìn cô gái kia. Không có ấn tượng, chắc là khách nhà ông Trình, nhà ông ấy thỉnh thoảng lại có khách trên thành phố về.

Cao Hải Đào né người, nói với đám đông phía sau: “Mọi người vào xem, coi có ai nhận ra không.”

Không ít người xúm lại: “Sao tôi thấy quen quen nhỉ?” “Cái mặt này nát bét rồi, nhận sao được. Nhìn quần áo thì là đàn bà, dáng vẻ chắc cũng ngoài 50. Chứ cái mặt này... mẹ bà ta tới chắc cũng không nhận ra nổi.” “Giờ này mà mò ra xóm Bắc, chắc chắn là người thôn mình.”

“Chôn cái quái gì vậy?”, Một bà thím trong đám dùng chân gạt gạt đám đất, rồi hét lên kinh hãi. “Trời ơi! Cái gì đây? Cây kéo! Đồ thất đức nào ác vậy, chôn kéo vào nền nhà người ta! Đây là thù oán gì lớn lắm đây?”

“Trời đất ơi, còn nữa nè! Còn có một đôi giày rách! Lạy Đức Mẹ Đồng Trinh! Nhà họ Kiều này đào mồ mả tổ tiên nhà ai hay sao, mà bị người ta tới tận nơi chôn mấy thứ này?”

Theo tiếng hét của bà thím, hiện trường ồ lên. Tuy nhà nước cấm mê tín dị đoan, nhưng đám người thế hệ trước mấy ai mà không tin. Chôn kéo với giày rách vào nền nhà người ta, đây là đại thù mưu tài hại mệnh, thù này có khi mấy đời không gỡ nổi.

Một bà thím khác nói nhỏ: “Đúng vậy, đây là trù ẻo cả nhà người ta không chừa một ai, thù sinh tử mà. Đánh c.h.ế.t cũng đáng.” Nói đến đây, bà ta thấy hơi không ổn. Tuy bây giờ không còn nghiêm như trước, hợp tác xã cũng giải tán rồi, nhưng cái uy của thời trước vẫn còn. Lời bà ta vừa nói hình như cũng thuộc dạng "mê tín", bà ta hoảng hốt liếc xung quanh rồi im bặt.

Một bà thím khác hét toáng lên: “Trời ơi! Sao tôi nhìn càng lúc càng thấy giống mụ già Lôi (Lôi Hồng Hoa) thế nhỉ? Mọi người nhìn kỹ xem, hôm nay bả ra giếng cọ cái rá, chẳng phải mặc cái áo cộc màu đen này sao?”

“Hử? Để tôi coi. Ờ, đúng là bả rồi!”

Quần chúng vây xem người một câu, ta một câu. Một đứa cháu thuộc nhánh chính nhà họ Kiều vội quay đầu chạy về gọi Kiều Cửu Vượng.

Chẳng mấy chốc, Kiều Cửu Vượng, Kiều Kim Thành (tam thúc công), ông bí thư chi bộ già và nhiều người khác đã kéo tới.

Kiều Cửu Vượng nhìn Lôi Hồng Hoa nằm sõng soài không ra hình người trên đất, đôi mắt sắc như d.a.o lướt về phía Kiều Giang Tâm.

Kiều Giang Tâm vờ sợ hãi, lùi về sau, vừa hay lùi vào lòng thím Ngưu.

Thím Ngưu vốn đã ngứa mắt Kiều Cửu Vượng, trong lòng bất bình thay cho người chị em tốt Dương Mai (mẹ Kiều Giang Tâm) của mình. Lúc này, không cần ai mồi, thím lập tức “lên đạn” tối đa, xả thẳng vào Kiều Cửu Vượng:

“Tôi thấy mẹ kế thiên vị cũng nhiều, mẹ kế độc ác cũng có, nhưng độc như mụ Lôi Hồng Hoa này, thì đúng là xưa nay làng trên xóm dưới chưa từng thấy. Mọi người nói xem, Lôi Hồng Hoa dám càn rỡ như vậy, có phải là có kẻ nào đó đằng sau dung túng không? Mẹ kế nhẫn tâm đã đành, đằng này bố ruột mà cũng muốn con mình đoạn tử tuyệt tôn thì tôi chưa thấy bao giờ, nghe cũng chưa từng nghe qua!”

“Ông trừng cái gì? Nói chính là ông đấy, Kiều Cửu Vượng! Cái đồ ruột thẳng tới não, trong đầu ngoài phân thì cũng chỉ có phân đúng không? Thằng Hữu Phúc, thằng Có Tài không phải con ông đẻ ra à? Hay là chị Dương Mai nhà tôi cắm sừng ông, nên ông mới hận con trai mình như thế, hận không thể g.i.ế.c c.h.ế.t cả nhà nó?”

“Phải nhà người ta, thấy con trai cất nhà mới, bậc trưởng bối phải mừng rỡ cỡ nào? Đến nhà ông, không những không mừng cho con cháu, lại còn tìm đến tận nơi gây sự? Xảy ra chuyện thế này, không thấy ông trách Lôi Hồng Hoa một câu, ngược lại còn lườm cháu gái mình như dao? Sao thế? Ông định trừng c.h.ế.t ai trước mặt chúng tôi à?”

Lưu Hân Nghiên vội vàng tiếp lời thím Ngưu: “Chị đồng chí kia căn bản không thấy rõ là ai. Là do bà lão kia đòi hành hung trước, nên chị đồng chí ấy mới vớ cành cây đập bà ta ngất đi. Đây là ở nông thôn đấy, chứ ở thành phố chúng tôi, loại người này đ.á.n.h c.h.ế.t cũng đáng, còn có thể báo công an, tóm đi cải tạo.”

Kiều Kim Thành (tam thúc công) thở dài: “Cửu Vượng à, chuyện hôm nay Lôi Hồng Hoa làm, có liên quan đến cậu không?”

Sống lưng Kiều Cửu Vượng lạnh toát, một bụng tức giận ban nãy bỗng tan biến sạch: “Chú Kim Thành, oan cho con quá! Nếu con mà biết chuyện này, con không cản thì con còn là người sao?”

Ông bí thư chi bộ già lạnh lùng nói: “Mong là cậu đúng là người thật.”

Kiều Cửu Vượng vội vã phân bua: “Ông bí thư, con thề, thật sự không liên quan đến con! Con mụ tiện nhân này, con về nhất định sẽ dạy dỗ lại, không để bả ra ngoài gây sự nữa. Nếu còn có lần sau, con đ.á.n.h gãy chân bả luôn!”

Kiều Giang Tâm, được thím Ngưu che sau lưng, khóe miệng nhếch lên một nụ cười. Gãy rồi.